383
عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
“أنت وكوهين؟”
“فتاة؟!”
“هذه قاعدتي.
“آه، أنا آسف حقًا.”
لوّح بالدفتر الصغير بضعف.
تفحصه تامبا من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم هز كتفيه وقد ظهر الفهم على وجهه.
ارتجف قليلًا، وواصل صب النبيذ في كأسه.
“تبدو رقيق الملامح، وكنت طوال الوقت تجلس باستقامة وركبتاك مضمومتان. ولم تنطق بكلمة واحدة، لذلك ظننتك فتاة فعلًا.”
“فعلنا!”
أجبر تاليس نفسه على الابتسام، بينما اختلطت المشاعر في قلبه.
“أحم.”
ظل كويك روب يسعل حتى احمر وجهه، ولم يتمكن من التقاط أنفاسه إلا بعد وقت.
حدق تامبا في تاليس، ما جعل الأخير يشعر بانزعاج شديد.
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
“لذلك، وفقًا للقواعد، يفترض أن يحصل على نصيبه—”
حدق تامبا في تاليس، ما جعل الأخير يشعر بانزعاج شديد.
تسارعت أنفاس كويك روب.
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى تامبا حاجبيه وانحنى مرة أخرى.
قال تامبا عابسًا وهو ينظر إلى الدفتر الصغير المجعد الذي لم يكن أفضل حالًا من القمامة:
“تعال! بما أنك فتاة كويك روب… أعني، بما أنه أحضرك إلى هنا…”
“اسم كانت.
وحين اعتدل تامبا، وضع كأسًا من الجعة تعلوه الرغوة بقوة أمام تاليس.
“كان مثلي الآن.
“هذه أول كأس لك من جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة، مجانًا!”
لم تختفِ ابتسامته بعد، لكنه رفع رأسه فرأى وجه صاحب الحانة المتجعد.
كان صوت صاحب الحانة صاخبًا ومبتهجًا.
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
شعر تاليس بالإطراء فورًا، رغم أنه عومل كفتاة قبل لحظات فقط.
واصل الشرب، وضحك في أثناء ذلك.
“شكرًا لك!”
“هيا. دوّن اسمه في الكتاب. كانت أو أيًا يكن اسمه.”
“هل سمعة كويك روب مفيدة إلى هذه الدرجة؟”
“ماذا؟”
تناول الأمير كأس الجعة بأدب، ورأى كويك روب يبتسم بسعادة، بينما أخذ يفكر في نوع هذه الجعة.
“وقفنا معًا وقاتلنا جنبًا إلى جنب.”
قال تامبا وهو يتكئ على منضدة الحانة ويصب كأسًا ثانية لكويك روب:
“الهجن الرماديون، أليس كذلك؟ هل توشك حرب صحراوية أخرى على السقوط فوق رؤوسنا؟”
“كنت أعلم أن وصول هذا العدد الكبير من الناس إلى معسكر أنياب النصل فجأة لن يبشر بخير…
ذهل تاليس.
“الهجن الرماديون، أليس كذلك؟ هل توشك حرب صحراوية أخرى على السقوط فوق رؤوسنا؟”
“اشربها فحسب.
اسود وجه كويك روب.
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
“وأنا أتساءل… ماذا سيقول المطرقة العجوز لزوجته وطفليه عن موت كانت؟”
شرب كأسه الثانية بوجه متصلب.
“لا يا كويك روب. لا أتذكر أنه جاء إلى هنا.
وهذه المرة، لم يسعل.
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
قال تامبا وقد بدا غارقًا في التفكير وهو يعيد ملء كأس كويك روب:
انحنى كويك روب، والتقط زجاجة من فوق المنضدة، وصب لنفسه كأسًا أخرى.
“حقًا؟
“كانت، الشمالي حامل السيف العظيم، أتذكره؟ لقد أودع بعض المال هنا. فعل ذلك حقًا. قال إنه أودع ماله عندك، وهذه…”
“لكن على الأقل، الخبر الجيد هو أن لا أحد من فريقكم أودع مالًا عندي، ولذلك لن أضطر إلى إعادته…”
لكن تامبا لم يبدُ عازمًا على التوقف.
كان كويك روب قد رفع كأسه إلى منتصف الطريق، لكنه تجمد.
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
بدا المرتزق الشاب مذهولًا قليلًا.
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
خفض الكأس من أمام شفتيه، وتنحنح بصعوبة.
“تعال! بما أنك فتاة كويك روب… أعني، بما أنه أحضرك إلى هنا…”
“في الحقيقة يا تامبا… فعلنا.”
“لها مذاق مثير للاهتمام، ولهذا الشراب معنى عظيم.”
عقد تامبا حاجبيه.
“وحين أغلق أذنيه، سمع الأمواج الهائجة وزئير العاصفة.
“فعلنا!”
استمع تاليس بصمت.
ارتجف كويك روب بعنف، وكأن إبرة وخزته.
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
“كانت، الشمالي حامل السيف العظيم، أتذكره؟ لقد أودع بعض المال هنا. فعل ذلك حقًا. قال إنه أودع ماله عندك، وهذه…”
وحين سمع كويك روب الاسم المألوف، ضغط على أسنانه واعترض بامتعاض:
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
“لديه… لديه واحد وعشرون مينديس، وثمانية عشر ميديير، وثلاثة عشر شاولون شمالية، وعشرة كاهن.
“…هذه من متعلقاته. دفتر حساباته. لقد خبأ المال داخل أواني الزهور في الغرفة…”
“هل تعرف يا وايا؟ كان كان أول شخص…”
تحت نظرات تاليس وتامبا، تكلم كويك روب بسرعة شديدة، وكان صوته يرتجف قليلًا.
“هل تعرف؟ منذ زمن بعيد، بعيد إلى درجة أنه يبدو أبدًا كاملًا… كانت هناك سفينة…”
“لديه… لديه واحد وعشرون مينديس، وثمانية عشر ميديير، وثلاثة عشر شاولون شمالية، وعشرة كاهن.
“في الحقيقة، إن عرفته، فسيكون من الصعب أن تكرهه.
