موشوكو تينساي 303

الفصل الثامن: العاصمة

الفصل الثامن: العاصمة

الفصل الثامن: العاصمة

كان المنزل هادئًا. قدر يغلي يتأرجح على الموقد في وسط الغرفة. أمامه جلس رجل ذو شعر أخضر. رويجيرد. جلست مقابلًا له مع وجود الموقد بيننا. لم نتحدث. بين رويجيرد وبيني، كان هناك صمت فقط.

جاء وقت الظهيرة ووقفت في غرفة الانتظار المؤدية إلى قاعة المقابلات. كنت متوترًا. لقد جئت إلى القصر معتقدًا أنه لا توجد فرصة للحصول على مقابلة في ذلك اليوم، لكن “صاحب الشارب” من مكتب الاستقبال مررني إلى مسؤول آخر. قادوني إلى هنا، وقبل أن أدرك ذلك، كنت التالي في الطابور. قريبًا سينادونني للدخول إلى قاعة المقابلات. كان الأمر أشبه باجتياز المستوى الأول لأجد الزعيم الأخير بانتظاري. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. كان عقلي فارغًا.

لم نكن بحاجة للكلام. أو ربما كان من الأدق القول إننا لم نملك رفاهية ذلك. في هذه اللحظة، كان كل تفكيري منصبًا على ما أمامي مباشرة. لم أستطع إفساد هذا الأمر. انتظرت حلول اللحظة المناسبة، وأنا أراقب الموقد عن كثب.

لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.

ثم حانت اللحظة. مددت يدي ببطء… وأطفأت نار الموقد. لم ينتهِ الأمر بعد. لم يكن بوسعي التسرع في هذا.

“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”

بقيت في مكاني دون حراك لعشر دقائق. ثم، حين انقضى الوقت، تحدثت أخيرًا.

“إلغاؤه؟”

“رويجيرد، هل جهزت نفسك؟”

“روديوس؟”

“أنا مستعد،” قالها. ومع ذلك، مددت يدي نحو الشيء الذي بجانبي. كان أبيض تمامًا وخشناً عند لمسه، وشكله يشبه البيضة—لا، ليس تماماً. كانت بيضة دجاجة.

حصلت على تقييم رائع من نورن أيضاً. سأعده لها مجدداً في المنزل. كان اليوم يوماً تاريخياً. اليوم شهد ولادة “تاماغو كاكي غوهان” في هذا العالم.

دون أن أنبس ببنت شفة، كسرت البيضة في وعاء، ثم خفقتها بعيدان الأكل. قمت بكل هذا في سلسلة واحدة من الحركات الانسيابية، وكأنني كنت أفعل ذلك طوال حياتي.

كررت العملية نفسها مرة أخرى. والآن أصبح هناك وعاءان من

يقول المثل: “الطفل هو أب الرجل”. أنت تتدرب على ركوب الدراجة حتى تتقنها، ثم لا تنسى ذلك أبداً مهما مرت السنوات. الأمر نفسه هنا.

“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”

باستثناء أنني لم أتدرب على ذلك قط. ربما كانت هذه المهارة لدي منذ الولادة. كانت غريزة محضة.

قد لا تكون أخبار فيتا قد وصلت إلى غيس بعد، لكن هذا ربما كان تفاؤلًا مفرطًا مني. على أية حال، لقد نجحت في كسب رويجيرد إلى جانبي، وكان ذلك كافيًا لجعل المجيء إلى مملكة بيهيريل أمرًا يستحق العناء.

امتزج بياض البيض مع الصفار الآن.

قلت: “من المحتمل أن يتم رفضنا عند الباب.”

كررت العملية نفسها مرة أخرى. والآن أصبح هناك وعاءان من

“هذا مثالي!” تابع قائلاً. “الآن يمكنني إخبارك بما حدث دون القلق بشأن المتنصتين.”

البيض المخفوق. وضعتهما جانباً، ثم مددت يدي نحو غطاء القدر.

جاء وقت الظهيرة ووقفت في غرفة الانتظار المؤدية إلى قاعة المقابلات. كنت متوترًا. لقد جئت إلى القصر معتقدًا أنه لا توجد فرصة للحصول على مقابلة في ذلك اليوم، لكن “صاحب الشارب” من مكتب الاستقبال مررني إلى مسؤول آخر. قادوني إلى هنا، وقبل أن أدرك ذلك، كنت التالي في الطابور. قريبًا سينادونني للدخول إلى قاعة المقابلات. كان الأمر أشبه باجتياز المستوى الأول لأجد الزعيم الأخير بانتظاري. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. كان عقلي فارغًا.

رفعت الغطاء، ونظرت إلى الداخل، وأومأت برأسي. “حسناً.”

“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.

كانت الحبيبات البيضاء بالداخل قد نضجت تماماً. انطلق صوت فحيح مع خروج البخار، وامتلأت الغرفة برائحة الأرز المطهو على البخار للتو. وجدت نفسي أبتلع ريقي بينما بدأ فمي يسيل. تملكتني رغبة عارمة في التهام الأرز في تلك اللحظة، لكنني أجبرت نفسي على المقاومة— وبدلاً من ذلك، قمت بتفكيك الحبيبات برفق من قاع القدر. أخذت وعاءً وملأته بالأرز. كان مقدار وعاء واحد بالضبط. أي زيادة أو نقصان قد يؤدي إلى كارثة.

“سأذهب إلى مملكة بيهيريل لفترة قصيرة للتفاوض معهم. عندما أعود، قد يكون معي بعض الجنود. إذا كان بإمكانكم أن تكونوا مرحبين قدر الإمكان، فسيكون ذلك عوناً حقيقياً.”

بعد ذلك، التقطت عيدان الأكل وصنعت فجوة في منتصف الأرز. وفي تلك الفجوة، سكبت البيض المخفوق للتو. تحول الأرز الأبيض إلى اللون الأصفر الذهبي اللزج. لكنني لم أنتهِ بعد.

“بالفعل. جئت على الفور عندما تلقيت نبأ قدومك.” كم هو مطيع.

كان ما سيأتي لاحقاً هو الأهم. كان هذا هو الجزء من العملية الذي تقت إليه منذ مجيئي إلى هذا العالم. التقطت الزجاجة الصغيرة بجانبي.

“عذرًا، هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟”

تدريجياً، أملت الفوهة الضيقة المدببة فوق الأرز الذهبي. خرج سائل داكن. كان أسود نقياً لدرجة أنك قد تظنه سماً: صلصة الصويا.

ألواح التواصل. أفاد زانوبا بأن كل شيء على ما يرام. وقالت ايشا وفرقة المرتزقة الشيء نفسه. لم تكن هناك أخبار من سيلفييت بعد، لكن لا بأس بذلك. كانت بعيدة جداً، ولم يكن من المفترض أن تكون قريبة من أقرب دائرة انتقال لها. أحرزت روكسي بعض التقدم. لم تكن تعرف مكان إله الغيلان، لكن كانت هناك شائعات زائفة تنتشر بأن الغيلان يستعدون للمعركة في جزيرة الغيلان. كما قالت إن إيريس تتوق للعودة إليّ. كانت تريد رؤية رويجيرد. أراهن أنها فعلت، لكنني كنت بحاجة إليها أن تصبر لفترة أطول قليلاً.

سكبتها بحركة دائرية، مرة واحدة. مرتان كانتا ستفيان بالغرض أيضاً، لكن لمرة واحدة تكفي الآن. كان ذلك كافياً لتلطيخ سطح الأرز الذهبي باللون الأسود. كان نفس لون الكاسترد مع صلصة الكراميل، مما جعل معدتي تصدر صوتاً من الجوع.

“ظننت أنك قد تقول ذلك يا جلالة الملك، ولذا جئت باقتراح. الطريقة الوحيدة لفهم الأمر هي رؤيته بأم عينيك. هل ستفكر في إرسال شخص ما، أحد رجالك، ليرى القرية بنفسه؟” سأريهم الحياة السرية للسوبيرد؛ النساء حول قدر الطبخ، والرجال الذين يكسبون عيشهم بصيد الوحوش غير المرئية، والأطفال الذين يتسلون برمي الكرات على إله التنين…

اهدأ، قلت لنفسي. يمكنك الأكل قريباً جداً.

في اللحظة التي وصلت فيها، انحنى زانوبا وقال: “كنت بانتظارك يا سيدي!” كانت جولي وجينجر معه.

لقد طهوت أربعة أكواب من الأرز لهذا الغرض. من الآن فصاعداً، يمكنني تناول هذا كلما رغبت، في أي وقت أشاء. كنت سأجعل كل لحظة من هذه المرة الأولى مميزة.

“كنت تنتظرني؟” سألت.

“إنه جاهز،” أعلنت أخيراً، وأنا أناول الوعاء لرويجيرد. قبله بكلمة شكر، ثم انتظرني. على الفور، قمت بنفس الحركات لأجهز وعاءً آخر بنفس المحتويات.

قال الملك بعد صمت ثقيل: “أنت حليف مخلص لهؤلاء السوبيرد.”

“شكراً على الطعام،” قلت، وأنا أضم يديّ وأحني رأسي. أمسكت الوعاء بيدي اليسرى وعيدان الأكل بيدي اليمنى. فتحت فمي على اتساعه. وحشرت فيه لقمة كبيرة.

هذا المذاق. هذا هو. الكمال. كان هناك مجال للتحسين، لكن هذا هو. هذه هي النكهة التي كنت أسعى إليها طوال هذا الوقت.

“مم! ممم!”

أخذت نفسًا آخر وقلت: “منذ زمن بعيد، حافظ السوبيرد على أمن هذه البلاد في الخفاء. وحتى الآن، هم لا يطلبون معاملة خاصة. كل ما يتمنونه هو أن يُتركوا وشأنهم في غابة في ركن من أركان مملكتكم، حيث لا يشكلون عبئًا على أحد… إذا رفض جلالتكم حتى هذا الطلب، وإذا كنتم لا تريدون وجودهم في مملكتكم، فسأقوم أنا بترتيبات نقلهم بنفسي.”

