الفصل الأول: أحدهم يلاحظ شيئًا مريبًا
“أجل، أنت تعرفهم. تبين أنهم من عرق السوبيرد. لقد أغضبهم أحد المغامرين الأجانب، فقاموا بذبح قرية بأكملها.” قال ساندور: “يا للهول. أناس كريهون قد استقروا هنا.”
“…هل أنت معطل؟” نقر ساندور الجهاز بنقرة عرضية بقبضته، فتفتت الجزء الذي لمسه ببساطة.
“يا للهول…” قال، بينما صرخ صوته الداخلي على الفور: لقد كسرته! لقد خفت ضوؤه في مرحلة ما قبل عودته، لذا اختار أن يصدق أنه كان هشًا بالفعل.
جدول المحتويات
بعد ذلك، ركض ساندور إلى ساحة القرية حيث كان رويجيرد، الذي يعمل بسرعة، قد جمع خمسة محاربين.
الفصل الأول: أحدهم يلاحظ شيئًا مريبًا
“سيد رويجيرد!”
الفصل الثاني: في قاع وادي دودة الأرض
“هاه…؟!” فاقت نورن فاهاً من الدهشة. “هاه…؟!” لم تكن قد تابعت الحوار، وبقيت فاغرة فاهها في حيرة وذعر. ابتسم لها ساندور بلطف.
الفصل الثالث: فرصة للنصر
جدول المحتويات
الفصل الرابع: ملك الكلاب المسعورة ضد إله السيف السابق، الفصل الخامس: كالمان الثالث ضد كالمان الثاني ورفاقه
قال: “آثار أقدام روديوس ليست هنا.” نظر ساندور تلقائيًا إلى الوادي. لقد وقع هجوم على الجسر، والآن على الجانب الآخر، كان هناك مجموعتان من آثار الأقدام، ولم تكن أي منهما لروديوس.
الفصل السادس: كالمان الثالث ضد ديد إند ورفاقه
“إيه؟” في ذلك اليوم، عندما استخدمه روديوس، كان الجهاز يصدر توهجًا أزرق مستمرًا. الآن بدا وكأنه مجرد كتلة عادية من الصخور لا أكثر.
الفصل السابع: ألكسندر ضد روديوس
“إذًا لننطلق.” لم يستطع المحاربون، مثل نورن، إخفاء حيرتهم، لكن استجابتهم السريعة أظهرت مدى تدريبهم. تبعوا ساندور دون اعتراض واحد.
الفصل الثامن: استراحة
الفصل التاسع: عقد السلام مع إله الغول
“أجل. من المفترض أن ملامحه فريدة، لذا أظن أن الأمر صحيح.”
فاصل: الدرع
“أربعة.”
فاصل: أردت أن أكون بطلاً
توجه ساندور نحو مسكن المحارب الذي -رغم أنه لا يزال يتعافى من المرض- كان أكثر من يثق به.
تصاميم الشخصيات
سأل: “أين السيد روديوس؟”
عن المؤلف
النشرة الإخبارية
“هل سمعت عن الشياطين في الغابة؟” سأل الصبي.
الفصل الأول:
سأل: “كم عدد مجموعات آثار الأقدام التي كانت موجودة في الطريق إلى الجسر؟”
أحدهم يلاحظ شيئًا مريبًا
“همم.” إذا لم يستطع إصلاحه، فلن يتمكن من تأكيد معلوماته. قلق بشأن هذا لبضع ثوانٍ، ثم اتخذ قراره.
في حانة صغيرة متوارية في المدينة الثانية “إيريل”، ثاني أكبر مدينة في مملكة بيهيريل، كان ساندور فون غاندور وشاب يجلسان لاحتساء الشراب.
قال للفتاة المرتبكة: “لا تخافي يا آنسة نورن. أخوكِ هو اليد اليمنى لإله التنين. لن يسقط بسهولة. يمكنكِ الاعتماد على ذلك. أنا متأكد من أنه نجا من الهجوم وأنه يختبئ في مكان ما. لا تشكي أبدًا في أنني سأنقذه!”
“…إذًا، أنت تقول إن ذلك الشيطان ذو وجه القرد غادر المدينة الثانية إيريل متوجهًا إلى العاصمة، ثم اختفى؟”
“هناك آثار قتال. الجسر قد انهار.”
“أجل. من المفترض أن ملامحه فريدة، لذا أظن أن الأمر صحيح.”
لو كان هذا كل شيء، لما شعر ساندور بالقلق. لكان افترض أن روديوس، بكونه على طبيعته، قد استغرق في الحديث عن قرية السوبيرد مع الجنود.
“وماذا بعد ذلك؟”
تساءل بصوت عالٍ: “…ما الذي يفعله هذا هنا؟” بينما تصاعد شعوره بالخطر مرة أخرى. كان يعرف غرائزه جيدًا لدرجة أنه عندما يشعر بأن هناك خطب ما، فإنه لا يتوهم ذلك. بالطبع كانت هناك أوقات يبالغ فيها في تحليل الأمور، لكن مع ذلك، كان بإمكانه الوثوق بحدسه.
“لا أعلم… مهلاً، أقسم أنني لا أعرف أكثر من ذلك! أنا فقط أخمّن، لكنني أعتقد أنه علم بأنك تلاحقه فقام بعملية اختفاء سريعة.”
