381
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
ثم تنهدت باستسلام.
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
لقد كان حصنًا.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
لقد كان حصنًا.
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
بل عدة حصون.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
وفي اللحظة التالية…
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“إذن…”
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
“الأمير الشبح.”
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
هزت رأسها.
“إذن…”
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
وأخيرًا…
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
تنهدت لويزا.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
ثم أطلق زفرة طويلة.
“ما الأمر؟”
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
استدار دين إليه وقال:
ثم صاح بصوت حاد:
“وصلنا.”
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
تجمد ثاليس للحظة.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
وفي اللحظة التالية…
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
اتسعت عيناه.
“لماذا؟”
لقد كان حصنًا.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
لا…
سأل الفتى بشرود:
بل عدة حصون.
ثم تنهدت باستسلام.
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
“على أي حال…
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
“أنا.”
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
“مبروك يا وايا…
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
“كثيب أنياب النصل…
تنهد المطرقة العجوز.
معسكر أنياب النصل.”
ثم أخذ نفسًا.
“كثيب أنياب النصل…”
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
ربت دين على كتفه.
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
بل عدة حصون.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“مبروك يا وايا…
“اذهب وضاجع نفسك!”
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
“وصعدت النيران داخل البرج.”
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
ثم أطلق زفرة طويلة.
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
وصل التجار بعدهم.
“كثيب أنياب النصل…”
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
تنهد تورمودن بارتياح.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
“كنت أعلم أننا سننجو…”
تفاجأ ثايلز.
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
“الانتظار قليلًا؟”
“لكن… بضائعنا…”
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
دوّى صوت المطرقة العجوز.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
هزت رأسها.
اسود وجه دين.
تجمد ثايلز.
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
قال ميكي بصوت منخفض:
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
“الانتظار قليلًا؟”
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“انسَ الأمر.”
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
رفع ثاليس حاجبه.
“وسيم جدًا…”
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
وأخيرًا…
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
نظر إليها برجاء.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
حدقت فيه لويزا طويلًا.
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
ثم تنهدت باستسلام.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“انسَ الأمر.”
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
هزت رأسها.
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
ثم أردف بحماس:
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
قال كوك روب متحمسًا:
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
هو الذي قال ذلك؟”
“دورو؟
قال المطرقة العجوز:
هو الذي قال ذلك؟”
وقبل أن يكمل…
هز تورمودن رأسه بسرعة.
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
“حقًا؟
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
“حقًا؟
حدقت فيه لويزا طويلًا.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
ضحك تورمودن ولوح بيده.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
عبست لويزا.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
“لماذا؟”
سأل الفتى بشرود:
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
وقبل أن يكمل…
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
أومأ الضابط.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
ثم صاح بصوت حاد:
“من كان؟
“ألقوا القبض عليهم!”
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
شحبت وجوه الجميع.
دوّى صوت المطرقة العجوز.
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
“لكن… الكابتن دورو قال…”
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“نسيت.
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
وسرت قشعريرة في جسده.
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
وأمام القانون…
“كنت أعلم أنك طيبة!”
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
ساد الذهول بين المرتزقة.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
ابتسم ابتسامة متكلفة.
قطب الضابط حاجبيه.
رفع ثاليس حاجبه.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
وأمام القانون…
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
هز تورمودن رأسه بسرعة.
حدق ثاليس بدهشة.
“من الذي يتكلم؟”
كان على الدرع…
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
“أليس هذا…”
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
قال الضابط بفخر:
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
“هل ترى هذا جيدًا؟
أومأ دين.
هذه جمجمة العيون الأربع!
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
ونحن…
“لكن… الكابتن دورو قال…”
مختلفون…
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
ونحن…
“جمجمة العيون الأربع…”
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
قال الضابط بغطرسة:
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“لديكم خياران.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
توقف دين وقال بجدية:
شد المرتزقة على أسنانهم.
أومأ دين.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
وفي تلك اللحظة…
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“كولين!”
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
دوّى صوت المطرقة العجوز.
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
قال:
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“من؟”
شمّ كولين بأنفه باستياء.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
“حقًا؟
“من الذي يتكلم؟”
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
“أنا.”
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
هز كولين رأسه.
“مطرقة!”
