382
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
وفجأة، عادت ضوضاء الفوضى في معسكر أنياب النصل لتصب في أذنيه.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“أظن أن الحصار المفاجئ فاجأ الكثيرين، والجنود أيضًا… المعسكر كله أكثر فوضى من المعتاد. مع أنه لم يكن مستقرًا أصلًا.”
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
“ستة؟”
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
“لويزا، وميكي، ودين.”
وتجنب بأدب امرأة كثيرة الزينة أرادت رفع تنورتها القصيرة باتجاهه، ثم التف بذكاء حول مجموعة من البلطجية في زاوية مظلمة. كانوا يراقبون المارة ويتقربون من الغرباء متظاهرين بالسكر.
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
“لا تفعل.
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
“إن أظهرت تعاطفك الآن، فحين تلتفت ستجد سبعة أو ثمانية يراقبونك. معسكر أنياب النصل لم يعد كما كان.”
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
“قبل عدة سنوات، قلصت عصابة زجاجة الدم نفوذها هنا بدرجة كبيرة، حتى بدا وكأنها تركت معسكر أنياب النصل يفلت من قبضتها تمامًا. ومنذ ذلك الحين، لم يعد أهل العالم السفلي يهتمون بالقواعد كثيرًا.
ظهر الفهم على وجه تاليس.
“لا حدود أخلاقية لهم. سيبتزونك حتى يجردوك من ملابسك ويبيعوك، ولن تعرف حتى من المسؤول عن مصيبتك.”
قال المطرقة العجوز وهو يزفر:
شحُب وجه كويك روب، وكأنه تذكر شيئًا، وتمتم بكلمات غير واضحة.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
أما تاليس فتوقف لحظة عند كلام المطرقة العجوز.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
“عصابة زجاجة الدم؟”
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
أومأ المطرقة العجوز.
قال المطرقة العجوز:
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“حبيبتك؟”
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“ثلث سكان معسكر أنياب النصل كانوا تحت حمايتهم، سواء كانوا مهربين، أو تجار سوق سوداء، أو مراقبي شوارع، أو عاهرات.
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
شخر المطرقة العجوز.
“حين كنت في الجيش، كانت تلك العصابة التي تسمي نفسها عصابة زجاجة الدم هي التي تحكم العالم السفلي هنا.
“سمعت أن عصابة منافسة أشد وحشية لقنتهم درسًا داخل المملكة. تكبدوا خسائر فادحة، حتى إن هيبتهم هنا تضررت.”
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
غرق تاليس في التفكير.
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
أومأ المطرقة العجوز.
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
دفع المطرقة العجوز محفظة تاليس إلى حقيبته، وراقب محيطه بحذر بينما ربت على سلاحه.
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
زم كويك روب شفتيه.
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
“ستة.”
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
“لكن حين عدنا إلى معسكر أنياب النصل قبل عامين أو ثلاثة، لم يعد نفوذهم كما كان. توقفوا عن التدخل في كثير من الأمور.”
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
كان المدخل معتمًا، وتعذر رؤية ما بداخله.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
ارتبك تاليس.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
“يفترض أن هذا الحصن مبنى عسكري على الأقل، أليس كذلك؟
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“أم أنه مقر القائد؟ ربما أستطيع أن أرى…”
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
رن صوت كويك روب المحبط:
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
“هل علينا فعلًا أن نسلك هذا الطريق؟”
“إذن يا كوك روب…
غطى رأسه ورفض النظر إلى المبنى.
سأل تاليس:
أجابه المطرقة العجوز دون أن يلتفت إليه:
لم يبدُ لهذا البناء نصف الدائري صلة كبيرة بالعالم المحيط به.
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
سأل تاليس، وما يزال في حيرة، وهو يشير إلى الحصن الذي يشبه حلبة قتال:
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
“ذلك المكان هو…”
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
أطلق كويك روب تنهيدة غريبة.
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
“سجن العظام.
“كم عددهم؟”
“آخر مكان قد ترغب في الذهاب إليه في هذا العالم.”
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
رمق تاليس الجنود الواقفين للحراسة.
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
“سجن العظام؟”
قال المطرقة العجوز:
أومأ المطرقة العجوز.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
ظهر الفهم على وجه تاليس.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
كان يعرف هذا المكان.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
فكر تاليس وهو يراقبه:
إلى شمالها إيكستيدت، وفي وسطها الصحراء الكبرى، وإلى جنوبها دول صغيرة قامت في برية مجهولة.