لو كان هذا كل شيء، لما شعر ساندور بالقلق. لكان افترض أن روديوس، بكونه على طبيعته، قد استغرق في الحديث عن قرية السوبيرد مع الجنود.
كان المخبر الذي يتحدث إلى ساندور أشبه بصبي صغير، لكن ذلك الصبي كان يعرف عن شائعات مملكة بيهيريل أكثر من أي شخص آخر. إما أنه كان أكبر مما يبدو عليه، أو أنه كان مجرد بيدق لوسيط معلومات حقيقي.
الفصل السابع: ألكسندر ضد روديوس
“يا سيد،” قال الصبي فجأة، “لدي قصة مثيرة، لكنها ستكلفك أكثر.”
“هذه ورطة، مع ذلك…” تمتم. كان ساندور واثقًا في التعامل مع الأدوات السحرية. في حياته حتى الآن، كان فخورًا بالقول إنه تعامل مع عدد منها يفوق المتوسط. كما أنه كسر عددًا يفوق المتوسط أيضًا، ولم يكن واثقًا من قدرته على إصلاحها.
أخرج ساندور عملة فضية من جيبه ووضعها بقوة أمام الصبي، الذي التقطها بسرعة وخبأها في جيبه.
“دعنا نترك روديوس في الوقت الحالي،” قال ساندور. “أتوقع أن أعداءنا في طريقهم إلينا.” وما إن غادرت الكلمات فمه حتى أمسكه رويجيرد من ياقته.
“هل سمعت عن الشياطين في الغابة؟” سأل الصبي.
تساءل بصوت عالٍ: “…ما الذي يفعله هذا هنا؟” بينما تصاعد شعوره بالخطر مرة أخرى. كان يعرف غرائزه جيدًا لدرجة أنه عندما يشعر بأن هناك خطب ما، فإنه لا يتوهم ذلك. بالطبع كانت هناك أوقات يبالغ فيها في تحليل الأمور، لكن مع ذلك، كان بإمكانه الوثوق بحدسه.
“شياطين؟”
الفصل الثالث: فرصة للنصر
“أجل، أنت تعرفهم. تبين أنهم من عرق السوبيرد. لقد أغضبهم أحد المغامرين الأجانب، فقاموا بذبح قرية بأكملها.” قال ساندور: “يا للهول. أناس كريهون قد استقروا هنا.”
فاصل: الدرع
“يقولون إن المملكة سترسل فرقة صيد في أي يوم الآن. سمعت أن شياطين الغابة يجعلون وحوشًا غير مرئية تقاتل نيابة عنهم، فمن يدري كم ستكون العواقب وخيمة…”
الفصل التاسع: عقد السلام مع إله الغول
كانت بقية قصة الصبي تتألف من شائعات مبالغ فيها للغاية. لم يكن هناك ما يؤكدها بالتأكيد، لكنها بدت كثرثرة قد ينشرها شخص ما عن قصد. وكان ذلك الشخص بوضوح هو غيس.
“هل سمعت عن الشياطين في الغابة؟” سأل الصبي.
“على أي حال، النقطة هي أنهم يقومون حاليًا بالتجنيد لفرقة الصيد، لذا أظن أن ذلك الشيطان ذو وجه القرد الذي تبحث عنه قد يكون مختبئًا في صفوفهم.”
في ذلك القبو، نظر ساندور بصمت إلى دائرة الانتقال الآني. كان من المفترض أن تكون جاهزة للاستخدام، لكنها لم تكن تضيء. دقت أجراس الإنذار في رأس ساندور بقوة أكبر. كانت أداة التواصل السحري الخاصة به معطلة، والآن أصبحت وسيلته السحرية للتنقل خارج الخدمة. كان ساندور محاربًا متمرسًا، لذا شعر عندما وقع في فخ. كان هذا طريقًا مسدودًا صُمم بإتقان؛ قبو ضيق لا مكان فيه للهرب. كان موقعًا يستجدي هجومًا مباغتًا. دفعته خبرته القتالية الواسعة لتخيل الأعداء وهم يفجرون الطابق العلوي ويدفنونه حيًا… لكن لا، لو كانت تلك هي خطتهم لكانوا قد فجروه بالفعل. لا بد أن خصمه يريد القيام بالأمر بيديه ليتأكد من موته.
“فهمت،” قال ساندور. “لقد أعطيتني الكثير لأعمل به. في صحتك.” دفع للمخبر عملة نحاسية أخرى، ثم غادر الحانة. في الخارج، كان الليل قد حل تمامًا. كان المكان هادئًا إلى حد كبير حول حانة الزقاق الخلفي، لكنه كان يستطيع سماع جلبة ما.
“لقد غادر القرية مع حراسه من الجنود قبل بضعة أيام.”
“أريد إيصال هذه المعلومات إلى روديوس بأسرع وقت ممكن،” تمتم ساندور، “لكن الوقت متأخر.” تلاشت كلماته في الليل الخالي.
