الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
كان الزعيم مستعداً لرؤيتنا. وشعوراً مني بأن هذه إشارة جيدة، قدت الجنديين إلى حيث كان الزعيم ينتظرنا.
كرر ساندور: “واحد أو اثنين… حسناً…”. لم يبدُ مطمئناً.
عُدت إلى قرية السوبيرد مصطحبًا الفارسَين معي. السفر معهما يعني أنني لا أستطيع استخدام دائرة الانتقال الآني، لذا قمنا بالرحلة التي استغرقت يومًا كاملًا للعودة إلى إيريل بالعربة. قضينا الليلة في إيريل. أردت أن ألتقي بـ تشاندل في الطريق، لكنه قال إنه لم يعثر بعد على مخبرنا، لذا تبادلنا تقارير التقدم فقط. شعرت بخيبة أمل لأن غيس قد أفلت منا طوال هذا الوقت، فاستعجلت في طريقي. بعد يوم آخر، وصلنا إلى قرية وادي دودة الأرض. مثل المرة السابقة، كانت مليئة بالناس. كانت العجوز توبخ المرتزقة بحماس. كان هذا متوقعًا، نظرًا لأنه لم يمر حتى عشرة أيام منذ أن كنت هناك آخر مرة. أردت أن أطمئن الجدة بأن كل شيء على ما يرام وأن شعب الغابة في أمان، لكن كان لا يزال من المبكر القيام بذلك. سيكون هناك وقت بعد حل فرقة الصيد. بقينا في القرية، ثم دخلنا الغابة في صباح اليوم التالي.
لم أكن أعرف ذلك على وجه اليقين. بدا أن شاي سوكاس يعالجه، لكنني لم أكن أعرف حتى ما إذا كان السبب هو فيتا أم الوباء. ربما كنت مصابًا بالفعل، وبعد شهر من الآن ستغرق مملكة بيهيريل في جائحة… ومع ذلك، كنت سأختار بقاء السوبيرد على مخاطرة إصابة بشر لا أعرفهم.
“لقد قطعنا مسافة كافية بحيث يجب أن نصل بحلول غروب الشمس إذا انطلقنا في الصباح. أطلب منكم المزيد من الصبر.”
زفر غالاكسون بعمق. “تلك المسرحيات الغبية. كتفاي متشنجتان تماماً،” قال، ثم خلع الخاتم. أمام عيني، بدأ وجهه يتغير. اختفى شاربه وحل محله وجه رجل في الأربعينيات من عمره. وجه يشبه ذئباً جائعاً كان يناسب طريقة حديثه. كان شخصاً مختلفاً تماماً.
“قد الطريق. لا أريد التلكؤ.”
“لا تلم نفسك على ذلك،” قال ألكسندر وهو يهز كتفيه. استمر في التحديق في الوادي. “لو استخدمنا سيوفنا الخاصة، لكانت هوياتنا قد انكشفت.” كان يحمل أيضًا سيف بيهيريل قياسيًا على حزامه. وبلا شك، لم يكن نصلًا يليق بإله الشمال.
“قدماي تؤلماني.”
“تفضل. أخبرنا رويجيرد بهذا.”
كان جندياي يميلان إلى التذمر. أولًا، كان هناك غاليكسون: كان يملك شاربًا رائعًا ويشبه كثيرًا المسؤول في مكتب الاستقبال. ربما كانا أخوين. ومع ذلك، كانت نبرته وطريقة حديثه مختلفة تمامًا. على عكس صاحب الشارب في الاستقبال، كان غاليكسون أكثر صراحة وبدا خشنًا بعض الشيء. كان أيضًا قليل الصبر. كنت أنوي دفع تكاليف إقامتهما في النزل، ولكن قبل أن أتمكن من قول كلمة، كان قد دفع ثمن كل شيء بما في ذلك حصتي. على الطريق، في اللحظة التي رأى فيها أنه حان وقت إشعال النار، كان يجمع الحطب بالفعل. كانت هناك أيضًا المرة التي تعرضنا فيها لهجوم من قبل الوحوش. لقد حاول بالفعل أخذ زمام المبادرة في القتال. كنت أنا من تعامل مع الوحوش في النهاية، بالطبع. لم أستطع السماح له بالتعرض للأذى.
“عندما رأيت كليف غريمور بذلك ‘عين التحديد’، كاد قلبي يتوقف! لولا القفازات، لكان قد كشفنا.” التفت ورأيت أن ساندور قد خلع قفازه أيضاً. كان يرتدي نفس الخاتم. الخاتم الذي عرفته لأنه كان نفس الخاتم الموجود في إصبعي. الأداة السحرية من مملكة أسورا التي تغير وجهك.
أما بالنسبة لـ ساندور، فقد كان من النوع طويل الوجه – وجه حصان، إذا كنت قاسيًا في وصفك.
“إنها قرية عادية. وبها طعام رائع.”
على عكس نوكوبارا، أينما كان، لم يكن حصانًا في الواقع. مقارنة بـ غاليكسون، كان أكثر استرخاءً. كان يرتدي دائمًا ابتسامة بلهاء ولم يسحب سيفه حتى عندما ظهرت الوحوش. لم يكن كثير الكلام أيضًا – عندما لم يكن من الضروري أن يتحدث، كان يصمت تمامًا. ومن المثير للسخرية أنه كان فضوليًا بشأن كل شيء. بمجرد أن اكتشف أنني أستطيع استخدام السحر غير المنطوق، أمطرني بسيل من الأسئلة المندهشة. كان يرتدي ملابس جندي، لكن ربما كان ساحرًا.
“لماذا يوجد جسران؟”
كنت ألاحظ أحياناً أن ساندور يرمقني بنظرات ذات مغزى، وكأنه يقيمني. جعلني ذلك أشعر وكأنني تحت المراقبة، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء حيال ذلك. كنت أنا الشخص الذي ظهر فجأة ليحثهم على إلغاء رحلة الصيد. ربما كانت لديه أوامر بإبقائي تحت مراقبة دقيقة تحسباً لأي تصرف مريب مني. كان من الطبيعي أن يكون في حالة تأهب؛ فمراقبتي كانت حرفياً جزءاً من عملهم. ومع ذلك، ولسبب ما، كان الأمر يثير قشعريرتي. ومن الغريب أنهم بالكاد كانوا ينظرون إلى دوغا. فرغم مظهره، كان طفلاً بريئاً ولم أعتقد أنه يملك من الذكاء ما يكفي لخداع أي شخص. ربما أدركوا ذلك، ولهذا السبب لم يكونوا على حذر منه.
“كيف وجدتما قرية السوبيرد؟” سألتهم قبل أن نذهب للنوم.
على الطريق، قمت بحملة معلومات إيجابية عن السوبيرد استهدفت غالاكسون وساندور.
“حسناً جداً.”
“قبيلة السوبيرد أناس طيبون. إنهم فظون قليلاً، لكن طالما تعاملتهم معهم بعقلانية، فسوف يقابلونكم بحسن نية. وبالمناسبة، هم يعاملون أطفالهم بلطف شديد.”
“حسناً، السيد روديوس؟ عما سنتحدث؟”
“نحن لسنا أطفالاً.”
أدركت أن الغابة قد انفتحت على مساحة خالية. لقد وصلنا إلى وادِي تنين الأرض. أمامنا كان هناك جسران. مثالي. عبر الجسر لم تكن هناك سوى القليل من الذئاب غير المرئية، لذا كان المكان آمناً نسبياً. يمكنهما انتظاري بمجرد أن نعبر إلى الجانب الآخر.
“أجل، بالطبع، لكن لا تقلقوا. سوف يستقبلونكم بحفاوة.”
“لكنني ما زلت غير مقتنع بشأن تلك الوحوش التي لا يمكن رؤيتها. الذئاب الخفية، أليس كذلك؟”
لسوء الحظ، كانوا متشككين بشأن السوبيرد. إذا وصلوا وهم على هذه الحال، فلن يهم إن رحب بهم السوبيرد أم لا؛ سيظلون مرتابين حتى من الطعام الذي يوضع أمامهم. ناهيك عن أن القرية كانت تعاني من وباء حتى وقت قريب، لذا قد يترددون في تناول الطعام. لكن لحسن الحظ، كان لدى السوبيرد الآن مؤن الطعام الخاصة بالفريق الطبي. كانت كل تلك المواد منتجة في مملكة أسورا، لذا يجب أن تكون لذيذة. على أي حال، أردت منهم رؤية معالم قرية السوبيرد. سنقضي وقتاً ممتعاً معاً.
نظر أورستيد إليهم لبضع ثوانٍ، ثم استدار ومشى مبتعداً. ومع رحيله، تبدد توتر الجنود. كانت لعنة أورستيد تضفي طابعاً سيئاً على المواقف المتوترة. ومن ناحية أخرى، بعد رؤية أورستيد، كان من المفترض أن يتضح أكثر فأكثر أن السوبيرد ليسوا سوى قرويين عاديين.
وصلنا إلى وادي تنين الأرض. كانت أمامنا جسران.