هذا المذاق. هذا هو. الكمال. كان هناك مجال للتحسين، لكن هذا هو. هذه هي النكهة التي كنت أسعى إليها طوال هذا الوقت.

“مملكة أسورا ليس لديها أي علاقات دبلوماسية مع هذا البلد… سيكون الأمر صعبًا إذا اتبعنا الإجراءات الرسمية.”

“مم… هم… همف!” أكلت لقمة، ثم أخرى، ثم ثالثة. لا حديث، فقط أكل، ومضغ، وبلع، مع توقف عرضي للزفير، ثم استنشاق لقمة أخرى من الأرز مع النفس التالي. أكلت وأكلت.

“ليس سيئاً للغاية،” اعترف بذلك. حسناً، إذاً.

قبل أن أدرك ذلك، كان وعائي فارغاً. “شكراً على الوجبة،” قلت. انتهت لحظة النعيم في لمح البصر. شعرت بالرضا، لكنني أردت المزيد. ومع ذلك، قبل أن أبدأ في الوعاء الثاني، نظرت إلى الرجل الذي يجلس أمامي. كان رويجيرد لا يزال يأكل في صمت. لم يكن أبداً من النوع الذي يثرثر أثناء الوجبات، لكنه بدا أكثر صمتاً من المعتاد. بالطبع، كنا وحدنا هنا. لم أكن أتوقع محادثة بينما أنا نفسي لا أتحدث. ألم يكن يأكل ببطء شديد؟ بدا وكأنه لم ينهِ سوى نصفه بالكاد.

“في الواقع… كان جيداً جداً. هذا المذاق، لا يشبه أي شيء تذوقته من قبل.”

حسناً، ربما كنت سريعاً جداً.

“أعتذر بشدة. سمعت أن إله الشمال كالمان الثالث رجل لافت للنظر، لذا ظننت أننا سنجده على الفور، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة…” “لا، لا تعتذر.” لم نكن في مملكة بيهيريل منذ وقت طويل.

“روديوس؟”

“عظيم. سأعود قريباً.”

“آه!”

إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسأشجع قبيلة السوبيرد على الانتقال. إن توطينهم في شمال مملكة أسورا سيعني وضع عبء آخر على أرييل، لكن… إذا فشل كل شيء آخر، فسأدفع لها بجسدي.

كانت نورن تجلس بجوار الموقد مباشرة. لم ألحظ وجودها.

سأخبر الملك عن وجود قبيلة السوبيرد، وأجعل المملكة تضمن سلامتهم، ومن ثم يمكن لفرقة الصيد اصطياد بعض الذئاب الخفية أو أي شيء آخر والعودة إلى ديارهم. يمكنني حتى تغطية نسبة مئوية من أي أموال أهدرت في هذه العملية. أورستيد سيدفع مبلغًا لا بأس به إذا طلبت منه ذلك.

“نورن، متى أتيتِ إلى هنا؟”

“أجل. ما رأيك؟”

“للتو. لقد قلت شيئاً حين كنت تأكل، على أية حال…” آه، صحيح.

سيكون الأمر على ما يرام. بغض النظر عما قد يعتقده الآخرون، كان أطفال السوبيرد جميعاً لطفاء وجميلين. لم أرغب في تصديق أن مملكة بيهيريل مليئة بالأوغاد الذين لن يتأثروا حتى برؤية هؤلاء الأطفال وهم يلعبون بكرتهم المصنوعة من جلد الحيوان، في مشهد يجسد البراءة.

“ما هذا؟”

“كنت تنتظرني؟” سألت.

“طبق خاص. أتريدين بعضاً منه؟”

“يقول كليف إنه سيراقب تطور الأمور، وستبقى إيليناليز معه. أعتقد أن نورن ستستمر في رعاية رويجيرد. ماذا ستفعل أنت يا سيد أورستيد؟”

نظرت نورن إلى رويجيرد قبل أن تجيب. “أظن ذلك.”

لهذا السبب أردت مقابلة الملك في أقرب وقت ممكن قبل أن تنطلق فرقة الصيد. نقلت هذا لزانوبا بينما كنت أحاول التفكير في طريقة لتنفيذ ذلك.

على الفور، غرفت الأرز في وعاء، ثم خفقت بيضة، وسكبتها فوقه، وأضفت صلصة الصويا. استغرقت العملية برمتها أقل من عشر ثوانٍ، لكنني أستطيع القول بيقين أنه لن يكون هناك أي فرق في المذاق. كانت هذه حرفية عالية.

بعد ذلك، التقطت عيدان الأكل وصنعت فجوة في منتصف الأرز. وفي تلك الفجوة، سكبت البيض المخفوق للتو. تحول الأرز الأبيض إلى اللون الأصفر الذهبي اللزج. لكنني لم أنتهِ بعد.

“كلي حتى تشبعي!” شجعتها.

لكن الحظ كان بجانبنا، فقد ألغى أحدهم موعده. كانت فرصة حقيقية لنا. أراهن أن تلك العملة الذهبية الأسورية، التي تعادل قيمتها عشرة أضعاف عملة بيهيريل الذهبية، لم تذهب سدى. لا يمكن للناس مقاومة الذهب. على أية حال، وبغض النظر عن كيفية حدوث ذلك، كانت الأمور تتحسن بالنسبة لنا.

“ما هذا أصلاً؟”

دخلت قاعة المقابلة، وتقدمت إلى المكان الصحيح، ثم ركعت وخفضت رأسي. قلت: “إنه لشرف لي، يا جلالة الملك”.

“طعام قومي.”

انتظر لحظة. هذا ليس مركز حراسة. يبدو أنه مكتب استقبال.

ترددت نورن للحظة طويلة، ثم أخذت الوعاء قائلة “شكراً” وبدأت في الأكل.

“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”

انتظرت. جلست هناك أنتظر انتهاءهما من الأكل. ألم ينتهيا بعد؟ أسرعا، أريد أن أعرف رأيكما. إذا لم يكن لديكما ما تقولانه، فلا بأس، لكنني أريد أن أعرف.

“للتو. لقد قلت شيئاً حين كنت تأكل، على أية حال…” آه، صحيح.

أنهى رويجيرد طعامه. سأل: “هل هذا هو الطعام الذي أخبرتني عنه خلال رحلاتنا؟”

أخذت نفسًا آخر وقلت: “منذ زمن بعيد، حافظ السوبيرد على أمن هذه البلاد في الخفاء. وحتى الآن، هم لا يطلبون معاملة خاصة. كل ما يتمنونه هو أن يُتركوا وشأنهم في غابة في ركن من أركان مملكتكم، حيث لا يشكلون عبئًا على أحد… إذا رفض جلالتكم حتى هذا الطلب، وإذا كنتم لا تريدون وجودهم في مملكتكم، فسأقوم أنا بترتيبات نقلهم بنفسي.”

“أجل. ما رأيك؟”

“لا يمكنني اتباعها.”

“كان جيداً.” كان هذا كل ما قاله، لكنه كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي. في الأيام الخوالي عندما كنا نسافر معاً، كان هذا ما كنت أتوق إليه. والآن، كنت أتناوله مع رفيق سفري القديم. ندمي الوحيد هو أن إيريس لم تكن معنا.

“أوه، إله التنين، تقول ذلك!” لم يستطع الملك إخفاء دهشته. رد فعل إيجابي. كان ذلك نادرًا. أعتقد أن هذا الملك يعرف من هم أصحاب القوى العظمى. ربما كان ذلك بفضل علاقتهم بالغيلان.

قالت نورن عندما انتهت: “شكراً لك على هذا”. لقد بدأت للتو؛ لا بد أنها التهمته بسرعة.

“ظننت أنك قد تقول ذلك يا جلالة الملك، ولذا جئت باقتراح. الطريقة الوحيدة لفهم الأمر هي رؤيته بأم عينيك. هل ستفكر في إرسال شخص ما، أحد رجالك، ليرى القرية بنفسه؟” سأريهم الحياة السرية للسوبيرد؛ النساء حول قدر الطبخ، والرجال الذين يكسبون عيشهم بصيد الوحوش غير المرئية، والأطفال الذين يتسلون برمي الكرات على إله التنين…

“دعينا نسمع رأيكِ إذن يا نورن. هذا هو ما أخبرتكِ عنه في الوطن.”

“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”

“في الواقع… كان جيداً جداً. هذا المذاق، لا يشبه أي شيء تذوقته من قبل.”

“حسنًا يا جلالة الملك، لقد سمعت أنكم تخططون لصيد الشياطين في غابة لا

“هل هو بسبب ذلك التابل؟”

“اكتب اسمك وسبب المقابلة.”

“هذا صحيح. صلصة الصويا مذهلة. يمكنكِ وضعها على أي شيء وسيكون مذاقه رائعاً.”

“أمم، حسنًا.”

“واو…”

جاء وقت الظهيرة ووقفت في غرفة الانتظار المؤدية إلى قاعة المقابلات. كنت متوترًا. لقد جئت إلى القصر معتقدًا أنه لا توجد فرصة للحصول على مقابلة في ذلك اليوم، لكن “صاحب الشارب” من مكتب الاستقبال مررني إلى مسؤول آخر. قادوني إلى هنا، وقبل أن أدرك ذلك، كنت التالي في الطابور. قريبًا سينادونني للدخول إلى قاعة المقابلات. كان الأمر أشبه باجتياز المستوى الأول لأجد الزعيم الأخير بانتظاري. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. كان عقلي فارغًا.