خرج ساندور بسلام. ومع ذلك، لم يخفض عصاه. سار حتى لم يعد بإمكانه رؤية أسوار البلدة. وعندما وصل إلى سهل فارغ ذي رؤية واضحة، خفف من حذره أخيرًا، ودون لحظة تردد، انطلق راكضًا. كان يتجه نحو قرية السوبيرد. كان هناك خطب ما فظيع. إذا لم يكن هو المستهدف، فبالتأكيد هناك شخص آخر.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن يعود روديوس إلى المدينة في ذلك اليوم مع الجنديين. كان سيلتقي بساندور في المدينة الثانية إيريل، ثم يذهبان معًا إلى عاصمة بيهيريل لإجراء المفاوضات. كانت الشمس قد غربت منذ فترة طويلة، ولم يعد روديوس.
“لا يوجد جسر…؟” كان الجسر الحجري الذي بناه روديوس قد انهار جزئيًا. كان يبدو متينًا للغاية، لكنه افترض أنه في النهاية لم يكن سوى شيء مؤقت بُني بالسحر. لم يكن ساندور يعرف الكثير عن السحر، لكنه كان يعلم بشكل غامض أن هذا النوع من الجسور السحرية المتسرعة عرضة للانهيار. لم يبدُ الأمر غريبًا بالنسبة له. ما لفت انتباهه هو الجسر الأصلي بجوار الجسر المكسور. كان هناك شيء على الأرض بالقرب منه: غمد سيف. إذا كانت ذاكرته لا تخونه، فهو الغمد الذي يحمله الجنود النظاميون في جيش بيهيريل.
لو كان هذا كل شيء، لما شعر ساندور بالقلق. لكان افترض أن روديوس، بكونه على طبيعته، قد استغرق في الحديث عن قرية السوبيرد مع الجنود.
“لا أقصد ذلك،” أجاب ساندور بهدوء. “أعطيك ضماني المطلق بأن روديوس سيعود إلينا.” كانت كلماته مليئة بقناعة جعلتها مقنعة بشكل غريب. كان رويجيرد لا يزال في حيرة من أمره، لكنه ترك ساندور ببطء.
“أولاً وقبل كل شيء، دعنا نعلم إله التنين.” عاد ساندور إلى غرفته لمشاركة معلوماته. كان لديه جهاز اتصال لوحي في غرفته. إذا استخدمه للتواصل مع الآخرين، فقد يعرفون مصدر الشائعات وما الذي يؤخر روديوس. يا إلهي. يا لها من وسائل راحة حديثة. أو بالأحرى، أفترض أن هذه هي قوة إله التنين. وجه نظره إلى جهاز الاتصال.
“أظن أنني سأعود.” ربما كان الأمر مختلفًا بالنسبة للآخرين، لكنه كان يعلم أنه إذا تُرك لنفسه، فلن يؤدي ذلك إلى أي شيء جيد. اتجه نحو دائرة الانتقال الآني.
“إيه؟” في ذلك اليوم، عندما استخدمه روديوس، كان الجهاز يصدر توهجًا أزرق مستمرًا. الآن بدا وكأنه مجرد كتلة عادية من الصخور لا أكثر.
“أولاً وقبل كل شيء، دعنا نعلم إله التنين.” عاد ساندور إلى غرفته لمشاركة معلوماته. كان لديه جهاز اتصال لوحي في غرفته. إذا استخدمه للتواصل مع الآخرين، فقد يعرفون مصدر الشائعات وما الذي يؤخر روديوس. يا إلهي. يا لها من وسائل راحة حديثة. أو بالأحرى، أفترض أن هذه هي قوة إله التنين. وجه نظره إلى جهاز الاتصال.
“…هل أنت معطل؟” نقر ساندور الجهاز بنقرة عرضية بقبضته، فتفتت الجزء الذي لمسه ببساطة.
لو كان هذا كل شيء، لما شعر ساندور بالقلق. لكان افترض أن روديوس، بكونه على طبيعته، قد استغرق في الحديث عن قرية السوبيرد مع الجنود.
“يا للهول…” قال، بينما صرخ صوته الداخلي على الفور: لقد كسرته! لقد خفت ضوؤه في مرحلة ما قبل عودته، لذا اختار أن يصدق أنه كان هشًا بالفعل.
هنا أدرك ساندور الحقيقة. “أعتقد أن شخصًا ما -ربما من المدينة الثانية، أو ربما من قرية وادي تنين الأرض- هاجمه على الجسر! روديوس مفقود! شكلوا فرقة بحث!”
“هذه ورطة، مع ذلك…” تمتم. كان ساندور واثقًا في التعامل مع الأدوات السحرية. في حياته حتى الآن، كان فخورًا بالقول إنه تعامل مع عدد منها يفوق المتوسط. كما أنه كسر عددًا يفوق المتوسط أيضًا، ولم يكن واثقًا من قدرته على إصلاحها.
“فهمت،” قال ساندور. “لقد أعطيتني الكثير لأعمل به. في صحتك.” دفع للمخبر عملة نحاسية أخرى، ثم غادر الحانة. في الخارج، كان الليل قد حل تمامًا. كان المكان هادئًا إلى حد كبير حول حانة الزقاق الخلفي، لكنه كان يستطيع سماع جلبة ما.
“همم.” إذا لم يستطع إصلاحه، فلن يتمكن من تأكيد معلوماته. قلق بشأن هذا لبضع ثوانٍ، ثم اتخذ قراره.
“أربعة.”