لم يتبعهما أحد. لم يكن أحد يراقب هذا المكان، ولا حتى أحد السوبيرد بعينهم الثالثة. في أعقاب الفوضى التي سببها الوباء، لم تكن فرق الصيد الخاصة بهم تغامر بالابتعاد عن القرية. لو كان هناك من يراقب، لما شن الرجلان هجومهما على الجسر.
“لماذا يوجد جسران؟”
لكن ذراعي لم تتحرك.
كان أحدهما موجوداً منذ البداية، أما الآخر فهو الذي بنيته أنا.
نظر غال إلى وجهي وضحك. لا بد أن الخاتم قد توقف عن العمل بمجرد سقوط ذراعي.
“لم أرغب في أن ينهار الجسر القديم وأنا في منتصف الطريق، لذا استخدمت سحر الأرض لبناء جسر جديد.”
دخل غاليكسون وساندور القرية ببطء خلفي، ووجوههما متجهمة. كانا متوترين. ولمنعهما من القلق، أبطأت من وتيرة سيري.
“همم. أيهما نعبر؟”
نظر غال فاليون إلى الأسفل نحو الوادي الذي سقط فيه روديوس للتو وتنهد. “هل سقط؟”
قلت مشيراً إلى جسري: “هذا الجسر”. قفز غالاكسون على الفور وانطلق عابراً. ورغم الارتفاع الشاهق وغياب درابزين الحماية، سار دون تردد. ألم يكن خائفاً؟ على ما يبدو لا. تبعته وكان ساندور خلفي ودوغا في المؤخرة.
“لقد كانت رحلة مثمرة أكثر مما توقعت،” قال غاليكسون، ووافقه ساندور. بدا كلاهما سعيداً.
تمتمت بصوت خافت: “أرجوك لا تنهار”. لو كنت قد عبرت أولاً وبدأ الجسر بالانهيار، لكان بإمكاني إنقاذ نفسي، لكن غالاكسون أصر على أن يكون الأول. كان يشبه إيريس تماماً. ربما كان غالاكسون مقاتلاً من أسلوب إله السيف أيضاً.
على الطريق، قمت بحملة معلومات إيجابية عن السوبيرد استهدفت غالاكسون وساندور.
قال ساندور: “أمم، هناك تنانين أرض في الأسفل…”. التفتُّ لأجده يتنحنح وهو ينظر إلى الأسفل.
“-سي!”
“أنت من هذا البلد، أليس كذلك يا ساندور؟ ألم تكن تعلم؟”
“عندما رأيت كليف غريمور بذلك ‘عين التحديد’، كاد قلبي يتوقف! لولا القفازات، لكان قد كشفنا.” التفت ورأيت أن ساندور قد خلع قفازه أيضاً. كان يرتدي نفس الخاتم. الخاتم الذي عرفته لأنه كان نفس الخاتم الموجود في إصبعي. الأداة السحرية من مملكة أسورا التي تغير وجهك.
“كنت أعلم، لكنها المرة الأولى التي آتي فيها إلى هنا.”
“الرئيس يلقي السحر من يديه. اقطعها وربما تتمكن من القضاء عليه”، أضاف ساندور. كان الدم يتدفق من جذعي ذراعيّ. كان محقًا. لم أستطع استخدام السحر. وكأن الدوائر التي تطلق سحري كانت موجودة في تلك الذراعين، لم يعد بإمكاني إخراجه.
هذا منطقي. نادراً ما تجد أشخاصاً زاروا كل المعالم الشهيرة في بلدانهم، وهذا المكان ليس وجهة سياحية. وبما أنه جندي، فمن غير المرجح أن يدخل غابة يُمنع الجميع من دخولها.
“لا تتخطَّ دورك. هيا، دعنا نلتزم بالخطة. كان ذلك أحد الشروط.”
خذ على سبيل المثال سلسلة جبال التنين الأحمر في مملكة أسورا. لم يتسلق تلك القمم تقريباً أي شخص. الأمر سيان.
“إيه؟” زفر غالاكسون بشيء يشبه التنهيدة، ثم حرك يده اليمنى إلى معصمه الأيسر. بينما كنت أتساءل عما يحدث، أدخل إصبعه في قفازه وسحب القفاز ببطء. “ظننت أنك ستلاحظ،” أشار.
بدأ ساندور حديثه قائلاً: “سيدي روديوس، لقد قدمت نفسك كأتباع لإله التنين”.
وقفت نورن بجانب رويجيرد، وبينما دخلنا، أحضرت لنا الشاي الذي أعدته مسبقاً. كانت أختي الصغيرة مراعية للغاية، إذا جاز لي القول. لم تكن لتفكر في القيام بمثل هذا الأمر من قبل. افترضت أن هذه هي ثمار التعليم الرسمي.
“أورستيد… لكن هل سبق لك أن قاتلت تنين أرض؟”
“تاريخ السوبيرد، وضعكم الحالي، وطلبكم إلى المملكة.”
“لم أفعل.”
“هل أقدمكما لهما؟” اقترحت.
“لقد قمت ببعض السحر المذهل على الطريق. إذا قاتلت واحداً، هل تعتقد أنك ستنتصر؟” كان صوته يرتجف. ربما كان يخشى أن يتسلق تنين أرض الوادي ويهاجمنا. لم نكن نستطيع رؤية قاع الوادي، مما جعل خيال المرء يجمح بعيداً، متصوراً ما قد يتربص في الأسفل… وما قد يندفع طائراً نحونا.
“حسنًا جدًا. سأوصل الرسالة.”
قلت له: “لا تقلق. لا أستطيع أن أعد بشيء إذا سقطنا في وسط سرب منها، لكن يمكنني التعامل مع واحد أو اثنين.”
“هل أقدمكما لهما؟” اقترحت.
كرر ساندور: “واحد أو اثنين… حسناً…”. لم يبدُ مطمئناً.
“هل ستفعلها؟” كان السؤال موجهاً إلى ساندور. التفت ورأيته يهز كتفيه.
صاح غالاكسون: “مهلاً! تحركوا!”. بينما كنا نتحدث، كان قد وصل بالفعل إلى الجانب الآخر وكان ينتظرنا. أسرعت في خطاي للحاق برفيقنا المتسرع.
شهق غاليكسون وذهبت يده إلى سيفه. وضعت نفسي بسرعة أمامه.
“بمجرد عبورنا الجسر، سنكون عملياً فوق قرية السوبيرد مباشرة.”
سألتهم ذلك مباشرة بعد أن ألقوا نظرة على أورستيد. كنت ألمح بوضوح إلى مدى شيطانية مظهر أورستيد مقارنة بهم. سأعتذر له لاحقاً.
عندها ستبدأ المهمة الحقيقية.
“تحتوي قرية السوبيرد على مدخل واحد، مع حارسين يراقبان لمنع الوحوش من الدخول. يمتلك السوبيرد عضواً حسياً فريداً، وبفضله لا يغيب عنهم أي متسلل. إنهم يدركون اقترابنا بالفعل، لكن لا داعي للقلق. إنهم عرق ودود للغاية.” سأل غالاكسون بريبة: “لماذا تتحدث بهذه الطريقة؟”
***
حدق الحارس بي بشك، ويده مرفوعة في منتصف الطريق. التفت لينظر إلى رفيقه. أوه. لقد بالغت في الأمر قليلًا.
مرحباً بكم في الجولة التعليمية لقرية السوبيرد، بقيادة روديوس غرايرات ومساعده دوغا! لم يكن هناك سوى سائحين اثنين.
كان قلبي يخفق بشدة في صدري. هناك على إصبعه كانت توجد خاتم. خاتم عرفته.
“تحتوي قرية السوبيرد على مدخل واحد، مع حارسين يراقبان لمنع الوحوش من الدخول. يمتلك السوبيرد عضواً حسياً فريداً، وبفضله لا يغيب عنهم أي متسلل. إنهم يدركون اقترابنا بالفعل، لكن لا داعي للقلق. إنهم عرق ودود للغاية.” سأل غالاكسون بريبة: “لماذا تتحدث بهذه الطريقة؟”
“قبيلة السوبيرد أناس طيبون. إنهم فظون قليلاً، لكن طالما تعاملتهم معهم بعقلانية، فسوف يقابلونكم بحسن نية. وبالمناسبة، هم يعاملون أطفالهم بلطف شديد.”
أجبت: “أنا أشرح”. هناك الكثير مما لا يمكنك فهمه بمجرد النظر، لذا كان عليّ شرح كل ما قد لا يلاحظونه. لهذا السبب يتواجد مرشدك هنا. وهذا هو الغرض من هذا العرض التقديمي.
السيد إله التنين؟ تبدو القرية نفسها كأي قرية طبيعية أخرى.”
“يمكننا رؤية المدخل الآن. هل ترونهم؟ هؤلاء هم السوبيرد. انظروا كيف تتجه وجوههم نحو هذا الاتجاه رغم أننا لا نزال داخل الغابة؟”
“والمكان هناك يعج بتنانين الأرض.”
أشرت نحو القرية فتصلب الجنديان في مكانهما. لقد كانا من السوبيرد، حقًا وصدقًا.