حصلت على تقييم رائع من نورن أيضاً. سأعده لها مجدداً في المنزل. كان اليوم يوماً تاريخياً. اليوم شهد ولادة “تاماغو كاكي غوهان” في هذا العالم.

لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.

أضفت: “الشيء الوحيد هو أن تناول البيض النيئ قد يجعلكِ مريضة. سألقي عليكِ تعويذة إزالة السموم عندما تنتهين.”

على الفور، غرفت الأرز في وعاء، ثم خفقت بيضة، وسكبتها فوقه، وأضفت صلصة الصويا. استغرقت العملية برمتها أقل من عشر ثوانٍ، لكنني أستطيع القول بيقين أنه لن يكون هناك أي فرق في المذاق. كانت هذه حرفية عالية.

هتفت نورن: “لا يمكنك إطعام شخص لا يزال يتعافى شيئاً يحتاج إلى إزالة السموم!” في هذا اليوم التاريخي، نلت توبيخاً.

“تفضل.”

مر يومان. كان السوبيرد يتقدمون بثبات نحو التعافي. كان الكثيرون

تمتم الملك: “عرق من الشياطين، والآن وحوش غير مرئية أيضًا… قصتك صعبة التصديق.”

لا يزالون طريحي الفراش، لكن أولئك الذين عانوا من أعراض خفيفة عادوا إلى حياتهم الطبيعية. وبناءً على ذلك، قررت بناء غرفة مظلمة في زاوية من القرية وزراعة عشب سوكاس. لم نكن نعرف بعد ما إذا كان الوباء ناتجاً عن التربة أم عن ملك الهاوية فيتا، ولكن إذا أصيبوا بنفس الأعراض مجدداً، فإن امتلاك هذا العشب سيحدث فرقاً كبيراً. إذا كان ملك الهاوية فيتا هو من تسبب في الوباء، فقد افترضت أنه رحل ولن تكون هناك فرصة لتكراره. أما إذا كان السبب هو الخضروات، فسيتعين على السوبيرد تغيير نمط حياتهم، إما بالانتقال بالقرب من حافة الغابة أو بالذهاب إلى قرية وادي دودة الأرض للحصول على منتجاتهم. أياً كان السبب، فسيحتاجون إلى مباركة مملكة بيهيريل. كان نقلهم إلى مملكة أسورا خياراً أيضاً، لكن الكثير من السوبيرد كانوا قلقين أو معارضين تماماً للفكرة. لقد عاشوا على هذه الأرض لفترة طويلة، وكانوا يكرهون تركها. ناهيك عن أن ديانة ميليس لها نفوذ كبير في مملكة أسورا. ربما خفف السوبيرد من حدة توترهم حول كليف، لكن خوفهم من كنيسة ميليس كان عميقاً.

“فهمت.”

وهكذا، انطلقت إلى العاصمة بيهيريل للتفاوض مع مملكة بيهيريل. كان لدي هدفان. الأول، قبول السوبيرد. الثاني، حل فرقة الصيد. كان السوبيرد فظين بشكل عام في تفاعلاتهم، وقد واجهوا اضطهاداً مستمراً، لذا كانوا منغلقين قليلاً على أنفسهم. ومع ذلك، كانوا طيبين القلب. حتى لو كانت لدى مملكة بيهيريل تحفظات، كان لدي كل أنواع الطرق لإقناعهم. أسرعها سيكون بجعل شخص ما يأتي إلى القرية. بمجرد أن يروا السوبيرد بأنفسهم، ويروا أنهم محرجون ولكن طيبو القلب، ويروا الأطفال الأبرياء، سيعرفون أنهم غير ضارين… على الأقل، هذا ما كنت آمله. لم أستطع استباق الأحداث. قد يرى مفتشو مملكة بيهيريل الأطفال ويفكرون: “إنهم يتكاثرون؟! يجب أن نبيدهم فوراً!” كما لو كانوا صراصير.

“أرجوكم أن تنظروا في طلبي يا جلالة الملك! أعدكم بأن مملكتكم لن تندم على ذلك!” أخذت نفسًا آخر، ثم تقدمت للأمام وانحنيت.

إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسأشجع قبيلة السوبيرد على الانتقال. إن توطينهم في شمال مملكة أسورا سيعني وضع عبء آخر على أرييل، لكن… إذا فشل كل شيء آخر، فسأدفع لها بجسدي.

صوت ارتطام، مجدداً.

سيكون الأمر على ما يرام. بغض النظر عما قد يعتقده الآخرون، كان أطفال السوبيرد جميعاً لطفاء وجميلين. لم أرغب في تصديق أن مملكة بيهيريل مليئة بالأوغاد الذين لن يتأثروا حتى برؤية هؤلاء الأطفال وهم يلعبون بكرتهم المصنوعة من جلد الحيوان، في مشهد يجسد البراءة.

“هممم…” مسح الملك ذقنه وهو يفكر. لكنه هز رأسه ببطء بعد ذلك. “حتى لو كان ما تقوله صحيحًا، لا يمكنني إلغاء حملة الصيد في هذا الوقت. فقد تجمع بالفعل العديد من النفوس الشجاعة من جميع أنحاء البلاد هنا.”

ختمت حديثي قائلاً: “إذاً، أنا ذاهب إلى مملكة بيهيريل.”

“أمم، حسنًا.”

“فهمت.”

“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”

“يقول كليف إنه سيراقب تطور الأمور، وستبقى إيليناليز معه. أعتقد أن نورن ستستمر في رعاية رويجيرد. ماذا ستفعل أنت يا سيد أورستيد؟”

“بالفعل.” ضربة أخرى. عادت الكرة.

“سأبقى هنا. كليف غريمور يبحث في الوباء. في المرة القادمة، قد أتمكن من علاجه.” وبينما كان يتحدث، جاءت كرة مسرعة نحوه فصدها بعيداً. حدث ذلك في لمح البصر. بالكاد رأيت يده تتحرك. طارت الكرة عائدة في قوس لطيف مباشرة إلى ذراعي الطفل.

“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”

وتابع: “لا ينبغي أن يكون وجودي مطلوباً للمفاوضات.”

رفعت الغطاء، ونظرت إلى الداخل، وأومأت برأسي. “حسناً.”

“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”

كانت الحبيبات البيضاء بالداخل قد نضجت تماماً. انطلق صوت فحيح مع خروج البخار، وامتلأت الغرفة برائحة الأرز المطهو على البخار للتو. وجدت نفسي أبتلع ريقي بينما بدأ فمي يسيل. تملكتني رغبة عارمة في التهام الأرز في تلك اللحظة، لكنني أجبرت نفسي على المقاومة— وبدلاً من ذلك، قمت بتفكيك الحبيبات برفق من قاع القدر. أخذت وعاءً وملأته بالأرز. كان مقدار وعاء واحد بالضبط. أي زيادة أو نقصان قد يؤدي إلى كارثة.

“بالفعل.” ضربة أخرى. عادت الكرة.

“ما هذا؟”

“ومع ذلك، إذا وصل الأمر إلى طريق مسدود، فسأكون ممتناً لو ظهرت بنفسك.”

“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.

“حتى مع اللعنة، فإن رؤيتك وحدها يجب أن تثير الرهبة في نفوسهم.”

“هممم…” مسح الملك ذقنه وهو يفكر. لكنه هز رأسه ببطء بعد ذلك. “حتى لو كان ما تقوله صحيحًا، لا يمكنني إلغاء حملة الصيد في هذا الوقت. فقد تجمع بالفعل العديد من النفوس الشجاعة من جميع أنحاء البلاد هنا.”

“حسناً.”

“أرجوكم أن تنظروا في طلبي يا جلالة الملك! أعدكم بأن مملكتكم لن تندم على ذلك!” أخذت نفسًا آخر، ثم تقدمت للأمام وانحنيت.

صوت ارتطام، مجدداً.

قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.

“هل يجب أن أجعلهم يتوقفون عن ذلك؟” سألت، ناظراً في اتجاه الكرات القادمة حيث كانت مجموعة من أطفال السوبيرد يقذفون الكرة تلو الأخرى على أورستيد. لم يبدُ عليهم العداء بقدر ما بدا عليهم الفضول. من هذا الرجل الغريب؟ لنضربه بالكرة! شيء من هذا القبيل. لولا الخوذة، لربما كانوا يقذفون الحجارة بدلاً من الكرات…

“ما الذي يريده أحد شركاء القوى العظمى السبع منا… كلا، من هذه المملكة؟”

“لا داعي للقلق. مثل هذه القذائف التافهة لا تُحتسب كهجوم.”

ألواح التواصل. أفاد زانوبا بأن كل شيء على ما يرام. وقالت ايشا وفرقة المرتزقة الشيء نفسه. لم تكن هناك أخبار من سيلفييت بعد، لكن لا بأس بذلك. كانت بعيدة جداً، ولم يكن من المفترض أن تكون قريبة من أقرب دائرة انتقال لها. أحرزت روكسي بعض التقدم. لم تكن تعرف مكان إله الغيلان، لكن كانت هناك شائعات زائفة تنتشر بأن الغيلان يستعدون للمعركة في جزيرة الغيلان. كما قالت إن إيريس تتوق للعودة إليّ. كانت تريد رؤية رويجيرد. أراهن أنها فعلت، لكنني كنت بحاجة إليها أن تصبر لفترة أطول قليلاً.

“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.

قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.

“هل تستمتع بهذا؟”

مر يومان. كان السوبيرد يتقدمون بثبات نحو التعافي. كان الكثيرون

“ليس سيئاً للغاية،” اعترف بذلك. حسناً، إذاً.

“نورن، متى أتيتِ إلى هنا؟”

“عظيم. سأعود قريباً.”

“بالتأكيد قد تكون كذلك،” قلت، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرفي فمي.

