381
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
هو الذي قال ذلك؟”
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
“وفي إحدى الليالي…
كان دين وميكي يسيران في المقدمة، يجرّان أجسادهما المتعبة وقلبيهما المثقلين، وهما يحددان طريق العودة، ويتناقشان بين الحين والآخر حول موقع نقطة الإمداد التالية.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
ثم أخذ نفسًا.
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
فالموت والدماء التهمَا المزاج المرح الذي كان يميز المرتزقة. وبعد الكمين، والقتال، وفقدان رفاقهم، ثم ابتزازهم، بدا وكأن تلك الفرقة السعيدة لن تعود كما كانت.
تفاجأ ثايلز.
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
شدّ القوس النشاب على ظهره، وعدّل قطعة القماش التي تغطي وجهه من الشمس، وسار بصمت في مؤخرة صف المرتزقة.
وفي تلك اللحظة…
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
“إذن…”
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
نظر إليها برجاء.
وأخيرًا…
تنهد تورمودن بارتياح.
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
تنهدت لويزا.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
“ما الأمر؟”
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
استدار دين إليه وقال:
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
“وصلنا.”
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
تجمد ثاليس للحظة.
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
ساد الذهول بين المرتزقة.
وفي اللحظة التالية…
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
اتسعت عيناه.
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
لقد كان حصنًا.
“مبروك يا وايا…
لا…
“أنا.”
بل عدة حصون.
قال:
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
وقبل أن يكمل…
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
وبعضها مربع الشكل، تتصل طوابقه بسلالم حجرية بنية.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
وبعضها زاويّ الشكل، سميك الجدران، واضح أنه شُيد لأغراض دفاعية.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
ولو لم يكن يرى النباتات بين الأبنية، والقواعد الحجرية أسفل بعضها، وراية النجمتين الفضيتين المتقاطعتين ترفرف فوق أكبر حصن، والحواجز الخشبية المنتشرة أمام الأسوار، والناس يتحركون بين المباني…
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
“كثيب أنياب النصل…
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
معسكر أنياب النصل.”
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
“كثيب أنياب النصل…”
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
راح ثاليس يتأمل المنشآت المنتشرة وسط البرية.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
ربت دين على كتفه.
وفي تلك اللحظة…
“إذا تجاوزت هذا المعسكر، الذي يعيش فيه آلاف الأشخاص، وسرت شرقًا ليوم واحد، فلن تطأ الرمال الصفراء بعد ذلك.”
“الأمير الشبح…”
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
رفع ثاليس حاجبه.
“مبروك يا وايا…
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
“الأمير الشبح…”
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
قال المطرقة العجوز:
ثم أطلق زفرة طويلة.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
وصل التجار بعدهم.
“لا.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
هزت رأسها.
تنهد تورمودن بارتياح.
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
“كنت أعلم أننا سننجو…”
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
ثم سرعان ما تبدلت ملامحه بالحزن.
ابتلع ثايلز ريقه.
“لكن… بضائعنا…”
تنهد المطرقة العجوز.
وما لبث أن غيّر تعبيره، والتفت إلى دين.
تنهدت لويزا.
“اسمع يا دين الكبير، نحن ممتنون جدًا لأنك رافقتنا طوال الطريق. بصراحة، أنت أفضل دليل وحارس استأجرته في حياتي. لكنك رأيت بنفسك سوء حظنا… لقد خسرنا كل شيء، وستواجهنا بعض المشاكل المالية…”
وكأنهم يخافون شيئًا.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
“لذلك… قد تضطر إلى الانتظار قليلًا قبل أن ندفع بقية أجرك.”
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
اسود وجه دين.
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
أومأ ثايلز.
قال ميكي بصوت منخفض:
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
“الانتظار قليلًا؟”
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
ثم ابتسم ابتسامة باردة.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
سنرسلك إلى المعسكر عندما يصل المال.”
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
تجمدت ابتسامة تورمودن.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
لكنه التفت بسرعة نحو لويزا متجنبًا النظر إلى دين وميكي.
وصل التجار بعدهم.
“أنا لا أتنصل من ديني… أقسم باسم عائلة تورمودن! لقد بنت عائلتنا ثروتها على الإقراض. حتى عائلة جادستار الملكية اقترضت منا قديمًا. نحن أكثر الناس التزامًا…”
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
رفع ثاليس حاجبه.
ابتلع ثايلز ريقه.
تابع تورمودن وهو يرمش بعينيه بتوتر، قابضًا على حبل الجمل كأنه يستعد للهرب:
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
“إذن…”
نظر إليها برجاء.
حدق ثايلز في البرج.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
ثم تنهدت باستسلام.
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
“انسَ الأمر.”
“لا.
هزت رأسها.
“أليس هذا…”
“ولا تستخدم حجة: أنا أعرف والدك مرة أخرى.
شد المرتزقة على أسنانهم.
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
شد المرتزقة على أسنانهم.
ما إن سمع كلمة انسَ الأمر حتى أضاء وجه تورمودن.
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
“كنت أعلم أنك طيبة!”
سأل الفتى بفضول:
ثم أردف بحماس:
تفاجأ ثايلز.