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
لا…
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
وبعد بضع دقائق…
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
أومأ دين.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
“يا إلهة الغروب…”
تنهدت لويزا.
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
تنهد المطرقة العجوز.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
“قصة طويلة…
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
فرك كولين يديه.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
“كثيب أنياب النصل…
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
هز كولين رأسه.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
“كثيب أنياب النصل…
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
شمّ كولين بأنفه باستياء.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
قال المطرقة العجوز:
“وصلنا.”
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
ثم أردف بحماس:
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
ثم أطلق زفرة طويلة.
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
ساد الذهول بين المرتزقة.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
شد المرتزقة على أسنانهم.
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
تفاجأ ثايلز.
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
وكان وجهه قاتمًا.
أو بالأحرى…
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
“اذهب وضاجع نفسك!”
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
قال كوك روب متنهدًا:
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
وكان وجهه قاتمًا.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
استدار دين إليه وقال:
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“اذهب وضاجع نفسك!”
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
ثم تابعت سيرها.
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
حفر في أنفه بإصبعه.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
“قصة طويلة…
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
عبست لويزا.
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
قال كوك روب متنهدًا:
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
ساد الذهول بين المرتزقة.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
قال كوك روب متنهدًا:
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
“كولين!”
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
وفي اللحظة التالية…
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
قال المطرقة العجوز:
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
“وفي إحدى الليالي…
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
“وصلنا.”
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
توقف دين وقال بجدية:
“هل ترى هذا جيدًا؟
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
صعد ثايلز تلة صغيرة.
قالت لويزا بوجه قاتم:
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
قال كوك روب متحمسًا:
أومأ دين.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
“انسَ الأمر.”
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
قال المطرقة العجوز:
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
ضيق ثايلز عينيه.
تفاجأ ثايلز.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
حدق ثاليس بدهشة.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
قال كوك روب متنهدًا:
“نسيت.
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
“ما الأمر؟”
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
اسود وجه دين.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
هز المطرقة العجوز رأسه.
قال:
“هل ترى هذا جيدًا؟
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
أومأ ثايلز.
“برج لا يقترب منه أحد…”
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
تنهد المطرقة العجوز.
تابع المطرقة العجوز:
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
ثم صاح بصوت حاد:
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
“لا.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
هز كولين رأسه.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
قالت لويزا بوجه قاتم:
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
وكأنهم يخافون شيئًا.
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
ضيق ثايلز عينيه.
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
وكأنهم يخافون شيئًا.
“برج لا يقترب منه أحد…”
ربت دين على كتفه.
ظهر خاطر في ذهنه.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
سأل الفتى بفضول:
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
تفاجأ ثايلز.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“لا.
ثم أطلق زفرة طويلة.
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
سأل الفتى بفضول:
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
ثم تابعت سيرها.
“أي أمير هذه المرة؟”
“كنت أعلم أنك طيبة!”
قال كوك روب متحمسًا:
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
“اصمت!”
قال كوك روب متحمسًا:
ثم أخذ نفسًا.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
قال:
“على أي حال…
هو الذي قال ذلك؟”
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
أومأ الضابط.
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
قال المطرقة العجوز:
قال المطرقة العجوز:
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
“وفي إحدى الليالي…
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
تجمد ثايلز.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
“وصلنا.”
وسرت قشعريرة في جسده.
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
تابع المطرقة العجوز:
وأمام القانون…
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
ربت دين على كتفه.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
“نسيت.
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
وقبل أن يكمل…
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
أومأ دين.
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
حدق ثايلز في البرج.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
قال المطرقة العجوز:
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
“كثيب أنياب النصل…”
وكان وجهه قاتمًا.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“إذن…”
“الأمير الشبح.”
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
“الأمير الشبح…”
“مبروك يا وايا…
سأل الفتى بشرود:
أومأ ثايلز.
“من كان؟
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
“أي أمير… مات هناك؟”
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
هز المطرقة العجوز رأسه.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“نسيت.
اسود وجه دين.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
رفع ثاليس حاجبه.
“وسيم جدًا…”
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
ابتلع ثايلز ريقه.
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
“الأمير الشبح…”
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
حدق ثايلز في البرج.
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
هز كولين رأسه.
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
تنهد ببطء.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