لم يتابع سايمون.
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
لم تكن تضاريسها صالحة للحياة، ولم يسكنها أحد سوى من مُنحوا ألقاب النبلاء مكافأة على إنجازاتهم.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
“ذلك المكان هو…”
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
وفي أثناء ذلك، أضافت وحشية سجن العظام مزيدًا من الألوان إلى الشائعات التي تصف صعوبة الحياة في تل الصحراء الغربية وأخطارها.
“إنها تنجح.”
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
قال المطرقة العجوز:
“لا تبدأ يا تامبا.
“هل ترى الأجزاء الظاهرة فوق الأرض؟ تلك النوافذ الصغيرة؟ هذا هو «السجن الأبيض» في سجن العظام.”
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
رمق المبنى المشؤوم، متجنبًا نظرات الحراس المتفحصة.
شعر بالحزن.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
وفي أثناء ذلك، أضافت وحشية سجن العظام مزيدًا من الألوان إلى الشائعات التي تصف صعوبة الحياة في تل الصحراء الغربية وأخطارها.
“يُسمح لهم على الأقل برؤية الشمس، ولا يحتاجون إلا إلى التكفير عن جرائمهم بالعمل الشاق.”
“إلى «موطني».”
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
“وصلنا. «موطني».”
اكتفى بالنظر إلى سجن العظام الخانق باشمئزاز.
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
أومأ المطرقة العجوز.
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
“إذن، إلى أين نذهب؟”
“وكلما نزلت في السجن الأسود، قل عدد السجناء، وازدادوا خطورة.
ارتبك تاليس.
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
لكن حيرته لم تدم طويلًا.
ثبت تاليس نظره على قاعدة سجن العظام، متخيلًا ما يوجد تحتها.
“لا تتذمر. هذا أسرع طريق.”
تنهد المطرقة العجوز.
“كلما كانت الجريمة أثقل، أُرسل المجرم إلى مستوى أعمق.
“وبالطبع، لا يمكن تشكيل فرق انتحارية متى شاؤوا، والطلب على أماكنها كبير جدًا.
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“ومن هنا جاء اسم سجن العظام.”
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
قال كويك روب بعبوس غير طبيعي، وقد بدا عليه القلق:
سأل سايمون بصوت خافت:
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
لم يعرف أحد متى بدأ الأمر، لكن حين لا تعود الأحكام التقليدية مناسبة للمجرمين الذين ارتكبوا جرائم شنيعة أو أثاروا قضايا جدلية، كان يُنفون غالبًا إلى الصحراء الغربية، إلى معسكر أنياب النصل، ويُسجنون في سجن العظام سيئ السمعة.
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
كانت تلك طريقتهم الجديدة للتكفير عن جرائمهم.
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
زم كويك روب شفتيه.
لكن كويك روب اكتفى بالابتسام ولم يقل شيئًا.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
اختار تاليس بحكمة ألا يسأله، وحوّل بصره عن سجن العظام الغامض.
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
غادروا منطقة السجن، ومروا قرب زاوية حصن مكعب الشكل.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
سأل تاليس:
“عصابة زجاجة الدم؟”
“إذن، إلى أين نذهب؟”
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
“إلى «موطني».”
في جدرانه المنحنية الخشنة والمرقطة فتحات صغيرة لا تكاد تُرى إلا إذا ضيق تاليس عينيه.
تجمد تاليس.
زم كويك روب شفتيه.
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
ضحك المطرقة العجوز وهز رأسه.
تنهد المطرقة العجوز.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
“من تكون هذه الفتاة الجديدة الجميلة؟
غمز له كوك روب بخبث، فزاد ارتباك تاليس.
“أما الجزء الآخر، فهو «السجن الأسود» المبني تحت الأرض.
لكن حيرته لم تدم طويلًا.
“لويزا، وميكي، ودين.”
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
قال كوك روب وهو يربت على كتف تاليس:
غادر تاليس برج «الأمير الشبح» المشؤوم ومشاعر معقدة تعصف بداخله.
“وصلنا. «موطني».”
“حين وصل كويك روب أول مرة، احتُجز في السجن الأبيض لفترة. أظن أن ذلك ترك لديه انطباعًا عميقًا.”