“لا تقلقي. لقد رشوْنا ذلك المختل الجشع، دورو. قال إنه لن يسمح لأحد بأن يضايقنا…”
فرك كولين يديه.
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
سأل الفتى بفضول:
قال الحارس الواقف عند مدخل معسكر أنياب النصل وهو ينظر بريبة إلى القافلة التي لم يبق معها سوى عشرة جمال:
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
“دورو؟
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
هو الذي قال ذلك؟”
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
“نعم، نعم! أنا مقرّب جدًا من الأخ دورو. اسأله عندما يعود… لم نكن نعرف بقرار الإغلاق…”
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
بل عدة حصون.
“حقًا؟
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
أنت… مقرّب جدًا من دورو؟”
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
ضحك تورمودن ولوح بيده.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
أما المطرقة العجوز فلم يتعافَ بعد من إصابته، فكان يتكئ بنصف وزنه على الجمل، ويتقدم بصعوبة وهو يسعل، حتى بدا وكأنه قد يسقط في أية لحظة. وسارت لويزا خلفه بقلق، مستعدة لإسناده إن وقع. أما كوك روب، فكان يمشي خلفها مكتئبًا على غير عادته، وقد اختفى تمامًا ذلك المرح الذي اعتاد أن يمزجه بعروضه التجارية.
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
“ما الذي يفعله هذا الرجل؟!”
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
تمتم المطرقة العجوز بصوت خافت:
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
صعد ثايلز تلة صغيرة.
عبست لويزا.
توقف دين وقال بجدية:
“لماذا؟”
ثم أطلق زفرة طويلة.
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“لأنني أظن أنني أعرفهم… إنهم ليسوا…”
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
وقبل أن يكمل…
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
أومأ الضابط.
ثم تبع نظرات دين، ورفع رأسه، ينظر عبر الكثيب نحو الأفق الذي لا نهاية له.
ثم صاح بصوت حاد:
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
“ألقوا القبض عليهم!”
وأخيرًا…
شحبت وجوه الجميع.
قال دين بصوت معقد المشاعر وهو يحدق بالمشهد المألوف:
ولوح تورمودن بيديه مذعورًا.
ابتلع ثايلز ريقه.
“لكن… الكابتن دورو قال…”
“إذن…”
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
ثم أشار إلى راية كونستليشن فوق البوابة.
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
وأمام القانون…
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
لا أحد يلتف عليه لمصلحته.”
لقد توقف المرتزقة أمامه.
ساد الذهول بين المرتزقة.
وأمام القانون…
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
أما الأمير، فلم يجد ما يقوله.
“لكن… دورو… ألسنا جميعًا زملاء؟”
“لا يهمني ما قاله ذلك المعتوه!”
قطب الضابط حاجبيه.
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
أشار المطرقة العجوز إلى الجنود الواقفين أمام الحواجز الخشبية.
أنزل الدرع عن ظهره وضرب عليه بقوة.
لقد توقف المرتزقة أمامه.
حدق ثاليس بدهشة.
قال الضابط بغطرسة:
كان على الدرع…
قال كوك روب متحمسًا:
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
“إذن…”
“أليس هذا…”
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
قال الضابط بفخر:
“وصعدت النيران داخل البرج.”
“هل ترى هذا جيدًا؟
قال المطرقة العجوز:
هذه جمجمة العيون الأربع!
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
ونحن…
وكان وجهه قاتمًا.
مختلفون…
“هل ترى هذا جيدًا؟
عن أولئك الأوغاد التابعين لويليامز!”
قال المطرقة العجوز:
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
“جمجمة العيون الأربع…”
“لكن… بضائعنا…”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
“جنود عائلة فاكنهاز المباشرون هم من يحرسون معسكر أنياب النصل… وهذا يعني أن قائدهم الأعلى لا بد أن يكون…”
“الأمير الشبح.”
قال الضابط بغطرسة:
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
“لديكم خياران.
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
“يا إلهة الغروب…”
شد المرتزقة على أسنانهم.
هز كولين رأسه.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
وفي تلك اللحظة…
تابع المطرقة العجوز:
“كولين!”
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
دوّى صوت المطرقة العجوز.
بالمقارنة مع رحلتهم إلى برج الاستئصال، كانت رحلة عودة القافلة التجارية إلى معسكر أنياب النصل أكثر هدوءًا بكثير. فعدا بعض الجثث الملقاة قرب نقاط الإمداد، لم يصادفوا أحدًا في الطريق، فضلًا عن الأورك أو قطاع الطرق الصحراويين. وحتى الحيوانات كانت نادرة الظهور.
“كولين ذا الأنف الصغير!”
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
توقف الضابط الصارم العادل فجأة.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
“من؟”
حدق ثاليس في بحر الرمال الممتد بلا نهاية، وبدأ يكوّن تخمينًا في ذهنه.
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
“من الذي يتكلم؟”
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
“أنا.”
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
تنهد المطرقة العجوز وخرج من بين الحشد.
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
“ما الأمر؟”
لم يكن بحاجة إلى إكمال حديثه.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“مطرقة!”
“من؟”
اتسعت عينا كولين ذي الأنف الصغير.
ابتلع ثايلز ريقه.
ضحك المطرقة العجوز بحرج.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
تبادل المرتزقة النظرات، ثم أطلقوا زفرة ارتياح جديدة.