همهم أورستيد بالموافقة وغادرت. كان دوغا وتشاندل ينتظرانني بالفعل عند دائرة الانتقال. بينما كنت في العاصمة، كان تشاندل يتوجه إلى المدينة الثانية للتواصل مع المخبر. لم يكن هذا ما خططنا له، لكننا قررنا أن الانقسام إلى مجموعتين سيكون أكثر كفاءة. كان دوغا يرافقني للحماية. في هذه المرحلة، لم أكن أرى أنه سيكون عوناً كبيراً، لكنني افترضت أن وجوده أفضل من عدمه.

“أرجوكم أن تنظروا في طلبي يا جلالة الملك! أعدكم بأن مملكتكم لن تندم على ذلك!” أخذت نفسًا آخر، ثم تقدمت للأمام وانحنيت.

“أوه!” في الطريق، مررت بـ رويجيرد. كان يترنح في مشيته، متكئاً على

امتزج بياض البيض مع الصفار الآن.

كتف نورن للدعم. “رويجيرد، هل يمكنك المشي؟”

كتف نورن للدعم. “رويجيرد، هل يمكنك المشي؟”

“لمسافات قصيرة،” قال. وبالنظر إلى نظرة الحزم على وجه نورن، لم يكن من المفترض به أن يفعل ذلك.

قال الملك بعد صمت ثقيل: “أنت حليف مخلص لهؤلاء السوبيرد.”

“سأذهب إلى مملكة بيهيريل لفترة قصيرة للتفاوض معهم. عندما أعود، قد يكون معي بعض الجنود. إذا كان بإمكانكم أن تكونوا مرحبين قدر الإمكان، فسيكون ذلك عوناً حقيقياً.”

“ما هذا أصلاً؟”

“حسناً. سأخبر الزعيم بذلك،” قال رويجيرد، لكنه كان ينظر إلى أورستيد. كان أورستيد يقف بظهره مقابل جدار، والأطفال يقذفون الكرة تلو الأخرى عليه. قد يغفر لك المرء إذا ظننت أنهم يتنمرون عليه، لكن كان هناك شيء ساحر في الأمر. كان أورستيد يصد كل كرة بدقة، وكان الأطفال يضحكون.

رفعت الغطاء، ونظرت إلى الداخل، وأومأت برأسي. “حسناً.”

“المظاهر قد تكون خادعة،” لاحظ رويجيرد.

“عذرًا؟”

“بالتأكيد قد تكون كذلك،” قلت، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرفي فمي.

قلت: “من المحتمل أن يتم رفضنا عند الباب.”

***

“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”

عبرت دائرة السحر في مكتب أورستيد، ثم انتقلت إلى مملكة بيهيريل. بطبيعة الحال، عندما توقفت عند المكتب، تحققت من

“أمرك يا جلالة الملك!”

ألواح التواصل. أفاد زانوبا بأن كل شيء على ما يرام. وقالت ايشا وفرقة المرتزقة الشيء نفسه. لم تكن هناك أخبار من سيلفييت بعد، لكن لا بأس بذلك. كانت بعيدة جداً، ولم يكن من المفترض أن تكون قريبة من أقرب دائرة انتقال لها. أحرزت روكسي بعض التقدم. لم تكن تعرف مكان إله الغيلان، لكن كانت هناك شائعات زائفة تنتشر بأن الغيلان يستعدون للمعركة في جزيرة الغيلان. كما قالت إن إيريس تتوق للعودة إليّ. كانت تريد رؤية رويجيرد. أراهن أنها فعلت، لكنني كنت بحاجة إليها أن تصبر لفترة أطول قليلاً.

“يجب أن أعترف أننا لم نحقق الكثير من النجاح،” اعترف زانوبا. أخبرني بما كانوا يفعلونه. أولاً، بعد الوصول إلى العاصمة وتأمين السكن، أعد دائرة الانتقال في هذه الغابة. ثم بدأ بجمع المعلومات في العاصمة، حيث علم أن المملكة تشكل فرقة صيد، وكان ذلك عندما أرسل تقريره الأولي عبر لوح التواصل. كنت قد رأيت ذلك التقرير. بعد ذلك، علم أن إله الشمال قد انضم إلى فرقة الصيد. الآن كان يبحث عن أخبار عن جيس ويقوم بالاستطلاع لتحديد هوية إله الشمال. هذا ملخص ما حدث.

أرسلت أيضاً رسائل للجميع لأعلمهم بأن السوبيرد في طريقهم للتعافي. لقد تم حل كل شيء في غضون أيام قليلة. جعلني ذلك أشعر وكأنني أزعج الجميع بطلب الاستنفار ثم إلغائه بسرعة، لكن سيتعين عليهم التعامل مع الأمر. عندما انتهيت من ذلك، ارتديت خاتم التنكر مرة أخرى وقفزت إلى دائرة الانتقال التي تؤدي إلى عاصمة مملكة بيهيريل.

“أنا مستعد،” قالها. ومع ذلك، مددت يدي نحو الشيء الذي بجانبي. كان أبيض تمامًا وخشناً عند لمسه، وشكله يشبه البيضة—لا، ليس تماماً. كانت بيضة دجاجة.

كان زانوبا قد أعد دائرة الانتقال في قرية مهجورة في الغابة، على بعد نصف يوم من المدينة.

“عذرًا؟”

في اللحظة التي وصلت فيها، انحنى زانوبا وقال: “كنت بانتظارك يا سيدي!” كانت جولي وجينجر معه.

“حسناً.”

“كنت تنتظرني؟” سألت.

“نعم، يا جلالة الملك.”

“بالفعل. جئت على الفور عندما تلقيت نبأ قدومك.” كم هو مطيع.

“حسناً. سأخبر الزعيم بذلك،” قال رويجيرد، لكنه كان ينظر إلى أورستيد. كان أورستيد يقف بظهره مقابل جدار، والأطفال يقذفون الكرة تلو الأخرى عليه. قد يغفر لك المرء إذا ظننت أنهم يتنمرون عليه، لكن كان هناك شيء ساحر في الأمر. كان أورستيد يصد كل كرة بدقة، وكان الأطفال يضحكون.

“هذا مثالي!” تابع قائلاً. “الآن يمكنني إخبارك بما حدث دون القلق بشأن المتنصتين.”

لهذا السبب أردت مقابلة الملك في أقرب وقت ممكن قبل أن تنطلق فرقة الصيد. نقلت هذا لزانوبا بينما كنت أحاول التفكير في طريقة لتنفيذ ذلك.

“هذا صحيح. حسناً، دعني أسمع.”

نادى الملك: “غاليكسون، ساندور!” تقدم جنديان للأمام. كان أحدهما يملك شاربًا كثيفًا، والآخر كان له وجه طويل يشبه وجه الحصان. كنت على وشك أن أُطرد شر طردة. ظننت أنني تحدثت بشكل جيد، لكن يبدو أن الأمر كان كثيرًا وسريعًا للغاية بعد كل شيء. لقد أفسدت الأمر هذه المرة. في المرة القادمة… “اذهبا مع هذا الرجل وتحققا من صحة ما يقوله!”

“يجب أن أعترف أننا لم نحقق الكثير من النجاح،” اعترف زانوبا. أخبرني بما كانوا يفعلونه. أولاً، بعد الوصول إلى العاصمة وتأمين السكن، أعد دائرة الانتقال في هذه الغابة. ثم بدأ بجمع المعلومات في العاصمة، حيث علم أن المملكة تشكل فرقة صيد، وكان ذلك عندما أرسل تقريره الأولي عبر لوح التواصل. كنت قد رأيت ذلك التقرير. بعد ذلك، علم أن إله الشمال قد انضم إلى فرقة الصيد. الآن كان يبحث عن أخبار عن جيس ويقوم بالاستطلاع لتحديد هوية إله الشمال. هذا ملخص ما حدث.

سكبتها بحركة دائرية، مرة واحدة. مرتان كانتا ستفيان بالغرض أيضاً، لكن لمرة واحدة تكفي الآن. كان ذلك كافياً لتلطيخ سطح الأرز الذهبي باللون الأسود. كان نفس لون الكاسترد مع صلصة الكراميل، مما جعل معدتي تصدر صوتاً من الجوع.

“إذاً نحن لا نعرف شيئاً،” لخصت الأمر.

دون أن أنبس ببنت شفة، كسرت البيضة في وعاء، ثم خفقتها بعيدان الأكل. قمت بكل هذا في سلسلة واحدة من الحركات الانسيابية، وكأنني كنت أفعل ذلك طوال حياتي.

“أعتذر بشدة. سمعت أن إله الشمال كالمان الثالث رجل لافت للنظر، لذا ظننت أننا سنجده على الفور، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة…” “لا، لا تعتذر.” لم نكن في مملكة بيهيريل منذ وقت طويل.

“أعتذر بشدة. سمعت أن إله الشمال كالمان الثالث رجل لافت للنظر، لذا ظننت أننا سنجده على الفور، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة…” “لا، لا تعتذر.” لم نكن في مملكة بيهيريل منذ وقت طويل.

كان فريق زانوبا قد وصل إلى المدينة، وأعد دائرة السحر، ثم بدأ العمل. لقد مر أسبوع واحد فقط. كان من السابق لأوانه المطالبة بنتائج. “لقد بدأنا للتو،” قلت. “دعنا ننجز هذا الأمر.” “حسناً،” أجاب زانوبا.

حسنًا، لقد شعرت بالذعر للحظة، لكنه كان يرسل جنودًا معي بالفعل. لم يرفض طلبي مباشرة. كان سيتخذ قراره بعد التأكد من الحقائق. أعجبني هذا الملك. ربما الاستماع إلى الالتماسات يومًا بعد يوم جعله أكثر تقبلاً للاقتراحات. لقد ارتفعت مصداقية مملكة بيهيريل في نظر شركة أورستيد للتو. عمل جيد!

