الفصل الثامن: العاصمة
الفصل الثامن: العاصمة
حدقت في الملك بذهول. “أ-أنت متأكد يا جلالة الملك؟!”
كان المنزل هادئًا. قدر يغلي يتأرجح على الموقد في وسط الغرفة. أمامه جلس رجل ذو شعر أخضر. رويجيرد. جلست مقابلًا له مع وجود الموقد بيننا. لم نتحدث. بين رويجيرد وبيني، كان هناك صمت فقط.
“لمسافات قصيرة،” قال. وبالنظر إلى نظرة الحزم على وجه نورن، لم يكن من المفترض به أن يفعل ذلك.
لم نكن بحاجة للكلام. أو ربما كان من الأدق القول إننا لم نملك رفاهية ذلك. في هذه اللحظة، كان كل تفكيري منصبًا على ما أمامي مباشرة. لم أستطع إفساد هذا الأمر. انتظرت حلول اللحظة المناسبة، وأنا أراقب الموقد عن كثب.
قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.
ثم حانت اللحظة. مددت يدي ببطء… وأطفأت نار الموقد. لم ينتهِ الأمر بعد. لم يكن بوسعي التسرع في هذا.
قلت: “من المحتمل أن يتم رفضنا عند الباب.”
بقيت في مكاني دون حراك لعشر دقائق. ثم، حين انقضى الوقت، تحدثت أخيرًا.
لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.
“رويجيرد، هل جهزت نفسك؟”
البيض المخفوق. وضعتهما جانباً، ثم مددت يدي نحو غطاء القدر.
“أنا مستعد،” قالها. ومع ذلك، مددت يدي نحو الشيء الذي بجانبي. كان أبيض تمامًا وخشناً عند لمسه، وشكله يشبه البيضة—لا، ليس تماماً. كانت بيضة دجاجة.
“أعتذر بشدة. سمعت أن إله الشمال كالمان الثالث رجل لافت للنظر، لذا ظننت أننا سنجده على الفور، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة…” “لا، لا تعتذر.” لم نكن في مملكة بيهيريل منذ وقت طويل.
دون أن أنبس ببنت شفة، كسرت البيضة في وعاء، ثم خفقتها بعيدان الأكل. قمت بكل هذا في سلسلة واحدة من الحركات الانسيابية، وكأنني كنت أفعل ذلك طوال حياتي.
“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.
يقول المثل: “الطفل هو أب الرجل”. أنت تتدرب على ركوب الدراجة حتى تتقنها، ثم لا تنسى ذلك أبداً مهما مرت السنوات. الأمر نفسه هنا.
“طعام قومي.”
باستثناء أنني لم أتدرب على ذلك قط. ربما كانت هذه المهارة لدي منذ الولادة. كانت غريزة محضة.
كان ما سيأتي لاحقاً هو الأهم. كان هذا هو الجزء من العملية الذي تقت إليه منذ مجيئي إلى هذا العالم. التقطت الزجاجة الصغيرة بجانبي.
امتزج بياض البيض مع الصفار الآن.
“في الواقع… كان جيداً جداً. هذا المذاق، لا يشبه أي شيء تذوقته من قبل.”
كررت العملية نفسها مرة أخرى. والآن أصبح هناك وعاءان من
“مم! ممم!”
البيض المخفوق. وضعتهما جانباً، ثم مددت يدي نحو غطاء القدر.
“مقابل المقابلة. إنها عملة ذهبية واحدة.” إكرامية، على ما أظن.
رفعت الغطاء، ونظرت إلى الداخل، وأومأت برأسي. “حسناً.”
وضعنا أنا وزانوبا خطة في الغرفة التي استأجرناها في النزل. لم يكن هذا المكان مخصصًا للمغامرين، بل كان مؤسسة فاخرة تلبي احتياجات النبلاء الزائرين من المدن الإقليمية. لم أكن متأكدًا مما إذا كان عليّ التعليق على مدى اختلاف حياة الأثرياء عن بقيتنا، أو توبيخه على فعل شيء قد يجذب الانتباه. ليس الأمر أنه كان لافتًا للنظر لدرجة قد تفسد كل شيء.
كانت الحبيبات البيضاء بالداخل قد نضجت تماماً. انطلق صوت فحيح مع خروج البخار، وامتلأت الغرفة برائحة الأرز المطهو على البخار للتو. وجدت نفسي أبتلع ريقي بينما بدأ فمي يسيل. تملكتني رغبة عارمة في التهام الأرز في تلك اللحظة، لكنني أجبرت نفسي على المقاومة— وبدلاً من ذلك، قمت بتفكيك الحبيبات برفق من قاع القدر. أخذت وعاءً وملأته بالأرز. كان مقدار وعاء واحد بالضبط. أي زيادة أو نقصان قد يؤدي إلى كارثة.
بعد فترة، خاطبني الملك. “أرى أنك رجل نبيل. قف، واذكر لي اسمك وسبب قدومك إلى هنا.”
بعد ذلك، التقطت عيدان الأكل وصنعت فجوة في منتصف الأرز. وفي تلك الفجوة، سكبت البيض المخفوق للتو. تحول الأرز الأبيض إلى اللون الأصفر الذهبي اللزج. لكنني لم أنتهِ بعد.
الفصل الثامن: العاصمة
كان ما سيأتي لاحقاً هو الأهم. كان هذا هو الجزء من العملية الذي تقت إليه منذ مجيئي إلى هذا العالم. التقطت الزجاجة الصغيرة بجانبي.
سأخبر الملك عن وجود قبيلة السوبيرد، وأجعل المملكة تضمن سلامتهم، ومن ثم يمكن لفرقة الصيد اصطياد بعض الذئاب الخفية أو أي شيء آخر والعودة إلى ديارهم. يمكنني حتى تغطية نسبة مئوية من أي أموال أهدرت في هذه العملية. أورستيد سيدفع مبلغًا لا بأس به إذا طلبت منه ذلك.
تدريجياً، أملت الفوهة الضيقة المدببة فوق الأرز الذهبي. خرج سائل داكن. كان أسود نقياً لدرجة أنك قد تظنه سماً: صلصة الصويا.
“اسمي روديوس غرايرات، تابع لإله التنين أورستيد، الثاني من القوى العظمى السبع.”
سكبتها بحركة دائرية، مرة واحدة. مرتان كانتا ستفيان بالغرض أيضاً، لكن لمرة واحدة تكفي الآن. كان ذلك كافياً لتلطيخ سطح الأرز الذهبي باللون الأسود. كان نفس لون الكاسترد مع صلصة الكراميل، مما جعل معدتي تصدر صوتاً من الجوع.
“أعتذر بشدة. سمعت أن إله الشمال كالمان الثالث رجل لافت للنظر، لذا ظننت أننا سنجده على الفور، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة…” “لا، لا تعتذر.” لم نكن في مملكة بيهيريل منذ وقت طويل.
اهدأ، قلت لنفسي. يمكنك الأكل قريباً جداً.
جاء وقت الظهيرة ووقفت في غرفة الانتظار المؤدية إلى قاعة المقابلات. كنت متوترًا. لقد جئت إلى القصر معتقدًا أنه لا توجد فرصة للحصول على مقابلة في ذلك اليوم، لكن “صاحب الشارب” من مكتب الاستقبال مررني إلى مسؤول آخر. قادوني إلى هنا، وقبل أن أدرك ذلك، كنت التالي في الطابور. قريبًا سينادونني للدخول إلى قاعة المقابلات. كان الأمر أشبه باجتياز المستوى الأول لأجد الزعيم الأخير بانتظاري. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. كان عقلي فارغًا.
لقد طهوت أربعة أكواب من الأرز لهذا الغرض. من الآن فصاعداً، يمكنني تناول هذا كلما رغبت، في أي وقت أشاء. كنت سأجعل كل لحظة من هذه المرة الأولى مميزة.
“مملكة أسورا ليس لديها أي علاقات دبلوماسية مع هذا البلد… سيكون الأمر صعبًا إذا اتبعنا الإجراءات الرسمية.”
“إنه جاهز،” أعلنت أخيراً، وأنا أناول الوعاء لرويجيرد. قبله بكلمة شكر، ثم انتظرني. على الفور، قمت بنفس الحركات لأجهز وعاءً آخر بنفس المحتويات.
“اذكر سبب زيارتك.” كان رجل ذو شارب كثيف رائع يجلس خلف المكتب. كان يرتدي سترة تبدو رسمية، لذا خمنت أنه ليس جنديًا. كنت بحاجة إلى مدحه على شاربه فورًا، لا، انسَ ذلك، لقد سألني عن سبب زيارتي. يجب أن أخبره لماذا أنا هنا.
“شكراً على الطعام،” قلت، وأنا أضم يديّ وأحني رأسي. أمسكت الوعاء بيدي اليسرى وعيدان الأكل بيدي اليمنى. فتحت فمي على اتساعه. وحشرت فيه لقمة كبيرة.
“ليس سيئاً للغاية،” اعترف بذلك. حسناً، إذاً.
“مم! ممم!”
“هل هو بسبب ذلك التابل؟”
هذا المذاق. هذا هو. الكمال. كان هناك مجال للتحسين، لكن هذا هو. هذه هي النكهة التي كنت أسعى إليها طوال هذا الوقت.
“مم… هم… همف!” أكلت لقمة، ثم أخرى، ثم ثالثة. لا حديث، فقط أكل، ومضغ، وبلع، مع توقف عرضي للزفير، ثم استنشاق لقمة أخرى من الأرز مع النفس التالي. أكلت وأكلت.
“مم… هم… همف!” أكلت لقمة، ثم أخرى، ثم ثالثة. لا حديث، فقط أكل، ومضغ، وبلع، مع توقف عرضي للزفير، ثم استنشاق لقمة أخرى من الأرز مع النفس التالي. أكلت وأكلت.
حدقت في الملك بذهول. “أ-أنت متأكد يا جلالة الملك؟!”