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
وبعد بضع دقائق…
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
دخل التجار معسكر أنياب النصل منكسي الرؤوس وتحت حراسة الجنود.
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
أما جمالهم، فقد اقتادها جنود عائلة فاكنهاز بوصفها غرامة.
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
قال المطرقة العجوز:
“يا إلهة الغروب…”
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
ابتسم كولين وربت على كتف المطرقة العجوز، متحدثًا بلهجة الصحراء الغربية المألوفة.
ولحسن الحظ، سواء لأن فرسان كونستليشن كانوا قد طهروا معظم الصحراء من الأخطار، أو لأن حظهم العاثر انتهى أخيرًا، فلم يواجهوا في طريق العودة أي حادث آخر، سوى بحر الرمال الصفراء الممتد تحت أقدامهم، والشمس الحارقة فوق رؤوسهم.
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
تنهد المطرقة العجوز.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
“قصة طويلة…
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
جمجمة ضخمة ذات أربع تجاويف للعينين.
أثارت كلماته اهتمام ثايلز.
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
واستخدم حواس الجحيم كي يصغي إليهما.
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
فرك كولين يديه.
قاطع الضابط كلامه بصرامة.
“وهذه أيضًا قصة طويلة…
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
“الكثير منهم نبلاء أحضروا خيولهم الخاصة، أو جنود تابعون لعائلات أرستقراطية. حتى حرس الجمجمة وفرسان صافرة الغراب الخفيفون موجودون هنا، ويتناوبون على دخول الصحراء…”
قطب الضابط حاجبيه.
قطب المطرقة العجوز حاجبيه.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
“ما الذي حدث بحق الجحيم؟ لقد رأيتهم يطاردون الأورك ويهاجمونهم داخل الصحراء.”
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
هز كولين رأسه.
“هل ترى هذا جيدًا؟
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“وبما أن الذين يدخلون الصحراء جميعهم تقريبًا فرسان، فإن أمثالنا ممن يسيرون على قدمين…”
تنهدت لويزا.
نظر المطرقة العجوز من بعيد إلى الجمال العشرة، وإلى تورمودن الذي بدا على وشك البكاء.
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
وكان في تلك الزفرة الكثير من المعاني، لكن أحدًا لم يتكلم.
فتح كولين ذراعيه ولم يجب.
نحن جنود عائلة فاكنهاز!
تنهد المطرقة العجوز باستسلام.
“خدمت اللورد ماهن معك. بل وقعنا معًا في كمين أثناء تنفيذ إحدى المهمات—”
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
ساد الصمت والكآبة أجواء القافلة كلها.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
شمّ كولين بأنفه باستياء.
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
“اصمت!”
قال المطرقة العجوز:
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
“لكنكم بالغتم في الطمع. سيعترض التجار. ألا يهتم النبلاء الموجودون في المعسكر؟”
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
“اسمع يا مطرقة، لقد ابتعدت عن الجيش مدة طويلة.
“لست متأكدًا، لكنني أظن أن قبائل العظم القاحل أو الهجناء الرماديين بدأوا يهاجرون شرقًا من جديد.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
تنهدت لويزا.
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
لحق بهم ثاليس وسأل بحذر:
“لولا خروج الجيش النظامي في حملة، ونقص الرجال هنا، أتظن أننا كنا سنقف عند هذه البوابة؟
رفع ثاليس حاجبه.
“فمن يهتم باعتراض التجار؟ نأخذ ما نستطيع أخذه. وفي النهاية، إن حدثت مشكلة، فسيتحملها ويليامز…”
منها ما تجاوز ارتفاعه عشرة أمتار فبرز بين الكثبان، ومنها ما بدا قصيرًا إلى درجة تصلح معها أسطحه فقط لنشر الغسيل.
استمع ثايلز إلى كلامه وهو غارق في التفكير.
“على أي حال…
وضع كولين ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
“لا.
“لكن عندما تعود، أرسل خبرًا إلى أبي وقل له أن يراقب زوجتي جيدًا، وألا يسمح لذلك الأعرج من القرية المجاورة بأن يضاجعها…”
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
وبفضل صداقة المطرقة العجوز القديمة مع رفيقه السابق، تمكن أفراد سيف دانتي العظيم من دخول المعسكر من دون أن تُمس شعرة من رؤوسهم.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
أو بالأحرى…
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
دخلوا هذا المخيم الصحراوي الضخم المبني حول واحة.
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
ما إن تجاوزوا الخط الفاصل الذي صنعته الأسوار المنخفضة والحواجز الخشبية، حتى ظهر أمامهم حشد هائل.
“أشعر أن الأمور لن تسير على خير.”
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
دفع دين ببرود رجلًا بدا ثملًا، ثم ركله في بطنه بقوة وأسقطه أرضًا.
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
“نحن سيف دانتي العظيم. ألم تسمع بنا؟”
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
راقب ثايلز الرجل وهو ينهض من الأرض ويسير شاتمًا نحو زقاق آخر.
“أي أمير… مات هناك؟”
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
هز الحارس رأسه بلا تعبير، ثم همس في أذن ضابط أعلى رتبة.