سألتهم ذلك مباشرة بعد أن ألقوا نظرة على أورستيد. كنت ألمح بوضوح إلى مدى شيطانية مظهر أورستيد مقارنة بهم. سأعتذر له لاحقاً.
“شعرهم أخضر.”
“نعم، إنه المهندس الرئيسي لتعافي السوبيرد من مرضهم.”
“هذا صحيح. لكن لا يوجد ما يدعو للخوف. أنتم تتعايشون بشكل جيد مع الغيلان، ببشرتهم الحمراء وقرونهم. شعر السوبيرد مختلف قليلًا، هذا كل ما في الأمر. في جوهرهم، هم مثلكم تمامًا… على الرغم من وجود بعض الاختلافات الثقافية، كما هو الحال مع أي نوع من البشر. إذا كنتم ودودين، فسيحبونكم. وإذا كنتم عدائيين، فستنفرونهم. إنهم مثلنا تمامًا. انظروا، أرجوكم.”
ركض الأطفال بجانبنا، حاملين كرات ويضحكون فيما بينهم.
بينما كنت أتحدث، اقترب منا أحد الحراس. أولًا وقبل كل شيء، كنت بحاجة إلى أن يفهموا أن السوبيرد ليسوا شياطين. ألقِ التحية بابتسامة وستتلقى ابتسامة في المقابل. كانت تلك الخطوة الأولى في بناء علاقات إنسانية جيدة. رفعت يدي وحييت الحارس.
بدا كليف صارمًا وهو يحدق في غاليكسون وساندور. كنت بحاجة إلى خطوة أخرى.
“جامبو!”
كان غيس حذرًا للغاية.”
حدق الحارس بي بشك، ويده مرفوعة في منتصف الطريق. التفت لينظر إلى رفيقه. أوه. لقد بالغت في الأمر قليلًا.
تساءلت عن حال سيلفي. كنت آمل أن تكون قد تواصلت بأمان مع
“عذرًا. أنا هنا مع مبعوثين من مملكة بيهيريل. أريد أن أطلعهم على القرية. هل تمانع في السماح لنا بالمرور؟”
“فهمت،” قال غاليكسون، بعد صمت طال أكثر مما ينبغي.
“تفضل. أخبرنا رويجيرد بهذا.”
على عكس نوكوبارا، أينما كان، لم يكن حصانًا في الواقع. مقارنة بـ غاليكسون، كان أكثر استرخاءً. كان يرتدي دائمًا ابتسامة بلهاء ولم يسحب سيفه حتى عندما ظهرت الوحوش. لم يكن كثير الكلام أيضًا – عندما لم يكن من الضروري أن يتحدث، كان يصمت تمامًا. ومن المثير للسخرية أنه كان فضوليًا بشأن كل شيء. بمجرد أن اكتشف أنني أستطيع استخدام السحر غير المنطوق، أمطرني بسيل من الأسئلة المندهشة. كان يرتدي ملابس جندي، لكن ربما كان ساحرًا.
“شكرًا جزيلاً. أود أيضًا التحدث إلى الزعيم، إن أمكن.”
حدق ألكسندر في الوادي أيضًا، وعقد حاجبيه بشك. “هل تراجعت في النهاية يا غال؟ بدا الأمر وكأنك لم تقطع جسده بالكامل.”
“حسنًا جدًا. سأوصل الرسالة.”
حدق الحارس بي بشك، ويده مرفوعة في منتصف الطريق. التفت لينظر إلى رفيقه. أوه. لقد بالغت في الأمر قليلًا.
انطلق أحد الحراس الشباب راكضًا نحو القرية. ودعناه، ثم
“إيه؟” زفر غالاكسون بشيء يشبه التنهيدة، ثم حرك يده اليمنى إلى معصمه الأيسر. بينما كنت أتساءل عما يحدث، أدخل إصبعه في قفازه وسحب القفاز ببطء. “ظننت أنك ستلاحظ،” أشار.
قلت: “اتبعاني.”
“والمكان هناك يعج بتنانين الأرض.”
دخل غاليكسون وساندور القرية ببطء خلفي، ووجوههما متجهمة. كانا متوترين. ولمنعهما من القلق، أبطأت من وتيرة سيري.
“آآآه!” أخيراً، اجتاحتني موجة من الألم المبرح. حاولت تغطية جذع ذراعي اليمنى… ذراعي اليسرى لم تتحرك أيضاً.
“كان هناك وباء ينتشر هنا حتى يومنا هذا، لكن البشر لا يمكنهم التقاط عدواه.”
“أجل، بالطبع، لكن لا تقلقوا. سوف يستقبلونكم بحفاوة.”
لم أكن أعرف ذلك على وجه اليقين. بدا أن شاي سوكاس يعالجه، لكنني لم أكن أعرف حتى ما إذا كان السبب هو فيتا أم الوباء. ربما كنت مصابًا بالفعل، وبعد شهر من الآن ستغرق مملكة بيهيريل في جائحة… ومع ذلك، كنت سأختار بقاء السوبيرد على مخاطرة إصابة بشر لا أعرفهم.
“هوب-“
“إنهم يجهزون الطعام هناك. أظن أنهم يحضرون العشاء، بالنظر إلى الوقت. ذلك المكان هناك هو حيث يزرعون الخضروات. وعلى الجانب الآخر، يقومون بتقطيع غنائم الصيد. هل ترى تلك الجثة؟ إنها مرئية الآن، لكنه وحش غير مرئي. لم يهاجمونا في طريقنا إلى هنا، لكنهم موجودون في الغابة. تصبح الذئاب غير المرئية مرئية بعد فترة قصيرة من موتها. تمامًا كما يوحي الاسم، إنها ذئاب، وهي غير مرئية. وحدها السوبيرد تستطيع صيدها ببراعة.”
“نحن لسنا أطفالاً.”
كان على الزعيم والآخرين الاستعداد، لذا أخذتهم في جولة سريعة حول القرية، شارحًا لهم ما نراه. لم يقترب منا أي من السوبيرد. ولم أكن لأقترب منهم بتهور أيضًا. مع مدى تحفظهم، تساءلت عما إذا كان ذلك سيترك أثرًا سلبيًا على الصورة الذهنية للجنود عنهم.
يجب أن يكون السوبيرد بخير الآن. حان الوقت للانتقال إلى غيس. أردت أيضاً معرفة مكان إله الشمال وإله الغول. بدا أن جمع المعلومات لدى تشاندل قد توقف في الوقت الحالي، وربما يكونون قد فروا بالفعل من هذه البلاد إلى مكان آخر… قد يعني ذلك أن سيلفي في خطر. “المكان الآخر” قد يكون معبد السيف.
كنت أقلق أكثر من اللازم. كل ما كانوا يرونه هو مشاهد ريفية هادئة قد تجدها في أي قرية في أي مكان. كان الأمر على ما يرام. كنا جميعًا بخير.
***
“هناك رجل من كنيسة ميليس هناك.”
راقبت ذراعي اليمنى وهي تسقط أمام عيني، وتصطدم بالجسر، ثم تهوي إلى الوادي. كان غالاكسون—أعني غال فاليون—قد استل سيفه. أدركت بعد فوات الأوان أنه قطع ذراعي.
“وقزم.”
عندها ستبدأ المهمة الحقيقية.
نظرت فرأيت كليف وإيليناليز يتحدثان عن شيء ما. كانا يمشيان ويشيران إلى حزمة من الأوراق. ربما لا يزالان يبحثان عن سبب المرض.
“لكنني ما زلت غير مقتنع بشأن تلك الوحوش التي لا يمكن رؤيتها. الذئاب الخفية، أليس كذلك؟”
“نعم، إنه المهندس الرئيسي لتعافي السوبيرد من مرضهم.”
“أظن أنه صحيح إذن أنهم يصطادون تلك الوحوش غير المرئية، أليس كذلك؟”
“هل تعترف عقيدة ميليس بالسوبيرد إذن؟”
رفعت طاقة أجزاء الساق، ثم استدرت. واجهت ساندور وانطلقت. لم أكن أهاجم. كنت أهدف لتجاوزه، للالتفاف من خلفه والعودة إلى قرية السوبيرد-
“ليس عقيدة ميليس بأكملها، لكن بعض فصائلها تتقبل الشياطين. يمكنني على الأقل أن أطمئنكم بأن كنيسة ميليس لن ترسل جيشًا إلى مملكة بيهيريل لمجرد أنكم تأوون السوبيرد.” لم يرد الجنديان.
كان الزعيم ينتظر في منزل كبير نوعاً ما. وبما أن القاعة لا تزال تُستخدم كمركز طبي، فقد اضطر إلى إجراء ترتيبات مؤقتة. كان هناك ثلاثة أشخاص ينتظروننا: اثنان من الأربعة الذين كانوا حاضرين في اجتماعي مع الزعيم، بالإضافة إلى رويجيرد. أما الشيخين الآخرين فكانا لا يزالان يتعافيان.
“هل أقدمكما لهما؟” اقترحت.
“إنه لك. تفضل.”
“لا، هذا يكفي.” رفعت يدي ملوحًا لكليف. أومأ لي وعقد ذراعيه. رؤيته يعيش بسلام في قرية السوبيرد ستؤكد أن السوبيرد ليسوا خطرًا.