قبل أن أدرك ذلك، كان وعائي فارغاً. “شكراً على الوجبة،” قلت. انتهت لحظة النعيم في لمح البصر. شعرت بالرضا، لكنني أردت المزيد. ومع ذلك، قبل أن أبدأ في الوعاء الثاني، نظرت إلى الرجل الذي يجلس أمامي. كان رويجيرد لا يزال يأكل في صمت. لم يكن أبداً من النوع الذي يثرثر أثناء الوجبات، لكنه بدا أكثر صمتاً من المعتاد. بالطبع، كنا وحدنا هنا. لم أكن أتوقع محادثة بينما أنا نفسي لا أتحدث. ألم يكن يأكل ببطء شديد؟ بدا وكأنه لم ينهِ سوى نصفه بالكاد.
أضفت: “الشيء الوحيد هو أن تناول البيض النيئ قد يجعلكِ مريضة. سألقي عليكِ تعويذة إزالة السموم عندما تنتهين.”
حسناً، ربما كنت سريعاً جداً.
“أنا مستعد،” قالها. ومع ذلك، مددت يدي نحو الشيء الذي بجانبي. كان أبيض تمامًا وخشناً عند لمسه، وشكله يشبه البيضة—لا، ليس تماماً. كانت بيضة دجاجة.
“روديوس؟”
“يقول كليف إنه سيراقب تطور الأمور، وستبقى إيليناليز معه. أعتقد أن نورن ستستمر في رعاية رويجيرد. ماذا ستفعل أنت يا سيد أورستيد؟”
“آه!”
“عُد إلى هنا عندما تدق أجراس الظهيرة.”
كانت نورن تجلس بجوار الموقد مباشرة. لم ألحظ وجودها.
انتظر لحظة. هذا ليس مركز حراسة. يبدو أنه مكتب استقبال.
“نورن، متى أتيتِ إلى هنا؟”
امتزج بياض البيض مع الصفار الآن.
“للتو. لقد قلت شيئاً حين كنت تأكل، على أية حال…” آه، صحيح.
كان الحصول على مقابلة مع الملك صعبًا بشكل غير متوقع. لطالما تخطيت معظم خطوات الحصول على مقابلات ملكية في الماضي. عادةً، كنت تستغل علاقاتك مع النبلاء لتحديد موعد، وتحصل على ملابس مناسبة وعربة، ثم تسلم وثائق تثبت هويتك. بعد ذلك، يتم إرسالك إلى مسؤول في القصر ليتأكد من أنك جدير بالثقة. وفور إتمام ذلك، يضعون الموعد رسميًا على جدول أعمال الملك وتذهب إلى قاعة الاستقبال. كانت تلك هي العملية المعتادة. وكان طلبًا صعبًا إذا لم تكن تمتلك العلاقات اللازمة. لكن هذا لا يعني أن الدخول المفاجئ مستحيل. إذا كنت شخصًا مهمًا بما يكفي ليرغب الملك في رؤيتك، فقد يحصل حتى المتقدم الذي يظهر فجأة على مقابلة. المشكلة الوحيدة هي أن “غيس” سيعثر علينا إذا جذبنا الكثير من الانتباه. وهذا حدّ من خياراتنا. بصراحة، ربما كان بإمكاني افتراض أن هويتي قد كُشفت منذ زمن طويل، بالنظر إلى أنني تخلصت من “فيتا”.
“ما هذا؟”
“مم! ممم!”
“طبق خاص. أتريدين بعضاً منه؟”
تمتم الملك: “عرق من الشياطين، والآن وحوش غير مرئية أيضًا… قصتك صعبة التصديق.”
نظرت نورن إلى رويجيرد قبل أن تجيب. “أظن ذلك.”
“عذرًا؟”
على الفور، غرفت الأرز في وعاء، ثم خفقت بيضة، وسكبتها فوقه، وأضفت صلصة الصويا. استغرقت العملية برمتها أقل من عشر ثوانٍ، لكنني أستطيع القول بيقين أنه لن يكون هناك أي فرق في المذاق. كانت هذه حرفية عالية.
“لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”
“كلي حتى تشبعي!” شجعتها.
مر يومان. كان السوبيرد يتقدمون بثبات نحو التعافي. كان الكثيرون
“ما هذا أصلاً؟”
“همم.”
“طعام قومي.”
رفعت الغطاء، ونظرت إلى الداخل، وأومأت برأسي. “حسناً.”
ترددت نورن للحظة طويلة، ثم أخذت الوعاء قائلة “شكراً” وبدأت في الأكل.
“إنه جاهز،” أعلنت أخيراً، وأنا أناول الوعاء لرويجيرد. قبله بكلمة شكر، ثم انتظرني. على الفور، قمت بنفس الحركات لأجهز وعاءً آخر بنفس المحتويات.
انتظرت. جلست هناك أنتظر انتهاءهما من الأكل. ألم ينتهيا بعد؟ أسرعا، أريد أن أعرف رأيكما. إذا لم يكن لديكما ما تقولانه، فلا بأس، لكنني أريد أن أعرف.
“واو…”
أنهى رويجيرد طعامه. سأل: “هل هذا هو الطعام الذي أخبرتني عنه خلال رحلاتنا؟”
دخلت قاعة المقابلة، وتقدمت إلى المكان الصحيح، ثم ركعت وخفضت رأسي. قلت: “إنه لشرف لي، يا جلالة الملك”.
“أجل. ما رأيك؟”
نظر الرجل ذو الشارب إليّ، ثم قلب كومة من الأوراق. قال: “عملة ذهبية واحدة”.
“كان جيداً.” كان هذا كل ما قاله، لكنه كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي. في الأيام الخوالي عندما كنا نسافر معاً، كان هذا ما كنت أتوق إليه. والآن، كنت أتناوله مع رفيق سفري القديم. ندمي الوحيد هو أن إيريس لم تكن معنا.
“المظاهر قد تكون خادعة،” لاحظ رويجيرد.
قالت نورن عندما انتهت: “شكراً لك على هذا”. لقد بدأت للتو؛ لا بد أنها التهمته بسرعة.
“شكراً على الطعام،” قلت، وأنا أضم يديّ وأحني رأسي. أمسكت الوعاء بيدي اليسرى وعيدان الأكل بيدي اليمنى. فتحت فمي على اتساعه. وحشرت فيه لقمة كبيرة.
“دعينا نسمع رأيكِ إذن يا نورن. هذا هو ما أخبرتكِ عنه في الوطن.”
حسنًا، لقد شعرت بالذعر للحظة، لكنه كان يرسل جنودًا معي بالفعل. لم يرفض طلبي مباشرة. كان سيتخذ قراره بعد التأكد من الحقائق. أعجبني هذا الملك. ربما الاستماع إلى الالتماسات يومًا بعد يوم جعله أكثر تقبلاً للاقتراحات. لقد ارتفعت مصداقية مملكة بيهيريل في نظر شركة أورستيد للتو. عمل جيد!
“في الواقع… كان جيداً جداً. هذا المذاق، لا يشبه أي شيء تذوقته من قبل.”
“لماذا تطلب ذلك؟”
“هل هو بسبب ذلك التابل؟”
“للتأكد… إيه؟” حدق الرجل بتركيز في العملة التي أعطيته إياها. ثم عضها. هل كانت هناك مشكلة؟ هل كانت مزيفة ولم ألاحظ؟
“هذا صحيح. صلصة الصويا مذهلة. يمكنكِ وضعها على أي شيء وسيكون مذاقه رائعاً.”
لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.
“واو…”
في اللحظة التي وصلت فيها، انحنى زانوبا وقال: “كنت بانتظارك يا سيدي!” كانت جولي وجينجر معه.
حصلت على تقييم رائع من نورن أيضاً. سأعده لها مجدداً في المنزل. كان اليوم يوماً تاريخياً. اليوم شهد ولادة “تاماغو كاكي غوهان” في هذا العالم.
“ما الذي يريده أحد شركاء القوى العظمى السبع منا… كلا، من هذه المملكة؟”
أضفت: “الشيء الوحيد هو أن تناول البيض النيئ قد يجعلكِ مريضة. سألقي عليكِ تعويذة إزالة السموم عندما تنتهين.”
حدقت في الملك بذهول. “أ-أنت متأكد يا جلالة الملك؟!”
هتفت نورن: “لا يمكنك إطعام شخص لا يزال يتعافى شيئاً يحتاج إلى إزالة السموم!” في هذا اليوم التاريخي، نلت توبيخاً.
“بالتأكيد قد تكون كذلك،” قلت، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرفي فمي.
مر يومان. كان السوبيرد يتقدمون بثبات نحو التعافي. كان الكثيرون
أنهى رويجيرد طعامه. سأل: “هل هذا هو الطعام الذي أخبرتني عنه خلال رحلاتنا؟”
لا يزالون طريحي الفراش، لكن أولئك الذين عانوا من أعراض خفيفة عادوا إلى حياتهم الطبيعية. وبناءً على ذلك، قررت بناء غرفة مظلمة في زاوية من القرية وزراعة عشب سوكاس. لم نكن نعرف بعد ما إذا كان الوباء ناتجاً عن التربة أم عن ملك الهاوية فيتا، ولكن إذا أصيبوا بنفس الأعراض مجدداً، فإن امتلاك هذا العشب سيحدث فرقاً كبيراً. إذا كان ملك الهاوية فيتا هو من تسبب في الوباء، فقد افترضت أنه رحل ولن تكون هناك فرصة لتكراره. أما إذا كان السبب هو الخضروات، فسيتعين على السوبيرد تغيير نمط حياتهم، إما بالانتقال بالقرب من حافة الغابة أو بالذهاب إلى قرية وادي دودة الأرض للحصول على منتجاتهم. أياً كان السبب، فسيحتاجون إلى مباركة مملكة بيهيريل. كان نقلهم إلى مملكة أسورا خياراً أيضاً، لكن الكثير من السوبيرد كانوا قلقين أو معارضين تماماً للفكرة. لقد عاشوا على هذه الأرض لفترة طويلة، وكانوا يكرهون تركها. ناهيك عن أن ديانة ميليس لها نفوذ كبير في مملكة أسورا. ربما خفف السوبيرد من حدة توترهم حول كليف، لكن خوفهم من كنيسة ميليس كان عميقاً.