“وتسعة كيلر من أنلينزو، وأربع سندات كاموسية يمكن استخدامها في كامل المنطقة الجنوبية الشرقية من اتحاد كاموس.
“بصفته الناجي الوحيد، تمسك البحار الشاب بآخر لوح من السفينة.
“ورغم أنها عملات مجهولة، كان لديه سبع عملات خاصة من ريفول، وخمس عملات معدنية من مدينة الفولاذ، وعدد لا يحصى من العملات المربعة الصغيرة من ممالك البحر المفقود الثلاث… وقطعتان من تابيسو.”
“كويك روب، لقد رحل بالفعل.
قلب كويك روب الصفحات بجنون حتى وصل إلى الصفحة الأخيرة، وقرأ الخط غير المرتب على الورق.
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
“كان ذلك… في صباح… اليوم الذي مات فيه…”
عقد تاليس حاجبيه.
خفت صوت كويك روب.
“كويك روب، لقد رحل بالفعل.
وحدق في دفتر الحسابات الصغير بشرود.
ارتجف كتفاه.
راقبه تاليس مذهولًا هو الآخر، متذكرًا ذلك الشمالي الصلب صاحب السيف العظيم.
“لكن…”
“لكن…”
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
قال تامبا عابسًا وهو ينظر إلى الدفتر الصغير المجعد الذي لم يكن أفضل حالًا من القمامة:
حدق تامبا في تاليس، ما جعل الأخير يشعر بانزعاج شديد.
“لا يا كويك روب. لا أتذكر أنه جاء إلى هنا.
ارتجف كتفا كويك روب قليلًا.
“ولا يوجد توقيعه في سجلاتي…”
“ندمت حقًا على إبقائك مساعدًا لي.
شحُب وجه كويك روب.
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
“تامبا.”
“بعد أن تكتبه، اذهب واحسب المبلغ الدقيق الذي أودعه.
قالها وهو يضغط على أسنانه.
انحنى كويك روب، والتقط زجاجة من فوق المنضدة، وصب لنفسه كأسًا أخرى.
بدا أنه يعرف أن كلامه غير مقنع، لكنه ظل يحاول التوضيح.
رفع تاليس رأسه بحيرة.
قلب الصفحة إلى الخلف، وأراه دفتر الحسابات.
ساد الصمت.
“لقد أودع المال عندي فعلًا. يمكنني الذهاب وإحضاره لك. انظر، مكتوب هنا: واحد وعشرون مينديس—”
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
قاطعه تامبا ببرود:
تحمس تاليس قليلًا عندما رأى الاسم المألوف.
“توقف.
“لكنه كوهين كارابيان.
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
“وحين أغلق أذنيه، سمع الأمواج الهائجة وزئير العاصفة.
لكن كويك روب واصل الحديث وكأنه لم يسمع كلامه، وهز رأسه بعنف.
“كان يفترض…”
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
تنهد تاليس.
راقبه تامبا ببرود.
“لم يعرف إلى أين يتجه، ولا ما المصير الذي ينتظره.
قال كويك روب، وقد خيم الحزن على وجهه وانخفض صوته أكثر:
“جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة.”
“وكان لم يعد…
“تبدو رقيق الملامح، وكنت طوال الوقت تجلس باستقامة وركبتاك مضمومتان. ولم تنطق بكلمة واحدة، لذلك ظننتك فتاة فعلًا.”
“لذلك، وفقًا للقواعد، يفترض أن يحصل على نصيبه—”
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
هز صاحب الحانة رأسه بحدة.
قفز كويك روب كأرنب مذعور.
“مستحيل.
“ماذا؟”
“المال كان معك، ولم يصل إلى يدي. انظر إلى سجلي، اسمه غير موجود. لا يُحتسب.”
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
راقب تاليس الجدال بصمت.
قال كويك روب بقلق:
ازداد صوته بحة.
“بل يُحتسب!
“لذلك، وفقًا للقواعد، يفترض أن يحصل على نصيبه—”
“أنا فقط… لم أملك الوقت لأسلمه إليك. كان مترددًا جدًا في البداية، لكنه قرر في النهاية، رغم تردده…
قاطعه تامبا ببرود:
“كان معي… وكنت أنوي أصلًا…
أخرج تامبا زجاجة جعة أخرى وكأسًا جديدًا، وملأه حتى الحافة، غير مبالٍ بكلام تاليس.
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
“اصمت!”
هز تامبا رأسه ببرود.
“كوهين كارابيان؟”
“القواعد هي القواعد. لا يعني لا.”
ارتجف كتفا كويك روب.
قال كويك روب وهو يجادل بيأس حتى كاد ينهار:
كان تامبا، صاحب الحانة شرس الملامح، واقفًا أمامهما.
“لقد وعدته.”
نظر تاليس إلى الكأس واعترض بازدراء:
لوّح بالدفتر الصغير بضعف.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“لقد وعدته—!”
“ولدينا المطرقة العجوز صاحب الخبرة، والقائدة المخلصة والوفية.
قاطعه تامبا بفظاظة:
وكلما تحدث، تحركت الندبة على عنقه أكثر.
“إذن ربما عليك أن تدفع المال بنفسك؟
سقط كتاب جلدي أسود سميك على منضدة الحانة.
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
عقد تاليس حاجبيه.
قالها بلا رحمة، ثم استدار وغادر.
“كوهين كارابيان؟”
حدق كويك روب في ظهر صاحب الحانة وهو يبتعد، مذهولًا.
“عن أي كوهين تتحدث أنت؟”
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
خفت صوت كويك روب.
تنهد تاليس وربت على كتفه.
“هذا ليس خطأك، ولا يمكنك فعل شيء.”
“كويك روب…”
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
“لدينا أصحاب العضلات مثل كانت وهالجن، ودليل قوي مثل ميكي، ورامٍ ماهر مثل بالكا، وكشاف عظيم مثل بريز.
جلس كويك روب بصمت، وأعاد دفتر كانت الصغير إلى جيب خصره، ثم حدق في كأسه.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم فجأة.
وحين فهم ما يحدث، أخرج بحماس دفتر كانت الصغير من جيب خصره.