رفعت طاقة أجزاء الساق، ثم استدرت. واجهت ساندور وانطلقت. لم أكن أهاجم. كنت أهدف لتجاوزه، للالتفاف من خلفه والعودة إلى قرية السوبيرد-
بدا كليف صارمًا وهو يحدق في غاليكسون وساندور. كنت بحاجة إلى خطوة أخرى.
“شعرهم أخضر.”
“أوه، انظرا إلى هناك! هناك أطفال من السوبيرد قادمون في هذا الاتجاه.”
شهق غاليكسون وذهبت يده إلى سيفه. وضعت نفسي بسرعة أمامه.
ركض الأطفال بجانبنا، حاملين كرات ويضحكون فيما بينهم.
“شكراً لك. إذا تكرمتما بمتابعتي، سأعرفكما على الزعيم.”
“أليست ذيولهم رائعة؟ كل السوبيرد يمتلكونها. تتحول في النهاية إلى الرماح البيضاء التي يحملونها. الأطفال لطيفون وبريئون بغض النظر عن المكان الذي تنتمي إليه،” قلت، متابعًا الأطفال بعيني. “ألا تعتقدان ذلك؟”
“يمكننا رؤية المدخل الآن. هل ترونهم؟ هؤلاء هم السوبيرد. انظروا كيف تتجه وجوههم نحو هذا الاتجاه رغم أننا لا نزال داخل الغابة؟”
لم يلتفت الجنود لمشاهدتهم. هل كانوا يكرهون الأطفال؟ لم يكن ذلك هو السبب. كانوا ينظرون في الاتجاه الذي جاء منه الأطفال. هناك وقفت شخصية مقلقة بمعطف أبيض وخوذة سوداء.
كرر ساندور: “واحد أو اثنين… حسناً…”. لم يبدُ مطمئناً.
شهق غاليكسون وذهبت يده إلى سيفه. وضعت نفسي بسرعة أمامه.
“كان بإمكاننا هزيمته دون كل هذا، أليس كذلك؟”
“أوه، هذا ليس من السوبيرد. تجاهلوه فقط!”
شهق غاليكسون وذهبت يده إلى سيفه. وضعت نفسي بسرعة أمامه.
“إذن من هو؟”
“لقد قمت ببعض السحر المذهل على الطريق. إذا قاتلت واحداً، هل تعتقد أنك ستنتصر؟” كان صوته يرتجف. ربما كان يخشى أن يتسلق تنين أرض الوادي ويهاجمنا. لم نكن نستطيع رؤية قاع الوادي، مما جعل خيال المرء يجمح بعيداً، متصوراً ما قد يتربص في الأسفل… وما قد يندفع طائراً نحونا.
“هذا رئيسي، إله التنين أورستيد. أعلم أنه يبدو مقلقًا بعض الشيء هكذا، لكنه بخير. سيغادر مملكتكم بمجرد انتهاء هذا الأمر. إنه غير ضار ولن يبقى هنا. أرجوكم، اطمئنوا بشأن ذلك.”
“إنهم يجهزون الطعام هناك. أظن أنهم يحضرون العشاء، بالنظر إلى الوقت. ذلك المكان هناك هو حيث يزرعون الخضروات. وعلى الجانب الآخر، يقومون بتقطيع غنائم الصيد. هل ترى تلك الجثة؟ إنها مرئية الآن، لكنه وحش غير مرئي. لم يهاجمونا في طريقنا إلى هنا، لكنهم موجودون في الغابة. تصبح الذئاب غير المرئية مرئية بعد فترة قصيرة من موتها. تمامًا كما يوحي الاسم، إنها ذئاب، وهي غير مرئية. وحدها السوبيرد تستطيع صيدها ببراعة.”
“فهمت،” قال غاليكسون، بعد صمت طال أكثر مما ينبغي.
“قال غيس: ‘إذا أوقعت الزعيم في مكان ضيق ذي أرضية سيئة، ستتلاشى كل حيله’. لم أتوقع أن تتجول بهذه السهولة، وأن تسمح لنفسك بأن تُحاصر من الجانبين…”
نظر أورستيد إليهم لبضع ثوانٍ، ثم استدار ومشى مبتعداً. ومع رحيله، تبدد توتر الجنود. كانت لعنة أورستيد تضفي طابعاً سيئاً على المواقف المتوترة. ومن ناحية أخرى، بعد رؤية أورستيد، كان من المفترض أن يتضح أكثر فأكثر أن السوبيرد ليسوا سوى قرويين عاديين.
“شكراً لك. إذا تكرمتما بمتابعتي، سأعرفكما على الزعيم.”
“هناك العديد من المحاربين بين السوبيرد، ولكن كما ترون، أكثر من نصفهم نساء وأطفال مسالمون. أرجوكم، تنحوا جانباً عن أحكامكم المسبقة وانظروا إليهم دون تحيز. هل يبدون لكم كشياطين؟”
ركض الأطفال بجانبنا، حاملين كرات ويضحكون فيما بينهم.
سألتهم ذلك مباشرة بعد أن ألقوا نظرة على أورستيد. كنت ألمح بوضوح إلى مدى شيطانية مظهر أورستيد مقارنة بهم. سأعتذر له لاحقاً.
“كيف وجدتما قرية السوبيرد؟” سألتهم قبل أن نذهب للنوم.
“لا يبدون كذلك،” قال ساندور في الصمت الذي تلا ذلك. “وبغض النظر عن، إيه،
“وقزم.”
السيد إله التنين؟ تبدو القرية نفسها كأي قرية طبيعية أخرى.”
كان الزعيم مستعداً لرؤيتنا. وشعوراً مني بأن هذه إشارة جيدة، قدت الجنديين إلى حيث كان الزعيم ينتظرنا.
“أجل. إنها تشبه مسقط رأسي،” وافقه غاليكسون. وسواء كان أورستيد قد أثر عليهم أم لا، فإن انطباعات غاليكسون وساندور لم تكن سيئة حتى الآن.
“لكن الغابة كانت هادئة بشكل غريب. حتى أهدأ من الغابة القريبة من العاصمة التي أذهب إليها بانتظام للصيد.”
لاحظت الحارس الشاب من قبل وهو يقترب منا. “الزعيم سيقابلكم الآن،” قال.
“إيه؟” زفر غالاكسون بشيء يشبه التنهيدة، ثم حرك يده اليمنى إلى معصمه الأيسر. بينما كنت أتساءل عما يحدث، أدخل إصبعه في قفازه وسحب القفاز ببطء. “ظننت أنك ستلاحظ،” أشار.
“شكراً لك. إذا تكرمتما بمتابعتي، سأعرفكما على الزعيم.”
نظر أورستيد إليهم لبضع ثوانٍ، ثم استدار ومشى مبتعداً. ومع رحيله، تبدد توتر الجنود. كانت لعنة أورستيد تضفي طابعاً سيئاً على المواقف المتوترة. ومن ناحية أخرى، بعد رؤية أورستيد، كان من المفترض أن يتضح أكثر فأكثر أن السوبيرد ليسوا سوى قرويين عاديين.
كان الزعيم مستعداً لرؤيتنا. وشعوراً مني بأن هذه إشارة جيدة، قدت الجنديين إلى حيث كان الزعيم ينتظرنا.
على عكس نوكوبارا، أينما كان، لم يكن حصانًا في الواقع. مقارنة بـ غاليكسون، كان أكثر استرخاءً. كان يرتدي دائمًا ابتسامة بلهاء ولم يسحب سيفه حتى عندما ظهرت الوحوش. لم يكن كثير الكلام أيضًا – عندما لم يكن من الضروري أن يتحدث، كان يصمت تمامًا. ومن المثير للسخرية أنه كان فضوليًا بشأن كل شيء. بمجرد أن اكتشف أنني أستطيع استخدام السحر غير المنطوق، أمطرني بسيل من الأسئلة المندهشة. كان يرتدي ملابس جندي، لكن ربما كان ساحرًا.
كان الزعيم ينتظر في منزل كبير نوعاً ما. وبما أن القاعة لا تزال تُستخدم كمركز طبي، فقد اضطر إلى إجراء ترتيبات مؤقتة. كان هناك ثلاثة أشخاص ينتظروننا: اثنان من الأربعة الذين كانوا حاضرين في اجتماعي مع الزعيم، بالإضافة إلى رويجيرد. أما الشيخين الآخرين فكانا لا يزالان يتعافيان.
مرحباً بكم في الجولة التعليمية لقرية السوبيرد، بقيادة روديوس غرايرات ومساعده دوغا! لم يكن هناك سوى سائحين اثنين.
وقفت نورن بجانب رويجيرد، وبينما دخلنا، أحضرت لنا الشاي الذي أعدته مسبقاً. كانت أختي الصغيرة مراعية للغاية، إذا جاز لي القول. لم تكن لتفكر في القيام بمثل هذا الأمر من قبل. افترضت أن هذه هي ثمار التعليم الرسمي.
تمامًا عندما استسلمت لموتي المحتوم، اصطدم شيء ما بجسدي بقوة وفقدت وعيي.