كان انضمام إله الشمال إلى فرقة الصيد أمرًا مثيرًا للاهتمام. لو كان ذلك صحيحًا، لوددت التواصل معه. لكن… كيف لرجل بهذا القدر من الشهرة والوضوح أن يختفي تمامًا؟ جعلني هذا أشك في أنه يخطط لشيء ما. ربما قام غيس بتجنيده بالفعل. وعندما فشلت فيتا، ربما قرر غيس أن الخطة قد باءت بالفشل، ففقد ميزته وانسحب مصطحبًا معه إله الشمال. أو ربما كانت فيتا مجرد وسيلة للإلهاء، فقد سقط بسهولة بالغة.

“سأبقى هنا. كليف غريمور يبحث في الوباء. في المرة القادمة، قد أتمكن من علاجه.” وبينما كان يتحدث، جاءت كرة مسرعة نحوه فصدها بعيداً. حدث ذلك في لمح البصر. بالكاد رأيت يده تتحرك. طارت الكرة عائدة في قوس لطيف مباشرة إلى ذراعي الطفل.

قد لا تكون أخبار فيتا قد وصلت إلى غيس بعد، لكن هذا ربما كان تفاؤلًا مفرطًا مني. على أية حال، لقد نجحت في كسب رويجيرد إلى جانبي، وكان ذلك كافيًا لجعل المجيء إلى مملكة بيهيريل أمرًا يستحق العناء.

“مم! ممم!”

“حسنًا يا سيدي، هل ننطلق؟ سأصحبك إلى العاصمة.”

ثم حانت اللحظة. مددت يدي ببطء… وأطفأت نار الموقد. لم ينتهِ الأمر بعد. لم يكن بوسعي التسرع في هذا.

“نعم، أرجوك.”

“حتى مع اللعنة، فإن رؤيتك وحدها يجب أن تثير الرهبة في نفوسهم.”

“ما يجب علي فعله لم يتغير”، فكرت في ذلك بينما كنا ننطلق نحو بيهيريل.

لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.

ذكرتني عاصمة مملكة بيهيريل بمملكة شيروني نوعًا ما. كان لها طابع الدول متوسطة الحجم في القارة الوسطى. كانت هذه البلاد غنية بالأخشاب، لذا كانت جميع المباني تقريبًا مصنوعة من الخشب، وتنتشر الأشجار في أرجاء المدينة؛ ربما هي التي منحتها هذا الجو الفريد. وصلت في وقت متأخر من الليل، مما أضفى عليها شعورًا بالدفء والعظمة في آن واحد. في هذا البلد، يشعلون مواقد كبيرة في الشوارع عندما يحل الظلام.

“نعم، أرجوك.”

بخلاف ذلك، لم يكن هناك ما يميزها عن أي مدينة أخرى. مررنا بنزل وباعة متجولين بالقرب من المدخل. ومع اقترابنا من وسط المدينة، بدأت المظاهر تصبح أكثر بذخًا؛ حيث حلت القصور النبيلة محل منازل التجار. وفي المنتصف تمامًا، كانت هناك قلعة بُنيت عند نقطة التقاء نهرين، تشبه حصن كارون في شيروني تمامًا مثل قلعة سونوماتا في غيفو. وخلف القلعة، على الجانب الآخر من النهر، كانت تقع الأحياء الفقيرة، تمامًا كما هو الحال في أي مدينة أخرى.

عبرت دائرة السحر في مكتب أورستيد، ثم انتقلت إلى مملكة بيهيريل. بطبيعة الحال، عندما توقفت عند المكتب، تحققت من

“حسنًا، علينا مقابلة الملك.”

“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”

قال زانوبا: “هل تعتقد أننا سنحصل على مقابلة؟ سلطة جلالة الملكة أرييل لا تمتد إلى أماكن كهذه…”

“نورن، متى أتيتِ إلى هنا؟”

“همم.”

“لنحاول الذهاب مباشرة أولًا. قد يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه، لكنني سأقدم نفسي كأحد أتباع إله التنين، ثم سأذكر اسم مملكة أسورا، وإذا استدعى الموقف، سأذكر بيرغيوس. إذا لم ينجح ذلك، يمكننا التفكير في شيء آخر.”

وضعنا أنا وزانوبا خطة في الغرفة التي استأجرناها في النزل. لم يكن هذا المكان مخصصًا للمغامرين، بل كان مؤسسة فاخرة تلبي احتياجات النبلاء الزائرين من المدن الإقليمية. لم أكن متأكدًا مما إذا كان عليّ التعليق على مدى اختلاف حياة الأثرياء عن بقيتنا، أو توبيخه على فعل شيء قد يجذب الانتباه. ليس الأمر أنه كان لافتًا للنظر لدرجة قد تفسد كل شيء.

“مم! ممم!”

“ماذا عن التسلل مع فرقة الصيد؟ سيكون هناك حفل وداع حيث سيلقي الملك خطابًا. يمكنك شق طريقك بالقوة لتكون قريبًا منه؛ عندها ستحصل بالتأكيد على مقابلتك.”

“لنحاول الذهاب مباشرة أولًا. قد يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه، لكنني سأقدم نفسي كأحد أتباع إله التنين، ثم سأذكر اسم مملكة أسورا، وإذا استدعى الموقف، سأذكر بيرغيوس. إذا لم ينجح ذلك، يمكننا التفكير في شيء آخر.”

“سيكون الأوان قد فات حينها. إذا حاولنا طلب إيقاف كل شيء في اللحظة التي تكون فيها المملكة قد جهزت كل شيء وأعطت إشارة الانطلاق، فقد يواصلون المضي قدمًا على أي حال.”

“ليس سيئاً للغاية،” اعترف بذلك. حسناً، إذاً.

كان هناك ترتيب لهذه الأنواع من المهام؛ تشكل الفرقة، وتجمع الإمدادات الغذائية والأسلحة، ثم تنطلق. إذا ظهر شخص ما في اللحظة الأخيرة يطلب منهم الانتظار قليلًا، فمن المحتمل جدًا ألا يتوقفوا. لم يكن بإمكانهم ذلك، فسمعة المملكة ستكون على المحك في إنجاح هذه المهمة.

“كنت تنتظرني؟” سألت.

“قد يكون الوقت قد فات الآن، لكنني أريد أن أشرح له سبب عدم وجود حاجة لمهاجمة السوبيرد.”

لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.

سأخبر الملك عن وجود قبيلة السوبيرد، وأجعل المملكة تضمن سلامتهم، ومن ثم يمكن لفرقة الصيد اصطياد بعض الذئاب الخفية أو أي شيء آخر والعودة إلى ديارهم. يمكنني حتى تغطية نسبة مئوية من أي أموال أهدرت في هذه العملية. أورستيد سيدفع مبلغًا لا بأس به إذا طلبت منه ذلك.

حسناً، ربما كنت سريعاً جداً.

لهذا السبب أردت مقابلة الملك في أقرب وقت ممكن قبل أن تنطلق فرقة الصيد. نقلت هذا لزانوبا بينما كنت أحاول التفكير في طريقة لتنفيذ ذلك.

سيكون الأمر على ما يرام. بغض النظر عما قد يعتقده الآخرون، كان أطفال السوبيرد جميعاً لطفاء وجميلين. لم أرغب في تصديق أن مملكة بيهيريل مليئة بالأوغاد الذين لن يتأثروا حتى برؤية هؤلاء الأطفال وهم يلعبون بكرتهم المصنوعة من جلد الحيوان، في مشهد يجسد البراءة.

“لنحاول الذهاب مباشرة أولًا. قد يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه، لكنني سأقدم نفسي كأحد أتباع إله التنين، ثم سأذكر اسم مملكة أسورا، وإذا استدعى الموقف، سأذكر بيرغيوس. إذا لم ينجح ذلك، يمكننا التفكير في شيء آخر.”

عبرت دائرة السحر في مكتب أورستيد، ثم انتقلت إلى مملكة بيهيريل. بطبيعة الحال، عندما توقفت عند المكتب، تحققت من

لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.

لهذا السبب أردت مقابلة الملك في أقرب وقت ممكن قبل أن تنطلق فرقة الصيد. نقلت هذا لزانوبا بينما كنت أحاول التفكير في طريقة لتنفيذ ذلك.

في اليوم التالي، بعد الإفطار، انطلقنا نحو المنطقة المحيطة بالقلعة. كانت تبدو حقًا مثل القلعة في شيروني، من حيث الحجم إلى الأجواء… الفرق الرئيسي كان كمية الأجزاء الخشبية التي استخدمت في هذه القلعة. وهذا يعني أنها كانت عرضة للحريق، تمامًا مثل زانوبا.

“سأبقى هنا. كليف غريمور يبحث في الوباء. في المرة القادمة، قد أتمكن من علاجه.” وبينما كان يتحدث، جاءت كرة مسرعة نحوه فصدها بعيداً. حدث ذلك في لمح البصر. بالكاد رأيت يده تتحرك. طارت الكرة عائدة في قوس لطيف مباشرة إلى ذراعي الطفل.

قلت: “من المحتمل أن يتم رفضنا عند الباب.”

“لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”

“أنا متأكد من أن اسم الملكة أرييل سيضمن لنا على الأقل الحصول على اجتماع.”

“ظننت أنك قد تقول ذلك يا جلالة الملك، ولذا جئت باقتراح. الطريقة الوحيدة لفهم الأمر هي رؤيته بأم عينيك. هل ستفكر في إرسال شخص ما، أحد رجالك، ليرى القرية بنفسه؟” سأريهم الحياة السرية للسوبيرد؛ النساء حول قدر الطبخ، والرجال الذين يكسبون عيشهم بصيد الوحوش غير المرئية، والأطفال الذين يتسلون برمي الكرات على إله التنين…

“مملكة أسورا ليس لديها أي علاقات دبلوماسية مع هذا البلد… سيكون الأمر صعبًا إذا اتبعنا الإجراءات الرسمية.”