“هل تعرف يا وايا؟ كان كان أول شخص…”
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
ارتجف كتفا كويك روب.
قاوم تاليس رغبته في رفع رأسه والنظر إليه.
ثم رفع كأسه وأفرغ ما فيها دفعة واحدة.
“الهجن الرماديون، أليس كذلك؟ هل توشك حرب صحراوية أخرى على السقوط فوق رؤوسنا؟”
“كان أول شخص أتمكن من إقناعه بإيداع ماله هنا.
“حقًا؟
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
أصبح صوت كويك روب أجش.
تحرك تاليس قليلًا.
“لكنه كوهين كارابيان.
قال كويك روب بلا تعبير وهو يضع كأسه:
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
“جاء كانت من الشمال واستقر في كوكبة.
قال كويك روب، وقد خيم الحزن على وجهه وانخفض صوته أكثر:
“كان لديه طفلان، ولد وفتاة، وزوجة ضعيفة تمرض طوال العام.
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
“يعيشون في الأطلال. المطرقة العجوز هو من أدخله إلى سيف دانتي العظيم.
ضغط تامبا على أسنانه ودفع الكتاب الأسود نحوه بغضب.
“وأنا أتساءل… ماذا سيقول المطرقة العجوز لزوجته وطفليه عن موت كانت؟”
“هل نعيش لنعاني، ثم ننتظر أن يقتلنا القدر، ثم نختفي بلا أثر، وكأننا لم نوجد أصلًا في هذا العالم؟”
انحنى كويك روب، والتقط زجاجة من فوق المنضدة، وصب لنفسه كأسًا أخرى.
“ما الأمر؟”
“هل تعرف؟ أعطاني عنوان المكان الذي خبأ فيه ماله، وترك دفتر حساباته معي.
اتكأ تاليس على المنضدة بعدم تصديق.
“لكنني…”
“كان يفترض أن نكون… المجموعة التي تستطيع العودة بسلام مهما واجهت من حوادث.
تنهد تاليس برفق.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
“كويك روب، لقد رحل بالفعل.
تحت نظرات تاليس وتامبا، تكلم كويك روب بسرعة شديدة، وكان صوته يرتجف قليلًا.
“هذا ليس خطأك، ولا يمكنك فعل شيء.”
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
ارتجف كتفا كويك روب قليلًا.
كان كويك روب قد رفع كأسه إلى منتصف الطريق، لكنه تجمد.
“لا يمكنني فعل شيء…”
تجمد تامبا لحظة.
واصل الشرب، وضحك في أثناء ذلك.
أمسك تاليس كأسه وابتسم بصورة غير طبيعية.
“هل تعرف؟ منذ زمن بعيد، بعيد إلى درجة أنه يبدو أبدًا كاملًا… كانت هناك سفينة…”
“لكن أول زبون أحضرته جعلني أخسر.
حدق كويك روب في الزجاجة بشرود، وتجمدت ابتسامته تدريجيًا.
“هيا. دوّن اسمه في الكتاب. كانت أو أيًا يكن اسمه.”
“كان على متن السفينة بحار شاب مصممًا على الإبحار.
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“كان يتطلع إلى الإبحار من الفجر حتى الغروب.
قال تامبا وهو يمسح زجاجة النبيذ بيده برفق، ونظرته ثابتة:
“وفي أول رحلة له، توجه إلى أكثر الأماكن أسطورية في بحر الإبادة: عين بحر الإبادة.”
“قوي، ومفتول العضلات، وأشقر، وعيناه زرقاوان.”
عقد تاليس حاجبيه.
“مئتان وخمسون قطعة توموند ذهبية؟”
“إنه مكان ملعون لا تستطيع حتى عذراء حارسة المحيط حمايته.
“لكن…”
“تعطلت البوصلة، وتمزقت الأشرعة، وطاردهم القراصنة، وانتشر الضباب في كل مكان، وغطت السحب السماء، ولم يظهر طائر بحري واحد، وأحاط بهم ظلام لا نهاية له، وظلوا ينجرفون بلا توقف.
“إنه دين معدوم أصلًا… فقط لا تجرؤ على لمس هذه الزجاجة مجددًا!”
“حتى النجوم التي ملأت السماء تغيرت إلى الأبد.
“كويك روب…”
“كانت الأمواج تحاصرهم، ومعها الدوامات والشعاب التي لا تنتهي.
“كوهين…”
“وكان هناك أيضًا شيء مرعب…”
وضع يده على كأسه ومنع كويك روب من رفعها.
أصبح صوت كويك روب أجش.
“وكان هناك أيضًا شيء مرعب…”
“القبطان، والمساعد الأول، والمساعد الثاني، والمراقب، والدفة، ومسؤول المؤن، وقائد القتال، ورئيس البحارة، والعم بيل الطيب…
“لكنه كوهين كارابيان.
“مات الجميع تقريبًا… الجميع…”
“حسنًا، يبدو أنني أخطأت.”
ارتجف قليلًا، وواصل صب النبيذ في كأسه.
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
قاوم تاليس رغبته في رفع رأسه والنظر إليه.
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
ومد يده، وأبعد الزجاجة عن الكأس التي بدأت تفيض.
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
لكن تامبا لم يبدُ عازمًا على التوقف.
“بصفته الناجي الوحيد، تمسك البحار الشاب بآخر لوح من السفينة.
“يعيشون في الأطلال. المطرقة العجوز هو من أدخله إلى سيف دانتي العظيم.
“وكان عقله مشوشًا وهو ينجرف في البحر.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“كان يسمع صوت الأمواج التي لا تنتهي، ويراقب الليل والنهار يتعاقبان.
عقد تاليس حاجبيه.
“كان عطشانًا وجائعًا، بردانًا وخائفًا.
“شعره أسود، وعيناه بنيتان، ويشبه قردًا نحيلًا.”
“لم يعرف إلى أين يتجه، ولا ما المصير الذي ينتظره.
