383
عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
“فتاة؟!”
عقد تامبا حاجبيه.
“آه، أنا آسف حقًا.”
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
تفحصه تامبا من رأسه حتى أخمص قدميه، ثم هز كتفيه وقد ظهر الفهم على وجهه.
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
“تبدو رقيق الملامح، وكنت طوال الوقت تجلس باستقامة وركبتاك مضمومتان. ولم تنطق بكلمة واحدة، لذلك ظننتك فتاة فعلًا.”
قاطعه تامبا بفظاظة:
أجبر تاليس نفسه على الابتسام، بينما اختلطت المشاعر في قلبه.
استمع تامبا إلى وصفه، ثم انكمش وجهه مجددًا.
ظل كويك روب يسعل حتى احمر وجهه، ولم يتمكن من التقاط أنفاسه إلا بعد وقت.
“إنه مكان ملعون لا تستطيع حتى عذراء حارسة المحيط حمايته.
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
“وحين حرك أنفه، شم ملوحة مياه البحر، والدم…”
حدق تامبا في تاليس، ما جعل الأخير يشعر بانزعاج شديد.
كان كويك روب قد رفع كأسه إلى منتصف الطريق، لكنه تجمد.
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى تامبا حاجبيه وانحنى مرة أخرى.
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
“تعال! بما أنك فتاة كويك روب… أعني، بما أنه أحضرك إلى هنا…”
حدق تامبا بعنف في كويك روب.
وحين اعتدل تامبا، وضع كأسًا من الجعة تعلوه الرغوة بقوة أمام تاليس.
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
“هذه أول كأس لك من جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة، مجانًا!”
“لا داعي للشكر.”
كان صوت صاحب الحانة صاخبًا ومبتهجًا.
“جاء كانت من الشمال واستقر في كوكبة.
شعر تاليس بالإطراء فورًا، رغم أنه عومل كفتاة قبل لحظات فقط.
ضرب كويك روب كأسه على المنضدة.
“شكرًا لك!”
“وربما قاتلت إلى جانبه حقًا.
“هل سمعة كويك روب مفيدة إلى هذه الدرجة؟”
اسود وجه كويك روب.
تناول الأمير كأس الجعة بأدب، ورأى كويك روب يبتسم بسعادة، بينما أخذ يفكر في نوع هذه الجعة.
“رائع!
قال تامبا وهو يتكئ على منضدة الحانة ويصب كأسًا ثانية لكويك روب:
ضاقت عينا تاليس.
“كنت أعلم أن وصول هذا العدد الكبير من الناس إلى معسكر أنياب النصل فجأة لن يبشر بخير…
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“الهجن الرماديون، أليس كذلك؟ هل توشك حرب صحراوية أخرى على السقوط فوق رؤوسنا؟”
تحت نظرة تاليس المندهشة والمتحيرة، أفرغ تامبا الجعة القديمة من كأسه.
اسود وجه كويك روب.
أصبح صوت كويك روب أجش.
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
كان تاليس لا يزال غاضبًا، ونظر إلى صاحب الحانة باستياء، ثم قال بسخرية:
شرب كأسه الثانية بوجه متصلب.
تحمس تاليس قليلًا عندما رأى الاسم المألوف.
وهذه المرة، لم يسعل.
“أو، كما تعلم، وصل كثير من النبلاء إلى المعسكر مؤخرًا، والفتيان الجميلون رائجون بينهم.
قال تامبا وقد بدا غارقًا في التفكير وهو يعيد ملء كأس كويك روب:
“كان يفترض أن نكون… المجموعة التي تستطيع العودة بسلام مهما واجهت من حوادث.
“حقًا؟
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
“لكن على الأقل، الخبر الجيد هو أن لا أحد من فريقكم أودع مالًا عندي، ولذلك لن أضطر إلى إعادته…”
شرب كأسه الثانية بوجه متصلب.
كان كويك روب قد رفع كأسه إلى منتصف الطريق، لكنه تجمد.
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
بدا المرتزق الشاب مذهولًا قليلًا.
لوح بدفتر كانت الصغير.
خفض الكأس من أمام شفتيه، وتنحنح بصعوبة.
“لأنه حتى لو أخطأت… فلن يعرف ذلك أبدًا.”
“في الحقيقة يا تامبا… فعلنا.”
عقد تاليس حاجبيه.
عقد تامبا حاجبيه.
ارتجف كويك روب.
“فعلنا!”
“يا زعيم…”
ارتجف كويك روب بعنف، وكأن إبرة وخزته.
أمسك الزجاجة بيد، والكتاب الأسود باليد الأخرى، ثم قال لكويك روب ببرود:
“كانت، الشمالي حامل السيف العظيم، أتذكره؟ لقد أودع بعض المال هنا. فعل ذلك حقًا. قال إنه أودع ماله عندك، وهذه…”
“حين يموت الإنسان، لا يبقى شيء يا وايا. لا يبقى أي أثر لوجوده.”
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
“وكان لم يعد…
“…هذه من متعلقاته. دفتر حساباته. لقد خبأ المال داخل أواني الزهور في الغرفة…”
“لذلك كان علي التحقق من خلفيتك… ثم ابتزازك أو تجريدك من كل ممتلكاتك…
تحت نظرات تاليس وتامبا، تكلم كويك روب بسرعة شديدة، وكان صوته يرتجف قليلًا.
“كان يتطلع إلى الإبحار من الفجر حتى الغروب.
“لديه… لديه واحد وعشرون مينديس، وثمانية عشر ميديير، وثلاثة عشر شاولون شمالية، وعشرة كاهن.
“ماذا؟!”
“وتسعة كيلر من أنلينزو، وأربع سندات كاموسية يمكن استخدامها في كامل المنطقة الجنوبية الشرقية من اتحاد كاموس.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“ورغم أنها عملات مجهولة، كان لديه سبع عملات خاصة من ريفول، وخمس عملات معدنية من مدينة الفولاذ، وعدد لا يحصى من العملات المربعة الصغيرة من ممالك البحر المفقود الثلاث… وقطعتان من تابيسو.”
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
قلب كويك روب الصفحات بجنون حتى وصل إلى الصفحة الأخيرة، وقرأ الخط غير المرتب على الورق.
بعد وقت طويل، زفر تاليس بعدم تصديق.
“كان ذلك… في صباح… اليوم الذي مات فيه…”
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما في حيرة.
خفت صوت كويك روب.