رفع تاليس رأسه بفضول، فرأى لافتة خشبية كبيرة معلقة أمام الحصن.
سخر سايمون ببرود.
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
في وسط كأس النبيذ، نُقشت كلمتان كبيرتان:
كانت أشعة الشمس تتسلل منها، وكذلك الرمال.
[موطني]
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
وتحتها سطر صغير من الكلمات:
“وأنا أيضًا…”
[سيفنى البشر، ويسقط الأورك، وتموت الملكة، لكن أبوابنا لن تُغلق أبدًا. مفتوح منذ عام 462 من تقويم الإبادة: كأس النبيذ الأخير للملكة إيريكا.]
“عصابة زجاجة الدم؟”
لم يعرف تاليس أيتوجب عليه أن يضحك أم يبكي.
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
لكنه تبع المطرقة العجوز ودخل حانة «موطني».
“المكان الذي تنفي إليه الصحراء الغربية، بل والمملكة كلها، مجرميها.”
استقبلته عشرات الطاولات الخشبية المستديرة الموزعة بلا نظام.
“فيه كهوف عميقة لا ترى النور أبدًا، وقد أُعدت خصيصًا للمجرمين الخطرين المنفيين من جميع أنحاء المملكة.
وامتلأت الحانة بالهواء الصحراوي المميز المحمل بالرمل والغبار.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
شق طريقه بصعوبة بين ثلاثة رجال ذوي لهجات مختلفة كانوا يتجادلون، وصرف حدادًا حاول بيعه سيفًا قتاليًا صدئًا.
وصلت كل هذه الأصوات إلى أذنيه في وقت واحد، وكان المكان نابضًا بالحياة.
بدا من بعيد كوعاء ضخم مقلوب.
تجاهل المطرقة العجوز نظرة تاليس المندهشة.
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
ارتبك تاليس.
ثم دفع عملة نحاسية داخل صدر إحدى فتيات الحانة.
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
وتحت نظرتها الساخطة، سحب يده بسرعة وحزم، ثم اتجه مباشرة إلى منضدة الحانة.
غادروا منضدة الحانة.
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
شخر المطرقة العجوز.
“لطالما أردت فعل ذلك، لكن لويزا والآخرين قالوا إنني لست قويًا بما يكفي، ولن أستطيع سحب يدي.”
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
فكر تاليس وهو يراقبه:
“إلى «موطني».”
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
قال كوك روب لتاليس بصوت منخفض وهو يحدق في فتاة الحانة المثيرة:
جلس المطرقة العجوز عند المنضدة وقال لرجل في منتصف العمر ذي شعر رمادي، كان يستمتع بكأس من الجعة وحده:
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
“سايمون، لقد عدنا.”
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
أدار الرجل رأسه نحو المطرقة العجوز، كاشفًا عن وجه أنهكه الزمن.
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
“لا تبدأ يا تامبا.
“قال أحدهم إن قافلة دخلت المعسكر رغم أمر الحصار.
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
“كنت قلقًا عليكم فعلًا.”
ربت المطرقة العجوز على كتفه.
هز المطرقة العجوز كتفيه.
“حتى من يتركون الجيش ولا يجدون مأوى، كانوا يلجؤون إلى عصابة زجاجة الدم طلبًا للطعام والملبس.
“ومن الواضح أن مخاوفك تحققت.”
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
سأل سايمون بصوت خافت:
“إلى «موطني».”
“كم عددهم؟
“لا تفعل.
“أعني… كم شخصًا بقي؟”
“لكن السجن الأبيض ليس سوى جزء صغير من سجن العظام.
لاحظ تاليس أن الرجل كان متقدمًا في السن.
بعد أن عبروا شارعًا مغبرًا آخر وشقوا طريقهم وسط حشد، وصلوا إلى حصن بيضاوي من ثلاثة طوابق.
جعل هذا السؤال المطرقة العجوز وكوك روب ينتفضان معًا.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
قال المطرقة العجوز:
“ستة؟”
“كيف عرفت…؟”
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
لكن حين رأى طفلًا متسولًا خجولًا يمد يده إليه، تنهد وحاول إخراج بضع عملات نحاسية شمالية.
“أعمل في هذا المجال منذ عشرين عامًا يا مطرقة.
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
“وقبل ذلك، كنت جنديًا لعشر سنوات.