“أظن أنني سأعود.” ربما كان الأمر مختلفًا بالنسبة للآخرين، لكنه كان يعلم أنه إذا تُرك لنفسه، فلن يؤدي ذلك إلى أي شيء جيد. اتجه نحو دائرة الانتقال الآني.
لكن…
“أربعة.”
في ذلك القبو، نظر ساندور بصمت إلى دائرة الانتقال الآني. كان من المفترض أن تكون جاهزة للاستخدام، لكنها لم تكن تضيء. دقت أجراس الإنذار في رأس ساندور بقوة أكبر. كانت أداة التواصل السحري الخاصة به معطلة، والآن أصبحت وسيلته السحرية للتنقل خارج الخدمة. كان ساندور محاربًا متمرسًا، لذا شعر عندما وقع في فخ. كان هذا طريقًا مسدودًا صُمم بإتقان؛ قبو ضيق لا مكان فيه للهرب. كان موقعًا يستجدي هجومًا مباغتًا. دفعته خبرته القتالية الواسعة لتخيل الأعداء وهم يفجرون الطابق العلوي ويدفنونه حيًا… لكن لا، لو كانت تلك هي خطتهم لكانوا قد فجروه بالفعل. لا بد أن خصمه يريد القيام بالأمر بيديه ليتأكد من موته.
“يا سيد،” قال الصبي فجأة، “لدي قصة مثيرة، لكنها ستكلفك أكثر.”
قال وهو يلتفت نحو مدخل القبو: “ما رأيك أن تظهر نفسك وحسب؟” كانت خطتهم على الأرجح هي التربص عند المخرج حتى يصاب ساندور بالذعر ويحاول المغادرة، ثم يطعنونه؛ طعنة غدر في الظهر. كان ساندور معتادًا على الهجمات المباغتة.
“مفهوم!” التقط رويجيرد رمحه وركض خارج المنزل.
تحدث بنبرة جريئة قائلًا: “أعلم أنك هناك.” ووجه سلاحه -عصاه- نحو المخرج. لم يشعر بأي شيء، لكنه ظن أنه يجب أن يتوقع ذلك من شخص جاء ليقتله. انتظر. لم يأتِ رد. يا لهم من حمقى، بينما كان قد كشف أمرهم بالفعل.
عن المؤلف
سخر ساندور، ثم سار إلى الأمام بخطوات خفيفة، وكأنه ذاهب في نزهة لطيفة. أي شخص يعرف ما يبحث عنه كان سيشعر بالقشعريرة لرؤية تلك المشية الواثقة. وهكذا غادر ساندور القبو، جائلًا ببصره ليلتقط لحظة وقوع الهجوم. متى حدث ذلك، سيكون مستعدًا. ظل على هذا الحال طوال الطريق إلى الخارج. هناك، كتيبة من الجنود تتربص به… لم تكن موجودة في أي مكان. كان الشارع مهجورًا. عندما خرج ساندور وعصاه مستعدة للقتال، رمقه أحد المارة بنظرة مريبة.
قال للفتاة المرتبكة: “لا تخافي يا آنسة نورن. أخوكِ هو اليد اليمنى لإله التنين. لن يسقط بسهولة. يمكنكِ الاعتماد على ذلك. أنا متأكد من أنه نجا من الهجوم وأنه يختبئ في مكان ما. لا تشكي أبدًا في أنني سأنقذه!”
انطلق في الشارع. كان يبدو شخصًا مثيرًا للريبة وعصاه لا تزال مقبوضة في يديه؛ اجتاحت موجة من الفضول سكان البلدة. لم يلقِ ساندور لهم بالًا. هكذا سار عبر بوابات البلدة وخرج منها. وبما أن حركاته دلت على أنه ليس مجرد عابر سبيل عادي، تركه الحراس يغادر دون أن يعيقوا رحيله. ربما لو حاول دخول البلدة من الخارج لكانوا تحركوا لإيقافه، لكن لم تكن هناك حاجة لمناداة شخص يغادر بالفعل.
فكر ساندور، بينما كان قلبه يخفق مجددًا: “ثق بمحارب أسطوري ليرى كل ذلك في لمحة”. فجأة، اتسعت عينا رويجيرد، وركض نحو الجسر. كان ذلك هو المكان الذي توجد فيه بقع الدم التي رآها ساندور.
خرج ساندور بسلام. ومع ذلك، لم يخفض عصاه. سار حتى لم يعد بإمكانه رؤية أسوار البلدة. وعندما وصل إلى سهل فارغ ذي رؤية واضحة، خفف من حذره أخيرًا، ودون لحظة تردد، انطلق راكضًا. كان يتجه نحو قرية السوبيرد. كان هناك خطب ما فظيع. إذا لم يكن هو المستهدف، فبالتأكيد هناك شخص آخر.
بينما كان ساندور يقترب من قرية السوبيرد، دخل في وضع التخفي. من بعيد، تأكد من أن أي عدو لا يحتل القرية… ثم خرج بعض محاربي السوبيرد من القرية لاستقباله. أكد لهم أنه لا يشكل تهديدًا، فعادوا أدراجهم ببطء إلى القرية.
تمتم لنفسه: “…لقد ظننت حقًا أن هناك شخصًا ما.” وبينما تذكر ما قاله في القبو، احمر وجهه قليلًا.