“حين جاء لأول مرة إلى معسكر أنياب النصل، كنت أنا من عرّفه على المطرقة العجوز.”
وحدق في دفتر الحسابات الصغير بشرود.
ابتسم فقط، وخفض رأسه، وبدأ الكتابة.
راقبه تاليس مذهولًا هو الآخر، متذكرًا ذلك الشمالي الصلب صاحب السيف العظيم.
قال كويك روب بلا تعبير وهو يضع كأسه:
“لكن…”
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
قال تامبا عابسًا وهو ينظر إلى الدفتر الصغير المجعد الذي لم يكن أفضل حالًا من القمامة:
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
“لا يا كويك روب. لا أتذكر أنه جاء إلى هنا.
“هل سمعة كويك روب مفيدة إلى هذه الدرجة؟”
“ولا يوجد توقيعه في سجلاتي…”
“لا داعي للشكر.”
شحُب وجه كويك روب.
ارتجف كويك روب بعنف، وكأن إبرة وخزته.
“تامبا.”
“لذلك، وفقًا للقواعد، يفترض أن يحصل على نصيبه—”
قالها وهو يضغط على أسنانه.
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
بدا أنه يعرف أن كلامه غير مقنع، لكنه ظل يحاول التوضيح.
“توقف.
قلب الصفحة إلى الخلف، وأراه دفتر الحسابات.
“طويل جدًا، يقارب طوله ستة أقدام ونصف.
“لقد أودع المال عندي فعلًا. يمكنني الذهاب وإحضاره لك. انظر، مكتوب هنا: واحد وعشرون مينديس—”
“تختفي من هذا العالم.
قاطعه تامبا ببرود:
“كان يفترض…”
“توقف.
“لا يستطيع فعل شيء…”
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
لكن كويك روب واصل الحديث وكأنه لم يسمع كلامه، وهز رأسه بعنف.
وحين فهم ما يحدث، أخرج بحماس دفتر كانت الصغير من جيب خصره.
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
لوح بدفتر كانت الصغير.
راقبه تامبا ببرود.
“من أين لي أن أعرف؟
قال كويك روب، وقد خيم الحزن على وجهه وانخفض صوته أكثر:
كان كويك روب على وشك الشرب مرة أخرى، لكنه انتفض.
“وكان لم يعد…
قبض كويك روب على كأسه الفارغة بألم، وأصبح صوته كئيبًا.
“لذلك، وفقًا للقواعد، يفترض أن يحصل على نصيبه—”
ظل كويك روب مذهولًا.
هز صاحب الحانة رأسه بحدة.
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
“مستحيل.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“المال كان معك، ولم يصل إلى يدي. انظر إلى سجلي، اسمه غير موجود. لا يُحتسب.”
“بعض الأماكن السيئة تحب أن تمنح الوافدين الجدد مذاقًا لطريقة سير الأمور هنا، كاختبار ودرس في الوقت نفسه.
راقب تاليس الجدال بصمت.
“انظر إلى نوع الزبائن الذين تحضرهم إليّ.
قال كويك روب بقلق:
عقد تاليس حاجبيه.
“بل يُحتسب!
“اصمت!”
“أنا فقط… لم أملك الوقت لأسلمه إليك. كان مترددًا جدًا في البداية، لكنه قرر في النهاية، رغم تردده…
“وكان عقله مشوشًا وهو ينجرف في البحر.
“كان معي… وكنت أنوي أصلًا…
“تختفي من هذا العالم.
“تامبا، أنا أتوسل إليك!”
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
هز تامبا رأسه ببرود.
حدق كويك روب في ظهر صاحب الحانة وهو يبتعد، مذهولًا.
“القواعد هي القواعد. لا يعني لا.”
لم يعد تاليس قادرًا على التحمل.
قال كويك روب وهو يجادل بيأس حتى كاد ينهار:
ضغط تاليس على أسنانه، لكنه لم يعرف كيف يجيب.
“لقد وعدته.”
شد سرواله وابتلع ريقه، ثم استدار.
لوّح بالدفتر الصغير بضعف.
أصبح صوت كويك روب أجش.
“لقد وعدته—!”
اسود وجه كويك روب.
قاطعه تامبا بفظاظة:
ارتجف كويك روب.
“إذن ربما عليك أن تدفع المال بنفسك؟
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى تامبا حاجبيه وانحنى مرة أخرى.
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
“أو، كما تعلم، وصل كثير من النبلاء إلى المعسكر مؤخرًا، والفتيان الجميلون رائجون بينهم.
قالها بلا رحمة، ثم استدار وغادر.
“الهجن الرماديون، أليس كذلك؟ هل توشك حرب صحراوية أخرى على السقوط فوق رؤوسنا؟”
حدق كويك روب في ظهر صاحب الحانة وهو يبتعد، مذهولًا.
“لم أضع فيها شيئًا.”
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
وكلما تحدث، تحركت الندبة على عنقه أكثر.
تنهد تاليس وربت على كتفه.
“مئتان وخمسون قطعة توموند ذهبية؟”
“كويك روب…”
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
جلس كويك روب بصمت، وأعاد دفتر كانت الصغير إلى جيب خصره، ثم حدق في كأسه.
“كنت أعلم أن وصول هذا العدد الكبير من الناس إلى معسكر أنياب النصل فجأة لن يبشر بخير…
وبعد بضع ثوانٍ، ابتسم فجأة.
“لا يبقى شيء، ولا يعود لشيء معنى، ولن تعرف شيئًا مرة أخرى.”
“هل تعرف يا وايا؟ كان كان أول شخص…”
خفض الكأس من أمام شفتيه، وتنحنح بصعوبة.
ارتجف كتفا كويك روب.
“لها مذاق مثير للاهتمام، ولهذا الشراب معنى عظيم.”
ثم رفع كأسه وأفرغ ما فيها دفعة واحدة.
“في الحقيقة يا تامبا… فعلنا.”
“كان أول شخص أتمكن من إقناعه بإيداع ماله هنا.
“لقد وعدته—!”
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
“ولا يوجد توقيعه في سجلاتي…”
تحرك تاليس قليلًا.
وشعر بالاستياء من كلمات تامبا.
قال كويك روب بلا تعبير وهو يضع كأسه:
“هذه أول كأس لك من جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة، مجانًا!”
“جاء كانت من الشمال واستقر في كوكبة.
“كوهين… أمم… سيد شاب هرب من منزله.