“حسناً، السيد روديوس؟ عما سنتحدث؟”
“لقد قمت ببعض السحر المذهل على الطريق. إذا قاتلت واحداً، هل تعتقد أنك ستنتصر؟” كان صوته يرتجف. ربما كان يخشى أن يتسلق تنين أرض الوادي ويهاجمنا. لم نكن نستطيع رؤية قاع الوادي، مما جعل خيال المرء يجمح بعيداً، متصوراً ما قد يتربص في الأسفل… وما قد يندفع طائراً نحونا.
“تاريخ السوبيرد، وضعكم الحالي، وطلبكم إلى المملكة.”
“أليست ذيولهم رائعة؟ كل السوبيرد يمتلكونها. تتحول في النهاية إلى الرماح البيضاء التي يحملونها. الأطفال لطيفون وبريئون بغض النظر عن المكان الذي تنتمي إليه،” قلت، متابعًا الأطفال بعيني. “ألا تعتقدان ذلك؟”
“حسناً جداً.”
“كان يجب أن أحضر سيفي الخاص،” تمتم غال وهو يلقي بالسيف في الوادي.
بعد الترحيب المتواضع، سار الاجتماع بشكل ودي نسبياً. تحدث زعيم السوبيرد واستمع الجنود إلى ماضي قبيلة السوبيرد وحاضرها ومستقبلها، ورغبتهم البسيطة في العيش بسلام دون إيذاء أحد. ومع مرور الوقت، هدأ الجنود أيضاً. كانت القرية هادئة وأسلوب الزعيم كان لطيفاً. حتى رويجيرد كان يبذل قصارى جهده للتخلي عن حذره.
“أجل. إنها تشبه مسقط رأسي،” وافقه غاليكسون. وسواء كان أورستيد قد أثر عليهم أم لا، فإن انطباعات غاليكسون وساندور لم تكن سيئة حتى الآن.
“حسناً جداً. سننقل كل هذا إلى جلالة الملك، تماماً كما سمعناه،” قال ساندور. “لا تقلقوا، لن نخذلكم.” وبذلك، انتهى الاجتماع.
عندها ستبدأ المهمة الحقيقية.
بقي الجنود ليلتهم في القرية. وكانوا سينطلقون عائدين إلى ديارهم في اليوم التالي. جهزت لهم مكاناً في المنزل الذي استعرناه من أجل تشاندل ودوغا. كنت سأبقى هناك أنا ودوغا أيضاً.
“غال فاليون، مقاتل إله السيف.”
كانت نورن تقضي وقتها مع رويجيرد طوال الوقت. كانت تكاد
“هذا رئيسي، إله التنين أورستيد. أعلم أنه يبدو مقلقًا بعض الشيء هكذا، لكنه بخير. سيغادر مملكتكم بمجرد انتهاء هذا الأمر. إنه غير ضار ولن يبقى هنا. أرجوكم، اطمئنوا بشأن ذلك.”
تلتصق به؛ كان الأمر أشبه بأنها تطارد أي ذكرى متبقية عن بول.
“لقد قمت ببعض السحر المذهل على الطريق. إذا قاتلت واحداً، هل تعتقد أنك ستنتصر؟” كان صوته يرتجف. ربما كان يخشى أن يتسلق تنين أرض الوادي ويهاجمنا. لم نكن نستطيع رؤية قاع الوادي، مما جعل خيال المرء يجمح بعيداً، متصوراً ما قد يتربص في الأسفل… وما قد يندفع طائراً نحونا.
“كيف وجدتما قرية السوبيرد؟” سألتهم قبل أن نذهب للنوم.
أصابني شيء ما في ظهري. كان سيفًا، كنت أعرف ذلك. ضربة قطعت الدرع السحري كأنه زبدة. سيف الضوء. انقسم جذعي إلى نصفين… أم أنه لم ينقسم؟ ظننت أنه كذلك، لكن الشعور بوقوع ضربة على ظهري لم يكن منطقيًا.
“لقد كانت رحلة مثمرة أكثر مما توقعت،” قال غاليكسون، ووافقه ساندور. بدا كلاهما سعيداً.
“قدماي تؤلماني.”
“لطالما سمعت أن السوبيرد شياطين. لكن الأمر يختلف عندما تراه بأم عينيك، أليس كذلك؟”
وقفت نورن بجانب رويجيرد، وبينما دخلنا، أحضرت لنا الشاي الذي أعدته مسبقاً. كانت أختي الصغيرة مراعية للغاية، إذا جاز لي القول. لم تكن لتفكر في القيام بمثل هذا الأمر من قبل. افترضت أن هذه هي ثمار التعليم الرسمي.
“إنها قرية عادية. وبها طعام رائع.”
“هاه؟” كنت أمشي غارقاً في أفكاري عندما التفت وسألني.
“لكنني ما زلت غير مقتنع بشأن تلك الوحوش التي لا يمكن رؤيتها. الذئاب الخفية، أليس كذلك؟”
“أنت من هذا البلد، أليس كذلك يا ساندور؟ ألم تكن تعلم؟”
“لكن الغابة كانت هادئة بشكل غريب. حتى أهدأ من الغابة القريبة من العاصمة التي أذهب إليها بانتظام للصيد.”
ذهبت لأخبر رويجيرد بأنني سأرافقهم في طريق العودة، ثم غادرت القرية.
“أظن أنه صحيح إذن أنهم يصطادون تلك الوحوش غير المرئية، أليس كذلك؟”
“لم أرغب في أن ينهار الجسر القديم وأنا في منتصف الطريق، لذا استخدمت سحر الأرض لبناء جسر جديد.”
استمر الاثنان في إيجاد هذا وذاك للإشادة بالقرية حتى موعد النوم. بدا أن الجولة التعليمية في قرية السوبيرد كانت نجاحاً باهراً.
“إذن هذا هو وجهك الحقيقي، هاه؟ ليس سيئاً جداً. أجمل بكثير من ذلك الوجه الذي كنت تضعه من قبل.”
***
كان على الزعيم والآخرين الاستعداد، لذا أخذتهم في جولة سريعة حول القرية، شارحًا لهم ما نراه. لم يقترب منا أي من السوبيرد. ولم أكن لأقترب منهم بتهور أيضًا. مع مدى تحفظهم، تساءلت عما إذا كان ذلك سيترك أثرًا سلبيًا على الصورة الذهنية للجنود عنهم.
في اليوم التالي، قررنا أن أرافق الجنود عائداً إلى العاصمة. أخبرتهم أنه إذا بقينا يومين أو ثلاثة فسيتمكنون من رؤية ذئب خفي حقيقي، لكنهم قالوا إن عليهم العودة فوراً لإبلاغ الملك وإلغاء فرقة الصيد. انطلقنا على الفور. لقد كانت رحلة سريعة حقاً. كنت أرغب بشدة في السماح لهم باستخدام دائرة الانتقال الآني، لكنني كبحت نفسي. العجلة من الشيطان، كما يقول المثل. إذا ارتكبت خطأ هنا، فسيكون أمراً مخزياً.
استمر الاثنان في إيجاد هذا وذاك للإشادة بالقرية حتى موعد النوم. بدا أن الجولة التعليمية في قرية السوبيرد كانت نجاحاً باهراً.
ذهبت لأخبر رويجيرد بأنني سأرافقهم في طريق العودة، ثم غادرت القرية.
يجب أن يكون السوبيرد بخير الآن. حان الوقت للانتقال إلى غيس. أردت أيضاً معرفة مكان إله الشمال وإله الغول. بدا أن جمع المعلومات لدى تشاندل قد توقف في الوقت الحالي، وربما يكونون قد فروا بالفعل من هذه البلاد إلى مكان آخر… قد يعني ذلك أن سيلفي في خطر. “المكان الآخر” قد يكون معبد السيف.
يجب أن يكون السوبيرد بخير الآن. حان الوقت للانتقال إلى غيس. أردت أيضاً معرفة مكان إله الشمال وإله الغول. بدا أن جمع المعلومات لدى تشاندل قد توقف في الوقت الحالي، وربما يكونون قد فروا بالفعل من هذه البلاد إلى مكان آخر… قد يعني ذلك أن سيلفي في خطر. “المكان الآخر” قد يكون معبد السيف.
ومع ذلك، كان غال فاليون سيدًا في استخدام النصل، والحرفي الماهر لا يلوم أدواته أبدًا. لم تكن هناك حاجة لاستخدام نصل شهير لتقطيع خصم من لحم ودم. كان ينبغي أن يكون السيف المصبوب كافيًا، لكن درع روديوس كان أكثر مرونة مما حسب حسابه. لقد واجه مقاومة أقوى من أي شيء واجهه من قبل عندما ضرب روديوس على ظهره.
تساءلت عن حال سيلفي. كنت آمل أن تكون قد تواصلت بأمان مع
“ما الخطب؟” سألت. التفت غالاكسون. كان وجهه خالياً من التعبيرات. لم يكن ذلك يليق بشاربه الرائع.
نينا. وماذا عن إيريس؟ كنت آمل ألا تكون قد سببت أي مشاكل. كانت على الأرجح بخير طالما أن روكسي معها، لكن روكسي كانت تزل أحياناً. لم أستطع التخلص من كل مخاوفي. أما بالنسبة لـ ايشا ومجموعتها… فسيكونون بخير، بطريقة أو بأخرى.