“ماذا عن التسلل مع فرقة الصيد؟ سيكون هناك حفل وداع حيث سيلقي الملك خطابًا. يمكنك شق طريقك بالقوة لتكون قريبًا منه؛ عندها ستحصل بالتأكيد على مقابلتك.”

“ألن تتبع الإجراءات الرسمية؟”

“أمرك يا جلالة الملك!”

“لا يمكنني اتباعها.”

“حسنًا، علينا مقابلة الملك.”

كان الحصول على مقابلة مع الملك صعبًا بشكل غير متوقع. لطالما تخطيت معظم خطوات الحصول على مقابلات ملكية في الماضي. عادةً، كنت تستغل علاقاتك مع النبلاء لتحديد موعد، وتحصل على ملابس مناسبة وعربة، ثم تسلم وثائق تثبت هويتك. بعد ذلك، يتم إرسالك إلى مسؤول في القصر ليتأكد من أنك جدير بالثقة. وفور إتمام ذلك، يضعون الموعد رسميًا على جدول أعمال الملك وتذهب إلى قاعة الاستقبال. كانت تلك هي العملية المعتادة. وكان طلبًا صعبًا إذا لم تكن تمتلك العلاقات اللازمة. لكن هذا لا يعني أن الدخول المفاجئ مستحيل. إذا كنت شخصًا مهمًا بما يكفي ليرغب الملك في رؤيتك، فقد يحصل حتى المتقدم الذي يظهر فجأة على مقابلة. المشكلة الوحيدة هي أن “غيس” سيعثر علينا إذا جذبنا الكثير من الانتباه. وهذا حدّ من خياراتنا. بصراحة، ربما كان بإمكاني افتراض أن هويتي قد كُشفت منذ زمن طويل، بالنظر إلى أنني تخلصت من “فيتا”.

على الفور، غرفت الأرز في وعاء، ثم خفقت بيضة، وسكبتها فوقه، وأضفت صلصة الصويا. استغرقت العملية برمتها أقل من عشر ثوانٍ، لكنني أستطيع القول بيقين أنه لن يكون هناك أي فرق في المذاق. كانت هذه حرفية عالية.

“حسنًا، يا زانوبا. لن يكون الأمر جيدًا إذا تجولنا معًا، فمن المؤكد أن الناس سيبدؤون بالثرثرة. سأتولى أنا ودوغا الأمور من هنا.”

“مملكة أسورا ليس لديها أي علاقات دبلوماسية مع هذا البلد… سيكون الأمر صعبًا إذا اتبعنا الإجراءات الرسمية.”

قال زانوبا: “ليبتسم لك الحظ في المعركة”. افترقنا في شارع مزدحم، وذهبت مع دوغا إلى مركز حراسة بالقرب من القناة. على الرغم من الساعة المبكرة، كان الجنود يتجولون بنشاط. لم يكونوا ليقبضوا عليّ كشخص مشبوه إذا ظهرت فجأة وطلبت مقابلة، أليس كذلك؟ كنت أرتدي ملابس تشبه ملابس النبلاء على الأقل، لكن لم تكن هناك سفارة في هذا البلد. لم أكن أعرف ما هو الزي المناسب.

“روديوس؟”

انتظر لحظة. هذا ليس مركز حراسة. يبدو أنه مكتب استقبال.

بخلاف ذلك، لم يكن هناك ما يميزها عن أي مدينة أخرى. مررنا بنزل وباعة متجولين بالقرب من المدخل. ومع اقترابنا من وسط المدينة، بدأت المظاهر تصبح أكثر بذخًا؛ حيث حلت القصور النبيلة محل منازل التجار. وفي المنتصف تمامًا، كانت هناك قلعة بُنيت عند نقطة التقاء نهرين، تشبه حصن كارون في شيروني تمامًا مثل قلعة سونوماتا في غيفو. وخلف القلعة، على الجانب الآخر من النهر، كانت تقع الأحياء الفقيرة، تمامًا كما هو الحال في أي مدينة أخرى.

“عذرًا، هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟”

“حسنًا، علينا مقابلة الملك.”

“اذكر سبب زيارتك.” كان رجل ذو شارب كثيف رائع يجلس خلف المكتب. كان يرتدي سترة تبدو رسمية، لذا خمنت أنه ليس جنديًا. كنت بحاجة إلى مدحه على شاربه فورًا، لا، انسَ ذلك، لقد سألني عن سبب زيارتي. يجب أن أخبره لماذا أنا هنا.

“اسمي روديوس غرايرات، تابع لإله التنين أورستيد، الثاني من القوى العظمى السبع.”

“حسنًا، كما ترى، كنت آمل في طلب مقابلة مع جلالة الملك…”

“لماذا تطلب ذلك؟”

“متى؟”

قلت وأنا ألوح بالشارة التي أرسلتها لي “أرييل”: “أمم، نعم، في الواقع، هذا هو من أكون”. لم يقل شيئًا. لم يكن ذلك مثاليًا. كان ينظر إليّ بريبة الآن. سلطة مملكة أسورا لم تكن تمتد حقًا إلى هذه الأجزاء، تمامًا كما قال زانوبا. بدا هذا سيئًا.

“هاه؟ أفترض اليوم. في أقرب وقت ممكن إذا كان ذلك ممكنًا…” أعلم، أنا آخر من يتحدث عن هذا، لكن هذه العملية بدت مريبة للغاية.

كان فريق زانوبا قد وصل إلى المدينة، وأعد دائرة السحر، ثم بدأ العمل. لقد مر أسبوع واحد فقط. كان من السابق لأوانه المطالبة بنتائج. “لقد بدأنا للتو،” قلت. “دعنا ننجز هذا الأمر.” “حسناً،” أجاب زانوبا.

لا يهم. لم يكن لدي ما أخسره، لذا قد أقبل بحقيقة أننا سنجذب الانتباه وأمضي في الإجراءات الرسمية.

توقف عن هذا. تماسكي يا نفسي، قلت لنفسي. كان الأشخاص الآخرون الذين ينتظرون دورهم للمقابلة قد أخبروني ببعض الأمور. في هذه المملكة، يمنح الملك فرصة للمقابلة لأي شخص خلال الساعتين التاليتين للظهيرة. بالطبع، كانت هناك بعض الشروط على كلمة “أي شخص”. أولاً، إذا أردت مقابلة، عليك دفع عملة ذهبية واحدة من عملات بيهيريل. كانت العملة الذهبية تعادل تقريبًا ما يمكن لقرية بأكملها جمعه إذا تكاتف الجميع. يحصل كل شخص على خمسة عشر دقيقة. ولا يُسمح سوى لثمانية أشخاص بالدخول يوميًا. أي شخص يستطيع الدفع يمكنه مقابلة الملك، وعرض وجهة نظره، وطرح الأسئلة، وتقديم الطلبات؛ فقد كانت سياسة هذه البلاد تسمح لأي شخص لديه مشكلة بالحضور وتقديم التماس. الرسوم تمنع الناس من المجيء بأمور تافهة. ظننت أن النظام عادل. لم تكن مملكة بيهيريل بلادًا سيئة. بالطبع، ربما كانت هناك مشاكل حقيقية في الأماكن التي لا تستطيع تحمل تكلفة عملة ذهبية. من ناحية أخرى، لو كان بإمكان الجميع تقديم التماس للملك مباشرة، لكان كل شخص في الشارع هنا. التجار الجشعون الذين لم يحظوا بفرصة مخالطة الملك، وأثرياء المدينة، كانوا سيأتون بمظالمهم الصغيرة ويسعون لتحقيق مكاسب شخصية. على أية حال، عندما وصلنا، كان جدول الملك ممتلئًا بالكامل. أليست هذه هي الحال دائمًا؟

نظر الرجل ذو الشارب إليّ، ثم قلب كومة من الأوراق. قال: “عملة ذهبية واحدة”.

“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”

“عذرًا؟”

فعلت كما قال ونظرت للأعلى. كان الملك رجلاً مسنًا. بدا منهكًا، وكأنه لن يعيش طويلاً. لو أخبرني أحدهم أنه مريض، لما تفاجأت.

“مقابل المقابلة. إنها عملة ذهبية واحدة.” إكرامية، على ما أظن.

“إذاً نحن لا نعرف شيئاً،” لخصت الأمر.

“تفضل.”

“هممم…” مسح الملك ذقنه وهو يفكر. لكنه هز رأسه ببطء بعد ذلك. “حتى لو كان ما تقوله صحيحًا، لا يمكنني إلغاء حملة الصيد في هذا الوقت. فقد تجمع بالفعل العديد من النفوس الشجاعة من جميع أنحاء البلاد هنا.”

“للتأكد… إيه؟” حدق الرجل بتركيز في العملة التي أعطيته إياها. ثم عضها. هل كانت هناك مشكلة؟ هل كانت مزيفة ولم ألاحظ؟

بخلاف ذلك، لم يكن هناك ما يميزها عن أي مدينة أخرى. مررنا بنزل وباعة متجولين بالقرب من المدخل. ومع اقترابنا من وسط المدينة، بدأت المظاهر تصبح أكثر بذخًا؛ حيث حلت القصور النبيلة محل منازل التجار. وفي المنتصف تمامًا، كانت هناك قلعة بُنيت عند نقطة التقاء نهرين، تشبه حصن كارون في شيروني تمامًا مثل قلعة سونوماتا في غيفو. وخلف القلعة، على الجانب الآخر من النهر، كانت تقع الأحياء الفقيرة، تمامًا كما هو الحال في أي مدينة أخرى.

“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”

قلت: “شكرًا لتفهمكم يا جلالة الملك.” قبل أن أغادر، انحنيت مرة أخرى.