“كان لديه طفلان، ولد وفتاة، وزوجة ضعيفة تمرض طوال العام.
وحين اعتدل تامبا، وضع كأسًا من الجعة تعلوه الرغوة بقوة أمام تاليس.
“يعيشون في الأطلال. المطرقة العجوز هو من أدخله إلى سيف دانتي العظيم.
طاخ!
“وأنا أتساءل… ماذا سيقول المطرقة العجوز لزوجته وطفليه عن موت كانت؟”
“أو، كما تعلم، وصل كثير من النبلاء إلى المعسكر مؤخرًا، والفتيان الجميلون رائجون بينهم.
انحنى كويك روب، والتقط زجاجة من فوق المنضدة، وصب لنفسه كأسًا أخرى.
“ألم يعلمك كوهين؟”
“هل تعرف؟ أعطاني عنوان المكان الذي خبأ فيه ماله، وترك دفتر حساباته معي.
استعاد تامبا الكتاب، ونظر إلى الصفحة، ثم رمق تاليس بتفكير.
“لكنني…”
“…هذه من متعلقاته. دفتر حساباته. لقد خبأ المال داخل أواني الزهور في الغرفة…”
تنهد تاليس برفق.
كانت كلمات صاحب الحانة متصلبة قليلًا.
“كويك روب، لقد رحل بالفعل.
راقبه تاليس مذهولًا هو الآخر، متذكرًا ذلك الشمالي الصلب صاحب السيف العظيم.
“هذا ليس خطأك، ولا يمكنك فعل شيء.”
شعر تاليس ببعض الحرج.
ارتجف كتفا كويك روب قليلًا.
“كوهين الأحمق الغبي كارابيان.”
“لا يمكنني فعل شيء…”
“فتاة؟!”
واصل الشرب، وضحك في أثناء ذلك.
“إن تجرأت على إضافة قطعة نحاسية واحدة يا كويك روب، حتى لو كانت أكثر عملات الكاهن الشمالية النحاسية انعدامًا للقيمة، فستكون قد ارتكبت احتيالًا.
“هل تعرف؟ منذ زمن بعيد، بعيد إلى درجة أنه يبدو أبدًا كاملًا… كانت هناك سفينة…”
“لأنه كلما أغمض عينيه، وفي أي مكان، رأى الألواح المحطمة وجثث رفاقه.
حدق كويك روب في الزجاجة بشرود، وتجمدت ابتسامته تدريجيًا.
بدا أن ضجيج الحانة عاد إلى هذه الزاوية الصغيرة.
“كان على متن السفينة بحار شاب مصممًا على الإبحار.
“يبدأ بحرف K.
“كان يتطلع إلى الإبحار من الفجر حتى الغروب.
“لا. قال دين إنها ليست كذلك.”
“وفي أول رحلة له، توجه إلى أكثر الأماكن أسطورية في بحر الإبادة: عين بحر الإبادة.”
“إذن، لماذا غيرت رأيك؟”
عقد تاليس حاجبيه.
“شكرًا لك.
“إنه مكان ملعون لا تستطيع حتى عذراء حارسة المحيط حمايته.
شعر تاليس ببعض الحرج.
“تعطلت البوصلة، وتمزقت الأشرعة، وطاردهم القراصنة، وانتشر الضباب في كل مكان، وغطت السحب السماء، ولم يظهر طائر بحري واحد، وأحاط بهم ظلام لا نهاية له، وظلوا ينجرفون بلا توقف.
“لذلك كان علي التحقق من خلفيتك… ثم ابتزازك أو تجريدك من كل ممتلكاتك…
“حتى النجوم التي ملأت السماء تغيرت إلى الأبد.
فتح صاحب الحانة ذراعيه.
“كانت الأمواج تحاصرهم، ومعها الدوامات والشعاب التي لا تنتهي.
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
“وكان هناك أيضًا شيء مرعب…”
ابتسم صاحب الحانة ونظر إلى الأمير بطرف عينه.
أصبح صوت كويك روب أجش.
“آه.”
“القبطان، والمساعد الأول، والمساعد الثاني، والمراقب، والدفة، ومسؤول المؤن، وقائد القتال، ورئيس البحارة، والعم بيل الطيب…
“لم يعرف إلى أين يتجه، ولا ما المصير الذي ينتظره.
“مات الجميع تقريبًا… الجميع…”
“حقًا؟
ارتجف قليلًا، وواصل صب النبيذ في كأسه.
“اكتبه بصورة جيدة.
قاوم تاليس رغبته في رفع رأسه والنظر إليه.
“ولدينا المطرقة العجوز صاحب الخبرة، والقائدة المخلصة والوفية.
ومد يده، وأبعد الزجاجة عن الكأس التي بدأت تفيض.
“إنه صديقي أيضًا!
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
“ألم يعلمك كوهين؟”
“بصفته الناجي الوحيد، تمسك البحار الشاب بآخر لوح من السفينة.
“نعم!”
“وكان عقله مشوشًا وهو ينجرف في البحر.
“الاسم في الكتاب… أعرف هذا الرجل.
“كان يسمع صوت الأمواج التي لا تنتهي، ويراقب الليل والنهار يتعاقبان.
“توقف.
“كان عطشانًا وجائعًا، بردانًا وخائفًا.
“كان على متن السفينة بحار شاب مصممًا على الإبحار.
“لم يعرف إلى أين يتجه، ولا ما المصير الذي ينتظره.
طاخ!
“ولم يحيط به سوى جثث رفاقه المنتفخة البيضاء، والمياه الباردة التي تخترق العظام…
قال تاليس وهو يهز رأسه:
“كان مثلي الآن.
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
“لا يستطيع فعل شيء…”
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
لم يعد تاليس قادرًا على التحمل.
حدق تامبا في تاليس، ثم انفجر ضاحكًا وربت على كتفه بقوة.
وضع يده على كأسه ومنع كويك روب من رفعها.
“يعيشون في الأطلال. المطرقة العجوز هو من أدخله إلى سيف دانتي العظيم.
“كويك روب…”
“لم تكتفِ بتكرار كلامي، ولم تتظاهر بأنك تعرفني.”
بدأ كويك روب يرتجف، لكنه انتزع كأسه بعناد من قبضة تاليس.
وحين قرأ تاليس الرقم في الدفتر، اتسعت عيناه.
“نجا البحار الشاب، لكنه لم يعد قادرًا على الإبحار.
شحُب وجه كويك روب.