قال أحدهم، وهو يفرك قبضتيه مبتسمًا:
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
“ظننت أنك متّ في الخارج يا أصلع.
دوّى صوت المطرقة العجوز.
“وها هي زهرتي الشوكية الجميلة، لويزا! متى ستقضين ليلة في سريري؟ أضمن لك أنه أريح من سرير دين الكبير!”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
رفعت لويزا إصبعها الأوسط نحوه بلا مبالاة.
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
“اذهب وضاجع نفسك!”
“إذن…”
ثم تابعت سيرها.
“فتُجبرون على تحصيل رسوم العبور هنا؟”
ضحك الرجل بصوت عالٍ.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
“سأعطيك معلومة مجانية يا أصلع.”
“لكن هذه الجمال العشرة هي كل ما بقي لهم…”
حفر في أنفه بإصبعه.
وسرعان ما عرفوا مدى صدق كلام دورو.
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
قالت لويزا بوجه قاتم:
عندما سمع ذلك، عقد دين حاجبيه.
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
ثم استدار إلى ثايلز وقال:
“لماذا؟”
“ابق قريبًا منا ولا تضع.
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
في الأصل، لم أتوقع منك أن تدفع.”
خلفه، أومأ كوك روب بقوة.
قال المطرقة العجوز:
أما ثايلز، فأخذ ينظر من حوله بدهشة وقلق بينما سار في “الشوارع” الواقعة بين الحصون.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
وسرعان ما تذوق خصوصية معسكر أنياب النصل.
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
لم يكن تخطيطه العمراني منظمًا حتى بقدر قرية صغيرة عادية في كوكبة.
هز المطرقة العجوز رأسه.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
“لا يا مطرقة. لا تتوسل من أجلهم.
أما الطرق بين الحصون، فكانت متفاوتة العرض وغير مستوية، مما جعل المكان يبدو أشد اضطرابًا.
“من؟”
واختلفت ملابس الناس هنا تمامًا عن ملابس الشماليين وأهل كوكبة الذين عرفهم ثايلز.
سأل الفتى بشرود:
كانت خفيفة وتحمي من الشمس، وكثيرون غطوا رؤوسهم ووجوههم.
هزت رأسها.
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
وشعر وكأن إحساسه بالاتجاه عاد إلى قلبه.
“مخمل من أرض قبلة التنين، لا يستطيع حتى الملك الحصول عليه! حزمتان بقطعتين فضيتين فقط!”
ظل ثاليس يحدق براية كونستليشن المرفرفة في البعيد.
“أتريد معرفة قصة حياتك؟ أحد أحفاد شعب العظم القاحل الحقيقيين، من شعب إله الصحراء المختار، سيخبرك بمستقبلك! ست قطع نحاسية في كل مرة…”
لقد انتهت الصحراء الكبرى.”
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
“هل تريد حقًا التخلص من شخص؟ هل تكره أحدًا بشدة؟ هل ترغب في مضاجعة زوجة رجل آخر؟ مالاك المرتزق الخبير رأى الكثير من الدم، وسيقتل من أجلك مقابل عشر عملات ذهبية! أضمن أن الجريمة لن تقع داخل المدينة، وستكون الطريقة نظيفة، والجثة ستختفي تمامًا. أساليبي لا تخالف القانون، وسمعتي ممتازة بين الناس! ادفع العربون أولًا، والباقي بعد إتمام المهمة!”
“إذن…”
“ماذا؟ تقول إنني سرقت محفظتك؟ يا ابن العاهرة، هل أبدو كمن يسرق أغراض الناس؟ انظر إليها جيدًا، هل هذه محفظتك؟ نعم، إنها هي! أنا لا أسرق. هذه سطو علني! اذهب وضاجع أمك!”
تنهد دين بخفة، بينما غاص ثايلز في أفكاره.
“أيها المؤمنون! أيتها الحملان البريئة! الكوارث ستعود قريبًا، والليل المظلم سيعود في النهاية، ولن ينجو إلا المؤمنون! تعالوا إلى معبد الليل المظلم وشاهدوا أحدث مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة ملك النهضة». وقد تحصلون على مكافأة مفاجئة… ماذا؟ ممنوع عرضها؟ آه، لقد سمعتم خطأ. كنت أتحدث عن مسرحية: «القصة التي لا بد من روايتها بين إله الليل المظلم وملكة الملك المؤسس لإحدى الممالك»… مهلكم، ماذا تفعلون؟ اتركوني… لا يحق لكم… لا يحق لكم التدخل في حرية الفن… الليل المظلم سيعود في… النجدة!”
هز تورمودن رأسه بسرعة.
“نشتري الأسلحة! نشتري الأسلحة! السكاكين والرماح والسيوف والفؤوس والأقواس النشابية والدروع والحراب والمطارق! لا يهم إن كانت قديمة أو جديدة، للاستخدام العسكري أو من مجموعتك الخاصة! الأولوية للكميات الكبيرة، وأسعارنا عادلة!”
ابتسم ابتسامة متكلفة.
“ماذا ستفعل بعدما أُغلق المعسكر؟ بيلي البائع المتجول سيساعدك! سنسلك طريقًا التفافيًا شرقًا ونتجاوز الصحراء! سنجنبك الدوريات ونضمن سلامتك! قافلة جمال مريحة تتجه مباشرة إلى دوقية سيرا، مقعد واحد بعملة ذهبية!”