“هل نعيش لنعاني، ثم ننتظر أن يقتلنا القدر، ثم نختفي بلا أثر، وكأننا لم نوجد أصلًا في هذا العالم؟”
“ولم يحيط به سوى جثث رفاقه المنتفخة البيضاء، والمياه الباردة التي تخترق العظام…
“وحين حرك أنفه، شم ملوحة مياه البحر، والدم…”
“كان مثلي الآن.
خفض تاليس رأسه.
“لا يستطيع فعل شيء…”
“إذن، لماذا غيرت رأيك؟”
لم يعد تاليس قادرًا على التحمل.
راقبه تامبا ببرود.
وضع يده على كأسه ومنع كويك روب من رفعها.
عقد تامبا حاجبيه.
“كويك روب…”
“فعلنا!”
بدأ كويك روب يرتجف، لكنه انتزع كأسه بعناد من قبضة تاليس.
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
“نجا البحار الشاب، لكنه لم يعد قادرًا على الإبحار.
“اشربها فحسب.
“لأنه كلما أغمض عينيه، وفي أي مكان، رأى الألواح المحطمة وجثث رفاقه.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما في حيرة.
“وحين أغلق أذنيه، سمع الأمواج الهائجة وزئير العاصفة.
“في الحقيقة، إن عرفته، فسيكون من الصعب أن تكرهه.
“وحين حرك أنفه، شم ملوحة مياه البحر، والدم…”
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
“أحم.”
“ومنذ ذلك الحين، أصبح يخاف السفن، ويخاف المحيط، ويخاف البحيرات، بل ويخاف كل مكان فيه ماء في هذا العالم…
“كويك روب…”
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
قال كويك روب بلا تعبير وهو يضع كأسه:
طاخ!
حدق فيه صاحب الحانة.
ضرب كويك روب كأسه على المنضدة.
“وكان عقله مشوشًا وهو ينجرف في البحر.
“لكن حتى في الصحراء الكبرى…”
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
قبض على الكأس بقوة.
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
“حين يموت الإنسان، لا يبقى شيء يا وايا. لا يبقى أي أثر لوجوده.”
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
ازداد صوته بحة.
ضرب تامبا الكتاب بنفاد صبر، فاهتزت زجاجة النبيذ فوق المنضدة مرارًا.
“تختفي من هذا العالم.
“حسنًا.”
“لا تعود قادرًا على التفكير أو الشعور أو الإحساس بشيء.
“ماذا؟ متسلل، وذكي، ومتكبر، ووغد نحيل؟”
“لا يبقى شيء، ولا يعود لشيء معنى، ولن تعرف شيئًا مرة أخرى.”
“لقد أودع المال عندي فعلًا. يمكنني الذهاب وإحضاره لك. انظر، مكتوب هنا: واحد وعشرون مينديس—”
ارتجف كتفاه.
وشعر بالاستياء من كلمات تامبا.
“كانت، وبالكا، وهالجن، وبريز… لن يعرفوا شيئًا بعد الآن.”
“وحين يتحدث، يبدو… كيف أقولها…”
استمع تاليس بصمت.
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
سأل كويك روب بصوت أجش:
“وفي أول رحلة له، توجه إلى أكثر الأماكن أسطورية في بحر الإبادة: عين بحر الإبادة.”
“إذن ما معنى حياتنا؟
“اللعنة… لقد شربت نصف زجاجة من النبيذ الجيد!”
“هل نعيش لنعاني، ثم ننتظر أن يقتلنا القدر، ثم نختفي بلا أثر، وكأننا لم نوجد أصلًا في هذا العالم؟”
أصبح صوت كويك روب أجش.
ضغط تاليس على أسنانه، لكنه لم يعرف كيف يجيب.
رفع تاليس رأسه بحيرة.
مد كويك روب يده إلى الزجاجة، لكنه لم يجدها.
“آه، أنا آسف حقًا.”
وفي تلك اللحظة…
“ماذا؟ متسلل، وذكي، ومتكبر، ووغد نحيل؟”
طاخ!
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
سقط كتاب جلدي أسود سميك على منضدة الحانة.
“كان عطشانًا وجائعًا، بردانًا وخائفًا.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما في حيرة.
كانت كلمات صاحب الحانة متصلبة قليلًا.
كان تامبا، صاحب الحانة شرس الملامح، واقفًا أمامهما.
“لا تقلق.
أمسك الزجاجة بيد، والكتاب الأسود باليد الأخرى، ثم قال لكويك روب ببرود:
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
“انظر إلى نوع الزبائن الذين تحضرهم إليّ.
“الزبائن الذين أريدهم أقوياء وذوو بأس، ممن يستطيعون العودة سالمين حتى في الظروف المضطربة المليئة بالحوادث…”
تفحصه تامبا من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم هز كتفيه وقد ظهر الفهم على وجهه.
ذهل كويك روب قليلًا، ولم تستطع عيناه المشوشتان التركيز حتى بعد مرور وقت لا بأس به.
“شكرًا لك!”
“بهذه الطريقة أستطيع كسب المال. هل تفهم؟
“تامبا.”
“لكن أول زبون أحضرته جعلني أخسر.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“ندمت حقًا على إبقائك مساعدًا لي.
“وحين يتحدث، يبدو… كيف أقولها…”
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
راقب تامبا كويك روب وهو يغادر، ثم بصق على الأرض بغضب.
وشعر بالاستياء من كلمات تامبا.
تنهد تاليس.
وحين سمع كويك روب الاسم المألوف، ضغط على أسنانه واعترض بامتعاض:
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
“نحن أقوياء!
“بالطبع.”
“لدينا أصحاب العضلات مثل كانت وهالجن، ودليل قوي مثل ميكي، ورامٍ ماهر مثل بالكا، وكشاف عظيم مثل بريز.
“حصالة نقود… ما هذا بحق الجحيم؟”
“ولدينا المطرقة العجوز صاحب الخبرة، والقائدة المخلصة والوفية.
“المال كان معك، ولم يصل إلى يدي. انظر إلى سجلي، اسمه غير موجود. لا يُحتسب.”
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
قبض كويك روب على كأسه الفارغة بألم، وأصبح صوته كئيبًا.
بدا تامبا مذهولًا.