“لأنه كلما أغمض عينيه، وفي أي مكان، رأى الألواح المحطمة وجثث رفاقه.
ذهل تاليس.
“وحين أغلق أذنيه، سمع الأمواج الهائجة وزئير العاصفة.
“…بسيط العقل وغبي؟”
“وحين حرك أنفه، شم ملوحة مياه البحر، والدم…”
شعر تاليس ببعض الحرج.
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
“لكن…”
“ومنذ ذلك الحين، أصبح يخاف السفن، ويخاف المحيط، ويخاف البحيرات، بل ويخاف كل مكان فيه ماء في هذا العالم…
“ورغم أنها عملات مجهولة، كان لديه سبع عملات خاصة من ريفول، وخمس عملات معدنية من مدينة الفولاذ، وعدد لا يحصى من العملات المربعة الصغيرة من ممالك البحر المفقود الثلاث… وقطعتان من تابيسو.”
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
“ومنذ ذلك الحين، أصبح يخاف السفن، ويخاف المحيط، ويخاف البحيرات، بل ويخاف كل مكان فيه ماء في هذا العالم…
طاخ!
“مات الجميع تقريبًا… الجميع…”
ضرب كويك روب كأسه على المنضدة.
ذهل تاليس أولًا، ثم حدق في تامبا بسخط.
“لكن حتى في الصحراء الكبرى…”
“كوهين كارابيان؟”
قبض على الكأس بقوة.
“هاها، كوهين، ذلك الوغد النحيل، المتسلل، الذكي، المتكبر.”
“حين يموت الإنسان، لا يبقى شيء يا وايا. لا يبقى أي أثر لوجوده.”
“كان معي… وكنت أنوي أصلًا…
ازداد صوته بحة.
“حسنًا.”
“تختفي من هذا العالم.
“تامبا.”
“لا تعود قادرًا على التفكير أو الشعور أو الإحساس بشيء.
حدق تامبا بعنف في كويك روب.
“لا يبقى شيء، ولا يعود لشيء معنى، ولن تعرف شيئًا مرة أخرى.”
بدا أنه يعرف أن كلامه غير مقنع، لكنه ظل يحاول التوضيح.
ارتجف كتفاه.
“العالم ظالم ويتنمر علي، لكن لا يمكنني الرد إلا بالحزن والغضب.”
“كانت، وبالكا، وهالجن، وبريز… لن يعرفوا شيئًا بعد الآن.”
“ماذا؟”
استمع تاليس بصمت.
“تعال! بما أنك فتاة كويك روب… أعني، بما أنه أحضرك إلى هنا…”
سأل كويك روب بصوت أجش:
استمع تاليس بصمت.
“إذن ما معنى حياتنا؟
“تعرفه؟”
“هل نعيش لنعاني، ثم ننتظر أن يقتلنا القدر، ثم نختفي بلا أثر، وكأننا لم نوجد أصلًا في هذا العالم؟”
“نعم!”
ضغط تاليس على أسنانه، لكنه لم يعرف كيف يجيب.
“ماذا؟”
مد كويك روب يده إلى الزجاجة، لكنه لم يجدها.
“هذه أول مرة أسمع فيها اسمه الأوسط.”
وفي تلك اللحظة…
“لم تكتفِ بتكرار كلامي، ولم تتظاهر بأنك تعرفني.”
طاخ!
قال كويك روب بقلق:
سقط كتاب جلدي أسود سميك على منضدة الحانة.
ارتجف كتفا كويك روب.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما في حيرة.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
كان تامبا، صاحب الحانة شرس الملامح، واقفًا أمامهما.
“مستحيل.
أمسك الزجاجة بيد، والكتاب الأسود باليد الأخرى، ثم قال لكويك روب ببرود:
“ما الأمر؟”
“انظر إلى نوع الزبائن الذين تحضرهم إليّ.
حدق في صاحب الحانة، ثم في الجعة المسكوبة على الأرض.
“الزبائن الذين أريدهم أقوياء وذوو بأس، ممن يستطيعون العودة سالمين حتى في الظروف المضطربة المليئة بالحوادث…”
قلب الصفحة إلى الخلف، وأراه دفتر الحسابات.
ذهل كويك روب قليلًا، ولم تستطع عيناه المشوشتان التركيز حتى بعد مرور وقت لا بأس به.
ارتجف كتفا كويك روب قليلًا.
“بهذه الطريقة أستطيع كسب المال. هل تفهم؟
“لا تقلق.
“لكن أول زبون أحضرته جعلني أخسر.
“ما الأمر؟”
“ندمت حقًا على إبقائك مساعدًا لي.
“قوي، ومفتول العضلات، وأشقر، وعيناه زرقاوان.”
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
تفحص تاليس بريبة.
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
“كوهين كارابيان؟”
وشعر بالاستياء من كلمات تامبا.
“الأسماء مهمة جدًا، خصوصًا في هذا الكتاب.
وحين سمع كويك روب الاسم المألوف، ضغط على أسنانه واعترض بامتعاض:
“سأتركه لك. علي أن…”
“نحن أقوياء!
قال تامبا بفظاظة وهو يعقد ذراعيه:
“لدينا أصحاب العضلات مثل كانت وهالجن، ودليل قوي مثل ميكي، ورامٍ ماهر مثل بالكا، وكشاف عظيم مثل بريز.
ظهر تجعد خفيف بين حاجبي تاليس.
“ولدينا المطرقة العجوز صاحب الخبرة، والقائدة المخلصة والوفية.
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
“ولدينا أذكى رجل، دين!”
راقب تاليس الجدال بصمت.
قبض كويك روب على كأسه الفارغة بألم، وأصبح صوته كئيبًا.
“لا داعي للشكر.”
“كان يفترض أن نكون… المجموعة التي تستطيع العودة بسلام مهما واجهت من حوادث.
“بالطبع.”
“كان يفترض…”
“بصفته الناجي الوحيد، تمسك البحار الشاب بآخر لوح من السفينة.
خفت صوته حتى أنهى كلامه بالتمتمة.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه؟”
حدق فيه صاحب الحانة.
“انظر إلى نوع الزبائن الذين تحضرهم إليّ.
وبعد ثانية، ضرب قلمًا فوق الكتاب الأسود.
طرق تامبا على الكتاب وضيّق عينيه.
طاخ!
“كان مثلي الآن.
“هيا. دوّن اسمه في الكتاب. كانت أو أيًا يكن اسمه.”