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
كان هناك باعة متجولون، ومرتزقة مسلحون، ومغامرون مستعجلون، وعاهرات يكشفن كل ما يمكن كشفه من أجسادهن…
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
وبالطبع، جنود بسطاء التفكير يتجمعون في جماعات.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
وحيثما ذهبوا، امتلأ المكان بالحركة والضجيج.
لم يرَ ثايلز تجمعًا بشريًا بهذا الحجم منذ وقت طويل.
شق أفراد سيف دانتي العظيم طريقهم وسط الحشد الغريب.
فبعد أن قاتل معهم جنبًا إلى جنب ضد الأورك، شعر بأنه أصبح أقرب إلى هذه الفرقة التي تكبدت خسائر فادحة.
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“اسمع، من أجل الأيام القديمة، لن أصعّب الأمور عليكم، ولن آخذ منكم ضريبة المرتزقة أيضًا.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
وأخيرًا، تجاوزوا حصنًا ذا نوافذ ووصلوا إلى فسحة ليست ضيقة جدًا.
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
توقف دين وقال بجدية:
ولو أضفت أصواتهم إلى المشهد…
“سأذهب إلى مقر الحامية للعثور على فرانك. يجب أن يعرف ما حدث هذه المرة.”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
قالت لويزا بوجه قاتم:
ثم تابعت سيرها.
“سأذهب معك. فأنا القائدة في النهاية.”
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
أومأ دين.
“بالطبع! التقينا في الطريق. بل شربنا معًا أيضًا. وقبل أن نفترق أهديته أشياء كثيرة، وأصر على أن يرسل معنا جنودًا من وحدة غبار النجوم، لكنني رفضت…”
نظر ميكي إلى دين، ثم إلى لويزا، وتنهد.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
“إذن… سأتولى أمر المعدات الزائدة.”
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
قال المطرقة العجوز:
مختلفون…
“سنذهب نحن إلى «موطني» ونلتقي بسيمون. ويمكننا أن نسأل هناك عن عائلة وايا.”
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
تفاجأ ثايلز.
هذه جمجمة العيون الأربع!
لكن قبل أن يقول شيئًا، تفرق المرتزقة بتنسيق واضح.
أما المرتزقة، فلم يبق منهم إلا القليل، فساروا في المقدمة منهكين يقودون جملين. ولم يُسمح لهم بالاحتفاظ بأي من خيول الحرب. وبعد جدال طويل مع التجار، بل وتهديدهم بالسيف، “استعار” دين الجملين مؤقتًا باسم السلامة.
وقاده كوك روب خلف المطرقة العجوز، ودخلا طريقًا آخر أكثر عزلة.
حدقت فيه لويزا طويلًا.
قال كوك روب متنهدًا:
“الأمير الشبح…”
“دعني أخبرك، هل تعرف مدى رعب ذلك المكان؟ في أول مرة ذهبت إليها، قابلت فتاة جميلة، لكن في النهاية… آه، الحياة مليئة بالمفاجآت يا وايا. عليك أن تحافظ على حياتك، مثلًا…”
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
كشّر ثايلز، ثم نظر إلى المطرقة العجوز طالبًا النجدة.
ظهر خاطر في ذهنه.
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
وبحسب ميكي، فإن “مظهر ثايلز الشبيه بحصالة النقود” جذب أنظار كثيرين، ولولا أن المرتزقة كانوا مدججين بالسلاح، لواجهوا متاعب أكثر.
قال:
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
“هذه أرض كونستليشن، ونحن جيش مقدس.
“ثم، منذ زمن بعيد، بنت قافلة تجارية حصنًا لتستخدمه مكانًا للراحة.
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
“ومع دخول المزيد من الناس إلى الصحراء، بُنيت حصون أكثر. وعندما صار عددها يكفي ليضاهي بلدة صغيرة، أعلن أحد ملوك كوكبة أو أحد دوقات الصحراء الغربية أن المكان ملك له.
وما إن رأوا المشهد المألوف حتى انفجر كثير منهم بالبكاء فرحًا.
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
ثم صاح بصوت حاد:
“وبعد العام الدموي، صار هذا المكان تابعًا للبارون ويليامز. وهو يدافع عن الصحراء مع تل الصحراء الغربية، لكنه ليس تابعًا لعائلة فاكنهاز، بل تابع مباشر للملك.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“كنت أتساءل كيف سيجمع ضرائب من مكان لا توجد فيه حتى أرض واحدة تصلح للزراعة، لكن من الواضح، بناء على ما نراه…”
تفحصهم الحارس جميعًا بعينين ضيقتين.
نظر المطرقة العجوز إلى الوجوه الغريبة المنتشرة في الشوارع وهز كتفيه.
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
أومأ ثايلز.
ابتلع ثايلز ريقه.
“كثيب أنياب النصل مكان سيئ السمعة، معروف بالفوضى.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
“الفرص فيه كثيرة، لكن الأخطار أكثر.”
نظر إليها برجاء.
تنهد المطرقة العجوز.