“أكد لي هذا مرة أخرى. لقد وجدت دماء روديوس فقط، أليس كذلك؟” “نعم.”
***
“…أنا أعرف ما تشعر به، لكن إذا نزلنا إلى الوادي بهذا التشكيل، فلن نعود أحياء.” قد يكون رويجيرد محاربًا أسطوريًا، لكن في قاع الوادي كان هناك عرين لتنانين الأرض. سينتهي بهم الأمر في خطر محدق إذا ذهبوا، وهذا أمر مؤكد. سيكونون ملقين بحياتهم هباءً.
سارع ساندور نحو غابة قرية السوبيرد ولم يتوقف عند أي بلدات أو قرى في الطريق. لم يتعرض للهجوم عند دائرة الانتقال الآني، لكنه ظل متأهبًا ضد أي كمين. سواء كان قد ردع مهاجميه المحتملين أو لم يكن هناك أي مهاجمين في المقام الأول، لم يستطع الجزم، لكن رحلته مرت دون حوادث. خرج من الغابة واقترب من الوادي. وعندما همّ بعبور الأعماق التي تثير القشعريرة، أدرك ساندور فجأة أن هناك شيئًا خاطئًا.
طالب رويجيرد: “إذًا ماذا يجب أن نفعل؟!”
“لا يوجد جسر…؟” كان الجسر الحجري الذي بناه روديوس قد انهار جزئيًا. كان يبدو متينًا للغاية، لكنه افترض أنه في النهاية لم يكن سوى شيء مؤقت بُني بالسحر. لم يكن ساندور يعرف الكثير عن السحر، لكنه كان يعلم بشكل غامض أن هذا النوع من الجسور السحرية المتسرعة عرضة للانهيار. لم يبدُ الأمر غريبًا بالنسبة له. ما لفت انتباهه هو الجسر الأصلي بجوار الجسر المكسور. كان هناك شيء على الأرض بالقرب منه: غمد سيف. إذا كانت ذاكرته لا تخونه، فهو الغمد الذي يحمله الجنود النظاميون في جيش بيهيريل.
لقد انهار الجسر. وكان هناك غمد ملقى بالقرب من الجسر الأصلي. عقد ساندور حاجبيه وهو يجمع أجزاء نظريته.
تساءل بصوت عالٍ: “…ما الذي يفعله هذا هنا؟” بينما تصاعد شعوره بالخطر مرة أخرى. كان يعرف غرائزه جيدًا لدرجة أنه عندما يشعر بأن هناك خطب ما، فإنه لا يتوهم ذلك. بالطبع كانت هناك أوقات يبالغ فيها في تحليل الأمور، لكن مع ذلك، كان بإمكانه الوثوق بحدسه.
“أريد إيصال هذه المعلومات إلى روديوس بأسرع وقت ممكن،” تمتم ساندور، “لكن الوقت متأخر.” تلاشت كلماته في الليل الخالي.
نظر حول الجسر ليتأكد من أنه وحيد، ثم بدأ ببطء في عبوره حتى، عندما وصل إلى منتصف الطريق، استقبله مشهد مألوف.
“ماذا؟”
بقع سوداء ملطخة. بقع دم. لم يستطع معرفة دم من هذا، لكن بالحكم على اللون، فمن المرجح أنها بشرية. بدا أن الدم قد تطاير من الجسر الحجري المكسور.
سأل ساندور: “هل قُتل وأُلقي به إلى الأسفل؟” كان رويجيرد صامتًا، لكن من تعبيراته الجادة، خمن ساندور أن الاحتمال كبير.
لقد انهار الجسر. وكان هناك غمد ملقى بالقرب من الجسر الأصلي. عقد ساندور حاجبيه وهو يجمع أجزاء نظريته.
“إيه؟” في ذلك اليوم، عندما استخدمه روديوس، كان الجهاز يصدر توهجًا أزرق مستمرًا. الآن بدا وكأنه مجرد كتلة عادية من الصخور لا أكثر.
“هل يعني ذلك أن روديوس والجنود تعرضوا للهجوم على الجسر؟”
“لا أقصد ذلك،” أجاب ساندور بهدوء. “أعطيك ضماني المطلق بأن روديوس سيعود إلينا.” كانت كلماته مليئة بقناعة جعلتها مقنعة بشكل غريب. كان رويجيرد لا يزال في حيرة من أمره، لكنه ترك ساندور ببطء.
انطلق مسرعًا. عبر الجسر في لحظة، وأصبح في أمان على الجانب الآخر. كان يخشى أن يحاصره المهاجمون في منتصف الجسر، لكن حتى الآن، وهو على الجانب الآخر، لم يأتِ أي هجوم. عند نهاية الجسر، أبقى عصاه مرفوعة لبضع ثوانٍ، باحثًا عن أي خطر. وعندما تأكد من عدم وجود شيء، انطلق راكضًا مرة أخرى.
“أولاً وقبل كل شيء، دعنا نعلم إله التنين.” عاد ساندور إلى غرفته لمشاركة معلوماته. كان لديه جهاز اتصال لوحي في غرفته. إذا استخدمه للتواصل مع الآخرين، فقد يعرفون مصدر الشائعات وما الذي يؤخر روديوس. يا إلهي. يا لها من وسائل راحة حديثة. أو بالأحرى، أفترض أن هذه هي قوة إله التنين. وجه نظره إلى جهاز الاتصال.
