382
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
ثبت نظره على كأسه.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
“سايمون، لقد عدنا.”
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“لا تفعل.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
“لا حدود أخلاقية لهم. سيبتزونك حتى يجردوك من ملابسك ويبيعوك، ولن تعرف حتى من المسؤول عن مصيبتك.”
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
“عصابة زجاجة الدم؟”
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
أومأ المطرقة العجوز.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
“ثلث سكان معسكر أنياب النصل كانوا تحت حمايتهم، سواء كانوا مهربين، أو تجار سوق سوداء، أو مراقبي شوارع، أو عاهرات.
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
شخر المطرقة العجوز.
“ليس الآن.”
“سمعت أن عصابة منافسة أشد وحشية لقنتهم درسًا داخل المملكة. تكبدوا خسائر فادحة، حتى إن هيبتهم هنا تضررت.”
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
غرق تاليس في التفكير.
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
“آه، صحيح. هذا وايا…
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
“سجن العظام.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
ثبت نظره على كأسه.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
كان يعرف هذا المكان.
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
“آخر مكان قد ترغب في الذهاب إليه في هذا العالم.”
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
“لا تبدأ يا تامبا.
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
ارتبك تاليس.
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
شخر المطرقة العجوز.
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
رن صوت كويك روب المحبط:
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
أومأ المطرقة العجوز.
“ذلك المكان هو…”
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“سجن العظام.
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
“آخر مكان قد ترغب في الذهاب إليه في هذا العالم.”
غادروا منضدة الحانة.
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
“سجن العظام؟”
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
أومأ المطرقة العجوز.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
ظهر الفهم على وجه تاليس.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
كان يعرف هذا المكان.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
“ستة؟”
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
شعر بالحزن.
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
وفي أثناء ذلك، أضافت وحشية سجن العظام مزيدًا من الألوان إلى الشائعات التي تصف صعوبة الحياة في تل الصحراء الغربية وأخطارها.
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
لم يتكلم سايمون.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
قال المطرقة العجوز:
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
رمق المبنى المشؤوم، متجنبًا نظرات الحراس المتفحصة.
تنهد المطرقة العجوز.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
سخر سايمون ببرود.
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
شخر المطرقة العجوز.
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
تنهد المطرقة العجوز.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
“وبالطبع، لا يمكن تشكيل فرق انتحارية متى شاؤوا، والطلب على أماكنها كبير جدًا.
شعر بالحزن.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
تنهد المطرقة العجوز.
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
قال كويك روب بعبوس غير طبيعي، وقد بدا عليه القلق:
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
“حبيبتك؟”
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
اختار تاليس بحكمة ألا يسأله، وحوّل بصره عن سجن العظام الغامض.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
سأل تاليس:
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
“إذن، إلى أين نذهب؟”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
هز المطرقة العجوز كتفيه.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“إلى «موطني».”
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
تجمد تاليس.
“إنها تنجح.”
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
لكن حيرته لم تدم طويلًا.
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
قال كوك روب وهو يربت على كتف تاليس:
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
“وصلنا. «موطني».”
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
“لا تبدأ يا تامبا.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
“سجن العظام؟”
[موطني]
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
وامتلأت الحانة بالهواء الصحراوي المميز المحمل بالرمل والغبار.
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
“وصلنا. «موطني».”
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
وصلت كل هذه الأصوات إلى أذنيه في وقت واحد، وكان المكان نابضًا بالحياة.
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
ثم دفع عملة نحاسية داخل صدر إحدى فتيات الحانة.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
فكر تاليس وهو يراقبه:
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
“إلى «موطني».”
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
“سايمون، لقد عدنا.”
لم يتكلم سايمون.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
“ومن الواضح أن مخاوفك تحققت.”
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
سأل سايمون بصوت خافت:
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
“كم عددهم؟
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
قال المطرقة العجوز:
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“كيف عرفت…؟”
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
“ومن بقي حيًا؟”
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
خرج من خلف المنضدة رجل شرس الملامح، وعلى عنقه ندبة تركها سلاح حاد.
ظل المطرقة العجوز وكوك روب صامتين طويلًا.
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
شعر بالحزن.
شعر بالحزن.
لم يتابع سايمون.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
رمق المبنى المشؤوم، متجنبًا نظرات الحراس المتفحصة.
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
ظهر الفهم على وجه تاليس.
خرج من خلف المنضدة رجل شرس الملامح، وعلى عنقه ندبة تركها سلاح حاد.
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
وفي أثناء ذلك، تجاهل نظرات كوك روب المتلهفة تلقائيًا، ورمى تاليس بنظرة باردة.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
توقفت يدا تامبا عن مسح الكأس.
“كم عددهم؟”
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
ضرب الكأس على المنضدة وزفر باستياء.
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
“ستة.”
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
سخر سايمون ببرود.
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
“ومن بقي حيًا؟”
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
اسود وجه المطرقة العجوز.
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
“لويزا، وميكي، ودين.”
“كيف عرفت…؟”
لم يتكلم سايمون.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
ثبت نظره على كأسه.
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
“آه، صحيح. هذا وايا…
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
“كم عددهم؟”
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
لم يتابع سايمون.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
“لويزا، وميكي، ودين.”
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
غادروا منضدة الحانة.
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
خطر لكوك روب شيء.
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“وأنا أيضًا…”
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
ظهر الفهم على وجه تاليس.
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
“لكن…”
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
خطر لكوك روب شيء.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
“حسنًا…”
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“ستة؟”
ظهر الفهم على وجه تاليس.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
“لا تفعل.
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
تنهد المطرقة العجوز.
قال:
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
زم كويك روب شفتيه.
“آه، صحيح. هذا وايا…
“لا تبدأ يا تامبا.
فكر تاليس وهو يراقبه:
“ليس الآن.”
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
“كم عددهم؟
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
وصلت كل هذه الأصوات إلى أذنيه في وقت واحد، وكان المكان نابضًا بالحياة.
أسرع تامبا في مسح الكأس، متجاهلًا احتجاج كويك روب.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
“إذن، إلى أين نذهب؟”
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
توقفت يدا تامبا عن مسح الكأس.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
مرت بضع ثوانٍ.
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
قال المطرقة العجوز:
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
“اشرب.
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
غرق تاليس في التفكير.
“إنها تنجح.”
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
وبينما كان تاليس يحاول إيجاد طريقة للانسحاب، استدار إليه صاحب الحانة فجأة.
“سايمون، لقد عدنا.”
“إذن يا كوك روب…
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“من تكون هذه الفتاة الجديدة الجميلة؟
رن صوت كويك روب المحبط:
“حبيبتك؟”
ارتبك تاليس.
طاخ!
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
“إذن، إلى أين نذهب؟”
ثبت نظره على كأسه.