نظر الرجل ذو الشارب إليّ، ثم قلب كومة من الأوراق. قال: “عملة ذهبية واحدة”.
وهكذا، انطلقت إلى العاصمة بيهيريل للتفاوض مع مملكة بيهيريل. كان لدي هدفان. الأول، قبول السوبيرد. الثاني، حل فرقة الصيد. كان السوبيرد فظين بشكل عام في تفاعلاتهم، وقد واجهوا اضطهاداً مستمراً، لذا كانوا منغلقين قليلاً على أنفسهم. ومع ذلك، كانوا طيبين القلب. حتى لو كانت لدى مملكة بيهيريل تحفظات، كان لدي كل أنواع الطرق لإقناعهم. أسرعها سيكون بجعل شخص ما يأتي إلى القرية. بمجرد أن يروا السوبيرد بأنفسهم، ويروا أنهم محرجون ولكن طيبو القلب، ويروا الأطفال الأبرياء، سيعرفون أنهم غير ضارين… على الأقل، هذا ما كنت آمله. لم أستطع استباق الأحداث. قد يرى مفتشو مملكة بيهيريل الأطفال ويفكرون: “إنهم يتكاثرون؟! يجب أن نبيدهم فوراً!” كما لو كانوا صراصير.
“هممم…” مسح الملك ذقنه وهو يفكر. لكنه هز رأسه ببطء بعد ذلك. “حتى لو كان ما تقوله صحيحًا، لا يمكنني إلغاء حملة الصيد في هذا الوقت. فقد تجمع بالفعل العديد من النفوس الشجاعة من جميع أنحاء البلاد هنا.”
إذا وصل الأمر إلى ذلك، فسأشجع قبيلة السوبيرد على الانتقال. إن توطينهم في شمال مملكة أسورا سيعني وضع عبء آخر على أرييل، لكن… إذا فشل كل شيء آخر، فسأدفع لها بجسدي.
حسنًا، لقد شعرت بالذعر للحظة، لكنه كان يرسل جنودًا معي بالفعل. لم يرفض طلبي مباشرة. كان سيتخذ قراره بعد التأكد من الحقائق. أعجبني هذا الملك. ربما الاستماع إلى الالتماسات يومًا بعد يوم جعله أكثر تقبلاً للاقتراحات. لقد ارتفعت مصداقية مملكة بيهيريل في نظر شركة أورستيد للتو. عمل جيد!
سيكون الأمر على ما يرام. بغض النظر عما قد يعتقده الآخرون، كان أطفال السوبيرد جميعاً لطفاء وجميلين. لم أرغب في تصديق أن مملكة بيهيريل مليئة بالأوغاد الذين لن يتأثروا حتى برؤية هؤلاء الأطفال وهم يلعبون بكرتهم المصنوعة من جلد الحيوان، في مشهد يجسد البراءة.
“كان جيداً.” كان هذا كل ما قاله، لكنه كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي. في الأيام الخوالي عندما كنا نسافر معاً، كان هذا ما كنت أتوق إليه. والآن، كنت أتناوله مع رفيق سفري القديم. ندمي الوحيد هو أن إيريس لم تكن معنا.
ختمت حديثي قائلاً: “إذاً، أنا ذاهب إلى مملكة بيهيريل.”
وتابع: “لا ينبغي أن يكون وجودي مطلوباً للمفاوضات.”
“فهمت.”
حصلت على تقييم رائع من نورن أيضاً. سأعده لها مجدداً في المنزل. كان اليوم يوماً تاريخياً. اليوم شهد ولادة “تاماغو كاكي غوهان” في هذا العالم.
“يقول كليف إنه سيراقب تطور الأمور، وستبقى إيليناليز معه. أعتقد أن نورن ستستمر في رعاية رويجيرد. ماذا ستفعل أنت يا سيد أورستيد؟”
ألواح التواصل. أفاد زانوبا بأن كل شيء على ما يرام. وقالت ايشا وفرقة المرتزقة الشيء نفسه. لم تكن هناك أخبار من سيلفييت بعد، لكن لا بأس بذلك. كانت بعيدة جداً، ولم يكن من المفترض أن تكون قريبة من أقرب دائرة انتقال لها. أحرزت روكسي بعض التقدم. لم تكن تعرف مكان إله الغيلان، لكن كانت هناك شائعات زائفة تنتشر بأن الغيلان يستعدون للمعركة في جزيرة الغيلان. كما قالت إن إيريس تتوق للعودة إليّ. كانت تريد رؤية رويجيرد. أراهن أنها فعلت، لكنني كنت بحاجة إليها أن تصبر لفترة أطول قليلاً.
“سأبقى هنا. كليف غريمور يبحث في الوباء. في المرة القادمة، قد أتمكن من علاجه.” وبينما كان يتحدث، جاءت كرة مسرعة نحوه فصدها بعيداً. حدث ذلك في لمح البصر. بالكاد رأيت يده تتحرك. طارت الكرة عائدة في قوس لطيف مباشرة إلى ذراعي الطفل.
“حسنًا، كما ترى، كنت آمل في طلب مقابلة مع جلالة الملك…”
وتابع: “لا ينبغي أن يكون وجودي مطلوباً للمفاوضات.”
“هممم.”
“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”
“حسنًا، يا زانوبا. لن يكون الأمر جيدًا إذا تجولنا معًا، فمن المؤكد أن الناس سيبدؤون بالثرثرة. سأتولى أنا ودوغا الأمور من هنا.”
“بالفعل.” ضربة أخرى. عادت الكرة.
أضفت: “الشيء الوحيد هو أن تناول البيض النيئ قد يجعلكِ مريضة. سألقي عليكِ تعويذة إزالة السموم عندما تنتهين.”
“ومع ذلك، إذا وصل الأمر إلى طريق مسدود، فسأكون ممتناً لو ظهرت بنفسك.”
قلت: “شكرًا لتفهمكم يا جلالة الملك.” قبل أن أغادر، انحنيت مرة أخرى.
“حتى مع اللعنة، فإن رؤيتك وحدها يجب أن تثير الرهبة في نفوسهم.”
لا يهم. لم يكن لدي ما أخسره، لذا قد أقبل بحقيقة أننا سنجذب الانتباه وأمضي في الإجراءات الرسمية.
“حسناً.”
قلت وأنا ألوح بالشارة التي أرسلتها لي “أرييل”: “أمم، نعم، في الواقع، هذا هو من أكون”. لم يقل شيئًا. لم يكن ذلك مثاليًا. كان ينظر إليّ بريبة الآن. سلطة مملكة أسورا لم تكن تمتد حقًا إلى هذه الأجزاء، تمامًا كما قال زانوبا. بدا هذا سيئًا.
صوت ارتطام، مجدداً.
على الفور، غرفت الأرز في وعاء، ثم خفقت بيضة، وسكبتها فوقه، وأضفت صلصة الصويا. استغرقت العملية برمتها أقل من عشر ثوانٍ، لكنني أستطيع القول بيقين أنه لن يكون هناك أي فرق في المذاق. كانت هذه حرفية عالية.
“هل يجب أن أجعلهم يتوقفون عن ذلك؟” سألت، ناظراً في اتجاه الكرات القادمة حيث كانت مجموعة من أطفال السوبيرد يقذفون الكرة تلو الأخرى على أورستيد. لم يبدُ عليهم العداء بقدر ما بدا عليهم الفضول. من هذا الرجل الغريب؟ لنضربه بالكرة! شيء من هذا القبيل. لولا الخوذة، لربما كانوا يقذفون الحجارة بدلاً من الكرات…
“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”
“لا داعي للقلق. مثل هذه القذائف التافهة لا تُحتسب كهجوم.”
لا يهم. لم يكن لدي ما أخسره، لذا قد أقبل بحقيقة أننا سنجذب الانتباه وأمضي في الإجراءات الرسمية.
“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.
توقف عن هذا. تماسكي يا نفسي، قلت لنفسي. كان الأشخاص الآخرون الذين ينتظرون دورهم للمقابلة قد أخبروني ببعض الأمور. في هذه المملكة، يمنح الملك فرصة للمقابلة لأي شخص خلال الساعتين التاليتين للظهيرة. بالطبع، كانت هناك بعض الشروط على كلمة “أي شخص”. أولاً، إذا أردت مقابلة، عليك دفع عملة ذهبية واحدة من عملات بيهيريل. كانت العملة الذهبية تعادل تقريبًا ما يمكن لقرية بأكملها جمعه إذا تكاتف الجميع. يحصل كل شخص على خمسة عشر دقيقة. ولا يُسمح سوى لثمانية أشخاص بالدخول يوميًا. أي شخص يستطيع الدفع يمكنه مقابلة الملك، وعرض وجهة نظره، وطرح الأسئلة، وتقديم الطلبات؛ فقد كانت سياسة هذه البلاد تسمح لأي شخص لديه مشكلة بالحضور وتقديم التماس. الرسوم تمنع الناس من المجيء بأمور تافهة. ظننت أن النظام عادل. لم تكن مملكة بيهيريل بلادًا سيئة. بالطبع، ربما كانت هناك مشاكل حقيقية في الأماكن التي لا تستطيع تحمل تكلفة عملة ذهبية. من ناحية أخرى، لو كان بإمكان الجميع تقديم التماس للملك مباشرة، لكان كل شخص في الشارع هنا. التجار الجشعون الذين لم يحظوا بفرصة مخالطة الملك، وأثرياء المدينة، كانوا سيأتون بمظالمهم الصغيرة ويسعون لتحقيق مكاسب شخصية. على أية حال، عندما وصلنا، كان جدول الملك ممتلئًا بالكامل. أليست هذه هي الحال دائمًا؟
“هل تستمتع بهذا؟”
“عذرًا، هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟”
“ليس سيئاً للغاية،” اعترف بذلك. حسناً، إذاً.
البيض المخفوق. وضعتهما جانباً، ثم مددت يدي نحو غطاء القدر.
“عظيم. سأعود قريباً.”
هذا المذاق. هذا هو. الكمال. كان هناك مجال للتحسين، لكن هذا هو. هذه هي النكهة التي كنت أسعى إليها طوال هذا الوقت.