“ألم يعلمك كوهين؟”
حدق تامبا بعنف في كويك روب.
“لها مذاق مثير للاهتمام، ولهذا الشراب معنى عظيم.”
“هذه قاعدتي.
“حسنًا، يبدو أنني أخطأت.”
“لا أسمح بوجود حساب واحد غير مسجل بوضوح في دفتري.”
تجمدت ابتسامة تامبا.
في تلك اللحظة، بدا أن الضجيج من حولهم انعزل مجددًا عن مكانهم.
خفض الكأس من أمام شفتيه، وتنحنح بصعوبة.
نظر تاليس إلى تامبا بصدمة، وقد فهم قصده.
ثم نظر إلى صاحب الحانة بأمل.
ظل كويك روب مذهولًا.
“لا يعرف إلا البكاء حين يشرب. عديم النفع.”
وبدا أن جزءًا من سكره قد تبدد.
“مات الجميع تقريبًا… الجميع…”
“يا زعيم…”
“لكن على الأقل، الخبر الجيد هو أن لا أحد من فريقكم أودع مالًا عندي، ولذلك لن أضطر إلى إعادته…”
ضغط تامبا على أسنانه ودفع الكتاب الأسود نحوه بغضب.
“كان على متن السفينة بحار شاب مصممًا على الإبحار.
“بعد أن تكتبه، اذهب واحسب المبلغ الدقيق الذي أودعه.
“كان على متن السفينة بحار شاب مصممًا على الإبحار.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
في تلك اللحظة، بدا أن الضجيج من حولهم انعزل مجددًا عن مكانهم.
تسارعت أنفاس كويك روب.
نظر تاليس إلى تامبا بصدمة، وقد فهم قصده.
“شكرًا، شكرًا!”
قال كويك روب وهو يجادل بيأس حتى كاد ينهار:
وحين فهم ما يحدث، أخرج بحماس دفتر كانت الصغير من جيب خصره.
“أريد قيمته بعملة كوكبة، وبأرقام صحيحة، بحق اللعنة!”
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
“هذه أول كأس لك من جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة، مجانًا!”
“اصمت!”
ضاقت عينا تاليس.
ضرب تامبا الكتاب بنفاد صبر، فاهتزت زجاجة النبيذ فوق المنضدة مرارًا.
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
“أسرع! اكتب اسمه!
راقب تامبا كويك روب وهو يغادر، ثم بصق على الأرض بغضب.
“اللعنة… لقد شربت نصف زجاجة من النبيذ الجيد!”
“وكان هناك أيضًا شيء مرعب…”
قفز كويك روب كأرنب مذعور.
“هل تعرف؟ منذ زمن بعيد، بعيد إلى درجة أنه يبدو أبدًا كاملًا… كانت هناك سفينة…”
“نعم!”
كان كويك روب على وشك الشرب مرة أخرى، لكنه انتفض.
أمسك القلم في عجلة.
“بصورة أدق، أنا وقفت وهو قاتل.”
“إذن أكتبه هنا؟ كانت، هل يبدأ بحرف K أم C، أم بحرف آخر؟”
“كان يسمع صوت الأمواج التي لا تنتهي، ويراقب الليل والنهار يتعاقبان.
قال تامبا بفظاظة وهو يعقد ذراعيه:
تسارعت أنفاس كويك روب.
“من أين لي أن أعرف؟
قبض على الكأس بقوة.
“إنه دين معدوم أصلًا… فقط لا تجرؤ على لمس هذه الزجاجة مجددًا!”
“رائع!
كان كويك روب على وشك الشرب مرة أخرى، لكنه انتفض.
ضاقت عينا تاليس.
حدق في الكتاب بقلق، ثم هز رأسه ليطرد سكره، قبل أن يلتفت فورًا بحثًا عن مساعد.
وحدق في دفتر الحسابات الصغير بشرود.
“وايا، هل تعرف الكتابة؟
قالها وهو يضغط على أسنانه.
“ذكر دين أنك شخص ذو مكانة في الشمال، وربما تعرف…”
“ظننت أن سيف دانتي العظيم سيكون سوقًا جيدة، وها أنتم الآن كدتم تموتون جميعًا.”
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“رغم أنك تبدو كـ«حصالة نقود» جاهلة وصلت للتو إلى معسكر أنياب النصل، فإنني لا أعتقد أنك بهذه البساطة.
“كانت، صحيح؟”
أمسك القلم في عجلة.
ظهر الامتنان على وجه كويك روب، وكأنه عثر على منقذه.
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
لوح بدفتر كانت الصغير.
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
“سأتركه لك. علي أن…”
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
لم تختفِ ابتسامته بعد، لكنه رفع رأسه فرأى وجه صاحب الحانة المتجعد.
“شكرًا، شكرًا!”
قال تامبا وهو ينحني للأمام ويكشف أسنانه بابتسامة متوحشة:
“ما الأمر؟”
“إن تجرأت على إضافة قطعة نحاسية واحدة يا كويك روب، حتى لو كانت أكثر عملات الكاهن الشمالية النحاسية انعدامًا للقيمة، فستكون قد ارتكبت احتيالًا.
“وقفتم معًا وقاتلتم جنبًا إلى جنب؟”
“هل اشتقت إلى سجن العظام؟”
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
ارتجف كويك روب.
“ماذا؟ متسلل، وذكي، ومتكبر، ووغد نحيل؟”
شد سرواله وابتلع ريقه، ثم استدار.
وبدا أن جزءًا من سكره قد تبدد.
“علي أن… أجد إنزو ليجري بعض الحسابات… وأسأله عن أحدث أسعار صرف العملات…”
ظهر الارتباك على وجه تامبا.
راقب تامبا كويك روب وهو يغادر، ثم بصق على الأرض بغضب.
“العالم ظالم ويتنمر علي، لكن لا يمكنني الرد إلا بالحزن والغضب.”
“لا يعرف إلا البكاء حين يشرب. عديم النفع.”
ساد الصمت.
لم يتحدث تاليس.
“هذه قاعدتي.
ابتسم فقط، وخفض رأسه، وبدأ الكتابة.
“بصفته الناجي الوحيد، تمسك البحار الشاب بآخر لوح من السفينة.
“…K.”
“كانت، الشمالي حامل السيف العظيم، أتذكره؟ لقد أودع بعض المال هنا. فعل ذلك حقًا. قال إنه أودع ماله عندك، وهذه…”
رفع تاليس رأسه بحيرة.
