382
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
“كم عددهم؟”
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
لم يتابع سايمون.
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“لا تفعل.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
“لا حدود أخلاقية لهم. سيبتزونك حتى يجردوك من ملابسك ويبيعوك، ولن تعرف حتى من المسؤول عن مصيبتك.”
“ستة؟”
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
زم كويك روب شفتيه.
أومأ المطرقة العجوز.
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
“ثلث سكان معسكر أنياب النصل كانوا تحت حمايتهم، سواء كانوا مهربين، أو تجار سوق سوداء، أو مراقبي شوارع، أو عاهرات.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
رن صوت كويك روب المحبط:
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
قال:
شخر المطرقة العجوز.
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
“سمعت أن عصابة منافسة أشد وحشية لقنتهم درسًا داخل المملكة. تكبدوا خسائر فادحة، حتى إن هيبتهم هنا تضررت.”
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
غرق تاليس في التفكير.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
“ستة؟”
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
تجمد تاليس.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
“لا تبدأ يا تامبا.
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
سخر سايمون ببرود.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
“ذلك المكان هو…”
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
ارتبك تاليس.
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
“لا تفعل.
رن صوت كويك روب المحبط:
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
فكر تاليس وهو يراقبه:
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“ذلك المكان هو…”
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
“سجن العظام.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
“آخر مكان قد ترغب في الذهاب إليه في هذا العالم.”
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
“سجن العظام؟”
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
أومأ المطرقة العجوز.
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
ظهر الفهم على وجه تاليس.
كان يعرف هذا المكان.
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
وفي أثناء ذلك، أضافت وحشية سجن العظام مزيدًا من الألوان إلى الشائعات التي تصف صعوبة الحياة في تل الصحراء الغربية وأخطارها.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
رن صوت كويك روب المحبط:
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
قال المطرقة العجوز:
[موطني]
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
“إذن، إلى أين نذهب؟”
رمق المبنى المشؤوم، متجنبًا نظرات الحراس المتفحصة.
سأل تاليس:
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
شخر المطرقة العجوز.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
لم يتابع سايمون.
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
شخر المطرقة العجوز.
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
وبينما كان تاليس يحاول إيجاد طريقة للانسحاب، استدار إليه صاحب الحانة فجأة.
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
تنهد المطرقة العجوز.
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
“وبالطبع، لا يمكن تشكيل فرق انتحارية متى شاؤوا، والطلب على أماكنها كبير جدًا.
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
قال كويك روب بعبوس غير طبيعي، وقد بدا عليه القلق:
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
رن صوت كويك روب المحبط:
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
“لا تفعل.
اختار تاليس بحكمة ألا يسأله، وحوّل بصره عن سجن العظام الغامض.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
سأل تاليس:
لم يتكلم سايمون.
“إذن، إلى أين نذهب؟”
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
“إلى «موطني».”
“كيف عرفت…؟”
تجمد تاليس.
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
لكن حيرته لم تدم طويلًا.
ظهر الفهم على وجه تاليس.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
قال كوك روب وهو يربت على كتف تاليس:
“لا تفعل.
“وصلنا. «موطني».”
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
تجمد تاليس.
[موطني]
“سجن العظام.
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
هز المطرقة العجوز كتفيه.
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
“سايمون، لقد عدنا.”
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
اختار تاليس بحكمة ألا يسأله، وحوّل بصره عن سجن العظام الغامض.
وامتلأت الحانة بالهواء الصحراوي المميز المحمل بالرمل والغبار.
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
طاخ!
وصلت كل هذه الأصوات إلى أذنيه في وقت واحد، وكان المكان نابضًا بالحياة.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
ثم دفع عملة نحاسية داخل صدر إحدى فتيات الحانة.
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
فكر تاليس وهو يراقبه:
“حبيبتك؟”
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
“سايمون، لقد عدنا.”
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“ومن الواضح أن مخاوفك تحققت.”
“سايمون، لقد عدنا.”
سأل سايمون بصوت خافت:
“وصلنا. «موطني».”
“كم عددهم؟
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
قال المطرقة العجوز:
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
“كيف عرفت…؟”
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
ظل المطرقة العجوز وكوك روب صامتين طويلًا.
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
أومأ المطرقة العجوز.
شعر بالحزن.
“كم عددهم؟
لم يتابع سايمون.
لم يتكلم سايمون.
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
شخر المطرقة العجوز.
خرج من خلف المنضدة رجل شرس الملامح، وعلى عنقه ندبة تركها سلاح حاد.
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
وفي أثناء ذلك، تجاهل نظرات كوك روب المتلهفة تلقائيًا، ورمى تاليس بنظرة باردة.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
“كم عددهم؟”
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
ضرب الكأس على المنضدة وزفر باستياء.
“ومن بقي حيًا؟”
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
“ستة؟”
“ستة.”
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
سخر سايمون ببرود.
قال المطرقة العجوز:
“ومن بقي حيًا؟”
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
اسود وجه المطرقة العجوز.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“لويزا، وميكي، ودين.”
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
لم يتكلم سايمون.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
ثبت نظره على كأسه.
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
“آه، صحيح. هذا وايا…
كان يعرف هذا المكان.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
“سجن العظام.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“لا تبدأ يا تامبا.
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
ثبت نظره على كأسه.
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
لم يتكلم سايمون.
غادروا منضدة الحانة.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
خطر لكوك روب شيء.
“آه، صحيح. هذا وايا…
“وأنا أيضًا…”
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
“لكن…”
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
ارتبك تاليس.
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
شعر بالحزن.
“حسنًا…”
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
ثم دفع عملة نحاسية داخل صدر إحدى فتيات الحانة.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
“ستة؟”
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
قال:
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
زم كويك روب شفتيه.
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
“لا تبدأ يا تامبا.
“كم عددهم؟
“ليس الآن.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
“ليس الآن.”
أسرع تامبا في مسح الكأس، متجاهلًا احتجاج كويك روب.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
توقفت يدا تامبا عن مسح الكأس.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
مرت بضع ثوانٍ.
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
ارتبك تاليس.
“اشرب.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
“إنها تنجح.”
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
“سايمون، لقد عدنا.”
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
وبينما كان تاليس يحاول إيجاد طريقة للانسحاب، استدار إليه صاحب الحانة فجأة.
“لا تبدأ يا تامبا.
“إذن يا كوك روب…
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
“من تكون هذه الفتاة الجديدة الجميلة؟
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
“حبيبتك؟”
“كيف عرفت…؟”
طاخ!
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
ارتبك تاليس.