بينما كان ساندور يقترب من قرية السوبيرد، دخل في وضع التخفي. من بعيد، تأكد من أن أي عدو لا يحتل القرية… ثم خرج بعض محاربي السوبيرد من القرية لاستقباله. أكد لهم أنه لا يشكل تهديدًا، فعادوا أدراجهم ببطء إلى القرية.
الفصل الثاني: في قاع وادي دودة الأرض
توجه ساندور نحو مسكن المحارب الذي -رغم أنه لا يزال يتعافى من المرض- كان أكثر من يثق به.
في ذلك القبو، نظر ساندور بصمت إلى دائرة الانتقال الآني. كان من المفترض أن تكون جاهزة للاستخدام، لكنها لم تكن تضيء. دقت أجراس الإنذار في رأس ساندور بقوة أكبر. كانت أداة التواصل السحري الخاصة به معطلة، والآن أصبحت وسيلته السحرية للتنقل خارج الخدمة. كان ساندور محاربًا متمرسًا، لذا شعر عندما وقع في فخ. كان هذا طريقًا مسدودًا صُمم بإتقان؛ قبو ضيق لا مكان فيه للهرب. كان موقعًا يستجدي هجومًا مباغتًا. دفعته خبرته القتالية الواسعة لتخيل الأعداء وهم يفجرون الطابق العلوي ويدفنونه حيًا… لكن لا، لو كانت تلك هي خطتهم لكانوا قد فجروه بالفعل. لا بد أن خصمه يريد القيام بالأمر بيديه ليتأكد من موته.
“سيد رويجيرد!”
“هذه ورطة، مع ذلك…” تمتم. كان ساندور واثقًا في التعامل مع الأدوات السحرية. في حياته حتى الآن، كان فخورًا بالقول إنه تعامل مع عدد منها يفوق المتوسط. كما أنه كسر عددًا يفوق المتوسط أيضًا، ولم يكن واثقًا من قدرته على إصلاحها.
كان رويجيرد يتناول الطعام مع نورن، أخت روديوس الصغرى، لكن عندما اندفع ساندور للداخل، وقف على الفور، مستعدًا للقتال. كان ذلك النوع من التحول السريع الذي لا تراه إلا في بطل أسطوري. شعر ساندور بقلبه يخفق.
لقد انهار الجسر. وكان هناك غمد ملقى بالقرب من الجسر الأصلي. عقد ساندور حاجبيه وهو يجمع أجزاء نظريته.
“ماذا حدث؟”
“ماذا؟”
سأل: “أين السيد روديوس؟”
عن المؤلف
“لقد غادر القرية مع حراسه من الجنود قبل بضعة أيام.”
تأمل ساندور في الأمر. كان موقفًا صعبًا، لا شك في ذلك. في المقام الأول، لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين أن روديوس قد سقط في الوادي. لم يتمكنوا حتى من استبعاد احتمال أن الشخصين الآخرين قد انطلقا نحو القرية حاملين إياه، رغم ضآلة هذا الاحتمال.
هنا أدرك ساندور الحقيقة. “أعتقد أن شخصًا ما -ربما من المدينة الثانية، أو ربما من قرية وادي تنين الأرض- هاجمه على الجسر! روديوس مفقود! شكلوا فرقة بحث!”
“هذه ورطة، مع ذلك…” تمتم. كان ساندور واثقًا في التعامل مع الأدوات السحرية. في حياته حتى الآن، كان فخورًا بالقول إنه تعامل مع عدد منها يفوق المتوسط. كما أنه كسر عددًا يفوق المتوسط أيضًا، ولم يكن واثقًا من قدرته على إصلاحها.
“مفهوم!” التقط رويجيرد رمحه وركض خارج المنزل.
وفقًا للخطة، كان من المفترض أن يعود روديوس إلى المدينة في ذلك اليوم مع الجنديين. كان سيلتقي بساندور في المدينة الثانية إيريل، ثم يذهبان معًا إلى عاصمة بيهيريل لإجراء المفاوضات. كانت الشمس قد غربت منذ فترة طويلة، ولم يعد روديوس.
“هاه…؟!” فاقت نورن فاهاً من الدهشة. “هاه…؟!” لم تكن قد تابعت الحوار، وبقيت فاغرة فاهها في حيرة وذعر. ابتسم لها ساندور بلطف.
“هذه ورطة، مع ذلك…” تمتم. كان ساندور واثقًا في التعامل مع الأدوات السحرية. في حياته حتى الآن، كان فخورًا بالقول إنه تعامل مع عدد منها يفوق المتوسط. كما أنه كسر عددًا يفوق المتوسط أيضًا، ولم يكن واثقًا من قدرته على إصلاحها.
قال للفتاة المرتبكة: “لا تخافي يا آنسة نورن. أخوكِ هو اليد اليمنى لإله التنين. لن يسقط بسهولة. يمكنكِ الاعتماد على ذلك. أنا متأكد من أنه نجا من الهجوم وأنه يختبئ في مكان ما. لا تشكي أبدًا في أنني سأنقذه!”
“أجل، أنت تعرفهم. تبين أنهم من عرق السوبيرد. لقد أغضبهم أحد المغامرين الأجانب، فقاموا بذبح قرية بأكملها.” قال ساندور: “يا للهول. أناس كريهون قد استقروا هنا.”