“كان يفترض أن نكون… المجموعة التي تستطيع العودة بسلام مهما واجهت من حوادث.
“كان معي… وكنت أنوي أصلًا…
“كان يفترض…”
خفض تاليس رأسه.
خفت صوته حتى أنهى كلامه بالتمتمة.
“شكرًا لك.
حدق فيه صاحب الحانة.
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
وبعد ثانية، ضرب قلمًا فوق الكتاب الأسود.
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
طاخ!
“لأنه حتى لو أخطأت… فلن يعرف ذلك أبدًا.”
“هيا. دوّن اسمه في الكتاب. كانت أو أيًا يكن اسمه.”
قال صاحب الحانة بصوت منخفض دون أن يرفع رأسه، وهو يعصر الزجاجة في يده:
حدق تامبا بعنف في كويك روب.
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
“هذه قاعدتي.
“حقًا؟
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
وحين تذكر الرغوة في الكأس، وكيف كاد يشربها…
في تلك اللحظة، بدا أن الضجيج من حولهم انعزل مجددًا عن مكانهم.
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
نظر تاليس إلى تامبا بصدمة، وقد فهم قصده.
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
ظل كويك روب مذهولًا.
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
وبدا أن جزءًا من سكره قد تبدد.
“لكن على الأقل، الخبر الجيد هو أن لا أحد من فريقكم أودع مالًا عندي، ولذلك لن أضطر إلى إعادته…”
“يا زعيم…”
قاوم تاليس رغبته في رفع رأسه والنظر إليه.
ضغط تامبا على أسنانه ودفع الكتاب الأسود نحوه بغضب.
قال كويك روب، وقد خيم الحزن على وجهه وانخفض صوته أكثر:
“بعد أن تكتبه، اذهب واحسب المبلغ الدقيق الذي أودعه.
قفز كويك روب كأرنب مذعور.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“كوهين…”
تسارعت أنفاس كويك روب.
خفت صوته حتى أنهى كلامه بالتمتمة.
“شكرًا، شكرًا!”
“أضفت إليها بعض بول الخيل، وعدة بصقات من البلغم على مر السنين…
وحين فهم ما يحدث، أخرج بحماس دفتر كانت الصغير من جيب خصره.
“وقفنا معًا وقاتلنا جنبًا إلى جنب.”
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
قال تامبا عابسًا وهو ينظر إلى الدفتر الصغير المجعد الذي لم يكن أفضل حالًا من القمامة:
“اصمت!”
“لقد أودع المال عندي فعلًا. يمكنني الذهاب وإحضاره لك. انظر، مكتوب هنا: واحد وعشرون مينديس—”
ضرب تامبا الكتاب بنفاد صبر، فاهتزت زجاجة النبيذ فوق المنضدة مرارًا.
بدا أنه يعرف أن كلامه غير مقنع، لكنه ظل يحاول التوضيح.
“أسرع! اكتب اسمه!
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم فجأة.
“اللعنة… لقد شربت نصف زجاجة من النبيذ الجيد!”
ذهل كويك روب قليلًا، ولم تستطع عيناه المشوشتان التركيز حتى بعد مرور وقت لا بأس به.
قفز كويك روب كأرنب مذعور.
“حسنًا، يبدو أنني أخطأت.”
“نعم!”
“كان يفترض…”
أمسك القلم في عجلة.
“ومن الواضح أن كويك روب ليس حارسًا شخصيًا جيدًا.”
“إذن أكتبه هنا؟ كانت، هل يبدأ بحرف K أم C، أم بحرف آخر؟”
“ذكر دين أنك شخص ذو مكانة في الشمال، وربما تعرف…”
قال تامبا بفظاظة وهو يعقد ذراعيه:
تناول الأمير كأس الجعة بأدب، ورأى كويك روب يبتسم بسعادة، بينما أخذ يفكر في نوع هذه الجعة.
“من أين لي أن أعرف؟
قال تامبا وهو ينحني للأمام ويكشف أسنانه بابتسامة متوحشة:
“إنه دين معدوم أصلًا… فقط لا تجرؤ على لمس هذه الزجاجة مجددًا!”
كان كويك روب على وشك الشرب مرة أخرى، لكنه انتفض.
كان كويك روب على وشك الشرب مرة أخرى، لكنه انتفض.
“إذن أكتبه هنا؟ كانت، هل يبدأ بحرف K أم C، أم بحرف آخر؟”
حدق في الكتاب بقلق، ثم هز رأسه ليطرد سكره، قبل أن يلتفت فورًا بحثًا عن مساعد.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“وايا، هل تعرف الكتابة؟
“طويل جدًا، يقارب طوله ستة أقدام ونصف.
“ذكر دين أنك شخص ذو مكانة في الشمال، وربما تعرف…”
“مئتان وخمسون قطعة توموند ذهبية؟”
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
قاطعه تامبا ببرود:
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“كانت، صحيح؟”
مد كويك روب يده إلى الزجاجة، لكنه لم يجدها.
ظهر الامتنان على وجه كويك روب، وكأنه عثر على منقذه.
“شكرًا لك!”
لوح بدفتر كانت الصغير.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“سأتركه لك. علي أن…”
“كوهين كارابيان؟”
لم تختفِ ابتسامته بعد، لكنه رفع رأسه فرأى وجه صاحب الحانة المتجعد.
“أنت وكوهين؟”
قال تامبا وهو ينحني للأمام ويكشف أسنانه بابتسامة متوحشة:
“إذن كوهين كان يودع ماله عندك هنا… في الرابع عشر من سبتمبر، عام 671.
“إن تجرأت على إضافة قطعة نحاسية واحدة يا كويك روب، حتى لو كانت أكثر عملات الكاهن الشمالية النحاسية انعدامًا للقيمة، فستكون قد ارتكبت احتيالًا.
ذهل تاليس.
“هل اشتقت إلى سجن العظام؟”
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
ارتجف كويك روب.
“أنت…!”
شد سرواله وابتلع ريقه، ثم استدار.
“جاء كانت من الشمال واستقر في كوكبة.
“علي أن… أجد إنزو ليجري بعض الحسابات… وأسأله عن أحدث أسعار صرف العملات…”
ازداد صوته بحة.