همهم أورستيد بالموافقة وغادرت. كان دوغا وتشاندل ينتظرانني بالفعل عند دائرة الانتقال. بينما كنت في العاصمة، كان تشاندل يتوجه إلى المدينة الثانية للتواصل مع المخبر. لم يكن هذا ما خططنا له، لكننا قررنا أن الانقسام إلى مجموعتين سيكون أكثر كفاءة. كان دوغا يرافقني للحماية. في هذه المرحلة، لم أكن أرى أنه سيكون عوناً كبيراً، لكنني افترضت أن وجوده أفضل من عدمه.
“رويجيرد، هل جهزت نفسك؟”
“أوه!” في الطريق، مررت بـ رويجيرد. كان يترنح في مشيته، متكئاً على
“لماذا تطلب ذلك؟”
كتف نورن للدعم. “رويجيرد، هل يمكنك المشي؟”
“لنحاول الذهاب مباشرة أولًا. قد يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه، لكنني سأقدم نفسي كأحد أتباع إله التنين، ثم سأذكر اسم مملكة أسورا، وإذا استدعى الموقف، سأذكر بيرغيوس. إذا لم ينجح ذلك، يمكننا التفكير في شيء آخر.”
“لمسافات قصيرة،” قال. وبالنظر إلى نظرة الحزم على وجه نورن، لم يكن من المفترض به أن يفعل ذلك.
لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.
“سأذهب إلى مملكة بيهيريل لفترة قصيرة للتفاوض معهم. عندما أعود، قد يكون معي بعض الجنود. إذا كان بإمكانكم أن تكونوا مرحبين قدر الإمكان، فسيكون ذلك عوناً حقيقياً.”
“هل هو بسبب ذلك التابل؟”
“حسناً. سأخبر الزعيم بذلك،” قال رويجيرد، لكنه كان ينظر إلى أورستيد. كان أورستيد يقف بظهره مقابل جدار، والأطفال يقذفون الكرة تلو الأخرى عليه. قد يغفر لك المرء إذا ظننت أنهم يتنمرون عليه، لكن كان هناك شيء ساحر في الأمر. كان أورستيد يصد كل كرة بدقة، وكان الأطفال يضحكون.
“هذا مثالي!” تابع قائلاً. “الآن يمكنني إخبارك بما حدث دون القلق بشأن المتنصتين.”
“المظاهر قد تكون خادعة،” لاحظ رويجيرد.
قال الملك بعد صمت ثقيل: “أنت حليف مخلص لهؤلاء السوبيرد.”
“بالتأكيد قد تكون كذلك،” قلت، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرفي فمي.
البيض المخفوق. وضعتهما جانباً، ثم مددت يدي نحو غطاء القدر.
***
وضعنا أنا وزانوبا خطة في الغرفة التي استأجرناها في النزل. لم يكن هذا المكان مخصصًا للمغامرين، بل كان مؤسسة فاخرة تلبي احتياجات النبلاء الزائرين من المدن الإقليمية. لم أكن متأكدًا مما إذا كان عليّ التعليق على مدى اختلاف حياة الأثرياء عن بقيتنا، أو توبيخه على فعل شيء قد يجذب الانتباه. ليس الأمر أنه كان لافتًا للنظر لدرجة قد تفسد كل شيء.
عبرت دائرة السحر في مكتب أورستيد، ثم انتقلت إلى مملكة بيهيريل. بطبيعة الحال، عندما توقفت عند المكتب، تحققت من
“أمم. حسنًا. شكرًا جزيلاً لك.” على الرغم من رد فعله البارد، بدا أن إكراميتي قد نجحت. لقد مرر طلبي. المال جعلنا نتجاوز العقبة الأولى. إنه حقًا يجعل العالم يدور!
ألواح التواصل. أفاد زانوبا بأن كل شيء على ما يرام. وقالت ايشا وفرقة المرتزقة الشيء نفسه. لم تكن هناك أخبار من سيلفييت بعد، لكن لا بأس بذلك. كانت بعيدة جداً، ولم يكن من المفترض أن تكون قريبة من أقرب دائرة انتقال لها. أحرزت روكسي بعض التقدم. لم تكن تعرف مكان إله الغيلان، لكن كانت هناك شائعات زائفة تنتشر بأن الغيلان يستعدون للمعركة في جزيرة الغيلان. كما قالت إن إيريس تتوق للعودة إليّ. كانت تريد رؤية رويجيرد. أراهن أنها فعلت، لكنني كنت بحاجة إليها أن تصبر لفترة أطول قليلاً.
“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”
أرسلت أيضاً رسائل للجميع لأعلمهم بأن السوبيرد في طريقهم للتعافي. لقد تم حل كل شيء في غضون أيام قليلة. جعلني ذلك أشعر وكأنني أزعج الجميع بطلب الاستنفار ثم إلغائه بسرعة، لكن سيتعين عليهم التعامل مع الأمر. عندما انتهيت من ذلك، ارتديت خاتم التنكر مرة أخرى وقفزت إلى دائرة الانتقال التي تؤدي إلى عاصمة مملكة بيهيريل.
“لا جدال في ذلك. حتى مع الخوذة التي تبقي اللعنة تحت السيطرة—” جاءت كرة أخرى طائرة وبضربة سريعة، عادت أدراجها مجدداً. “—هذا لا يعني أنها اختفت تماماً، أليس كذلك؟”
كان زانوبا قد أعد دائرة الانتقال في قرية مهجورة في الغابة، على بعد نصف يوم من المدينة.
كان انضمام إله الشمال إلى فرقة الصيد أمرًا مثيرًا للاهتمام. لو كان ذلك صحيحًا، لوددت التواصل معه. لكن… كيف لرجل بهذا القدر من الشهرة والوضوح أن يختفي تمامًا؟ جعلني هذا أشك في أنه يخطط لشيء ما. ربما قام غيس بتجنيده بالفعل. وعندما فشلت فيتا، ربما قرر غيس أن الخطة قد باءت بالفشل، ففقد ميزته وانسحب مصطحبًا معه إله الشمال. أو ربما كانت فيتا مجرد وسيلة للإلهاء، فقد سقط بسهولة بالغة.
في اللحظة التي وصلت فيها، انحنى زانوبا وقال: “كنت بانتظارك يا سيدي!” كانت جولي وجينجر معه.
أخذت نفسًا آخر وقلت: “منذ زمن بعيد، حافظ السوبيرد على أمن هذه البلاد في الخفاء. وحتى الآن، هم لا يطلبون معاملة خاصة. كل ما يتمنونه هو أن يُتركوا وشأنهم في غابة في ركن من أركان مملكتكم، حيث لا يشكلون عبئًا على أحد… إذا رفض جلالتكم حتى هذا الطلب، وإذا كنتم لا تريدون وجودهم في مملكتكم، فسأقوم أنا بترتيبات نقلهم بنفسي.”
“كنت تنتظرني؟” سألت.
“يجب أن أعترف أننا لم نحقق الكثير من النجاح،” اعترف زانوبا. أخبرني بما كانوا يفعلونه. أولاً، بعد الوصول إلى العاصمة وتأمين السكن، أعد دائرة الانتقال في هذه الغابة. ثم بدأ بجمع المعلومات في العاصمة، حيث علم أن المملكة تشكل فرقة صيد، وكان ذلك عندما أرسل تقريره الأولي عبر لوح التواصل. كنت قد رأيت ذلك التقرير. بعد ذلك، علم أن إله الشمال قد انضم إلى فرقة الصيد. الآن كان يبحث عن أخبار عن جيس ويقوم بالاستطلاع لتحديد هوية إله الشمال. هذا ملخص ما حدث.
“بالفعل. جئت على الفور عندما تلقيت نبأ قدومك.” كم هو مطيع.
“أنت… أنت لا تمزح.” هل كان أورستيد يستمتع؟ لم يكن هناك سبيل لمعرفة تعابير وجهه تحت الخوذة، لكن صوته لم يكن منزعجاً.
“هذا مثالي!” تابع قائلاً. “الآن يمكنني إخبارك بما حدث دون القلق بشأن المتنصتين.”
“همم.”
“هذا صحيح. حسناً، دعني أسمع.”
“حسنًا، يا زانوبا. لن يكون الأمر جيدًا إذا تجولنا معًا، فمن المؤكد أن الناس سيبدؤون بالثرثرة. سأتولى أنا ودوغا الأمور من هنا.”
“يجب أن أعترف أننا لم نحقق الكثير من النجاح،” اعترف زانوبا. أخبرني بما كانوا يفعلونه. أولاً، بعد الوصول إلى العاصمة وتأمين السكن، أعد دائرة الانتقال في هذه الغابة. ثم بدأ بجمع المعلومات في العاصمة، حيث علم أن المملكة تشكل فرقة صيد، وكان ذلك عندما أرسل تقريره الأولي عبر لوح التواصل. كنت قد رأيت ذلك التقرير. بعد ذلك، علم أن إله الشمال قد انضم إلى فرقة الصيد. الآن كان يبحث عن أخبار عن جيس ويقوم بالاستطلاع لتحديد هوية إله الشمال. هذا ملخص ما حدث.
“عُد إلى هنا عندما تدق أجراس الظهيرة.”
“إذاً نحن لا نعرف شيئاً،” لخصت الأمر.
“عُد إلى هنا عندما تدق أجراس الظهيرة.”
“أعتذر بشدة. سمعت أن إله الشمال كالمان الثالث رجل لافت للنظر، لذا ظننت أننا سنجده على الفور، لكن الأمر لم يكن بهذه البساطة…” “لا، لا تعتذر.” لم نكن في مملكة بيهيريل منذ وقت طويل.
“آه!”
كان فريق زانوبا قد وصل إلى المدينة، وأعد دائرة السحر، ثم بدأ العمل. لقد مر أسبوع واحد فقط. كان من السابق لأوانه المطالبة بنتائج. “لقد بدأنا للتو،” قلت. “دعنا ننجز هذا الأمر.” “حسناً،” أجاب زانوبا.
لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.