“أوه… حسنًا.”
“لا أقصد ذلك،” أجاب ساندور بهدوء. “أعطيك ضماني المطلق بأن روديوس سيعود إلينا.” كانت كلماته مليئة بقناعة جعلتها مقنعة بشكل غريب. كان رويجيرد لا يزال في حيرة من أمره، لكنه ترك ساندور ببطء.
بعد ذلك، ركض ساندور إلى ساحة القرية حيث كان رويجيرد، الذي يعمل بسرعة، قد جمع خمسة محاربين.
فاصل: الدرع
“نحن مستعدون للانطلاق.”
الفصل الثالث: فرصة للنصر
“إذًا لننطلق.” لم يستطع المحاربون، مثل نورن، إخفاء حيرتهم، لكن استجابتهم السريعة أظهرت مدى تدريبهم. تبعوا ساندور دون اعتراض واحد.
تحدث بنبرة جريئة قائلًا: “أعلم أنك هناك.” ووجه سلاحه -عصاه- نحو المخرج. لم يشعر بأي شيء، لكنه ظن أنه يجب أن يتوقع ذلك من شخص جاء ليقتله. انتظر. لم يأتِ رد. يا لهم من حمقى، بينما كان قد كشف أمرهم بالفعل.
ركضوا عبر الغابة. قطعت طريقهم بضع ذئاب خفية، لكن محاربي السوبيرد قضوا عليها بسهولة، كما لو كانوا يزيحون الأغصان عن طريقهم. في وقت قصير، وصلوا إلى الوادي. عندما رأى رويجيرد الجسر الحجري العادي الذي صنعه روديوس، تقطب حاجبا رويجيرد.
“ماذا حدث؟”
“هناك آثار قتال. الجسر قد انهار.”
“أظن أنني سأعود.” ربما كان الأمر مختلفًا بالنسبة للآخرين، لكنه كان يعلم أنه إذا تُرك لنفسه، فلن يؤدي ذلك إلى أي شيء جيد. اتجه نحو دائرة الانتقال الآني.
فكر ساندور، بينما كان قلبه يخفق مجددًا: “ثق بمحارب أسطوري ليرى كل ذلك في لمحة”. فجأة، اتسعت عينا رويجيرد، وركض نحو الجسر. كان ذلك هو المكان الذي توجد فيه بقع الدم التي رآها ساندور.
لو كان هذا كل شيء، لما شعر ساندور بالقلق. لكان افترض أن روديوس، بكونه على طبيعته، قد استغرق في الحديث عن قرية السوبيرد مع الجنود.
قال رويجيرد: “هذا دم روديوس.”
“لقد غادر القرية مع حراسه من الجنود قبل بضعة أيام.”
“إذًا لقد تعرض للهجوم هنا؟”
سأل ساندور: “ما الذي تظن أنك تفعله؟”
لم يجب رويجيرد، بل تقدم أكثر على الجسر نحو الجانب المؤدي إلى قرية تنين الأرض. عندما وصل إلى النهاية، جثا على ركبتيه وحدق بتركيز في الأرض.
لو كان هذا كل شيء، لما شعر ساندور بالقلق. لكان افترض أن روديوس، بكونه على طبيعته، قد استغرق في الحديث عن قرية السوبيرد مع الجنود.
قال: “آثار أقدام روديوس ليست هنا.” نظر ساندور تلقائيًا إلى الوادي. لقد وقع هجوم على الجسر، والآن على الجانب الآخر، كان هناك مجموعتان من آثار الأقدام، ولم تكن أي منهما لروديوس.
بينما كان ساندور يقترب من قرية السوبيرد، دخل في وضع التخفي. من بعيد، تأكد من أن أي عدو لا يحتل القرية… ثم خرج بعض محاربي السوبيرد من القرية لاستقباله. أكد لهم أنه لا يشكل تهديدًا، فعادوا أدراجهم ببطء إلى القرية.
مما يعني…
“أكد لي هذا مرة أخرى. لقد وجدت دماء روديوس فقط، أليس كذلك؟” “نعم.”
سأل ساندور: “هل قُتل وأُلقي به إلى الأسفل؟” كان رويجيرد صامتًا، لكن من تعبيراته الجادة، خمن ساندور أن الاحتمال كبير.
“سيد رويجيرد!”
حتى بافتراض أن روديوس لم يمت، فإن الوادي تحتهم كان يعج بتنانين الأرض. كان روديوس ساحرًا قويًا، لكن حتى هو لم يكن ليتمكن من الخروج من مكان كهذا بمفرده.
“هل تقصد أن نتخلى عن روديوس؟” تساءل بغضب.
كان ساندور يتداول ما يجب فعله عندما انحنى رويجيرد فجأة عند حافة الهاوية وبدأ في تدلية ساقيه فوقها.
الفصل الأول: أحدهم يلاحظ شيئًا مريبًا
سأل ساندور: “ما الذي تظن أنك تفعله؟”
هنا أدرك ساندور الحقيقة. “أعتقد أن شخصًا ما -ربما من المدينة الثانية، أو ربما من قرية وادي تنين الأرض- هاجمه على الجسر! روديوس مفقود! شكلوا فرقة بحث!”