بعضها قائم وحده في العراء، وبعضها متلاصق حتى يكاد يلتصق بالآخر.
ثم قال لثايلز بصوت يحمل الحنين والمشاعر:
شمّ كولين بأنفه باستياء.
“هناك كثير من مجرمي المملكة المنفيين إلى هنا. بعضهم يُرسل إلى سجن العظام، وبعضهم يشكلون فرقًا انتحارية خاصة بهم، ومن ينجو يصبح من سكان هذه المدينة، إن كان يصح أن نسميها مدينة أصلًا.
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
“أما المزارعون والحرفيون الذين لا يستطيعون العيش على الحدود ببراعة الجنود بسطاء العقول، فلا يجدون مكانًا آخر ويصبحون هكذا.
بعضها بني على هيئة أبراج مراقبة ترتفع نحو السماء.
“الأشرار هنا أكثر من الطيبين، والمجرمون أكثر من المواطنين الصالحين، والأسلحة أكثر من الطعام.
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
“وحين تندلع الحرب، يصبح المكان أشد فوضى.”
“ربما قُسّم كثيب أنياب النصل بين عائلات كثيرة، لكن معظم تلك العائلات هلكت بسبب الحروب أو الكمائن الصحراوية.
صعد ثايلز تلة صغيرة.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
أومأ ثايلز.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
قال الضابط بغطرسة:
كان ارتفاعه يقارب مئة قدم، نحيفًا وطويلًا، قائمًا في مساحة فارغة وسط المعسكر وبين الحصون الكثيرة.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
ابتعد كثيرًا عن بقية الأبنية، فبدا معزولًا بصورة غريبة.
“اصمت!”
ولاحظ ثايلز أن الناس حوله قليلون جدًا.
كانت تقف خلف سور منخفض طويل يمتد حتى يختفي في الأفق، موزعة بين كثبان رملية شاهقة.
وكان الأشخاص الذين يتحدثون بصخب يصمتون فجأة حين يمرون قربه، ثم يديرون رؤوسهم وينظرون في اتجاهات أخرى، ويسرعون في الابتعاد.
وقد غطت الرمال وجدرانها حتى صار لونها قريبًا من لون الصحراء نفسها، بينما بقيت آثار الدخان والحرائق على أجزاء منها.
وكأنهم يخافون شيئًا.
“إما أن تدفعوا الغرامة، أو أرسلكم إلى سجن العظام…”
ضيق ثايلز عينيه.
ظلّ التجار، كعادتهم، يحافظون على مسافة بينهم وبين سيف دانتي العظيم، وساروا في المؤخرة مع جمالهم الثمانية الفارغة. وكانت نظرات الحقد والاستياء تومض في أعينهم كلما اختلسوا النظر إلى المرتزقة.
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
“هذا المكان صار تحت سلطة الجيش النظامي الملكي. عادةً، أولئك الأوغاد التابعون لويليامز هم من يحصلون على الرشاوى. ونادرًا ما نجد نحن مصدر دخل إضافيًا.
“برج لا يقترب منه أحد…”
ابتسم المطرقة العجوز، وأوقف محاولة كوك روب لعرض مشروعه التجاري من دون تردد.
ظهر خاطر في ذهنه.
“من الذي يتكلم؟”
سأل الفتى بفضول:
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“ذلك البرج مرتفع جدًا. هل يقيم فيه شخص مهم؟”
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“لا.
كان هناك مجموعة من الرجال الشرسين تحدق فيهم بنظرات خبيثة.
“النبلاء لا يقيمون فيه أبدًا. ولا أظن أن البارون ويليامز نفسه قد يسكنه.
ابتلع ثايلز ريقه.
“يسمى ذلك البرج: الأمير الشبح.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
“ولم يجرؤ أحد على الإقامة فيه منذ سنوات.”
“يا مطرقة، كيف انتهى بك الحال مرتزقًا؟”
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي ثايلز.
أو بالأحرى…
“أي أمير هذه المرة؟”
“أي ابن كلبة قال لك إننا نعمل مع أولئك الشواذ؟”
قال كوك روب متحمسًا:
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
“أنا أعرف! هذه إشاعة مشهورة في معسكر أنياب النصل. ذلك البرج ملعون—”
أما تورمودن، فتمتم بوجه مظلوم:
قاطعه المطرقة العجوز بصرامة:
ثم صاح بصوت حاد:
“اصمت!”
تنهد تورمودن بارتياح.
ثم أخذ نفسًا.
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
“أنت جديد هنا، أليس كذلك؟ اذهب واسرق شخصًا آخر. نحن لسنا حصالات نقود!
“كنت أخدم في الجيش هنا وقتها.”
“ومن الواضح أن هذا الموقع كان بالغ الأهمية.
وأشار المحارب القديم إلى البرج، وقد توتر وجهه.
تنهد ببطء.
“وقبل سقوط المعسكر، جاء أمير نبيل إلى الجبهة الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ليتولى قيادة الجيش ويكافئ الجنود.
ومع كل خطوة يخطوها على الرمال، كان ثاليس يشعر بإحساس غريب.
“وأقصد بأمير: ابن ملك حقيقي، من الدم الملكي، وليس أميرًا من الحكايات الخرافية.