كان انضمام إله الشمال إلى فرقة الصيد أمرًا مثيرًا للاهتمام. لو كان ذلك صحيحًا، لوددت التواصل معه. لكن… كيف لرجل بهذا القدر من الشهرة والوضوح أن يختفي تمامًا؟ جعلني هذا أشك في أنه يخطط لشيء ما. ربما قام غيس بتجنيده بالفعل. وعندما فشلت فيتا، ربما قرر غيس أن الخطة قد باءت بالفشل، ففقد ميزته وانسحب مصطحبًا معه إله الشمال. أو ربما كانت فيتا مجرد وسيلة للإلهاء، فقد سقط بسهولة بالغة.
عودة منها. أنا هنا لأطلب منكم إلغاء ذلك.”
قد لا تكون أخبار فيتا قد وصلت إلى غيس بعد، لكن هذا ربما كان تفاؤلًا مفرطًا مني. على أية حال، لقد نجحت في كسب رويجيرد إلى جانبي، وكان ذلك كافيًا لجعل المجيء إلى مملكة بيهيريل أمرًا يستحق العناء.
“أنا مستعد،” قالها. ومع ذلك، مددت يدي نحو الشيء الذي بجانبي. كان أبيض تمامًا وخشناً عند لمسه، وشكله يشبه البيضة—لا، ليس تماماً. كانت بيضة دجاجة.
“حسنًا يا سيدي، هل ننطلق؟ سأصحبك إلى العاصمة.”
قالت نورن عندما انتهت: “شكراً لك على هذا”. لقد بدأت للتو؛ لا بد أنها التهمته بسرعة.
“نعم، أرجوك.”
“متى؟”
“ما يجب علي فعله لم يتغير”، فكرت في ذلك بينما كنا ننطلق نحو بيهيريل.
ذكرتني عاصمة مملكة بيهيريل بمملكة شيروني نوعًا ما. كان لها طابع الدول متوسطة الحجم في القارة الوسطى. كانت هذه البلاد غنية بالأخشاب، لذا كانت جميع المباني تقريبًا مصنوعة من الخشب، وتنتشر الأشجار في أرجاء المدينة؛ ربما هي التي منحتها هذا الجو الفريد. وصلت في وقت متأخر من الليل، مما أضفى عليها شعورًا بالدفء والعظمة في آن واحد. في هذا البلد، يشعلون مواقد كبيرة في الشوارع عندما يحل الظلام.
“ما يجب علي فعله لم يتغير”، فكرت في ذلك بينما كنا ننطلق نحو بيهيريل.
بخلاف ذلك، لم يكن هناك ما يميزها عن أي مدينة أخرى. مررنا بنزل وباعة متجولين بالقرب من المدخل. ومع اقترابنا من وسط المدينة، بدأت المظاهر تصبح أكثر بذخًا؛ حيث حلت القصور النبيلة محل منازل التجار. وفي المنتصف تمامًا، كانت هناك قلعة بُنيت عند نقطة التقاء نهرين، تشبه حصن كارون في شيروني تمامًا مثل قلعة سونوماتا في غيفو. وخلف القلعة، على الجانب الآخر من النهر، كانت تقع الأحياء الفقيرة، تمامًا كما هو الحال في أي مدينة أخرى.
“مملكة أسورا ليس لديها أي علاقات دبلوماسية مع هذا البلد… سيكون الأمر صعبًا إذا اتبعنا الإجراءات الرسمية.”
“حسنًا، علينا مقابلة الملك.”
هذا المذاق. هذا هو. الكمال. كان هناك مجال للتحسين، لكن هذا هو. هذه هي النكهة التي كنت أسعى إليها طوال هذا الوقت.
قال زانوبا: “هل تعتقد أننا سنحصل على مقابلة؟ سلطة جلالة الملكة أرييل لا تمتد إلى أماكن كهذه…”
ذكرتني عاصمة مملكة بيهيريل بمملكة شيروني نوعًا ما. كان لها طابع الدول متوسطة الحجم في القارة الوسطى. كانت هذه البلاد غنية بالأخشاب، لذا كانت جميع المباني تقريبًا مصنوعة من الخشب، وتنتشر الأشجار في أرجاء المدينة؛ ربما هي التي منحتها هذا الجو الفريد. وصلت في وقت متأخر من الليل، مما أضفى عليها شعورًا بالدفء والعظمة في آن واحد. في هذا البلد، يشعلون مواقد كبيرة في الشوارع عندما يحل الظلام.
“همم.”
وهكذا، انطلقت إلى العاصمة بيهيريل للتفاوض مع مملكة بيهيريل. كان لدي هدفان. الأول، قبول السوبيرد. الثاني، حل فرقة الصيد. كان السوبيرد فظين بشكل عام في تفاعلاتهم، وقد واجهوا اضطهاداً مستمراً، لذا كانوا منغلقين قليلاً على أنفسهم. ومع ذلك، كانوا طيبين القلب. حتى لو كانت لدى مملكة بيهيريل تحفظات، كان لدي كل أنواع الطرق لإقناعهم. أسرعها سيكون بجعل شخص ما يأتي إلى القرية. بمجرد أن يروا السوبيرد بأنفسهم، ويروا أنهم محرجون ولكن طيبو القلب، ويروا الأطفال الأبرياء، سيعرفون أنهم غير ضارين… على الأقل، هذا ما كنت آمله. لم أستطع استباق الأحداث. قد يرى مفتشو مملكة بيهيريل الأطفال ويفكرون: “إنهم يتكاثرون؟! يجب أن نبيدهم فوراً!” كما لو كانوا صراصير.
وضعنا أنا وزانوبا خطة في الغرفة التي استأجرناها في النزل. لم يكن هذا المكان مخصصًا للمغامرين، بل كان مؤسسة فاخرة تلبي احتياجات النبلاء الزائرين من المدن الإقليمية. لم أكن متأكدًا مما إذا كان عليّ التعليق على مدى اختلاف حياة الأثرياء عن بقيتنا، أو توبيخه على فعل شيء قد يجذب الانتباه. ليس الأمر أنه كان لافتًا للنظر لدرجة قد تفسد كل شيء.
“أمم، حسنًا.”
“ماذا عن التسلل مع فرقة الصيد؟ سيكون هناك حفل وداع حيث سيلقي الملك خطابًا. يمكنك شق طريقك بالقوة لتكون قريبًا منه؛ عندها ستحصل بالتأكيد على مقابلتك.”
اهدأ، قلت لنفسي. يمكنك الأكل قريباً جداً.
“سيكون الأوان قد فات حينها. إذا حاولنا طلب إيقاف كل شيء في اللحظة التي تكون فيها المملكة قد جهزت كل شيء وأعطت إشارة الانطلاق، فقد يواصلون المضي قدمًا على أي حال.”
“متى؟”
كان هناك ترتيب لهذه الأنواع من المهام؛ تشكل الفرقة، وتجمع الإمدادات الغذائية والأسلحة، ثم تنطلق. إذا ظهر شخص ما في اللحظة الأخيرة يطلب منهم الانتظار قليلًا، فمن المحتمل جدًا ألا يتوقفوا. لم يكن بإمكانهم ذلك، فسمعة المملكة ستكون على المحك في إنجاح هذه المهمة.
“هذا مثالي!” تابع قائلاً. “الآن يمكنني إخبارك بما حدث دون القلق بشأن المتنصتين.”
“قد يكون الوقت قد فات الآن، لكنني أريد أن أشرح له سبب عدم وجود حاجة لمهاجمة السوبيرد.”
“هذا مثالي!” تابع قائلاً. “الآن يمكنني إخبارك بما حدث دون القلق بشأن المتنصتين.”
سأخبر الملك عن وجود قبيلة السوبيرد، وأجعل المملكة تضمن سلامتهم، ومن ثم يمكن لفرقة الصيد اصطياد بعض الذئاب الخفية أو أي شيء آخر والعودة إلى ديارهم. يمكنني حتى تغطية نسبة مئوية من أي أموال أهدرت في هذه العملية. أورستيد سيدفع مبلغًا لا بأس به إذا طلبت منه ذلك.
ذكرتني عاصمة مملكة بيهيريل بمملكة شيروني نوعًا ما. كان لها طابع الدول متوسطة الحجم في القارة الوسطى. كانت هذه البلاد غنية بالأخشاب، لذا كانت جميع المباني تقريبًا مصنوعة من الخشب، وتنتشر الأشجار في أرجاء المدينة؛ ربما هي التي منحتها هذا الجو الفريد. وصلت في وقت متأخر من الليل، مما أضفى عليها شعورًا بالدفء والعظمة في آن واحد. في هذا البلد، يشعلون مواقد كبيرة في الشوارع عندما يحل الظلام.
لهذا السبب أردت مقابلة الملك في أقرب وقت ممكن قبل أن تنطلق فرقة الصيد. نقلت هذا لزانوبا بينما كنت أحاول التفكير في طريقة لتنفيذ ذلك.
“همم.”
“لنحاول الذهاب مباشرة أولًا. قد يجذب ذلك انتباهًا غير مرغوب فيه، لكنني سأقدم نفسي كأحد أتباع إله التنين، ثم سأذكر اسم مملكة أسورا، وإذا استدعى الموقف، سأذكر بيرغيوس. إذا لم ينجح ذلك، يمكننا التفكير في شيء آخر.”
“إلغاؤه؟”
لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.
أجبت: “لقد أنقذوا حياتي عندما كنت صغيرًا جدًا.” مسح الملك ذقنه. من طرف عيني، لاحظت مسؤولًا ينظر إلى الوقت. لا بد أن وقتي المخصص لخمس عشرة دقيقة قد أوشك على الانتهاء. تباً. لقد مر الوقت أسرع مما كنت أعتقد. لقد أفسدت الأمر هذه المرة. في المرة القادمة… “لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”
في اليوم التالي، بعد الإفطار، انطلقنا نحو المنطقة المحيطة بالقلعة. كانت تبدو حقًا مثل القلعة في شيروني، من حيث الحجم إلى الأجواء… الفرق الرئيسي كان كمية الأجزاء الخشبية التي استخدمت في هذه القلعة. وهذا يعني أنها كانت عرضة للحريق، تمامًا مثل زانوبا.