“هذا واضح.”
“مفهوم!” التقط رويجيرد رمحه وركض خارج المنزل.
“…أنا أعرف ما تشعر به، لكن إذا نزلنا إلى الوادي بهذا التشكيل، فلن نعود أحياء.” قد يكون رويجيرد محاربًا أسطوريًا، لكن في قاع الوادي كان هناك عرين لتنانين الأرض. سينتهي بهم الأمر في خطر محدق إذا ذهبوا، وهذا أمر مؤكد. سيكونون ملقين بحياتهم هباءً.
“هذا واضح.”
طالب رويجيرد: “إذًا ماذا يجب أن نفعل؟!”
توجه ساندور نحو مسكن المحارب الذي -رغم أنه لا يزال يتعافى من المرض- كان أكثر من يثق به.
تأمل ساندور في الأمر. كان موقفًا صعبًا، لا شك في ذلك. في المقام الأول، لم يكونوا يعرفون على وجه اليقين أن روديوس قد سقط في الوادي. لم يتمكنوا حتى من استبعاد احتمال أن الشخصين الآخرين قد انطلقا نحو القرية حاملين إياه، رغم ضآلة هذا الاحتمال.
“أظن أنني سأعود.” ربما كان الأمر مختلفًا بالنسبة للآخرين، لكنه كان يعلم أنه إذا تُرك لنفسه، فلن يؤدي ذلك إلى أي شيء جيد. اتجه نحو دائرة الانتقال الآني.
“…أوه.” في تلك اللحظة تذكر ساندور شيئًا. لقد وضع تأمينًا لضمان عدم حدوث ذلك.
الفصل التاسع: عقد السلام مع إله الغول
سأل: “كم عدد مجموعات آثار الأقدام التي كانت موجودة في الطريق إلى الجسر؟”
“ماذا؟”
حدق رويجيرد بحدة، وكأنه غاضب من السؤال غير ذي الصلة، لكنه أجاب.
“إذًا لننطلق.” لم يستطع المحاربون، مثل نورن، إخفاء حيرتهم، لكن استجابتهم السريعة أظهرت مدى تدريبهم. تبعوا ساندور دون اعتراض واحد.
“أربعة.”
ركضوا عبر الغابة. قطعت طريقهم بضع ذئاب خفية، لكن محاربي السوبيرد قضوا عليها بسهولة، كما لو كانوا يزيحون الأغصان عن طريقهم. في وقت قصير، وصلوا إلى الوادي. عندما رأى رويجيرد الجسر الحجري العادي الذي صنعه روديوس، تقطب حاجبا رويجيرد.
نظر ساندور حوله إلى محيطهم. لم ير سوى غابة خالية. لم تكن هناك أشجار ساقطة، ولم تكن الأرض ممزقة. كان كل شيء هادئاً. بعد أن تأكد من ذلك، انطلق راكضاً. كان يتجه نحو نهاية الجسر. الجانب الذي يؤدي إلى قرية الوادي. هناك، وجه ساندور انتباهه إلى الأرض. رأى أثراً واحداً لقدم. كان أثراً مميزاً، أكبر من أثر قدم رجل عادي، لكنه لم يكن خارج نطاق البشر. التفت عائداً إلى رويجيرد.
الفصل السادس: كالمان الثالث ضد ديد إند ورفاقه
“أكد لي هذا مرة أخرى. لقد وجدت دماء روديوس فقط، أليس كذلك؟” “نعم.”
قال: “آثار أقدام روديوس ليست هنا.” نظر ساندور تلقائيًا إلى الوادي. لقد وقع هجوم على الجسر، والآن على الجانب الآخر، كان هناك مجموعتان من آثار الأقدام، ولم تكن أي منهما لروديوس.
“حسناً، هذا جيد إذن،” قال ساندور بحزم.
“نحن مستعدون للانطلاق.”
“ماذا؟”
قال للفتاة المرتبكة: “لا تخافي يا آنسة نورن. أخوكِ هو اليد اليمنى لإله التنين. لن يسقط بسهولة. يمكنكِ الاعتماد على ذلك. أنا متأكد من أنه نجا من الهجوم وأنه يختبئ في مكان ما. لا تشكي أبدًا في أنني سأنقذه!”
“دعنا نترك روديوس في الوقت الحالي،” قال ساندور. “أتوقع أن أعداءنا في طريقهم إلينا.” وما إن غادرت الكلمات فمه حتى أمسكه رويجيرد من ياقته.
“يا سيد،” قال الصبي فجأة، “لدي قصة مثيرة، لكنها ستكلفك أكثر.”
“هل تقصد أن نتخلى عن روديوس؟” تساءل بغضب.
“لا أقصد ذلك،” أجاب ساندور بهدوء. “أعطيك ضماني المطلق بأن روديوس سيعود إلينا.” كانت كلماته مليئة بقناعة جعلتها مقنعة بشكل غريب. كان رويجيرد لا يزال في حيرة من أمره، لكنه ترك ساندور ببطء.
“يقولون إن المملكة سترسل فرقة صيد في أي يوم الآن. سمعت أن شياطين الغابة يجعلون وحوشًا غير مرئية تقاتل نيابة عنهم، فمن يدري كم ستكون العواقب وخيمة…”
“ماذا؟”
