381
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
وكأنهم يخافون شيئًا.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
وصل التجار بعدهم.
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
“إذن…”
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
وأخيرًا…
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
تنهدت لويزا.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
“ما الأمر؟”
ابتسم ابتسامة متكلفة.
استدار دين إليه وقال:
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
“وصلنا.”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
تجمد ثاليس للحظة.
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
وفي اللحظة التالية…
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
اتسعت عيناه.
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
لقد كان حصنًا.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
لا…
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
بل عدة حصون.
“كثيب أنياب النصل…”
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
وقبل أن يكمل…
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
توقف دين وقال بجدية:
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
تجمد ثاليس للحظة.
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
حفر في أنفه بإصبعه.
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
شمّ كولين بأنفه باستياء.
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
حفر في أنفه بإصبعه.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
نظر إليها برجاء.
“كثيب أنياب النصل…
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
معسكر أنياب النصل.”
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
“كثيب أنياب النصل…”
ثم تابعت سيرها.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
قال المطرقة العجوز:
ربت دين على كتفه.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
“مبروك يا وايا…
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
نظر إليها برجاء.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
تفاجأ ثايلز.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
ثم أطلق زفرة طويلة.
وصل التجار بعدهم.
وصل التجار بعدهم.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
تنهد تورمودن بارتياح.
شد المرتزقة على أسنانهم.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
“لكن… بضائعنا…”
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
مختلفون…
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
اسود وجه دين.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
قال ميكي بصوت منخفض:
كان على الدرع…
“الانتظار قليلًا؟”
توقف دين وقال بجدية:
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
بل عدة حصون.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
رفع ثاليس حاجبه.
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
نظر إليها برجاء.
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
حدقت فيه لويزا طويلًا.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
ثم تنهدت باستسلام.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
“انسَ الأمر.”
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
هزت رأسها.
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“من؟”
“كنت أعلم أنك طيبة!”
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
ثم أردف بحماس:
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
اسود وجه دين.
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
“حقًا؟
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
تنهد ببطء.
“دورو؟
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
هو الذي قال ذلك؟”
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“أي أمير… مات هناك؟”
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“حقًا؟
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
ضحك تورمودن ولوح بيده.
قال الضابط بغطرسة:
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
شمّ كولين بأنفه باستياء.
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
عبست لويزا.
تجمد ثايلز.
“لماذا؟”
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
“أي أمير هذه المرة؟”
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
وقبل أن يكمل…
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
أومأ الضابط.
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
ثم صاح بصوت حاد:
سأل الفتى بشرود:
“ألقوا القبض عليهم!”
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
شحبت وجوه الجميع.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
ثم تابعت سيرها.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“الأمير الشبح.”
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
وأمام القانون…
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
ساد الذهول بين المرتزقة.
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
“اذهب وضاجع نفسك!”
قطب الضابط حاجبيه.
فرك كولين يديه.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
“مطرقة!”
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
حدق ثاليس بدهشة.
وكان وجهه قاتمًا.
كان على الدرع…
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“أليس هذا…”
“نسيت.
قال الضابط بفخر:
وفي تلك اللحظة…
“هل ترى هذا جيدًا؟
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
هذه جمجمة العيون الأربع!
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
ونحن…
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
مختلفون…
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
“جمجمة العيون الأربع…”
“أنا.”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
قال الضابط بغطرسة:
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
“لديكم خياران.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
شد المرتزقة على أسنانهم.
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
حدق ثاليس بدهشة.
وفي تلك اللحظة…
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
“كولين!”
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
دوّى صوت المطرقة العجوز.
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“من؟”
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
“من الذي يتكلم؟”
“وصلنا.”
“أنا.”
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
وكأنهم يخافون شيئًا.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
تنهد ببطء.
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“مطرقة!”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
وبعد بضع دقائق…
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
“الأمير الشبح…”
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
“الأمير الشبح…”
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
قال كوك روب متنهدًا:
“يا إلهة الغروب…”
“إذن…”
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
تنهد المطرقة العجوز.