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
“ماذا؟”
قاوم تاليس رغبته في رفع رأسه والنظر إليه.
قال صاحب الحانة بصوت منخفض دون أن يرفع رأسه، وهو يعصر الزجاجة في يده:
حدق تامبا في تاليس، ما جعل الأخير يشعر بانزعاج شديد.
“اسم كانت.
اسود وجه كويك روب.
“يبدأ بحرف K.
جلس كويك روب بصمت، وأعاد دفتر كانت الصغير إلى جيب خصره، ثم حدق في كأسه.
“حين جاء لأول مرة إلى معسكر أنياب النصل، كنت أنا من عرّفه على المطرقة العجوز.”
راقبه تاليس مذهولًا هو الآخر، متذكرًا ذلك الشمالي الصلب صاحب السيف العظيم.
توقف طرف قلم تاليس.
“لذلك كان علي التحقق من خلفيتك… ثم ابتزازك أو تجريدك من كل ممتلكاتك…
قال تامبا وهو يمسح زجاجة النبيذ بيده برفق، ونظرته ثابتة:
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
“اكتبه بصورة جيدة.
“وحين حرك أنفه، شم ملوحة مياه البحر، والدم…”
“الأسماء مهمة جدًا، خصوصًا في هذا الكتاب.
أومأ صاحب الحانة، وأشار إلى الاسم في الكتاب، وكانت كلماته مليئة بالحنين.
“لأنه حتى لو أخطأت… فلن يعرف ذلك أبدًا.”
“لم يعرف إلى أين يتجه، ولا ما المصير الذي ينتظره.
كانت كلمات صاحب الحانة متصلبة قليلًا.
“تعطلت البوصلة، وتمزقت الأشرعة، وطاردهم القراصنة، وانتشر الضباب في كل مكان، وغطت السحب السماء، ولم يظهر طائر بحري واحد، وأحاط بهم ظلام لا نهاية له، وظلوا ينجرفون بلا توقف.
خفض تاليس رأسه.
“كان عطشانًا وجائعًا، بردانًا وخائفًا.
وبناءً على تنسيق الحسابات السابقة، كتب اسم كانت كاملًا في أحدث صفحة من الدفتر.
لكن كويك روب واصل الحديث وكأنه لم يسمع كلامه، وهز رأسه بعنف.
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
نظر تاليس إلى الكأس واعترض بازدراء:
لكن يديه توقفتا عند إحدى الصفحات.
وحين سمع كويك روب الاسم المألوف، ضغط على أسنانه واعترض بامتعاض:
ضاقت عينا تاليس.
هز صاحب الحانة رأسه بحدة.
وبعد ثانية، رفع الأمير رأسه عن الكتاب بدهشة، ونطق اسمًا:
“تعرفه؟”
“كوهين كارابيان؟”
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
تجمد تامبا لحظة.
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
“ما الأمر؟”
“الزبائن الذين أريدهم أقوياء وذوو بأس، ممن يستطيعون العودة سالمين حتى في الظروف المضطربة المليئة بالحوادث…”
تحمس تاليس قليلًا عندما رأى الاسم المألوف.
طاخ!
“الاسم في الكتاب… أعرف هذا الرجل.
“لم تكتفِ بتكرار كلامي، ولم تتظاهر بأنك تعرفني.”
“إذن كوهين كان يودع ماله عندك هنا… في الرابع عشر من سبتمبر، عام 671.
حدق في الكتاب بقلق، ثم هز رأسه ليطرد سكره، قبل أن يلتفت فورًا بحثًا عن مساعد.
“ومبلغ الإيداع هو…”
“إذن أكتبه هنا؟ كانت، هل يبدأ بحرف K أم C، أم بحرف آخر؟”
عقد تامبا حاجبيه.
“لا أريد أن يزعجني نطقك الكاموسي، أو أموت غيظًا بسبب حساباتك الغبية المبنية على أساس رياضي قمامي بالكامل.”
وحين قرأ تاليس الرقم في الدفتر، اتسعت عيناه.
“فتاة؟!”
“مئتان وخمسون قطعة توموند ذهبية؟”
“الأسماء مهمة جدًا، خصوصًا في هذا الكتاب.
“مئتان وخمسون… قطعة ذهبية؟!”
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
بعد وقت طويل، زفر تاليس بعدم تصديق.
“يمكن اعتبارنا صديقين.
“تبًا له، ذلك الثري الغبي…”
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
بعد بضع ثوانٍ، حوّل تامبا نظرته الفضولية بعيدًا عن تاليس.
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
اسود وجه كويك روب.
استعاد تامبا الكتاب، ونظر إلى الصفحة، ثم رمق تاليس بتفكير.
“ما الأمر؟”
“تعرفه؟”
رفع كويك روب كأسه وهو يرتجف، وشربها دفعة واحدة.
“بالطبع.”
بدأ كويك روب يرتجف، لكنه انتزع كأسه بعناد من قبضة تاليس.
حين تذكر ماضيه في قصر الروح البطولية، وفكر في وضعه الحالي، لم يستطع تاليس إلا التنهد.
قال تامبا وهو يتكئ على منضدة الحانة ويصب كأسًا ثانية لكويك روب:
“يمكن اعتبارنا صديقين.
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
“وقفنا معًا وقاتلنا جنبًا إلى جنب.”
جلس كويك روب بصمت، وأعاد دفتر كانت الصغير إلى جيب خصره، ثم حدق في كأسه.
“وقفتم معًا وقاتلتم جنبًا إلى جنب؟”
“ولهذا جاء إلى الصحراء الكبرى، المكان الأقل ماءً في العالم.”
بدا تامبا مذهولًا.
ذهل تاليس أولًا، ثم حدق في تامبا بسخط.
تفحص تاليس بريبة.
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
“أنت وكوهين؟”
ظهر الامتنان على وجه كويك روب، وكأنه عثر على منقذه.
“أحم.”
“كان يسمع صوت الأمواج التي لا تنتهي، ويراقب الليل والنهار يتعاقبان.
شعر تاليس ببعض الحرج.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
“بصورة أدق، أنا وقفت وهو قاتل.”
طاخ!
حدق تامبا في تاليس، ثم انفجر ضاحكًا وربت على كتفه بقوة.
“إنه وافد جديد. أنقذناه في الصحراء. أرجوك، كن لطيفًا معه…”
“رائع!
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
“إنه صديقي أيضًا!
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
“هاها، كوهين، ذلك الوغد النحيل، المتسلل، الذكي، المتكبر.”