راقب تامبا كويك روب وهو يغادر، ثم بصق على الأرض بغضب.
“يعيشون في الأطلال. المطرقة العجوز هو من أدخله إلى سيف دانتي العظيم.
“لا يعرف إلا البكاء حين يشرب. عديم النفع.”
“أنت…!”
لم يتحدث تاليس.
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
ابتسم فقط، وخفض رأسه، وبدأ الكتابة.
“اكتبه بصورة جيدة.
“…K.”
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
رفع تاليس رأسه بحيرة.
قلب كويك روب الصفحات بجنون حتى وصل إلى الصفحة الأخيرة، وقرأ الخط غير المرتب على الورق.
“ماذا؟”
“نعم، ذلك الغوريلا العنيف الذي من الواضح أنك لا تحبه، لكن يصعب عليك أن تكرهه حقًا.”
قال صاحب الحانة بصوت منخفض دون أن يرفع رأسه، وهو يعصر الزجاجة في يده:
تحرك تاليس قليلًا.
“اسم كانت.
تسارعت أنفاس كويك روب.
“يبدأ بحرف K.
“فعلنا!”
“حين جاء لأول مرة إلى معسكر أنياب النصل، كنت أنا من عرّفه على المطرقة العجوز.”
قاطعه تامبا ببرود:
توقف طرف قلم تاليس.
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
قال تامبا وهو يمسح زجاجة النبيذ بيده برفق، ونظرته ثابتة:
“لكن على الأقل، الخبر الجيد هو أن لا أحد من فريقكم أودع مالًا عندي، ولذلك لن أضطر إلى إعادته…”
“اكتبه بصورة جيدة.
تنهد تاليس وربت على كتفه.
“الأسماء مهمة جدًا، خصوصًا في هذا الكتاب.
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
“لأنه حتى لو أخطأت… فلن يعرف ذلك أبدًا.”
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
كانت كلمات صاحب الحانة متصلبة قليلًا.
“كانت، وبالكا، وهالجن، وبريز… لن يعرفوا شيئًا بعد الآن.”
خفض تاليس رأسه.
“تعطلت البوصلة، وتمزقت الأشرعة، وطاردهم القراصنة، وانتشر الضباب في كل مكان، وغطت السحب السماء، ولم يظهر طائر بحري واحد، وأحاط بهم ظلام لا نهاية له، وظلوا ينجرفون بلا توقف.
وبناءً على تنسيق الحسابات السابقة، كتب اسم كانت كاملًا في أحدث صفحة من الدفتر.
“أنا فقط… لم أملك الوقت لأسلمه إليك. كان مترددًا جدًا في البداية، لكنه قرر في النهاية، رغم تردده…
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
اسود وجه كويك روب.
لكن يديه توقفتا عند إحدى الصفحات.
“تبًا له، ذلك الثري الغبي…”
ضاقت عينا تاليس.
“نجا البحار الشاب، لكنه لم يعد قادرًا على الإبحار.
وبعد ثانية، رفع الأمير رأسه عن الكتاب بدهشة، ونطق اسمًا:
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
“كوهين كارابيان؟”
“وكان لم يعد…
تجمد تامبا لحظة.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
“ما الأمر؟”
ضغط تاليس على أسنانه، لكنه لم يعرف كيف يجيب.
تحمس تاليس قليلًا عندما رأى الاسم المألوف.
“…هذه من متعلقاته. دفتر حساباته. لقد خبأ المال داخل أواني الزهور في الغرفة…”
“الاسم في الكتاب… أعرف هذا الرجل.
شرب كأسه الثانية بوجه متصلب.
“إذن كوهين كان يودع ماله عندك هنا… في الرابع عشر من سبتمبر، عام 671.
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
“ومبلغ الإيداع هو…”
بدا المرتزق الشاب مذهولًا قليلًا.
عقد تامبا حاجبيه.
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
وحين قرأ تاليس الرقم في الدفتر، اتسعت عيناه.
وبعد ثانية، رفع الأمير رأسه عن الكتاب بدهشة، ونطق اسمًا:
“مئتان وخمسون قطعة توموند ذهبية؟”
قلب كويك روب الصفحات بجنون حتى وصل إلى الصفحة الأخيرة، وقرأ الخط غير المرتب على الورق.
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
راقب تاليس الجدال بصمت.
بعد وقت طويل، زفر تاليس بعدم تصديق.
“المال كان معك، ولم يصل إلى يدي. انظر إلى سجلي، اسمه غير موجود. لا يُحتسب.”
“تبًا له، ذلك الثري الغبي…”
“كان ذلك… في صباح… اليوم الذي مات فيه…”
بعد بضع ثوانٍ، حوّل تامبا نظرته الفضولية بعيدًا عن تاليس.
قال كويك روب بلا تعبير وهو يضع كأسه:
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
“نحن أقوياء!
استعاد تامبا الكتاب، ونظر إلى الصفحة، ثم رمق تاليس بتفكير.
“كان لديه طفلان، ولد وفتاة، وزوجة ضعيفة تمرض طوال العام.
“تعرفه؟”
تفحص تاليس بريبة.
“بالطبع.”
“من أين لي أن أعرف؟
حين تذكر ماضيه في قصر الروح البطولية، وفكر في وضعه الحالي، لم يستطع تاليس إلا التنهد.
كان تامبا، صاحب الحانة شرس الملامح، واقفًا أمامهما.
“يمكن اعتبارنا صديقين.
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
“وقفنا معًا وقاتلنا جنبًا إلى جنب.”
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“وقفتم معًا وقاتلتم جنبًا إلى جنب؟”
ثم رفع كأسه وأفرغ ما فيها دفعة واحدة.
بدا تامبا مذهولًا.
تحت نظرات تاليس وتامبا، تكلم كويك روب بسرعة شديدة، وكان صوته يرتجف قليلًا.
تفحص تاليس بريبة.
حاول تاليس وصف الرجل الطويل في ذاكرته.
“أنت وكوهين؟”
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
“أحم.”
“وكان عقله مشوشًا وهو ينجرف في البحر.