***
“هل ستعود وحدك؟” سأل غالاكسون.
“كان بإمكاننا هزيمته دون كل هذا، أليس كذلك؟”
“هاه؟” كنت أمشي غارقاً في أفكاري عندما التفت وسألني.
كان قلبي يخفق بشدة في صدري. هناك على إصبعه كانت توجد خاتم. خاتم عرفته.
نظرت حولنا. غالاكسون، وساندور، وأنا.
“هاه،” سخر غال.
“ذلك الفارس؟ كان غارقاً في النوم عندما انطلقنا. لم يكن يشخر حتى،” قال ساندور، وأدركت حينها أن دوغا لم يكن معنا. لم ألاحظ ذلك على الإطلاق. كان الرجل ضخماً، لكنه لم يكن يملك أي حضور. والأهم من ذلك، هل نام حتى وقت متأخر؟
“كلا، لا يمكن التنبؤ بما قد يحدث عندما تقاتل بنزاهة وشرف.
“أوه، حسناً،” قلت بخفة، “من فضلك، لا تقلق. سأتمكن من حمايتكما جيداً، حتى لو كنت وحدي.”
“تبًا… الأمر يتعلق بهذا.” رفع سيفه. كان مكسورًا عند المقبض. وكما يعرف أي خبير، كان السيف مصنوعًا من الفولاذ المصبوب، وهو أحد السيوف الموزعة على جنود بيهيريل العاديين. لم يكن خردة، لكنه لم يكن سيفًا صُمم ليدوم.
تبادل الاثنان نظرة. لم يبدُ عليهما الاقتناع. لا داعي للقلق، لم تكن تلك مشكلة. إذا وصل الأمر إلى قتال، فإن وجود دوغا لن يحدث فرقاً.
أجبت: “أنا أشرح”. هناك الكثير مما لا يمكنك فهمه بمجرد النظر، لذا كان عليّ شرح كل ما قد لا يلاحظونه. لهذا السبب يتواجد مرشدك هنا. وهذا هو الغرض من هذا العرض التقديمي.
لقد قيل لي أيضاً ألا أكون وحدي، بالمناسبة. كان بإمكاني جعل هذين الاثنين ينتظرانني في حصن الأرض بينما أذهب لإحضار دوغا، لكننا كنا سنلتقي بـ تشاندل في مدينة إيريل الثانية…
“شكراً لك. إذا تكرمتما بمتابعتي، سأعرفكما على الزعيم.”
أدركت أن الغابة قد انفتحت على مساحة خالية. لقد وصلنا إلى وادِي تنين الأرض. أمامنا كان هناك جسران. مثالي. عبر الجسر لم تكن هناك سوى القليل من الذئاب غير المرئية، لذا كان المكان آمناً نسبياً. يمكنهما انتظاري بمجرد أن نعبر إلى الجانب الآخر.
انطلق أحد الحراس الشباب راكضًا نحو القرية. ودعناه، ثم
“سأذهب أولاً،” قال غالاكسون وكأن هذا هو الترتيب الطبيعي. تبعته أنا وساندور. فكرت ربما كان ينبغي عليّ أن أتخذ المؤخرة للتأكد من عدم سقوطه. بقيت في حالة تأهب، لأكون مستعداً في أي لحظة يسقط فيها أحدهما.
أصدر غال فحيحًا من بين أسنانه. “إنها بطيئة للغاية. وبعد أن استبق فيتا الأحداث، من يهتم بالخطة بعد الآن؟”
فجأة، توقف غالاكسون.
“هناك العديد من المحاربين بين السوبيرد، ولكن كما ترون، أكثر من نصفهم نساء وأطفال مسالمون. أرجوكم، تنحوا جانباً عن أحكامكم المسبقة وانظروا إليهم دون تحيز. هل يبدون لكم كشياطين؟”
“ما الخطب؟” سألت. التفت غالاكسون. كان وجهه خالياً من التعبيرات. لم يكن ذلك يليق بشاربه الرائع.
كنت أقلق أكثر من اللازم. كل ما كانوا يرونه هو مشاهد ريفية هادئة قد تجدها في أي قرية في أي مكان. كان الأمر على ما يرام. كنا جميعًا بخير.
“هل ستفعلها؟” كان السؤال موجهاً إلى ساندور. التفت ورأيته يهز كتفيه.
***
“إنه لك. تفضل.”
زفر غالاكسون بعمق. “تلك المسرحيات الغبية. كتفاي متشنجتان تماماً،” قال، ثم خلع الخاتم. أمام عيني، بدأ وجهه يتغير. اختفى شاربه وحل محله وجه رجل في الأربعينيات من عمره. وجه يشبه ذئباً جائعاً كان يناسب طريقة حديثه. كان شخصاً مختلفاً تماماً.
عفواً؟ عن ماذا يتحدثان؟
كان أحدهما موجوداً منذ البداية، أما الآخر فهو الذي بنيته أنا.
“يا رفاق، إذا كان لديكما شيء للمناقشة، هل يمكن أن ينتظر حتى نعبر الجسر؟” اقترحت.
نظرت حولنا. غالاكسون، وساندور، وأنا.
“إيه؟” زفر غالاكسون بشيء يشبه التنهيدة، ثم حرك يده اليمنى إلى معصمه الأيسر. بينما كنت أتساءل عما يحدث، أدخل إصبعه في قفازه وسحب القفاز ببطء. “ظننت أنك ستلاحظ،” أشار.
كان قلبي يخفق بشدة في صدري. هناك على إصبعه كانت توجد خاتم. خاتم عرفته.
“لا، هذا يكفي.” رفعت يدي ملوحًا لكليف. أومأ لي وعقد ذراعيه. رؤيته يعيش بسلام في قرية السوبيرد ستؤكد أن السوبيرد ليسوا خطرًا.
“عندما رأيت كليف غريمور بذلك ‘عين التحديد’، كاد قلبي يتوقف! لولا القفازات، لكان قد كشفنا.” التفت ورأيت أن ساندور قد خلع قفازه أيضاً. كان يرتدي نفس الخاتم. الخاتم الذي عرفته لأنه كان نفس الخاتم الموجود في إصبعي. الأداة السحرية من مملكة أسورا التي تغير وجهك.
“عندما رأيت كليف غريمور بذلك ‘عين التحديد’، كاد قلبي يتوقف! لولا القفازات، لكان قد كشفنا.” التفت ورأيت أن ساندور قد خلع قفازه أيضاً. كان يرتدي نفس الخاتم. الخاتم الذي عرفته لأنه كان نفس الخاتم الموجود في إصبعي. الأداة السحرية من مملكة أسورا التي تغير وجهك.
زفر غالاكسون بعمق. “تلك المسرحيات الغبية. كتفاي متشنجتان تماماً،” قال، ثم خلع الخاتم. أمام عيني، بدأ وجهه يتغير. اختفى شاربه وحل محله وجه رجل في الأربعينيات من عمره. وجه يشبه ذئباً جائعاً كان يناسب طريقة حديثه. كان شخصاً مختلفاً تماماً.
“حسنًا جدًا. سأوصل الرسالة.”
“لدي رسالة من غيس: ‘لا تفترض أن أي أداة سحرية هي الوحيدة من نوعها’،” قال ساندور. التفت إليه ووجدت وجهه قد تغير أيضاً. لم يعد وجهه طويلاً كوجه الحصان. أصبح الآن صبياً بشعر أسود ووجه لا يزال مستديراً بآثار دهون الطفولة. “يجب أن أقول، أنا محبط. كان لدي آمال كبيرة بعد أن هزمت أوبر…”
قلت: “اتبعاني.”
عجزت عن الكلام. كان فمي جافاً. نظر إليّ كل من غالاكسون وساندور بعدائية قاتلة.
“لم أرغب في أن ينهار الجسر القديم وأنا في منتصف الطريق، لذا استخدمت سحر الأرض لبناء جسر جديد.”
“قال غيس: ‘إذا أوقعت الزعيم في مكان ضيق ذي أرضية سيئة، ستتلاشى كل حيله’. لم أتوقع أن تتجول بهذه السهولة، وأن تسمح لنفسك بأن تُحاصر من الجانبين…”
الفصل التاسع: جولة تعليمية لمدة أربعة أيام في قرية السوبيرد
“من… من أنتما؟” سألت بصوت مبحوح. لا أعرف ما إذا كنت قد خمنت ذلك حينها أم لا.
“أجل، بالطبع، لكن لا تقلقوا. سوف يستقبلونكم بحفاوة.”
“غال فاليون، مقاتل إله السيف.”
“نحن لسنا أطفالاً.”
“أنا إله الشمال كالمان الثالث، ألكسندر ريباك.” تحدثا كلاهما في وقت واحد. إله السيف السابق، غال فاليون، وإله الشمال كالمان الثالث. لقد استخدما اسم غيس. كانا عدوين. هذان الاثنان كانا عدويّ.