“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”
قلت: “من المحتمل أن يتم رفضنا عند الباب.”
“يقول كليف إنه سيراقب تطور الأمور، وستبقى إيليناليز معه. أعتقد أن نورن ستستمر في رعاية رويجيرد. ماذا ستفعل أنت يا سيد أورستيد؟”
“أنا متأكد من أن اسم الملكة أرييل سيضمن لنا على الأقل الحصول على اجتماع.”
“حسنًا، كما ترى، كنت آمل في طلب مقابلة مع جلالة الملك…”
“مملكة أسورا ليس لديها أي علاقات دبلوماسية مع هذا البلد… سيكون الأمر صعبًا إذا اتبعنا الإجراءات الرسمية.”
ذكرتني عاصمة مملكة بيهيريل بمملكة شيروني نوعًا ما. كان لها طابع الدول متوسطة الحجم في القارة الوسطى. كانت هذه البلاد غنية بالأخشاب، لذا كانت جميع المباني تقريبًا مصنوعة من الخشب، وتنتشر الأشجار في أرجاء المدينة؛ ربما هي التي منحتها هذا الجو الفريد. وصلت في وقت متأخر من الليل، مما أضفى عليها شعورًا بالدفء والعظمة في آن واحد. في هذا البلد، يشعلون مواقد كبيرة في الشوارع عندما يحل الظلام.
“ألن تتبع الإجراءات الرسمية؟”
بعد فترة، خاطبني الملك. “أرى أنك رجل نبيل. قف، واذكر لي اسمك وسبب قدومك إلى هنا.”
“لا يمكنني اتباعها.”
قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.
كان الحصول على مقابلة مع الملك صعبًا بشكل غير متوقع. لطالما تخطيت معظم خطوات الحصول على مقابلات ملكية في الماضي. عادةً، كنت تستغل علاقاتك مع النبلاء لتحديد موعد، وتحصل على ملابس مناسبة وعربة، ثم تسلم وثائق تثبت هويتك. بعد ذلك، يتم إرسالك إلى مسؤول في القصر ليتأكد من أنك جدير بالثقة. وفور إتمام ذلك، يضعون الموعد رسميًا على جدول أعمال الملك وتذهب إلى قاعة الاستقبال. كانت تلك هي العملية المعتادة. وكان طلبًا صعبًا إذا لم تكن تمتلك العلاقات اللازمة. لكن هذا لا يعني أن الدخول المفاجئ مستحيل. إذا كنت شخصًا مهمًا بما يكفي ليرغب الملك في رؤيتك، فقد يحصل حتى المتقدم الذي يظهر فجأة على مقابلة. المشكلة الوحيدة هي أن “غيس” سيعثر علينا إذا جذبنا الكثير من الانتباه. وهذا حدّ من خياراتنا. بصراحة، ربما كان بإمكاني افتراض أن هويتي قد كُشفت منذ زمن طويل، بالنظر إلى أنني تخلصت من “فيتا”.
لم نكن بحاجة للكلام. أو ربما كان من الأدق القول إننا لم نملك رفاهية ذلك. في هذه اللحظة، كان كل تفكيري منصبًا على ما أمامي مباشرة. لم أستطع إفساد هذا الأمر. انتظرت حلول اللحظة المناسبة، وأنا أراقب الموقد عن كثب.
“حسنًا، يا زانوبا. لن يكون الأمر جيدًا إذا تجولنا معًا، فمن المؤكد أن الناس سيبدؤون بالثرثرة. سأتولى أنا ودوغا الأمور من هنا.”
“كان جيداً.” كان هذا كل ما قاله، لكنه كان أكثر من كافٍ بالنسبة لي. في الأيام الخوالي عندما كنا نسافر معاً، كان هذا ما كنت أتوق إليه. والآن، كنت أتناوله مع رفيق سفري القديم. ندمي الوحيد هو أن إيريس لم تكن معنا.
قال زانوبا: “ليبتسم لك الحظ في المعركة”. افترقنا في شارع مزدحم، وذهبت مع دوغا إلى مركز حراسة بالقرب من القناة. على الرغم من الساعة المبكرة، كان الجنود يتجولون بنشاط. لم يكونوا ليقبضوا عليّ كشخص مشبوه إذا ظهرت فجأة وطلبت مقابلة، أليس كذلك؟ كنت أرتدي ملابس تشبه ملابس النبلاء على الأقل، لكن لم تكن هناك سفارة في هذا البلد. لم أكن أعرف ما هو الزي المناسب.
باستثناء أنني لم أتدرب على ذلك قط. ربما كانت هذه المهارة لدي منذ الولادة. كانت غريزة محضة.
انتظر لحظة. هذا ليس مركز حراسة. يبدو أنه مكتب استقبال.
“لماذا تطلب ذلك؟”
“عذرًا، هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟”
“أجل. ما رأيك؟”
“اذكر سبب زيارتك.” كان رجل ذو شارب كثيف رائع يجلس خلف المكتب. كان يرتدي سترة تبدو رسمية، لذا خمنت أنه ليس جنديًا. كنت بحاجة إلى مدحه على شاربه فورًا، لا، انسَ ذلك، لقد سألني عن سبب زيارتي. يجب أن أخبره لماذا أنا هنا.
“سيد روديوس؟ يرجى التوجه إلى قاعة المقابلة.” قلت لدوغا: “سأعود قريبًا”.
“حسنًا، كما ترى، كنت آمل في طلب مقابلة مع جلالة الملك…”
“بالفعل. جئت على الفور عندما تلقيت نبأ قدومك.” كم هو مطيع.
“متى؟”
“هذا صحيح. صلصة الصويا مذهلة. يمكنكِ وضعها على أي شيء وسيكون مذاقه رائعاً.”
“هاه؟ أفترض اليوم. في أقرب وقت ممكن إذا كان ذلك ممكنًا…” أعلم، أنا آخر من يتحدث عن هذا، لكن هذه العملية بدت مريبة للغاية.
رفعت الغطاء، ونظرت إلى الداخل، وأومأت برأسي. “حسناً.”
لا يهم. لم يكن لدي ما أخسره، لذا قد أقبل بحقيقة أننا سنجذب الانتباه وأمضي في الإجراءات الرسمية.
“ومع ذلك، إذا وصل الأمر إلى طريق مسدود، فسأكون ممتناً لو ظهرت بنفسك.”
نظر الرجل ذو الشارب إليّ، ثم قلب كومة من الأوراق. قال: “عملة ذهبية واحدة”.
ترددت نورن للحظة طويلة، ثم أخذت الوعاء قائلة “شكراً” وبدأت في الأكل.
“عذرًا؟”
“حسنًا، كما ترى، كنت آمل في طلب مقابلة مع جلالة الملك…”
“مقابل المقابلة. إنها عملة ذهبية واحدة.” إكرامية، على ما أظن.
“هل هو بسبب ذلك التابل؟”
“تفضل.”
“أمم. حسنًا. شكرًا جزيلاً لك.” على الرغم من رد فعله البارد، بدا أن إكراميتي قد نجحت. لقد مرر طلبي. المال جعلنا نتجاوز العقبة الأولى. إنه حقًا يجعل العالم يدور!
“للتأكد… إيه؟” حدق الرجل بتركيز في العملة التي أعطيته إياها. ثم عضها. هل كانت هناك مشكلة؟ هل كانت مزيفة ولم ألاحظ؟
قال زانوبا: “ليبتسم لك الحظ في المعركة”. افترقنا في شارع مزدحم، وذهبت مع دوغا إلى مركز حراسة بالقرب من القناة. على الرغم من الساعة المبكرة، كان الجنود يتجولون بنشاط. لم يكونوا ليقبضوا عليّ كشخص مشبوه إذا ظهرت فجأة وطلبت مقابلة، أليس كذلك؟ كنت أرتدي ملابس تشبه ملابس النبلاء على الأقل، لكن لم تكن هناك سفارة في هذا البلد. لم أكن أعرف ما هو الزي المناسب.
“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”
“مم… هم… همف!” أكلت لقمة، ثم أخرى، ثم ثالثة. لا حديث، فقط أكل، ومضغ، وبلع، مع توقف عرضي للزفير، ثم استنشاق لقمة أخرى من الأرز مع النفس التالي. أكلت وأكلت.
قلت وأنا ألوح بالشارة التي أرسلتها لي “أرييل”: “أمم، نعم، في الواقع، هذا هو من أكون”. لم يقل شيئًا. لم يكن ذلك مثاليًا. كان ينظر إليّ بريبة الآن. سلطة مملكة أسورا لم تكن تمتد حقًا إلى هذه الأجزاء، تمامًا كما قال زانوبا. بدا هذا سيئًا.
“ما الذي يريده أحد شركاء القوى العظمى السبع منا… كلا، من هذه المملكة؟”
لكنه وضع العملة الذهبية في جيبه، وبحث في كومة أوراقه وملأ شيئًا ما، ثم سلمني الورقة.
أرسلت أيضاً رسائل للجميع لأعلمهم بأن السوبيرد في طريقهم للتعافي. لقد تم حل كل شيء في غضون أيام قليلة. جعلني ذلك أشعر وكأنني أزعج الجميع بطلب الاستنفار ثم إلغائه بسرعة، لكن سيتعين عليهم التعامل مع الأمر. عندما انتهيت من ذلك، ارتديت خاتم التنكر مرة أخرى وقفزت إلى دائرة الانتقال التي تؤدي إلى عاصمة مملكة بيهيريل.
“اكتب اسمك وسبب المقابلة.”
ترددت نورن للحظة طويلة، ثم أخذت الوعاء قائلة “شكراً” وبدأت في الأكل.
“أمم، حسنًا.”
“إذا تفضل جلالتكم بإخبارهم أن ‘شعب الغابة’ الذين يسكنون خلف وادي دودة الأرض ليسوا شياطين، حتى لا تهاجمهم فرقة الصيد، فسيكون ذلك كافيًا. الوحوش غير المرئية موجودة بالفعل، وأقترح بتواضع أن بإمكانهم صيد تلك الوحوش عوضًا عنهم. نحن مستعدون لتعويضكم، إذا كان الذهب هو ما يشغل بالكم.”