شعر تاليس ببعض الحرج.
ضرب تامبا الكتاب بنفاد صبر، فاهتزت زجاجة النبيذ فوق المنضدة مرارًا.
“بصورة أدق، أنا وقفت وهو قاتل.”
“جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة.”
حدق تامبا في تاليس، ثم انفجر ضاحكًا وربت على كتفه بقوة.
“الزبائن الذين أريدهم أقوياء وذوو بأس، ممن يستطيعون العودة سالمين حتى في الظروف المضطربة المليئة بالحوادث…”
“رائع!
“لا تعود قادرًا على التفكير أو الشعور أو الإحساس بشيء.
“إنه صديقي أيضًا!
“كان يسمع صوت الأمواج التي لا تنتهي، ويراقب الليل والنهار يتعاقبان.
“هاها، كوهين، ذلك الوغد النحيل، المتسلل، الذكي، المتكبر.”
أجبر تاليس نفسه على الابتسام، بينما اختلطت المشاعر في قلبه.
“ماذا؟ متسلل، وذكي، ومتكبر، ووغد نحيل؟”
اسود وجه كويك روب.
ذهل تاليس.
تحت نظرات تاليس وتامبا، تكلم كويك روب بسرعة شديدة، وكان صوته يرتجف قليلًا.
“ماذا؟”
قال تامبا وقد بدا غارقًا في التفكير وهو يعيد ملء كأس كويك روب:
لكن تامبا لم يبدُ عازمًا على التوقف.
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
وكلما تحدث، تحركت الندبة على عنقه أكثر.
وحين فهم ما يحدث، أخرج بحماس دفتر كانت الصغير من جيب خصره.
“…والأقل شجاعة، والأكثر حبًا لرفع تنانير الفتيات!”
عقد تاليس حاجبيه.
“الأقل شجاعة… ويحب رفع تنانير الفتيات…”
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه؟”
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
تجمدت ابتسامة تامبا.
لم تختفِ ابتسامته بعد، لكنه رفع رأسه فرأى وجه صاحب الحانة المتجعد.
“لكنه كوهين كارابيان.
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
“شعره أسود، وعيناه بنيتان، ويشبه قردًا نحيلًا.”
“اللعنة… لقد شربت نصف زجاجة من النبيذ الجيد!”
ظهر الارتباك على وجه تامبا.
قاوم تاليس اضطراب معدته، ورفع رأسه بغضب.
“عن أي كوهين تتحدث أنت؟”
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
حك تاليس رأسه وابتسم.
ثم نظر إلى صاحب الحانة بأمل.
“كوهين… أمم… سيد شاب هرب من منزله.
عقد تاليس حاجبيه.
“طويل جدًا، يقارب طوله ستة أقدام ونصف.
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
“قوي، ومفتول العضلات، وأشقر، وعيناه زرقاوان.”
تنهد تاليس برفق.
حاول تاليس وصف الرجل الطويل في ذاكرته.
“بعض الأماكن السيئة تحب أن تمنح الوافدين الجدد مذاقًا لطريقة سير الأمور هنا، كاختبار ودرس في الوقت نفسه.
ثم نظر إلى صاحب الحانة بأمل.
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
“ماهر بالسيف، ورشيق، ويحب التنمر على الآخرين بجسده الضخم.
ثم رفع كأسه وأفرغ ما فيها دفعة واحدة.
“وحين يتحدث، يبدو… كيف أقولها…”
بدأ كويك روب يرتجف، لكنه انتزع كأسه بعناد من قبضة تاليس.
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
راقبه تاليس مذهولًا هو الآخر، متذكرًا ذلك الشمالي الصلب صاحب السيف العظيم.
“…بسيط العقل وغبي؟”
تفحصه تامبا من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم هز كتفيه وقد ظهر الفهم على وجهه.
استمع تامبا إلى وصفه، ثم انكمش وجهه مجددًا.
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
“يبدو أحمق مزعجًا.”
انحنى كويك روب، والتقط زجاجة من فوق المنضدة، وصب لنفسه كأسًا أخرى.
تنهد تاليس.
خفض تاليس رأسه.
“حسنًا، يبدو أنني أخطأت.”
“أنا فقط… لم أملك الوقت لأسلمه إليك. كان مترددًا جدًا في البداية، لكنه قرر في النهاية، رغم تردده…
قال تاليس وهو يهز رأسه:
“هل تعرف؟ أعطاني عنوان المكان الذي خبأ فيه ماله، وترك دفتر حساباته معي.
“في الحقيقة، إن عرفته، فسيكون من الصعب أن تكرهه.
“تبدو رقيق الملامح، وكنت طوال الوقت تجلس باستقامة وركبتاك مضمومتان. ولم تنطق بكلمة واحدة، لذلك ظننتك فتاة فعلًا.”
“إنه شخص… مميز.”
وضع يده على كأسه ومنع كويك روب من رفعها.
بدا تامبا غارقًا في التفكير.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“حسنًا.”
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
فتح صاحب الحانة ذراعيه.
“كان ذلك… في صباح… اليوم الذي مات فيه…”
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
“لا يمكنني فعل شيء…”
“آه.”
“هذه قاعدتي.
أمسك تاليس كأسه وابتسم بصورة غير طبيعية.
نظر تاليس إلى الكأس واعترض بازدراء:
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
تجمد تاليس تمامًا.
وبينما كان تاليس يستعد لابتلاع جرعة من الجعة لتخفيف الإحراج—
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
طاخ!
خفض تاليس رأسه.
نظر تاليس إلى تامبا بدهشة، بعدما ضغط الرجل بكفه بقوة على الكأس.
تنهد تاليس وربت على كتفه.
“ما الأمر؟”
“القواعد هي القواعد. لا يعني لا.”
هز صاحب حانة «موطني» رأسه بوجه خالٍ من التعبير.
“لكن أول زبون أحضرته جعلني أخسر.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
تحت نظرة تاليس المندهشة والمتحيرة، أفرغ تامبا الجعة القديمة من كأسه.
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
“أضفت إليها بعض بول الخيل، وعدة بصقات من البلغم على مر السنين…
“…K.”