“أظن أنه صحيح إذن أنهم يصطادون تلك الوحوش غير المرئية، أليس كذلك؟”
في اللحظة التي تأكدت فيها من ذلك، مددت يدي إلى خصري وضغطت على الزر لتحرير لفافة ‘الدرع السحري الإصدار الأول’.
“نحن لسنا أطفالاً.”
لكن ذراعي لم تتحرك.
“قال غيس: ‘إذا أوقعت الزعيم في مكان ضيق ذي أرضية سيئة، ستتلاشى كل حيله’. لم أتوقع أن تتجول بهذه السهولة، وأن تسمح لنفسك بأن تُحاصر من الجانبين…”
راقبت ذراعي اليمنى وهي تسقط أمام عيني، وتصطدم بالجسر، ثم تهوي إلى الوادي. كان غالاكسون—أعني غال فاليون—قد استل سيفه. أدركت بعد فوات الأوان أنه قطع ذراعي.
استمر الاثنان في إيجاد هذا وذاك للإشادة بالقرية حتى موعد النوم. بدا أن الجولة التعليمية في قرية السوبيرد كانت نجاحاً باهراً.
“آآآه!” أخيراً، اجتاحتني موجة من الألم المبرح. حاولت تغطية جذع ذراعي اليمنى… ذراعي اليسرى لم تتحرك أيضاً.
“كان درع ذلك الوغد أصلب بكثير مما ظننت…”
لا، لم تكن “لا تتحرك”. لم تكن موجودة. لقد اختفت. من طرف عيني، رأيت ذراعي اليسرى تسقط في الوادي.
“فهمت،” قال غاليكسون، بعد صمت طال أكثر مما ينبغي.
“إذن هذا هو وجهك الحقيقي، هاه؟ ليس سيئاً جداً. أجمل بكثير من ذلك الوجه الذي كنت تضعه من قبل.”
لقد قيل لي أيضاً ألا أكون وحدي، بالمناسبة. كان بإمكاني جعل هذين الاثنين ينتظرانني في حصن الأرض بينما أذهب لإحضار دوغا، لكننا كنا سنلتقي بـ تشاندل في مدينة إيريل الثانية…
نظر غال إلى وجهي وضحك. لا بد أن الخاتم قد توقف عن العمل بمجرد سقوط ذراعي.
“ليس عقيدة ميليس بأكملها، لكن بعض فصائلها تتقبل الشياطين. يمكنني على الأقل أن أطمئنكم بأن كنيسة ميليس لن ترسل جيشًا إلى مملكة بيهيريل لمجرد أنكم تأوون السوبيرد.” لم يرد الجنديان.
“الرئيس يلقي السحر من يديه. اقطعها وربما تتمكن من القضاء عليه”، أضاف ساندور. كان الدم يتدفق من جذعي ذراعيّ. كان محقًا. لم أستطع استخدام السحر. وكأن الدوائر التي تطلق سحري كانت موجودة في تلك الذراعين، لم يعد بإمكاني إخراجه.
لم يلتفت الجنود لمشاهدتهم. هل كانوا يكرهون الأطفال؟ لم يكن ذلك هو السبب. كانوا ينظرون في الاتجاه الذي جاء منه الأطفال. هناك وقفت شخصية مقلقة بمعطف أبيض وخوذة سوداء.
“كان بإمكاننا هزيمته دون كل هذا، أليس كذلك؟”
كنت أقلق أكثر من اللازم. كل ما كانوا يرونه هو مشاهد ريفية هادئة قد تجدها في أي قرية في أي مكان. كان الأمر على ما يرام. كنا جميعًا بخير.
“كلا، لا يمكن التنبؤ بما قد يحدث عندما تقاتل بنزاهة وشرف.
كانت نورن تقضي وقتها مع رويجيرد طوال الوقت. كانت تكاد
كان غيس حذرًا للغاية.”
راقبت ذراعي اليمنى وهي تسقط أمام عيني، وتصطدم بالجسر، ثم تهوي إلى الوادي. كان غالاكسون—أعني غال فاليون—قد استل سيفه. أدركت بعد فوات الأوان أنه قطع ذراعي.
“لا أعتقد ذلك. عندما كان معه ذلك الحارس الشخصي، دوغا، كان الأمر مختلفًا. أشك في أنني كنت سأخسر أمامه بمفرده.”
“لماذا يوجد جسران؟”
لم يكن سحري يخرج من ذراعيّ. عندما أدركت ذلك، بدأت
أما بالنسبة لـ ساندور، فقد كان من النوع طويل الوجه – وجه حصان، إذا كنت قاسيًا في وصفك.
بإرسال الطاقة السحرية إلى الدرع السحري.
واصلت السقوط. مع فقدان ذراعيّ وعدم وجود أي شيء يمكنني فعله، واصلت السقوط. تلاشت كل القوة من جسدي. وحل الخوف محلها. سأموت في لحظة.
“هوب-“
تساءلت عن حال سيلفي. كنت آمل أن تكون قد تواصلت بأمان مع
رفعت طاقة أجزاء الساق، ثم استدرت. واجهت ساندور وانطلقت. لم أكن أهاجم. كنت أهدف لتجاوزه، للالتفاف من خلفه والعودة إلى قرية السوبيرد-
انطلق أحد الحراس الشباب راكضًا نحو القرية. ودعناه، ثم
“-سي!”
نظرت حولنا. غالاكسون، وساندور، وأنا.
أصابني شيء ما في ظهري. كان سيفًا، كنت أعرف ذلك. ضربة قطعت الدرع السحري كأنه زبدة. سيف الضوء. انقسم جذعي إلى نصفين… أم أنه لم ينقسم؟ ظننت أنه كذلك، لكن الشعور بوقوع ضربة على ظهري لم يكن منطقيًا.
“إنها قرية عادية. وبها طعام رائع.”
فجأة، شعرت بانعدام الوزن. كنت أسقط.
“حسناً جداً. سننقل كل هذا إلى جلالة الملك، تماماً كما سمعناه،” قال ساندور. “لا تقلقوا، لن نخذلكم.” وبذلك، انتهى الاجتماع.
كانت رؤيتي تدور، لكنني استطعت تمييز غال وألكسندر وهما ينظران إليّ من فوق حافة الجسر المنهار. آه، فكرت، لقد ركلت بقوة الدرع المطور من الإصدار الثاني واخترقت الجسر مباشرة.
“أنت مخطئ. لا أريد ترتيبًا أعلى. ما أريده هو أن أكون بطلًا. أريد
واصلت السقوط. مع فقدان ذراعيّ وعدم وجود أي شيء يمكنني فعله، واصلت السقوط. تلاشت كل القوة من جسدي. وحل الخوف محلها. سأموت في لحظة.
“لا تلم نفسك على ذلك،” قال ألكسندر وهو يهز كتفيه. استمر في التحديق في الوادي. “لو استخدمنا سيوفنا الخاصة، لكانت هوياتنا قد انكشفت.” كان يحمل أيضًا سيف بيهيريل قياسيًا على حزامه. وبلا شك، لم يكن نصلًا يليق بإله الشمال.
تمامًا عندما استسلمت لموتي المحتوم، اصطدم شيء ما بجسدي بقوة وفقدت وعيي.
وقفت نورن بجانب رويجيرد، وبينما دخلنا، أحضرت لنا الشاي الذي أعدته مسبقاً. كانت أختي الصغيرة مراعية للغاية، إذا جاز لي القول. لم تكن لتفكر في القيام بمثل هذا الأمر من قبل. افترضت أن هذه هي ثمار التعليم الرسمي.
***
“لا أعتقد ذلك. عندما كان معه ذلك الحارس الشخصي، دوغا، كان الأمر مختلفًا. أشك في أنني كنت سأخسر أمامه بمفرده.”
نظر غال فاليون إلى الأسفل نحو الوادي الذي سقط فيه روديوس للتو وتنهد. “هل سقط؟”
كان أحدهما موجوداً منذ البداية، أما الآخر فهو الذي بنيته أنا.
حدق ألكسندر في الوادي أيضًا، وعقد حاجبيه بشك. “هل تراجعت في النهاية يا غال؟ بدا الأمر وكأنك لم تقطع جسده بالكامل.”
“لقد قمت ببعض السحر المذهل على الطريق. إذا قاتلت واحداً، هل تعتقد أنك ستنتصر؟” كان صوته يرتجف. ربما كان يخشى أن يتسلق تنين أرض الوادي ويهاجمنا. لم نكن نستطيع رؤية قاع الوادي، مما جعل خيال المرء يجمح بعيداً، متصوراً ما قد يتربص في الأسفل… وما قد يندفع طائراً نحونا.
“تبًا… الأمر يتعلق بهذا.” رفع سيفه. كان مكسورًا عند المقبض. وكما يعرف أي خبير، كان السيف مصنوعًا من الفولاذ المصبوب، وهو أحد السيوف الموزعة على جنود بيهيريل العاديين. لم يكن خردة، لكنه لم يكن سيفًا صُمم ليدوم.
لا، لم تكن “لا تتحرك”. لم تكن موجودة. لقد اختفت. من طرف عيني، رأيت ذراعي اليسرى تسقط في الوادي.