“عُد إلى هنا عندما تدق أجراس الظهيرة.”
“لمسافات قصيرة،” قال. وبالنظر إلى نظرة الحزم على وجه نورن، لم يكن من المفترض به أن يفعل ذلك.
“أمم. حسنًا. شكرًا جزيلاً لك.” على الرغم من رد فعله البارد، بدا أن إكراميتي قد نجحت. لقد مرر طلبي. المال جعلنا نتجاوز العقبة الأولى. إنه حقًا يجعل العالم يدور!
سكبتها بحركة دائرية، مرة واحدة. مرتان كانتا ستفيان بالغرض أيضاً، لكن لمرة واحدة تكفي الآن. كان ذلك كافياً لتلطيخ سطح الأرز الذهبي باللون الأسود. كان نفس لون الكاسترد مع صلصة الكراميل، مما جعل معدتي تصدر صوتاً من الجوع.
جاء وقت الظهيرة ووقفت في غرفة الانتظار المؤدية إلى قاعة المقابلات. كنت متوترًا. لقد جئت إلى القصر معتقدًا أنه لا توجد فرصة للحصول على مقابلة في ذلك اليوم، لكن “صاحب الشارب” من مكتب الاستقبال مررني إلى مسؤول آخر. قادوني إلى هنا، وقبل أن أدرك ذلك، كنت التالي في الطابور. قريبًا سينادونني للدخول إلى قاعة المقابلات. كان الأمر أشبه باجتياز المستوى الأول لأجد الزعيم الأخير بانتظاري. كان كل شيء يحدث بسرعة كبيرة. كان عقلي فارغًا.
“ما يجب علي فعله لم يتغير”، فكرت في ذلك بينما كنا ننطلق نحو بيهيريل.
توقف عن هذا. تماسكي يا نفسي، قلت لنفسي. كان الأشخاص الآخرون الذين ينتظرون دورهم للمقابلة قد أخبروني ببعض الأمور. في هذه المملكة، يمنح الملك فرصة للمقابلة لأي شخص خلال الساعتين التاليتين للظهيرة. بالطبع، كانت هناك بعض الشروط على كلمة “أي شخص”. أولاً، إذا أردت مقابلة، عليك دفع عملة ذهبية واحدة من عملات بيهيريل. كانت العملة الذهبية تعادل تقريبًا ما يمكن لقرية بأكملها جمعه إذا تكاتف الجميع. يحصل كل شخص على خمسة عشر دقيقة. ولا يُسمح سوى لثمانية أشخاص بالدخول يوميًا. أي شخص يستطيع الدفع يمكنه مقابلة الملك، وعرض وجهة نظره، وطرح الأسئلة، وتقديم الطلبات؛ فقد كانت سياسة هذه البلاد تسمح لأي شخص لديه مشكلة بالحضور وتقديم التماس. الرسوم تمنع الناس من المجيء بأمور تافهة. ظننت أن النظام عادل. لم تكن مملكة بيهيريل بلادًا سيئة. بالطبع، ربما كانت هناك مشاكل حقيقية في الأماكن التي لا تستطيع تحمل تكلفة عملة ذهبية. من ناحية أخرى، لو كان بإمكان الجميع تقديم التماس للملك مباشرة، لكان كل شخص في الشارع هنا. التجار الجشعون الذين لم يحظوا بفرصة مخالطة الملك، وأثرياء المدينة، كانوا سيأتون بمظالمهم الصغيرة ويسعون لتحقيق مكاسب شخصية. على أية حال، عندما وصلنا، كان جدول الملك ممتلئًا بالكامل. أليست هذه هي الحال دائمًا؟
“هذه عملة أسورية، أليس كذلك؟”
لكن الحظ كان بجانبنا، فقد ألغى أحدهم موعده. كانت فرصة حقيقية لنا. أراهن أن تلك العملة الذهبية الأسورية، التي تعادل قيمتها عشرة أضعاف عملة بيهيريل الذهبية، لم تذهب سدى. لا يمكن للناس مقاومة الذهب. على أية حال، وبغض النظر عن كيفية حدوث ذلك، كانت الأمور تتحسن بالنسبة لنا.
لم تخطر ببالي أفكار أخرى جيدة. قررنا طلب مقابلة مثل أي شخص آخر.
كانت مدة المقابلة خمس عشرة دقيقة. ليس وقتًا طويلاً. لكن لم تكن هناك حاجة للذعر. كان لدي طلبان فقط. إذا كشفت عن هويتي وقدمت قضيتي بوضوح وسرعة، فإن المستقبل سيشرق ليطابق ذلك!
“فهمت.”
“سيد روديوس؟ يرجى التوجه إلى قاعة المقابلة.” قلت لدوغا: “سأعود قريبًا”.
بعد فترة، خاطبني الملك. “أرى أنك رجل نبيل. قف، واذكر لي اسمك وسبب قدومك إلى هنا.”
“…أوه، حسنًا،” تمتم. أخذت نفسًا عميقًا، ثم نهضت وسرت في الممر المؤدي إلى قاعة المقابلة. القاعة نفسها… أعتقد أنني سأعطيها تقييم “جيد”. لم تكن واسعة جدًا، والسجاد كان باهتًا، والجنود الثمانية الذين يقفون حولها بدوا وكأنهم يشعرون بالملل. لم تكن هناك أي زينة أيضًا. ليست مكانًا ملكيًا. ولكن عندما تفكر في أن عامة الناس يأتون إلى هنا كل يوم، ربما كان الأمر مناسبًا تمامًا. لم أستطع انتقادها من الناحية العملية. ثلاث نجوم.
أخذت نفسًا آخر وقلت: “منذ زمن بعيد، حافظ السوبيرد على أمن هذه البلاد في الخفاء. وحتى الآن، هم لا يطلبون معاملة خاصة. كل ما يتمنونه هو أن يُتركوا وشأنهم في غابة في ركن من أركان مملكتكم، حيث لا يشكلون عبئًا على أحد… إذا رفض جلالتكم حتى هذا الطلب، وإذا كنتم لا تريدون وجودهم في مملكتكم، فسأقوم أنا بترتيبات نقلهم بنفسي.”
دخلت قاعة المقابلة، وتقدمت إلى المكان الصحيح، ثم ركعت وخفضت رأسي. قلت: “إنه لشرف لي، يا جلالة الملك”.
قبل أن أدرك ذلك، كان وعائي فارغاً. “شكراً على الوجبة،” قلت. انتهت لحظة النعيم في لمح البصر. شعرت بالرضا، لكنني أردت المزيد. ومع ذلك، قبل أن أبدأ في الوعاء الثاني، نظرت إلى الرجل الذي يجلس أمامي. كان رويجيرد لا يزال يأكل في صمت. لم يكن أبداً من النوع الذي يثرثر أثناء الوجبات، لكنه بدا أكثر صمتاً من المعتاد. بالطبع، كنا وحدنا هنا. لم أكن أتوقع محادثة بينما أنا نفسي لا أتحدث. ألم يكن يأكل ببطء شديد؟ بدا وكأنه لم ينهِ سوى نصفه بالكاد.
بعد فترة، خاطبني الملك. “أرى أنك رجل نبيل. قف، واذكر لي اسمك وسبب قدومك إلى هنا.”
وهكذا، انطلقت إلى العاصمة بيهيريل للتفاوض مع مملكة بيهيريل. كان لدي هدفان. الأول، قبول السوبيرد. الثاني، حل فرقة الصيد. كان السوبيرد فظين بشكل عام في تفاعلاتهم، وقد واجهوا اضطهاداً مستمراً، لذا كانوا منغلقين قليلاً على أنفسهم. ومع ذلك، كانوا طيبين القلب. حتى لو كانت لدى مملكة بيهيريل تحفظات، كان لدي كل أنواع الطرق لإقناعهم. أسرعها سيكون بجعل شخص ما يأتي إلى القرية. بمجرد أن يروا السوبيرد بأنفسهم، ويروا أنهم محرجون ولكن طيبو القلب، ويروا الأطفال الأبرياء، سيعرفون أنهم غير ضارين… على الأقل، هذا ما كنت آمله. لم أستطع استباق الأحداث. قد يرى مفتشو مملكة بيهيريل الأطفال ويفكرون: “إنهم يتكاثرون؟! يجب أن نبيدهم فوراً!” كما لو كانوا صراصير.
فعلت كما قال ونظرت للأعلى. كان الملك رجلاً مسنًا. بدا منهكًا، وكأنه لن يعيش طويلاً. لو أخبرني أحدهم أنه مريض، لما تفاجأت.
“مقابل المقابلة. إنها عملة ذهبية واحدة.” إكرامية، على ما أظن.
“اسمي روديوس غرايرات، تابع لإله التنين أورستيد، الثاني من القوى العظمى السبع.”
في اليوم التالي، بعد الإفطار، انطلقنا نحو المنطقة المحيطة بالقلعة. كانت تبدو حقًا مثل القلعة في شيروني، من حيث الحجم إلى الأجواء… الفرق الرئيسي كان كمية الأجزاء الخشبية التي استخدمت في هذه القلعة. وهذا يعني أنها كانت عرضة للحريق، تمامًا مثل زانوبا.
“أوه، إله التنين، تقول ذلك!” لم يستطع الملك إخفاء دهشته. رد فعل إيجابي. كان ذلك نادرًا. أعتقد أن هذا الملك يعرف من هم أصحاب القوى العظمى. ربما كان ذلك بفضل علاقتهم بالغيلان.
“حسنًا يا جلالة الملك، لقد سمعت أنكم تخططون لصيد الشياطين في غابة لا
“ما الذي يريده أحد شركاء القوى العظمى السبع منا… كلا، من هذه المملكة؟”
“ما هذا أصلاً؟”
“حسنًا يا جلالة الملك، لقد سمعت أنكم تخططون لصيد الشياطين في غابة لا
انتظر لحظة. هذا ليس مركز حراسة. يبدو أنه مكتب استقبال.
عودة منها. أنا هنا لأطلب منكم إلغاء ذلك.”
