382
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
كان يعرف هذا المكان.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
“لا تفعل.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“إنها تنجح.”
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
“لا حدود أخلاقية لهم. سيبتزونك حتى يجردوك من ملابسك ويبيعوك، ولن تعرف حتى من المسؤول عن مصيبتك.”
“وبالطبع، لا يمكن تشكيل فرق انتحارية متى شاؤوا، والطلب على أماكنها كبير جدًا.
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
“عصابة زجاجة الدم؟”
هز المطرقة العجوز كتفيه.
أومأ المطرقة العجوز.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
“ثلث سكان معسكر أنياب النصل كانوا تحت حمايتهم، سواء كانوا مهربين، أو تجار سوق سوداء، أو مراقبي شوارع، أو عاهرات.
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“إذن، إلى أين نذهب؟”
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
شخر المطرقة العجوز.
اسود وجه المطرقة العجوز.
“سمعت أن عصابة منافسة أشد وحشية لقنتهم درسًا داخل المملكة. تكبدوا خسائر فادحة، حتى إن هيبتهم هنا تضررت.”
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
غرق تاليس في التفكير.
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
مرت بضع ثوانٍ.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
“إنها تنجح.”
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
“إلى «موطني».”
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
“عصابة زجاجة الدم؟”
ارتبك تاليس.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
“لا تبدأ يا تامبا.
رن صوت كويك روب المحبط:
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
خطر لكوك روب شيء.
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
ظهر الفهم على وجه تاليس.
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
“ذلك المكان هو…”
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
ارتبك تاليس.
“سجن العظام.
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
“آخر مكان قد ترغب في الذهاب إليه في هذا العالم.”
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
“سجن العظام؟”
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
أومأ المطرقة العجوز.
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
خطر لكوك روب شيء.
ظهر الفهم على وجه تاليس.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
كان يعرف هذا المكان.
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
“لا تبدأ يا تامبا.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
سأل سايمون بصوت خافت:
وفي أثناء ذلك، أضافت وحشية سجن العظام مزيدًا من الألوان إلى الشائعات التي تصف صعوبة الحياة في تل الصحراء الغربية وأخطارها.
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
غادروا منضدة الحانة.
قال المطرقة العجوز:
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
رمق المبنى المشؤوم، متجنبًا نظرات الحراس المتفحصة.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
“سايمون، لقد عدنا.”
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
قال كويك روب بعبوس غير طبيعي، وقد بدا عليه القلق:
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
تنهد المطرقة العجوز.
تجمد تاليس.
“وبالطبع، لا يمكن تشكيل فرق انتحارية متى شاؤوا، والطلب على أماكنها كبير جدًا.
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
فكر تاليس وهو يراقبه:
قال كويك روب بعبوس غير طبيعي، وقد بدا عليه القلق:
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
طاخ!
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
اختار تاليس بحكمة ألا يسأله، وحوّل بصره عن سجن العظام الغامض.
“ذلك المكان هو…”
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
سأل تاليس:
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
“إذن، إلى أين نذهب؟”
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
“إلى «موطني».”
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
تجمد تاليس.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
“ابقَ هنا يا كوك روب.
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
لكن حيرته لم تدم طويلًا.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
قال كوك روب وهو يربت على كتف تاليس:
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
“وصلنا. «موطني».”
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
لم يتكلم سايمون.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
غرق تاليس في التفكير.
[موطني]
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
شخر المطرقة العجوز.
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
وفي أثناء ذلك، تجاهل نظرات كوك روب المتلهفة تلقائيًا، ورمى تاليس بنظرة باردة.
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
وامتلأت الحانة بالهواء الصحراوي المميز المحمل بالرمل والغبار.
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
شخر المطرقة العجوز.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
“كيف عرفت…؟”
وصلت كل هذه الأصوات إلى أذنيه في وقت واحد، وكان المكان نابضًا بالحياة.
خطر لكوك روب شيء.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
“وصلنا. «موطني».”
ثم دفع عملة نحاسية داخل صدر إحدى فتيات الحانة.
ثبت نظره على كأسه.
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
ضرب الكأس على المنضدة وزفر باستياء.
فكر تاليس وهو يراقبه:
ظهر الفهم على وجه تاليس.
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“سايمون، لقد عدنا.”
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
قال:
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
“ومن الواضح أن مخاوفك تحققت.”
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
سأل سايمون بصوت خافت:
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
“كم عددهم؟
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
“وأنا أيضًا…”
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
قال المطرقة العجوز:
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“كيف عرفت…؟”
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
“اشرب.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
كان يعرف هذا المكان.
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
ظل المطرقة العجوز وكوك روب صامتين طويلًا.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
شعر بالحزن.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
لم يتابع سايمون.
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
خطر لكوك روب شيء.
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
فكر تاليس وهو يراقبه:
خرج من خلف المنضدة رجل شرس الملامح، وعلى عنقه ندبة تركها سلاح حاد.
تنهد المطرقة العجوز.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
وفي أثناء ذلك، تجاهل نظرات كوك روب المتلهفة تلقائيًا، ورمى تاليس بنظرة باردة.
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
“كم عددهم؟”
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
ضرب الكأس على المنضدة وزفر باستياء.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
“ستة.”
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
سخر سايمون ببرود.
“وصلنا. «موطني».”
“ومن بقي حيًا؟”
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
اسود وجه المطرقة العجوز.
سأل تاليس:
“لويزا، وميكي، ودين.”
“لا تفعل.
لم يتكلم سايمون.
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
ثبت نظره على كأسه.
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
“آه، صحيح. هذا وايا…
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
اسود وجه المطرقة العجوز.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
كان يعرف هذا المكان.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
“اشرب.
غادروا منضدة الحانة.
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
خطر لكوك روب شيء.
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
“وأنا أيضًا…”
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
“لا تبدأ يا تامبا.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
أسرع تامبا في مسح الكأس، متجاهلًا احتجاج كويك روب.
“لكن…”
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“ستة.”
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
سخر سايمون ببرود.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
“حسنًا…”
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
“ستة؟”
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“ستة؟”
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
قال:
لم يتكلم سايمون.
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
غادروا منضدة الحانة.
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
زم كويك روب شفتيه.
“لكن…”
“لا تبدأ يا تامبا.
“ومن بقي حيًا؟”
“ليس الآن.”
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
“عصابة زجاجة الدم؟”
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
أسرع تامبا في مسح الكأس، متجاهلًا احتجاج كويك روب.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
شعر بالحزن.
توقفت يدا تامبا عن مسح الكأس.
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
مرت بضع ثوانٍ.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
“ليس الآن.”
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“اشرب.
أومأ المطرقة العجوز.
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
“إنها تنجح.”
رن صوت كويك روب المحبط:
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
لم يتابع سايمون.
وبينما كان تاليس يحاول إيجاد طريقة للانسحاب، استدار إليه صاحب الحانة فجأة.
“سجن العظام؟”
“إذن يا كوك روب…
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
“من تكون هذه الفتاة الجديدة الجميلة؟
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
“حبيبتك؟”
“ستة.”
طاخ!
هز المطرقة العجوز كتفيه.
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