“كان درع ذلك الوغد أصلب بكثير مما ظننت…”
أصدر غال فحيحًا من بين أسنانه. “إنها بطيئة للغاية. وبعد أن استبق فيتا الأحداث، من يهتم بالخطة بعد الآن؟”
ومع ذلك، كان غال فاليون سيدًا في استخدام النصل، والحرفي الماهر لا يلوم أدواته أبدًا. لم تكن هناك حاجة لاستخدام نصل شهير لتقطيع خصم من لحم ودم. كان ينبغي أن يكون السيف المصبوب كافيًا، لكن درع روديوس كان أكثر مرونة مما حسب حسابه. لقد واجه مقاومة أقوى من أي شيء واجهه من قبل عندما ضرب روديوس على ظهره.
نظر غال إلى وجهي وضحك. لا بد أن الخاتم قد توقف عن العمل بمجرد سقوط ذراعي.
“كان يجب أن أحضر سيفي الخاص،” تمتم غال وهو يلقي بالسيف في الوادي.
“لم أرغب في أن ينهار الجسر القديم وأنا في منتصف الطريق، لذا استخدمت سحر الأرض لبناء جسر جديد.”
“لا تلم نفسك على ذلك،” قال ألكسندر وهو يهز كتفيه. استمر في التحديق في الوادي. “لو استخدمنا سيوفنا الخاصة، لكانت هوياتنا قد انكشفت.” كان يحمل أيضًا سيف بيهيريل قياسيًا على حزامه. وبلا شك، لم يكن نصلًا يليق بإله الشمال.
“إنه لك. تفضل.”
“حسنًا، ماذا الآن؟ هل ننزل إلى هناك وننهي المهمة؟”
همهم ألكسندر بتردد. “بعد أن فقد ذراعيه، لم يعد بإمكانه استخدام السحر.
همهم ألكسندر بتردد. “بعد أن فقد ذراعيه، لم يعد بإمكانه استخدام السحر.
يجب أن يكون السوبيرد بخير الآن. حان الوقت للانتقال إلى غيس. أردت أيضاً معرفة مكان إله الشمال وإله الغول. بدا أن جمع المعلومات لدى تشاندل قد توقف في الوقت الحالي، وربما يكونون قد فروا بالفعل من هذه البلاد إلى مكان آخر… قد يعني ذلك أن سيلفي في خطر. “المكان الآخر” قد يكون معبد السيف.
طالما لم يكن ذلك تمثيلًا، فأعتقد أننا في أمان.”
“كان بإمكاننا هزيمته دون كل هذا، أليس كذلك؟”
“والمكان هناك يعج بتنانين الأرض.”
لم يلتفت الجنود لمشاهدتهم. هل كانوا يكرهون الأطفال؟ لم يكن ذلك هو السبب. كانوا ينظرون في الاتجاه الذي جاء منه الأطفال. هناك وقفت شخصية مقلقة بمعطف أبيض وخوذة سوداء.
“لقد قال بنفسه إنه يستطيع التعامل مع واحد أو اثنين، لكن بالتأكيد ليس سربًا،” قال ألكسندر بحزم. كما أنه لم يكن يرغب في تكبد عناء النزول إلى الوادي لمجرد التأكد من موت روديوس. لم يكن قتل روديوس هو الهدف أبدًا.
هذا منطقي. نادراً ما تجد أشخاصاً زاروا كل المعالم الشهيرة في بلدانهم، وهذا المكان ليس وجهة سياحية. وبما أنه جندي، فمن غير المرجح أن يدخل غابة يُمنع الجميع من دخولها.
“صحيح، لقد تخلصنا من أكبر عقباتنا. هل نعود الآن؟”
***
“لا أستطيع الانتظار لمواجهة أورستيد،” تنهد ألكسندر. “مهلًا، لقد تركت لك
صاح غالاكسون: “مهلاً! تحركوا!”. بينما كنا نتحدث، كان قد وصل بالفعل إلى الجانب الآخر وكان ينتظرنا. أسرعت في خطاي للحاق برفيقنا المتسرع.
روديوس، لذا ستترك لي أورستيد، أليس كذلك؟”
كان جندياي يميلان إلى التذمر. أولًا، كان هناك غاليكسون: كان يملك شاربًا رائعًا ويشبه كثيرًا المسؤول في مكتب الاستقبال. ربما كانا أخوين. ومع ذلك، كانت نبرته وطريقة حديثه مختلفة تمامًا. على عكس صاحب الشارب في الاستقبال، كان غاليكسون أكثر صراحة وبدا خشنًا بعض الشيء. كان أيضًا قليل الصبر. كنت أنوي دفع تكاليف إقامتهما في النزل، ولكن قبل أن أتمكن من قول كلمة، كان قد دفع ثمن كل شيء بما في ذلك حصتي. على الطريق، في اللحظة التي رأى فيها أنه حان وقت إشعال النار، كان يجمع الحطب بالفعل. كانت هناك أيضًا المرة التي تعرضنا فيها لهجوم من قبل الوحوش. لقد حاول بالفعل أخذ زمام المبادرة في القتال. كنت أنا من تعامل مع الوحوش في النهاية، بالطبع. لم أستطع السماح له بالتعرض للأذى.
سيعود الاثنان عبر الجسر المنهار. وهما يتبادلان أطراف الحديث وكأن شيئًا مهمًا لم يحدث، سيعودان إلى الطريق المؤدي إلى عاصمة مملكة بيهيريل.
“قال غيس: ‘إذا أوقعت الزعيم في مكان ضيق ذي أرضية سيئة، ستتلاشى كل حيله’. لم أتوقع أن تتجول بهذه السهولة، وأن تسمح لنفسك بأن تُحاصر من الجانبين…”
“إيه؟ أنت فقط تريد الصعود في ترتيب القوى العظمى السبع. ما أهمية أن أذهب أنا أولًا؟”
كان جندياي يميلان إلى التذمر. أولًا، كان هناك غاليكسون: كان يملك شاربًا رائعًا ويشبه كثيرًا المسؤول في مكتب الاستقبال. ربما كانا أخوين. ومع ذلك، كانت نبرته وطريقة حديثه مختلفة تمامًا. على عكس صاحب الشارب في الاستقبال، كان غاليكسون أكثر صراحة وبدا خشنًا بعض الشيء. كان أيضًا قليل الصبر. كنت أنوي دفع تكاليف إقامتهما في النزل، ولكن قبل أن أتمكن من قول كلمة، كان قد دفع ثمن كل شيء بما في ذلك حصتي. على الطريق، في اللحظة التي رأى فيها أنه حان وقت إشعال النار، كان يجمع الحطب بالفعل. كانت هناك أيضًا المرة التي تعرضنا فيها لهجوم من قبل الوحوش. لقد حاول بالفعل أخذ زمام المبادرة في القتال. كنت أنا من تعامل مع الوحوش في النهاية، بالطبع. لم أستطع السماح له بالتعرض للأذى.
“أنت مخطئ. لا أريد ترتيبًا أعلى. ما أريده هو أن أكون بطلًا. أريد
قلت: “اتبعاني.”
أن أكون بطلًا أعظم مما كان عليه والدي – إله شمال أعظم مما كان هو.”
“هل تعترف عقيدة ميليس بالسوبيرد إذن؟”
“هاه،” سخر غال.
على الطريق، قمت بحملة معلومات إيجابية عن السوبيرد استهدفت غالاكسون وساندور.
لم يتبعهما أحد. لم يكن أحد يراقب هذا المكان، ولا حتى أحد السوبيرد بعينهم الثالثة. في أعقاب الفوضى التي سببها الوباء، لم تكن فرق الصيد الخاصة بهم تغامر بالابتعاد عن القرية. لو كان هناك من يراقب، لما شن الرجلان هجومهما على الجسر.
“ليس عقيدة ميليس بأكملها، لكن بعض فصائلها تتقبل الشياطين. يمكنني على الأقل أن أطمئنكم بأن كنيسة ميليس لن ترسل جيشًا إلى مملكة بيهيريل لمجرد أنكم تأوون السوبيرد.” لم يرد الجنديان.
“لا تتخطَّ دورك. هيا، دعنا نلتزم بالخطة. كان ذلك أحد الشروط.”
“لا تتخطَّ دورك. هيا، دعنا نلتزم بالخطة. كان ذلك أحد الشروط.”
أصدر غال فحيحًا من بين أسنانه. “إنها بطيئة للغاية. وبعد أن استبق فيتا الأحداث، من يهتم بالخطة بعد الآن؟”
***
ومع ذلك، تلاشى غال فاليون وألكسندر ريباك وسط الأشجار.
“إذن هذا هو وجهك الحقيقي، هاه؟ ليس سيئاً جداً. أجمل بكثير من ذلك الوجه الذي كنت تضعه من قبل.”
كان الوادي خاليًا. لم يتبقَّ سوى الجسر المتداعي. لم يتبقَّ سوى الجسر والصمت.
“غال فاليون، مقاتل إله السيف.”
سألتهم ذلك مباشرة بعد أن ألقوا نظرة على أورستيد. كنت ألمح بوضوح إلى مدى شيطانية مظهر أورستيد مقارنة بهم. سأعتذر له لاحقاً.