“هل يجب أن أجعلهم يتوقفون عن ذلك؟” سألت، ناظراً في اتجاه الكرات القادمة حيث كانت مجموعة من أطفال السوبيرد يقذفون الكرة تلو الأخرى على أورستيد. لم يبدُ عليهم العداء بقدر ما بدا عليهم الفضول. من هذا الرجل الغريب؟ لنضربه بالكرة! شيء من هذا القبيل. لولا الخوذة، لربما كانوا يقذفون الحجارة بدلاً من الكرات…
“إلغاؤه؟”
“بالتأكيد قد تكون كذلك،” قلت، بينما ارتسمت ابتسامة خفيفة على طرفي فمي.
“نعم، يا جلالة الملك.”
“عذرًا، هل يمكنني الحصول على لحظة من وقتك؟”
“لماذا تطلب ذلك؟”
“دعينا نسمع رأيكِ إذن يا نورن. هذا هو ما أخبرتكِ عنه في الوطن.”
قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.
ختمت حديثي قائلاً: “إذاً، أنا ذاهب إلى مملكة بيهيريل.”
أبقيت شرحي موجزًا لكنني حرصت على إبراز مدى طيبة شعب السوبيرد.
“يجب أن أعترف أننا لم نحقق الكثير من النجاح،” اعترف زانوبا. أخبرني بما كانوا يفعلونه. أولاً، بعد الوصول إلى العاصمة وتأمين السكن، أعد دائرة الانتقال في هذه الغابة. ثم بدأ بجمع المعلومات في العاصمة، حيث علم أن المملكة تشكل فرقة صيد، وكان ذلك عندما أرسل تقريره الأولي عبر لوح التواصل. كنت قد رأيت ذلك التقرير. بعد ذلك، علم أن إله الشمال قد انضم إلى فرقة الصيد. الآن كان يبحث عن أخبار عن جيس ويقوم بالاستطلاع لتحديد هوية إله الشمال. هذا ملخص ما حدث.
تمتم الملك: “عرق من الشياطين، والآن وحوش غير مرئية أيضًا… قصتك صعبة التصديق.”
“هل هو بسبب ذلك التابل؟”
“ظننت أنك قد تقول ذلك يا جلالة الملك، ولذا جئت باقتراح. الطريقة الوحيدة لفهم الأمر هي رؤيته بأم عينيك. هل ستفكر في إرسال شخص ما، أحد رجالك، ليرى القرية بنفسه؟” سأريهم الحياة السرية للسوبيرد؛ النساء حول قدر الطبخ، والرجال الذين يكسبون عيشهم بصيد الوحوش غير المرئية، والأطفال الذين يتسلون برمي الكرات على إله التنين…
عودة منها. أنا هنا لأطلب منكم إلغاء ذلك.”
“هممم…” مسح الملك ذقنه وهو يفكر. لكنه هز رأسه ببطء بعد ذلك. “حتى لو كان ما تقوله صحيحًا، لا يمكنني إلغاء حملة الصيد في هذا الوقت. فقد تجمع بالفعل العديد من النفوس الشجاعة من جميع أنحاء البلاد هنا.”
“بالفعل.” ضربة أخرى. عادت الكرة.
“إذا تفضل جلالتكم بإخبارهم أن ‘شعب الغابة’ الذين يسكنون خلف وادي دودة الأرض ليسوا شياطين، حتى لا تهاجمهم فرقة الصيد، فسيكون ذلك كافيًا. الوحوش غير المرئية موجودة بالفعل، وأقترح بتواضع أن بإمكانهم صيد تلك الوحوش عوضًا عنهم. نحن مستعدون لتعويضكم، إذا كان الذهب هو ما يشغل بالكم.”
حصلت على تقييم رائع من نورن أيضاً. سأعده لها مجدداً في المنزل. كان اليوم يوماً تاريخياً. اليوم شهد ولادة “تاماغو كاكي غوهان” في هذا العالم.
“هممم.”
“للتو. لقد قلت شيئاً حين كنت تأكل، على أية حال…” آه، صحيح.
أخذت نفسًا آخر وقلت: “منذ زمن بعيد، حافظ السوبيرد على أمن هذه البلاد في الخفاء. وحتى الآن، هم لا يطلبون معاملة خاصة. كل ما يتمنونه هو أن يُتركوا وشأنهم في غابة في ركن من أركان مملكتكم، حيث لا يشكلون عبئًا على أحد… إذا رفض جلالتكم حتى هذا الطلب، وإذا كنتم لا تريدون وجودهم في مملكتكم، فسأقوم أنا بترتيبات نقلهم بنفسي.”
“هل يجب أن أجعلهم يتوقفون عن ذلك؟” سألت، ناظراً في اتجاه الكرات القادمة حيث كانت مجموعة من أطفال السوبيرد يقذفون الكرة تلو الأخرى على أورستيد. لم يبدُ عليهم العداء بقدر ما بدا عليهم الفضول. من هذا الرجل الغريب؟ لنضربه بالكرة! شيء من هذا القبيل. لولا الخوذة، لربما كانوا يقذفون الحجارة بدلاً من الكرات…
قال الملك بعد صمت ثقيل: “أنت حليف مخلص لهؤلاء السوبيرد.”
“شكراً على الطعام،” قلت، وأنا أضم يديّ وأحني رأسي. أمسكت الوعاء بيدي اليسرى وعيدان الأكل بيدي اليمنى. فتحت فمي على اتساعه. وحشرت فيه لقمة كبيرة.
أجبت: “لقد أنقذوا حياتي عندما كنت صغيرًا جدًا.” مسح الملك ذقنه. من طرف عيني، لاحظت مسؤولًا ينظر إلى الوقت. لا بد أن وقتي المخصص لخمس عشرة دقيقة قد أوشك على الانتهاء. تباً. لقد مر الوقت أسرع مما كنت أعتقد. لقد أفسدت الأمر هذه المرة. في المرة القادمة… “لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”
“ألن تتبع الإجراءات الرسمية؟”
“لقد انتهى وقتك. يرجى التوجه للخروج من قاعة الاستقبال.”
قلت: “لأن الناس في الغابة ليسوا شياطين”. ثم أخبرته عن قبيلة السوبيرد. لقد عاشوا في الغابة منذ زمن طويل، ربما حتى قبل نشأة مملكة بيهيريل. إنهم ليسوا العرق الذي يُعتقد عمومًا أنهم شياطين. في الماضي البعيد، أبرم السوبيرد عقدًا مع قرية قريبة لصيد الوحوش غير المرئية والحفاظ على المنطقة آمنة من الأذى. مؤخرًا، أصيب جميع السوبيرد بوباء، مما يعني أن الوحوش غير المرئية لم تعد تحت السيطرة. وبفضل جهود إله التنين أورستيد، تعافوا من الوباء وعادوا لصيد الوحوش كما في السابق.
“أرجوكم أن تنظروا في طلبي يا جلالة الملك! أعدكم بأن مملكتكم لن تندم على ذلك!” أخذت نفسًا آخر، ثم تقدمت للأمام وانحنيت.
كانت نورن تجلس بجوار الموقد مباشرة. لم ألحظ وجودها.
نادى الملك: “غاليكسون، ساندور!” تقدم جنديان للأمام. كان أحدهما يملك شاربًا كثيفًا، والآخر كان له وجه طويل يشبه وجه الحصان. كنت على وشك أن أُطرد شر طردة. ظننت أنني تحدثت بشكل جيد، لكن يبدو أن الأمر كان كثيرًا وسريعًا للغاية بعد كل شيء. لقد أفسدت الأمر هذه المرة. في المرة القادمة… “اذهبا مع هذا الرجل وتحققا من صحة ما يقوله!”
الفصل الثامن: العاصمة
“أمرك يا جلالة الملك!”
بقيت في مكاني دون حراك لعشر دقائق. ثم، حين انقضى الوقت، تحدثت أخيرًا.
حدقت في الملك بذهول. “أ-أنت متأكد يا جلالة الملك؟!”
“أرجوكم أن تنظروا في طلبي يا جلالة الملك! أعدكم بأن مملكتكم لن تندم على ذلك!” أخذت نفسًا آخر، ثم تقدمت للأمام وانحنيت.
“سأرسل معك هذين الجنديين. اعلم أنه إذا كنت قد كذبت عليّ، فسأرسل فرقة الصيد في اليوم المحدد بنفسي.”
نظر الرجل ذو الشارب إليّ، ثم قلب كومة من الأوراق. قال: “عملة ذهبية واحدة”.
حسنًا، لقد شعرت بالذعر للحظة، لكنه كان يرسل جنودًا معي بالفعل. لم يرفض طلبي مباشرة. كان سيتخذ قراره بعد التأكد من الحقائق. أعجبني هذا الملك. ربما الاستماع إلى الالتماسات يومًا بعد يوم جعله أكثر تقبلاً للاقتراحات. لقد ارتفعت مصداقية مملكة بيهيريل في نظر شركة أورستيد للتو. عمل جيد!
قلت وأنا ألوح بالشارة التي أرسلتها لي “أرييل”: “أمم، نعم، في الواقع، هذا هو من أكون”. لم يقل شيئًا. لم يكن ذلك مثاليًا. كان ينظر إليّ بريبة الآن. سلطة مملكة أسورا لم تكن تمتد حقًا إلى هذه الأجزاء، تمامًا كما قال زانوبا. بدا هذا سيئًا.
قلت: “شكرًا لتفهمكم يا جلالة الملك.” قبل أن أغادر، انحنيت مرة أخرى.
في اليوم التالي، بعد الإفطار، انطلقنا نحو المنطقة المحيطة بالقلعة. كانت تبدو حقًا مثل القلعة في شيروني، من حيث الحجم إلى الأجواء… الفرق الرئيسي كان كمية الأجزاء الخشبية التي استخدمت في هذه القلعة. وهذا يعني أنها كانت عرضة للحريق، تمامًا مثل زانوبا.
“لمسافات قصيرة،” قال. وبالنظر إلى نظرة الحزم على وجه نورن، لم يكن من المفترض به أن يفعل ذلك.