قلت وأنا ألوح بالشارة التي أرسلتها لي “أرييل”: “أمم، نعم، في الواقع، هذا هو من أكون”. لم يقل شيئًا. لم يكن ذلك مثاليًا. كان ينظر إليّ بريبة الآن. سلطة مملكة أسورا لم تكن تمتد حقًا إلى هذه الأجزاء، تمامًا كما قال زانوبا. بدا هذا سيئًا.

“حسنًا يا سيدي، هل ننطلق؟ سأصحبك إلى العاصمة.”

لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.

“دعينا نسمع رأيكِ إذن يا نورن. هذا هو ما أخبرتكِ عنه في الوطن.”

“اكتب اسمك وسبب المقابلة.”

“رويجيرد، هل جهزت نفسك؟”

“أمم، حسنًا.”

توقف عن هذا. تماسكي يا نفسي، قلت لنفسي. كان الأشخاص الآخرون الذين ينتظرون دورهم للمقابلة قد أخبروني ببعض الأمور. في هذه المملكة، يمنح الملك فرصة للمقابلة لأي شخص خلال الساعتين التاليتين للظهيرة. بالطبع، كانت هناك بعض الشروط على كلمة “أي شخص”. أولاً، إذا أردت مقابلة، عليك دفع عملة ذهبية واحدة من عملات بيهيريل. كانت العملة الذهبية تعادل تقريبًا ما يمكن لقرية بأكملها جمعه إذا تكاتف الجميع. يحصل كل شخص على خمسة عشر دقيقة. ولا يُسمح سوى لثمانية أشخاص بالدخول يوميًا. أي شخص يستطيع الدفع يمكنه مقابلة الملك، وعرض وجهة نظره، وطرح الأسئلة، وتقديم الطلبات؛ فقد كانت سياسة هذه البلاد تسمح لأي شخص لديه مشكلة بالحضور وتقديم التماس. الرسوم تمنع الناس من المجيء بأمور تافهة. ظننت أن النظام عادل. لم تكن مملكة بيهيريل بلادًا سيئة. بالطبع، ربما كانت هناك مشاكل حقيقية في الأماكن التي لا تستطيع تحمل تكلفة عملة ذهبية. من ناحية أخرى، لو كان بإمكان الجميع تقديم التماس للملك مباشرة، لكان كل شخص في الشارع هنا. التجار الجشعون الذين لم يحظوا بفرصة مخالطة الملك، وأثرياء المدينة، كانوا سيأتون بمظالمهم الصغيرة ويسعون لتحقيق مكاسب شخصية. على أية حال، عندما وصلنا، كان جدول الملك ممتلئًا بالكامل. أليست هذه هي الحال دائمًا؟

“عُد إلى هنا عندما تدق أجراس الظهيرة.”

“أجل. ما رأيك؟”

“أمم. حسنًا. شكرًا جزيلاً لك.” على الرغم من رد فعله البارد، بدا أن إكراميتي قد نجحت. لقد مرر طلبي. المال جعلنا نتجاوز العقبة الأولى. إنه حقًا يجعل العالم يدور!

وضعنا أنا وزانوبا خطة في الغرفة التي استأجرناها في النزل. لم يكن هذا المكان مخصصًا للمغامرين، بل كان مؤسسة فاخرة تلبي احتياجات النبلاء الزائرين من المدن الإقليمية. لم أكن متأكدًا مما إذا كان عليّ التعليق على مدى اختلاف حياة الأثرياء عن بقيتنا، أو توبيخه على فعل شيء قد يجذب الانتباه. ليس الأمر أنه كان لافتًا للنظر لدرجة قد تفسد كل شيء.

جاء وقت الظهيرة ووقفت في غرفة الانتظار المؤدية إلى قاعة المقابلات. كنت متوترًا. لقد جئت إلى القصر معتقدًا أنه لا توجد فرصة للحصول على مقابلة في ذلك اليوم، لكن “صاحب الشارب” من مكتب الاستقبال مررني إلى مسؤول آخر. قادوني إلى هنا، وقبل أن أدرك ذلك، كنت التالي في الطابور. قريبًا سينادونني للدخول إلى قاعة المقابلات. كان الأمر أشبه باجتياز المستوى الأول لأجد الزعيم الأخير بانتظاري. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. كان عقلي فارغًا.

كانت مدة المقابلة خمس عشرة دقيقة. ليس وقتًا طويلاً. لكن لم تكن هناك حاجة للذعر. كان لدي طلبان فقط. إذا كشفت عن هويتي وقدمت قضيتي بوضوح وسرعة، فإن المستقبل سيشرق ليطابق ذلك!

توقف عن هذا. تماسكي يا نفسي، قلت لنفسي. كان الأشخاص الآخرون الذين ينتظرون دورهم للمقابلة قد أخبروني ببعض الأمور. في هذه المملكة، يمنح الملك فرصة للمقابلة لأي شخص خلال الساعتين التاليتين للظهيرة. بالطبع، كانت هناك بعض الشروط على كلمة “أي شخص”. أولاً، إذا أردت مقابلة، عليك دفع عملة ذهبية واحدة من عملات بيهيريل. كانت العملة الذهبية تعادل تقريبًا ما يمكن لقرية بأكملها جمعه إذا تكاتف الجميع. يحصل كل شخص على خمسة عشر دقيقة. ولا يُسمح سوى لثمانية أشخاص بالدخول يوميًا. أي شخص يستطيع الدفع يمكنه مقابلة الملك، وعرض وجهة نظره، وطرح الأسئلة، وتقديم الطلبات؛ فقد كانت سياسة هذه البلاد تسمح لأي شخص لديه مشكلة بالحضور وتقديم التماس. الرسوم تمنع الناس من المجيء بأمور تافهة. ظننت أن النظام عادل. لم تكن مملكة بيهيريل بلادًا سيئة. بالطبع، ربما كانت هناك مشاكل حقيقية في الأماكن التي لا تستطيع تحمل تكلفة عملة ذهبية. من ناحية أخرى، لو كان بإمكان الجميع تقديم التماس للملك مباشرة، لكان كل شخص في الشارع هنا. التجار الجشعون الذين لم يحظوا بفرصة مخالطة الملك، وأثرياء المدينة، كانوا سيأتون بمظالمهم الصغيرة ويسعون لتحقيق مكاسب شخصية. على أية حال، عندما وصلنا، كان جدول الملك ممتلئًا بالكامل. أليست هذه هي الحال دائمًا؟

“حسناً.”

لكن الحظ كان بجانبنا، فقد ألغى أحدهم موعده. كانت فرصة حقيقية لنا. أراهن أن تلك العملة الذهبية الأسورية، التي تعادل قيمتها عشرة أضعاف عملة بيهيريل الذهبية، لم تذهب سدى. لا يمكن للناس مقاومة الذهب. على أية حال، وبغض النظر عن كيفية حدوث ذلك، كانت الأمور تتحسن بالنسبة لنا.

هتفت نورن: “لا يمكنك إطعام شخص لا يزال يتعافى شيئاً يحتاج إلى إزالة السموم!” في هذا اليوم التاريخي، نلت توبيخاً.

كانت مدة المقابلة خمس عشرة دقيقة. ليس وقتًا طويلاً. لكن لم تكن هناك حاجة للذعر. كان لدي طلبان فقط. إذا كشفت عن هويتي وقدمت قضيتي بوضوح وسرعة، فإن المستقبل سيشرق ليطابق ذلك!

“حسناً. سأخبر الزعيم بذلك،” قال رويجيرد، لكنه كان ينظر إلى أورستيد. كان أورستيد يقف بظهره مقابل جدار، والأطفال يقذفون الكرة تلو الأخرى عليه. قد يغفر لك المرء إذا ظننت أنهم يتنمرون عليه، لكن كان هناك شيء ساحر في الأمر. كان أورستيد يصد كل كرة بدقة، وكان الأطفال يضحكون.

“سيد روديوس؟ يرجى التوجه إلى قاعة المقابلة.” قلت لدوغا: “سأعود قريبًا”.

“حسنًا، علينا مقابلة الملك.”

“…أوه، حسنًا،” تمتم. أخذت نفسًا عميقًا، ثم نهضت وسرت في الممر المؤدي إلى قاعة المقابلة. القاعة نفسها… أعتقد أنني سأعطيها تقييم “جيد”. لم تكن واسعة جدًا، والسجاد كان باهتًا، والجنود الثمانية الذين يقفون حولها بدوا وكأنهم يشعرون بالملل. لم تكن هناك أي زينة أيضًا. ليست مكانًا ملكيًا. ولكن عندما تفكر في أن عامة الناس يأتون إلى هنا كل يوم، ربما كان الأمر مناسبًا تمامًا. لم أستطع انتقادها من الناحية العملية. ثلاث نجوم.

“أنا متأكد من أن اسم الملكة أرييل سيضمن لنا على الأقل الحصول على اجتماع.”

دخلت قاعة المقابلة، وتقدمت إلى المكان الصحيح، ثم ركعت وخفضت رأسي. قلت: “إنه لشرف لي، يا جلالة الملك”.

كتف نورن للدعم. “رويجيرد، هل يمكنك المشي؟”

بعد فترة، خاطبني الملك. “أرى أنك رجل نبيل. قف، واذكر لي اسمك وسبب قدومك إلى هنا.”

“متى؟”

فعلت كما قال ونظرت للأعلى. كان الملك رجلاً مسنًا. بدا منهكًا، وكأنه لن يعيش طويلاً. لو أخبرني أحدهم أنه مريض، لما تفاجأت.

“شكراً على الطعام،” قلت، وأنا أضم يديّ وأحني رأسي. أمسكت الوعاء بيدي اليسرى وعيدان الأكل بيدي اليمنى. فتحت فمي على اتساعه. وحشرت فيه لقمة كبيرة.