حدق فيه صاحب الحانة.
“ماذا؟ متسلل، وذكي، ومتكبر، ووغد نحيل؟”
عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
ذهل تاليس.
“هل تعرف؟ منذ زمن بعيد، بعيد إلى درجة أنه يبدو أبدًا كاملًا… كانت هناك سفينة…”
“ماذا؟”
“يبدأ بحرف K.
لكن تامبا لم يبدُ عازمًا على التوقف.
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
وكلما تحدث، تحركت الندبة على عنقه أكثر.
ذهل كويك روب قليلًا، ولم تستطع عيناه المشوشتان التركيز حتى بعد مرور وقت لا بأس به.
“…والأقل شجاعة، والأكثر حبًا لرفع تنانير الفتيات!”
“كان لديه طفلان، ولد وفتاة، وزوجة ضعيفة تمرض طوال العام.
“الأقل شجاعة… ويحب رفع تنانير الفتيات…”
وفي الحانة التي لا يتوقف الناس عن الدخول إليها والخروج منها، لوح بيده وأمر عاملًا باستقبال مجموعة جديدة من الزبائن.
أصبح تعبير تاليس أغرب فأغرب.
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه؟”
قال تامبا وهو ينحني للأمام ويكشف أسنانه بابتسامة متوحشة:
تجمدت ابتسامة تامبا.
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
“لكنه كوهين كارابيان.
“شكرًا، شكرًا!”
“شعره أسود، وعيناه بنيتان، ويشبه قردًا نحيلًا.”
وضع يده على كأسه ومنع كويك روب من رفعها.
ظهر الارتباك على وجه تامبا.
“إذن، بالمعنى الدقيق، لقد أودع المال يا تامبا. كانت أودع المال!”
“عن أي كوهين تتحدث أنت؟”
ضحك تامبا.
حك تاليس رأسه وابتسم.
تفحص تاليس بريبة.
“كوهين… أمم… سيد شاب هرب من منزله.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
“طويل جدًا، يقارب طوله ستة أقدام ونصف.
قالها بلا رحمة، ثم استدار وغادر.
“قوي، ومفتول العضلات، وأشقر، وعيناه زرقاوان.”
ارتجف كويك روب بعنف، وكأن إبرة وخزته.
حاول تاليس وصف الرجل الطويل في ذاكرته.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
ثم نظر إلى صاحب الحانة بأمل.
كان كويك روب قد رفع كأسه إلى منتصف الطريق، لكنه تجمد.
“ماهر بالسيف، ورشيق، ويحب التنمر على الآخرين بجسده الضخم.
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“وحين يتحدث، يبدو… كيف أقولها…”
“فعلنا!”
فكر تاليس طويلًا، ثم رفع رأسه وقال بحرج:
سأل كويك روب بصوت أجش:
“…بسيط العقل وغبي؟”
حدق تامبا في تاليس، ثم انفجر ضاحكًا وربت على كتفه بقوة.
استمع تامبا إلى وصفه، ثم انكمش وجهه مجددًا.
راقب تاليس الجدال بصمت.
“يبدو أحمق مزعجًا.”
“كانت، وبالكا، وهالجن، وبريز… لن يعرفوا شيئًا بعد الآن.”
تنهد تاليس.
مد كويك روب يده إلى الزجاجة، لكنه لم يجدها.
“حسنًا، يبدو أنني أخطأت.”
قال تامبا وهو ينحني للأمام ويكشف أسنانه بابتسامة متوحشة:
قال تاليس وهو يهز رأسه:
لكن كويك روب واصل الحديث وكأنه لم يسمع كلامه، وهز رأسه بعنف.
“في الحقيقة، إن عرفته، فسيكون من الصعب أن تكرهه.
“وتذكر، عشرة أضعاف!”
“إنه شخص… مميز.”
“ماذا؟!”
بدا تامبا غارقًا في التفكير.
ازداد صوته بحة.
“حسنًا.”
“العالم ظالم ويتنمر علي، لكن لا يمكنني الرد إلا بالحزن والغضب.”
فتح صاحب الحانة ذراعيه.
شرب كأسه الثانية بوجه متصلب.
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
“آه.”
“كان ذلك… في صباح… اليوم الذي مات فيه…”
أمسك تاليس كأسه وابتسم بصورة غير طبيعية.
وسقطت يده التي تحمل الدفتر الصغير بضعف إلى جانبه.
“حقًا… آسف، لا بد أنني أخطأت في التعرف عليه.”
“ربما لا نتحدث عن كوهين نفسه.”
وبينما كان تاليس يستعد لابتلاع جرعة من الجعة لتخفيف الإحراج—
“بول خيل… وبلغم…”
طاخ!
قالها وهو يضغط على أسنانه.
نظر تاليس إلى تامبا بدهشة، بعدما ضغط الرجل بكفه بقوة على الكأس.
“يمكن اعتبارنا صديقين.
“ما الأمر؟”
“بالطبع.”
هز صاحب حانة «موطني» رأسه بوجه خالٍ من التعبير.
“أعطني إياه. سأحاول تهجئته.
“صدقني، لا تريد شرب هذه الكأس.”
كان تامبا، صاحب الحانة شرس الملامح، واقفًا أمامهما.
تحت نظرة تاليس المندهشة والمتحيرة، أفرغ تامبا الجعة القديمة من كأسه.
“ومنذ ذلك الحين، أصبح يخاف السفن، ويخاف المحيط، ويخاف البحيرات، بل ويخاف كل مكان فيه ماء في هذا العالم…
“أضفت إليها بعض بول الخيل، وعدة بصقات من البلغم على مر السنين…
عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
تجمد تاليس تمامًا.
“لها مذاق مثير للاهتمام، ولهذا الشراب معنى عظيم.”
تجمدت ابتسامة تامبا.
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
خفت صوت كويك روب.
تجمد تاليس تمامًا.
قال كويك روب بقلق:
“بول خيل… وبلغم…”
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
حدق في صاحب الحانة، ثم في الجعة المسكوبة على الأرض.
“تبًا له، ذلك الثري الغبي…”
وحين تذكر الرغوة في الكأس، وكيف كاد يشربها…
توقف كويك روب طويلًا، ثم ترك تاليس يأخذ الزجاجة.
قاوم تاليس اضطراب معدته، ورفع رأسه بغضب.