وبعد بضع دقائق…
“على أي حال…
“فقط… افهموا وضعنا. يا لويزا، فكري في والدك، دانتي العجوز. لقد كان يساعد الفقراء دائمًا، وكان كريمًا مع الجميع. وأنا أعرفه منذ سنوات طويلة… أأتراجع عن وعدي من أجل هذا المبلغ البسيط؟”
“سكن هناك، في أعلى برج داخل معسكر أنياب النصل.”
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
شعر ثايلز بانقباض في قلبه.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
حدق في البرج المنعزل، وارتفع شعور مشؤوم في داخله.
“إذن… لماذا لا تنتظر قليلًا في الصحراء أيضًا؟
قال المطرقة العجوز:
كما أصبحت نظرات المرتزقة كلها باردة.
“وفي إحدى الليالي…
ومن حين إلى آخر، استخدموا النظرات الشرسة والحركات الخشنة لإبعاد من تحمسوا لإثارة المشاكل.
“دُفع ذلك الأمير من أعلى نافذة في البرج.”
أما ثايلز، فقبض يديه وبدأ يتساءل عن صاحب أعلى رتبة بين هؤلاء الجنود.
تجمد ثايلز.
وقبل أن يكمل…
حدق في النافذة الصغيرة المغلقة بالألواح الخشبية عند أقصى مدى نظره.
“كنت أعلم أنك طيبة!”
ثم أنزل بصره ببطء نحو الأرض الخالية أسفل البرج.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
وسرت قشعريرة في جسده.
بل كان أكثر فوضى من حي الدرع في مدينة سحب التنين، وحتى من الحي السفلي في مدينة النجوم الخالدة.
تابع المطرقة العجوز:
“وصعدت النيران داخل البرج.”
“لم أسمع ما حدث بعد ذلك إلا من الآخرين، بعدما انتهت خدمتي.
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
“ويقال إن الملك كيسل قبض على القاتل بعد الحرب.
وفجأة خفتت الضوضاء من حوله كثيرًا.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
تنهد المطرقة العجوز.
“وصعدت النيران داخل البرج.”
أدار الضابط، صاحب الأنف الصغير، رأسه حوله بحيرة.
أطلق كوك روب زفرة، ثم ضم شفتيه.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
“قفز عدد من الناس من النافذة لأنهم لم يحتملوا الحريق، ودفعوا ثمن موت الأمير.
حدق ثاليس بدهشة.
“سواء احترقوا أو تحطموا بعد سقوطهم، فإن صرخاتهم وعويلهم اختفت خلال الساعة الأولى…
اتسعت عينا كوك روب، ثم التفت إلى ثاليس بنظرة تقول:
“لكن النار استمرت مشتعلة يومًا كاملًا.”
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
صار صوت المطرقة العجوز باردًا وكئيبًا.
تبع المطرقة العجوز اتجاه نظره، ثم اسود وجهه فورًا.
“والغريب أن البرج ظل قائمًا رغم احتراقه طوال اليوم، ولم ينهَر.
“كثيب أنياب النصل…”
“وهذا أكثر جزء غامض في القصة.
زم كولين شفتيه، وقد ساء مزاجه بوضوح.
“بعد أن انطفأت النيران، لم يظهر على جدرانه الخارجية أو الداخلية أي أثر للحريق.
وكان الجميع يعرف سبب ذلك، ولذلك ساءت حالة الكثيرين كلما تذكروه.
“ظلت الجدران نظيفة، وكأنها بُنيت حديثًا.”
“الأمير الشبح…”
زم كوك روب شفتيه وأومأ بجدية بينما يروي المطرقة العجوز الحكاية.
وقف تورمودن مذهولًا تمامًا، يحدق في الجمجمة الغريبة ويتمتم:
حدق ثايلز في البرج.
حدق ثاليس بدهشة.
وحين رأى جدرانه السليمة الخالية من أي ضرر، شعر بجلده يقشعر.
كان الناس يتحركون بأعداد هائلة فوق الرمال والتراب.
“ومنذ ذلك اليوم، بدأت أشياء غريبة تحدث هناك.
أومأ ثايلز.
“غناء في منتصف الليل، أشباح تظهر عند النافذة، صرخات وعويل خافت، وأصوات أناس يحترقون…
“الأوضاع هنا فوضوية جدًا مؤخرًا! لا تسيئوا إلى الجنود، فقد يكونون حرسًا خاصًا لأحد النبلاء!”
“بل كانت تحدث أحيانًا في وضح النهار، حتى اضطر البارون إلى إغلاق النافذة بالألواح.
“لم تعد الأمور كما كانت أيام حرب الصحراء. عائلة فاكنهاز لم تعد تدير معسكر أنياب النصل.”
“وكان بعض النبلاء الذين أُرسلوا إلى هنا لا يؤمنون بالأشباح، فقرروا السكن في البرج، لكن…”
وبعضها عريض ومنخفض، أقرب إلى مساكن عامة.
هز المطرقة العجوز رأسه بصمت.
وبعد قليل، رأى برجًا شاهقًا خلف حصن ذي قبة.
“كل من أقام هناك مات في الصحراء الكبرى ولم يعد.
ثم أطلق زفرة طويلة.