“اسمي روديوس غرايرات، تابع لإله التنين أورستيد، الثاني من القوى العظمى السبع.”

قد لا تكون أخبار فيتا قد وصلت إلى غيس بعد، لكن هذا ربما كان تفاؤلًا مفرطًا مني. على أية حال، لقد نجحت في كسب رويجيرد إلى جانبي، وكان ذلك كافيًا لجعل المجيء إلى مملكة بيهيريل أمرًا يستحق العناء.

“أوه، إله التنين، تقول ذلك!” لم يستطع الملك إخفاء دهشته. رد فعل إيجابي. كان ذلك نادرًا. أعتقد أن هذا الملك يعرف من هم أصحاب القوى العظمى. ربما كان ذلك بفضل علاقتهم بالغيلان.

لهذا السبب أردت مقابلة الملك في أقرب وقت ممكن قبل أن تنطلق فرقة الصيد. نقلت هذا لزانوبا بينما كنت أحاول التفكير في طريقة لتنفيذ ذلك.

“ما الذي يريده أحد شركاء القوى العظمى السبع منا… كلا، من هذه المملكة؟”

بعد ذلك، التقطت عيدان الأكل وصنعت فجوة في منتصف الأرز. وفي تلك الفجوة، سكبت البيض المخفوق للتو. تحول الأرز الأبيض إلى اللون الأصفر الذهبي اللزج. لكنني لم أنتهِ بعد.

“حسنًا يا جلالة الملك، لقد سمعت أنكم تخططون لصيد الشياطين في غابة لا

“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”

عودة منها. أنا هنا لأطلب منكم إلغاء ذلك.”

كانت مدة المقابلة خمس عشرة دقيقة. ليس وقتًا طويلاً. لكن لم تكن هناك حاجة للذعر. كان لدي طلبان فقط. إذا كشفت عن هويتي وقدمت قضيتي بوضوح وسرعة، فإن المستقبل سيشرق ليطابق ذلك!

“إلغاؤه؟”

لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.

“نعم، يا جلالة الملك.”

همهم أورستيد بالموافقة وغادرت. كان دوغا وتشاندل ينتظرانني بالفعل عند دائرة الانتقال. بينما كنت في العاصمة، كان تشاندل يتوجه إلى المدينة الثانية للتواصل مع المخبر. لم يكن هذا ما خططنا له، لكننا قررنا أن الانقسام إلى مجموعتين سيكون أكثر كفاءة. كان دوغا يرافقني للحماية. في هذه المرحلة، لم أكن أرى أنه سيكون عوناً كبيراً، لكنني افترضت أن وجوده أفضل من عدمه.

“لماذا تطلب ذلك؟”

***

قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.

“رويجيرد، هل جهزت نفسك؟”

أبقيت شرحي موجزًا لكنني حرصت على إبراز مدى طيبة شعب السوبيرد.

“حسناً. سأخبر الزعيم بذلك،” قال رويجيرد، لكنه كان ينظر إلى أورستيد. كان أورستيد يقف بظهره مقابل جدار، والأطفال يقذفون الكرة تلو الأخرى عليه. قد يغفر لك المرء إذا ظننت أنهم يتنمرون عليه، لكن كان هناك شيء ساحر في الأمر. كان أورستيد يصد كل كرة بدقة، وكان الأطفال يضحكون.

تمتم الملك: “عرق من الشياطين، والآن وحوش غير مرئية أيضًا… قصتك صعبة التصديق.”

ترددت نورن للحظة طويلة، ثم أخذت الوعاء قائلة “شكراً” وبدأت في الأكل.

“ظننت أنك قد تقول ذلك يا جلالة الملك، ولذا جئت باقتراح. الطريقة الوحيدة لفهم الأمر هي رؤيته بأم عينيك. هل ستفكر في إرسال شخص ما، أحد رجالك، ليرى القرية بنفسه؟” سأريهم الحياة السرية للسوبيرد؛ النساء حول قدر الطبخ، والرجال الذين يكسبون عيشهم بصيد الوحوش غير المرئية، والأطفال الذين يتسلون برمي الكرات على إله التنين…

“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.

“هممم…” مسح الملك ذقنه وهو يفكر. لكنه هز رأسه ببطء بعد ذلك. “حتى لو كان ما تقوله صحيحًا، لا يمكنني إلغاء حملة الصيد في هذا الوقت. فقد تجمع بالفعل العديد من النفوس الشجاعة من جميع أنحاء البلاد هنا.”

“تفضل.”

“إذا تفضل جلالتكم بإخبارهم أن ‘شعب الغابة’ الذين يسكنون خلف وادي دودة الأرض ليسوا شياطين، حتى لا تهاجمهم فرقة الصيد، فسيكون ذلك كافيًا. الوحوش غير المرئية موجودة بالفعل، وأقترح بتواضع أن بإمكانهم صيد تلك الوحوش عوضًا عنهم. نحن مستعدون لتعويضكم، إذا كان الذهب هو ما يشغل بالكم.”

“ألن تتبع الإجراءات الرسمية؟”

“هممم.”

“لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”

أخذت نفسًا آخر وقلت: “منذ زمن بعيد، حافظ السوبيرد على أمن هذه البلاد في الخفاء. وحتى الآن، هم لا يطلبون معاملة خاصة. كل ما يتمنونه هو أن يُتركوا وشأنهم في غابة في ركن من أركان مملكتكم، حيث لا يشكلون عبئًا على أحد… إذا رفض جلالتكم حتى هذا الطلب، وإذا كنتم لا تريدون وجودهم في مملكتكم، فسأقوم أنا بترتيبات نقلهم بنفسي.”

“أمم. حسنًا. شكرًا جزيلاً لك.” على الرغم من رد فعله البارد، بدا أن إكراميتي قد نجحت. لقد مرر طلبي. المال جعلنا نتجاوز العقبة الأولى. إنه حقًا يجعل العالم يدور!

قال الملك بعد صمت ثقيل: “أنت حليف مخلص لهؤلاء السوبيرد.”

“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”

أجبت: “لقد أنقذوا حياتي عندما كنت صغيرًا جدًا.” مسح الملك ذقنه. من طرف عيني، لاحظت مسؤولًا ينظر إلى الوقت. لا بد أن وقتي المخصص لخمس عشرة دقيقة قد أوشك على الانتهاء. تباً. لقد مر الوقت أسرع مما كنت أعتقد. لقد أفسدت الأمر هذه المرة. في المرة القادمة… “لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”

صوت ارتطام، مجدداً.

“لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”

كررت العملية نفسها مرة أخرى. والآن أصبح هناك وعاءان من

“أرجوكم أن تنظروا في طلبي يا جلالة الملك! أعدكم بأن مملكتكم لن تندم على ذلك!” أخذت نفسًا آخر، ثم تقدمت للأمام وانحنيت.

تدريجياً، أملت الفوهة الضيقة المدببة فوق الأرز الذهبي. خرج سائل داكن. كان أسود نقياً لدرجة أنك قد تظنه سماً: صلصة الصويا.

نادى الملك: “غاليكسون، ساندور!” تقدم جنديان للأمام. كان أحدهما يملك شاربًا كثيفًا، والآخر كان له وجه طويل يشبه وجه الحصان. كنت على وشك أن أُطرد شر طردة. ظننت أنني تحدثت بشكل جيد، لكن يبدو أن الأمر كان كثيرًا وسريعًا للغاية بعد كل شيء. لقد أفسدت الأمر هذه المرة. في المرة القادمة… “اذهبا مع هذا الرجل وتحققا من صحة ما يقوله!”

“أنا متأكد من أن اسم الملكة أرييل سيضمن لنا على الأقل الحصول على اجتماع.”

“أمرك يا جلالة الملك!”

كان زانوبا قد أعد دائرة الانتقال في قرية مهجورة في الغابة، على بعد نصف يوم من المدينة.

حدقت في الملك بذهول. “أ-أنت متأكد يا جلالة الملك؟!”

“ما هذا؟”

“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”

فعلت كما قال ونظرت للأعلى. كان الملك رجلاً مسنًا. بدا منهكًا، وكأنه لن يعيش طويلاً. لو أخبرني أحدهم أنه مريض، لما تفاجأت.

حسنًا، لقد شعرت بالذعر للحظة، لكنه كان يرسل جنودًا معي بالفعل. لم يرفض طلبي مباشرة. كان سيتخذ قراره بعد التأكد من الحقائق. أعجبني هذا الملك. ربما الاستماع إلى الالتماسات يومًا بعد يوم جعله أكثر تقبلاً للاقتراحات. لقد ارتفعت مصداقية مملكة بيهيريل في نظر شركة أورستيد للتو. عمل جيد!

“قد يكون الوقت قد فات الآن، لكنني أريد أن أشرح له سبب عدم وجود حاجة لمهاجمة السوبيرد.”

قلت: “شكرًا لتفهمكم يا جلالة الملك.” قبل أن أغادر، انحنيت مرة أخرى.

“يجب أن أعترف أننا لم نحقق الكثير من النجاح،” اعترف زانوبا. أخبرني بما كانوا يفعلونه. أولاً، بعد الوصول إلى العاصمة وتأمين السكن، أعد دائرة الانتقال في هذه الغابة. ثم بدأ بجمع المعلومات في العاصمة، حيث علم أن المملكة تشكل فرقة صيد، وكان ذلك عندما أرسل تقريره الأولي عبر لوح التواصل. كنت قد رأيت ذلك التقرير. بعد ذلك، علم أن إله الشمال قد انضم إلى فرقة الصيد. الآن كان يبحث عن أخبار عن جيس ويقوم بالاستطلاع لتحديد هوية إله الشمال. هذا ملخص ما حدث.

“طبق خاص. أتريدين بعضاً منه؟”