ثم أخذ نفسًا.
“قصة طويلة…
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
تنهد تورمودن بارتياح.
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
فرك كولين يديه.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
تابع المطرقة العجوز:
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
“مبروك يا وايا…
هز كولين رأسه.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
شمّ كولين بأنفه باستياء.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
قال المطرقة العجوز:
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“من؟”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
هز كولين رأسه.
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
“كنت أعلم أننا سننجو…”
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
أومأ الضابط.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
أو بالأحرى…
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
“كنت أعلم أننا سننجو…”
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
“اذهب وضاجع نفسك!”
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
ثم تابعت سيرها.
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
استدار دين إليه وقال:
حفر في أنفه بإصبعه.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
“أي أمير هذه المرة؟”
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
تنهد المطرقة العجوز.
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
اتسعت عيناه.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
قال الضابط بفخر:
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
“اصمت!”
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
وأمام القانون…
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
“وصلنا.”
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
لقد توقف المرتزقة أمامه.
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
شحبت وجوه الجميع.
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
وأمام القانون…
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
تجمد ثايلز.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“اذهب وضاجع نفسك!”
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
توقف دين وقال بجدية:
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
قالت لويزا بوجه قاتم:
“الانتظار قليلًا؟”
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
أومأ دين.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
تنهد ببطء.
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
قال المطرقة العجوز:
وكان وجهه قاتمًا.
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
تفاجأ ثايلز.
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
أومأ دين.
قال كوك روب متنهدًا:
أومأ دين.
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
تجمد ثاليس للحظة.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
“يا إلهة الغروب…”
قال:
ثم أطلق زفرة طويلة.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
هزت رأسها.
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
أومأ الضابط.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
“اصمت!”
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
أومأ ثايلز.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
تنهد المطرقة العجوز.
“لا.
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
صعد ثايلز تلة صغيرة.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
“كثيب أنياب النصل…”
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
“يا إلهة الغروب…”
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
ثم أردف بحماس:
صعد ثايلز تلة صغيرة.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
وكأنهم يخافون شيئًا.
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
ضيق ثايلز عينيه.
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
“برج لا يقترب منه أحد…”
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
ظهر خاطر في ذهنه.
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
سأل الفتى بفضول:
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
“لا.
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
سأل الفتى بفضول:
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“أي أمير هذه المرة؟”
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
قال كوك روب متحمسًا:
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
نظر إليها برجاء.
“اصمت!”
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
ثم أخذ نفسًا.
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
قال ميكي بصوت منخفض:
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
“حقًا؟
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
“من الذي يتكلم؟”
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
تنهد المطرقة العجوز.
“على أي حال…
“اذهب وضاجع نفسك!”
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
قال ميكي بصوت منخفض:
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
قال المطرقة العجوز:
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
“وفي إحدى الليالي…
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
تجمد ثايلز.
“أي أمير… مات هناك؟”
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
هو الذي قال ذلك؟”
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
وسرت قشعريرة في جسده.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
تابع المطرقة العجوز:
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
“يا إلهة الغروب…”
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
تجمدت ابتسامة تورمودن.
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
“انسَ الأمر.”
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
حدق ثايلز في البرج.
حدق ثايلز في البرج.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
قال كوك روب متنهدًا:
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
ثم أطلق زفرة طويلة.
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“حقًا؟
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
وكان وجهه قاتمًا.
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
“الأمير الشبح.”
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“الانتظار قليلًا؟”
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
“الأمير الشبح…”
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
سأل الفتى بشرود:
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“من كان؟
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
“أي أمير… مات هناك؟”
ضحك تورمودن ولوح بيده.
هز المطرقة العجوز رأسه.
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
“نسيت.
ثم أردف بحماس:
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
“إذن…”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
“وسيم جدًا…”
فرك كولين يديه.
ابتلع ثايلز ريقه.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
“الأمير الشبح…”
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
ثم صاح بصوت حاد:
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“كثيب أنياب النصل…
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
“حقًا؟
تنهد ببطء.
“برج لا يقترب منه أحد…”
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