“حتى إنهم لم يجدوا فرصة لنقل أمتعتهم، فبقيت أغراضهم في الداخل.
“قبل ثمانية عشر عامًا، خلال العام الدموي، احتلت قبائل العظم القاحل والأورك معسكر أنياب النصل.
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
بدا وكأن الأرض تحت قدميه استعادت الحياة من جديد، تخبره باتجاهاتها وتضاريسها مع كل خطوة.
اقترب المطرقة العجوز من ثايلز بلا وعي، وسحبه قليلًا إلى الخلف.
“ولا يقتصر الأمر عليهم. خلال الشهرين الماضيين، امتلأ معسكر أنياب النصل بالمجندين القادمين من جميع أنحاء الصحراء الغربية: حصن الأرواح الشجاعة، وحصن الجناح، ولايكنان، وحتى أرض التقدمة الجديدة.
وكان وجهه قاتمًا.
قال كوك روب متنهدًا:
“ومنذ ذلك الحين، صار السكان يسمونه…
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
“الأمير الشبح.”
لوح صاحب الأنف الصغير بيده.
هز كوك روب رأسه وفرقع لسانه.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
أما ثايلز، فظل يحدق في البرج الكئيب، البائس، المنعزل.
وفي تلك اللحظة…
“الأمير الشبح…”
بل عدد لا يحصى من الحصون، بأحجام وأشكال مختلفة، تنتشر أمامه في كل الاتجاهات.
سأل الفتى بشرود:
“اذهب وضاجع نفسك!”
“من كان؟
“كثيب أنياب النصل…”
“أي أمير… مات هناك؟”
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
هز المطرقة العجوز رأسه.
“كثيب أنياب النصل…
“نسيت.
وقف أفراد سيف دانتي العظيم في الجانب الآخر ينتظرون بهدوء نتيجة مفاوضات المطرقة العجوز.
“لم أره إلا من بعيد يوم دخل المعسكر.”
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
ثم عقد وجهه وهو يحاول التذكر.
“ولمعاقبته، حبس القاتل وشركاءه في الغرفة العليا، ثم أشعل النار في الطابق الأول.
“كان الأمير وسيمًا جدًا.
“أنت تشفق عليهم، لكن من يشفق علينا؟ يحصل الجيش النظامي على رواتبه من الملك، أما نحن؟ مكافآتنا لا تكفي حتى لشراء كرة من الصوف!”
“بل يمكن القول إنه كان جميلًا، أجمل من فتاة.”
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“وسيم جدًا…”
وسرت قشعريرة في جسده.
ابتلع ثايلز ريقه.
“هل تجري عملية عسكرية كبيرة مؤخرًا؟ لماذا جُمِع جنود الأطلال وحصن الجناح هنا في الوقت نفسه؟ بل دخلوا الصحراء مع الجيش النظامي أيضًا.”
وصعد إلى قلبه اسم سمعه منذ زمن بعيد.
حين بدأت الشمس تميل إلى المغيب، وبينما كانت القافلة تواصل سيرها بصمت، توقف ثاليس فوق كثيب رملي.
“الأمير الشبح…”
وبينما أخذ التجار يولولون في هلع، اقترب منهم جنود كوكبة.
قال المطرقة العجوز باستخفاف:
“مرحبًا أيها الوسيم الصغير، ألا تشعر بالوحدة حين تنام ليلًا؟ أتريد رؤية وجهي؟ لمَ لا تنظر إلى فخذيّ؟ نعم، أنا رجل… آه، ما أوقحك! إن لم تصدق، تعال والمسني. أي جزء مني أقل من امرأة؟ مهلك، لقد لمستني وستغادر هكذا؟ انظر إلى صدري، وقبضتيّ، وإلى الإخوة الواقفين خلفي. قلها مرة أخرى: هل ستدفع، أم ستدفع، أم ستدفع؟”
“لكن ما فائدة الوسامة؟”
“ولهذا قال الناس إن البرج ملعون بسبب موت الأمير.”
ثم حدق في البقعة الخالية أسفل البرج، وشردت عيناه.
لظن ثاليس أنه يقف أمام أطلال مدينة صحراوية قديمة.
“في تلك الليلة، كنت ضمن أول مجموعة من رجال الدورية وصلت إلى المكان.
كان الناس يتدافعون بعضهم مع بعض، وتتحرك وجوههم بسرعة حتى يصعب تمييزها.
“وأتذكر بوضوح أن ذلك الأمير الجميل…”
“يقال إن كثيب أنياب النصل لم يكن في البداية سوى كثبان رملية، ولم يكن هناك معسكر.
تنهد ببطء.
“نحن الآن في سبتمبر، وطاحونة عائلتي ستبدأ العمل قريبًا. انتهت مدة خدمتي منذ زمن، لكنني لا أعرف متى سأعود أنا وإخوتي إلى بيوتنا. وأحد أفراد فريقي سيصبح أبًا قريبًا…”
“…ارتطم بالأرض ووجهه إلى الأسفل.”
“لن ترغب في البقاء وحيدًا داخل معسكر أنياب النصل. هؤلاء الناس أخطر من الأورك.”
فرأى أن نافذة قمة البرج قد أُغلقت بألواح خشبية.