“لدينا أصحاب العضلات مثل كانت وهالجن، ودليل قوي مثل ميكي، ورامٍ ماهر مثل بالكا، وكشاف عظيم مثل بريز.
“ماذا؟!”
هز تامبا رأسه ببرود.
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
حدق فيه صاحب الحانة.
“رغم أنك تبدو كـ«حصالة نقود» جاهلة وصلت للتو إلى معسكر أنياب النصل، فإنني لا أعتقد أنك بهذه البساطة.
“إنه مكان ملعون لا تستطيع حتى عذراء حارسة المحيط حمايته.
“لذلك كان علي التحقق من خلفيتك… ثم ابتزازك أو تجريدك من كل ممتلكاتك…
استعاد تامبا الكتاب، ونظر إلى الصفحة، ثم رمق تاليس بتفكير.
“أو، كما تعلم، وصل كثير من النبلاء إلى المعسكر مؤخرًا، والفتيان الجميلون رائجون بينهم.
قاطعه تامبا بفظاظة:
“ومن الواضح أن كويك روب ليس حارسًا شخصيًا جيدًا.”
قفز كويك روب من مقعده، وأخرج في عجلة دفترًا صغيرًا مجعدًا من جيب خصره.
ذهل تاليس أولًا، ثم حدق في تامبا بسخط.
“نعم، ذلك الغوريلا العنيف الذي من الواضح أنك لا تحبه، لكن يصعب عليك أن تكرهه حقًا.”
“أنت…!”
وحين اعتدل تامبا، وضع كأسًا من الجعة تعلوه الرغوة بقوة أمام تاليس.
ابتسم صاحب الحانة ونظر إلى الأمير بطرف عينه.
تخلص تامبا من الشراب «المعدل» بلا مبالاة.
“بعض الأماكن السيئة تحب أن تمنح الوافدين الجدد مذاقًا لطريقة سير الأمور هنا، كاختبار ودرس في الوقت نفسه.
“طويل جدًا، يقارب طوله ستة أقدام ونصف.
“وإن كان الوافد «حصالة نقود»، فسنبيعه ونعد العملات التي كسبناها منه.”
“ما الأمر؟”
نظر تاليس إلى الكأس واعترض بازدراء:
تنهد تاليس برفق.
“حصالة نقود… ما هذا بحق الجحيم؟”
“…بسيط العقل وغبي؟”
طرق تامبا على الكتاب وضيّق عينيه.
“لا يمكنني فعل شيء…”
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
طاخ!
“ألم يعلمك كوهين؟”
“وربما بعض الأشياء التي تجعل الناس يشعرون بالنعاس.
اتكأ تاليس على المنضدة بعدم تصديق.
راقب تاليس الجدال بصمت.
“العالم ظالم ويتنمر علي، لكن لا يمكنني الرد إلا بالحزن والغضب.”
قالها بلا رحمة، ثم استدار وغادر.
لم يستطع الأمير سوى التحديق في صاحب الحانة باستياء.
“هذه قاعدتي.
“إذن، لماذا غيرت رأيك؟”
نظر تاليس إلى تامبا بصدمة، وقد فهم قصده.
ضحك تامبا بصوت مرتفع.
“ندمت حقًا على إبقائك مساعدًا لي.
“لأنك تعرف كوهين فعلًا.
“كان لديه طفلان، ولد وفتاة، وزوجة ضعيفة تمرض طوال العام.
“وربما قاتلت إلى جانبه حقًا.
ابتسم تامبا بكامل أسنانه، لكن ملامحه الشرسة جعلت ابتسامته قبيحة، ثم هز كتفيه.
“لم تكتفِ بتكرار كلامي، ولم تتظاهر بأنك تعرفني.”
طاخ!
عقد تاليس حاجبيه.
“لكن حتى في الصحراء الكبرى…”
“كوهين…”
عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
“نعم، ذلك الغوريلا العنيف الذي من الواضح أنك لا تحبه، لكن يصعب عليك أن تكرهه حقًا.”
هز صاحب حانة «موطني» رأسه بوجه خالٍ من التعبير.
أومأ صاحب الحانة، وأشار إلى الاسم في الكتاب، وكانت كلماته مليئة بالحنين.
وبعد أن انتهى، قلب بعض الصفحات السابقة ليتأكد من التنسيق، ويضمن أنه لم يخطئ.
ضحك تامبا.
“تذكر يا فتى، هذا هو «درسك الأول».
“كوهين الأحمق الغبي كارابيان.”
ابتسم فقط، وخفض رأسه، وبدأ الكتابة.
ساد الصمت.
“يبدأ بحرف K.
كان تاليس لا يزال غاضبًا، ونظر إلى صاحب الحانة باستياء، ثم قال بسخرية:
“من أين لي أن أعرف؟
“شكرًا لك.
“تعال! بما أنك فتاة كويك روب… أعني، بما أنه أحضرك إلى هنا…”
“هذه أول مرة أسمع فيها اسمه الأوسط.”
“تعطلت البوصلة، وتمزقت الأشرعة، وطاردهم القراصنة، وانتشر الضباب في كل مكان، وغطت السحب السماء، ولم يظهر طائر بحري واحد، وأحاط بهم ظلام لا نهاية له، وظلوا ينجرفون بلا توقف.
أخرج تامبا زجاجة جعة أخرى وكأسًا جديدًا، وملأه حتى الحافة، غير مبالٍ بكلام تاليس.
“لم أضع فيها شيئًا.”
“لا داعي للشكر.”
عقد تاليس حاجبيه، وأصبح وجهه قاتمًا.
دندن صاحب الحانة لحنًا صغيرًا، ودفع الكأس إلى الأمام ليقدمها لضيفه الجديد.
حدق تامبا بعنف في كويك روب.
“جعة الصحراء الغربية القديمة الأصيلة.”
“تامبا، يا زعيم، يا زعيم… نيابة عن زوجة كانت وأطفاله—”
رفع طرفي شفتيه وكشف بعض أسنانه، ثم قال بابتسامة ماكرة:
“لقد أودع المال عندي فعلًا. يمكنني الذهاب وإحضاره لك. انظر، مكتوب هنا: واحد وعشرون مينديس—”
“لا تقلق.
قاطعه تامبا ببرود:
“اشربها فحسب.
رفع تاليس حاجبيه وأخذ القلم والكتاب.
“لم أضع فيها شيئًا.”
“حتى النجوم التي ملأت السماء تغيرت إلى الأبد.
“كان أول صفقة ناجحة لي.”