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
“لم أضع فيها شيئًا.”
“لها مذاق مثير للاهتمام، ولهذا الشراب معنى عظيم.”
“نعم، ذلك الغوريلا العنيف الذي من الواضح أنك لا تحبه، لكن يصعب عليك أن تكرهه حقًا.”
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
تجمد تاليس تمامًا.
وبينما كان تاليس يستعد لابتلاع جرعة من الجعة لتخفيف الإحراج—
“بول خيل… وبلغم…”
“أنا فقط… لم أملك الوقت لأسلمه إليك. كان مترددًا جدًا في البداية، لكنه قرر في النهاية، رغم تردده…
حدق في صاحب الحانة، ثم في الجعة المسكوبة على الأرض.
“وقفنا معًا وقاتلنا جنبًا إلى جنب.”
وحين تذكر الرغوة في الكأس، وكيف كاد يشربها…
ارتجف كتفاه.
قاوم تاليس اضطراب معدته، ورفع رأسه بغضب.
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
“ماذا؟!”
“كوهين…”
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“رغم أنك تبدو كـ«حصالة نقود» جاهلة وصلت للتو إلى معسكر أنياب النصل، فإنني لا أعتقد أنك بهذه البساطة.
وحين تذكر الرغوة في الكأس، وكيف كاد يشربها…
“لذلك كان علي التحقق من خلفيتك… ثم ابتزازك أو تجريدك من كل ممتلكاتك…
ارتجف كتفا كويك روب.
“أو، كما تعلم، وصل كثير من النبلاء إلى المعسكر مؤخرًا، والفتيان الجميلون رائجون بينهم.
وحين تذكر الرغوة في الكأس، وكيف كاد يشربها…
“ومن الواضح أن كويك روب ليس حارسًا شخصيًا جيدًا.”
“في الحقيقة، إن عرفته، فسيكون من الصعب أن تكرهه.
ذهل تاليس أولًا، ثم حدق في تامبا بسخط.
حدق تامبا في تاليس، ثم انفجر ضاحكًا وربت على كتفه بقوة.
“أنت…!”
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
ابتسم صاحب الحانة ونظر إلى الأمير بطرف عينه.
“ولم يحيط به سوى جثث رفاقه المنتفخة البيضاء، والمياه الباردة التي تخترق العظام…
“بعض الأماكن السيئة تحب أن تمنح الوافدين الجدد مذاقًا لطريقة سير الأمور هنا، كاختبار ودرس في الوقت نفسه.
“فتاة؟!”
“وإن كان الوافد «حصالة نقود»، فسنبيعه ونعد العملات التي كسبناها منه.”
“اسم كانت.
نظر تاليس إلى الكأس واعترض بازدراء:
“ولدينا المطرقة العجوز صاحب الخبرة، والقائدة المخلصة والوفية.
“حصالة نقود… ما هذا بحق الجحيم؟”
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
طرق تامبا على الكتاب وضيّق عينيه.
“وفي أول رحلة له، توجه إلى أكثر الأماكن أسطورية في بحر الإبادة: عين بحر الإبادة.”
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
“ألم يعلمك كوهين؟”
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
اتكأ تاليس على المنضدة بعدم تصديق.
“كويك روب…”
“العالم ظالم ويتنمر علي، لكن لا يمكنني الرد إلا بالحزن والغضب.”
حك تاليس رأسه وابتسم.
لم يستطع الأمير سوى التحديق في صاحب الحانة باستياء.
“نحن أقوياء!
“إذن، لماذا غيرت رأيك؟”
اتكأ تاليس على المنضدة بعدم تصديق.
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
ظهر الامتنان على وجه كويك روب، وكأنه عثر على منقذه.
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
ذهل تاليس.
“وربما قاتلت إلى جانبه حقًا.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه؟”
“لم تكتفِ بتكرار كلامي، ولم تتظاهر بأنك تعرفني.”
“نحن أقوياء!
عقد تاليس حاجبيه.
وبناءً على تنسيق الحسابات السابقة، كتب اسم كانت كاملًا في أحدث صفحة من الدفتر.
“كوهين…”
في تلك اللحظة، بدا أن الضجيج من حولهم انعزل مجددًا عن مكانهم.
“نعم، ذلك الغوريلا العنيف الذي من الواضح أنك لا تحبه، لكن يصعب عليك أن تكرهه حقًا.”
“وربما قاتلت إلى جانبه حقًا.
أومأ صاحب الحانة، وأشار إلى الاسم في الكتاب، وكانت كلماته مليئة بالحنين.
خفت صوت كويك روب.
ضحك تامبا.
“لا تقلق.
“كوهين الأحمق الغبي كارابيان.”
ارتجف كتفا كويك روب.
ساد الصمت.
قاطعه تامبا ببرود:
كان تاليس لا يزال غاضبًا، ونظر إلى صاحب الحانة باستياء، ثم قال بسخرية:
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
“شكرًا لك.
لم يعد تاليس قادرًا على التحمل.
“هذه أول مرة أسمع فيها اسمه الأوسط.”
“كويك روب…”
أخرج تامبا زجاجة جعة أخرى وكأسًا جديدًا، وملأه حتى الحافة، غير مبالٍ بكلام تاليس.
ضرب تامبا الكتاب بنفاد صبر، فاهتزت زجاجة النبيذ فوق المنضدة مرارًا.
“لا داعي للشكر.”
“…بسيط العقل وغبي؟”
دندن صاحب الحانة لحنًا صغيرًا، ودفع الكأس إلى الأمام ليقدمها لضيفه الجديد.
بعد بضع ثوانٍ، حوّل تامبا نظرته الفضولية بعيدًا عن تاليس.
“جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة.”
“اسم كانت.
رفع طرفي شفتيه وكشف بعض أسنانه، ثم قال بابتسامة ماكرة:
كان تاليس لا يزال غاضبًا، ونظر إلى صاحب الحانة باستياء، ثم قال بسخرية:
“لا تقلق.
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
“اشربها فحسب.
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
“لم أضع فيها شيئًا.”
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
“كان معي… وكنت أنوي أصلًا…