“منزلك؟ ظننت أنك قلت إن منزلك في الأطلال؟”
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
“لكن…”
بدت كلماته كأنها تحمل سحرًا.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
فما إن نطقها حتى اختفت ضوضاء الحانة كلها، ولم يبقَ سوى الأصوات في تلك البقعة الصغيرة.
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
ظل المطرقة العجوز وكوك روب صامتين طويلًا.
قال المطرقة العجوز:
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
شعر بالحزن.
“إذن يا كوك روب…
لم يتابع سايمون.
احتل مساحة شاسعة، وكان بحجم معبد الغروب في مدينة النجوم الخالدة، وكأن عملاقًا في الصحراء ألقى كتلة بناء هائلة فوق الرمال بلا مبالاة.
تنهد بعمق واستدار نحو المنضدة.
قال سايمون وهو يضيق عينيه قليلًا ويرمق كوك روب وتاليس اللذين جلسا أيضًا:
“تامبا، أعط هذا الرجل شيئًا قويًا!”
شعر بالحزن.
خرج من خلف المنضدة رجل شرس الملامح، وعلى عنقه ندبة تركها سلاح حاد.
كان يمكن سماع مختلف لهجات شبه الجزيرة في هذا المكان، بل ظهرت أحيانًا لغات غريبة من بلدان بعيدة.
أمسك بثلاث زجاجات عشوائيًا، و«مزج» شرابًا بسرعة لم يستطع تاليس تتبعها، ثم دفعه إليهم.
أقيمت فيه شتى أنواع الأعمال والتجارات، واستُخدمت عملات بلدان كثيرة.
وفي أثناء ذلك، تجاهل نظرات كوك روب المتلهفة تلقائيًا، ورمى تاليس بنظرة باردة.
“بعد انتهاء حرب الصحراء، لم تعد هناك أماكن كثيرة تحتاج إلى فرق انتحارية.
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
شخر المطرقة العجوز.
“كم عددهم؟”
تحرك مختلف الزبائن وفتيات الحانة ذهابًا وإيابًا.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
ضرب الكأس على المنضدة وزفر باستياء.
رأى كثير من المؤرخين أن منح عائلة فاكنهاز أرض الصحراء الغربية كان نوعًا آخر من العقاب، ودليلًا على سوء علاقتهم بتورموند الأول.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
“ستة.”
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
سخر سايمون ببرود.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
“ومن بقي حيًا؟”
دفع سايمون كأس الشراب نحو المطرقة العجوز.
اسود وجه المطرقة العجوز.
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
“لويزا، وميكي، ودين.”
رفعوا كؤوسهم، وضحكوا بصخب، وغنوا أغاني الشراب، ولعبوا النرد، وتشاجروا وصرخوا غاضبين.
لم يتكلم سايمون.
“يُحتجز فيه من أُدينوا محليًا وكانت أحكامهم أخف.
ثبت نظره على كأسه.
“إذن يا كوك روب…
قال كوك روب وهو يسعل، محاولًا تخفيف الأجواء:
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
“آه، صحيح. هذا وايا…
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
“وجدناه في الطريق وأنقذناه. وبصراحة، ساعدنا كثيرًا. لقد…
أما المجموعة الأخرى التي سكنت هنا، فهم المجرمون المنفيون قسرًا.
“وايا، هذا سايمون. أحد الأعضاء الذين تركناهم هنا ليتولوا شؤون الفريق.”
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
أخذ تاليس، الذي كان يتفحص الحانة الغريبة، نفسًا عميقًا وحاول أن يرسم ابتسامة.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
لكن سايمون لم يبدُ راغبًا في تحيته.
[موطني]
قال وهو ينظر إلى كأسه الذي كاد يفرغ:
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
“هذا هو مصير المرتزقة، أليس كذلك؟”
إلا أن المطرقة العجوز منعه.
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
“ربما كان كلامهم منطقيًا.”
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“ابقَ هنا يا كوك روب.
لكن سايمون لم يسمح له بإكمال كلامه.
“لا أتحدث عن منزلي الحقيقي، بل… ستعرف حين نصل.”
“هيا يا فتى. حان وقت اجتماع الفريق.”
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
لوح المسؤول الخلفي للفريق بيده، وأبعد حزنه العابر، ثم لف ذراعه حول كتف المطرقة العجوز.
“آه، صحيح. هذا وايا…
“أخبرني بكل التفاصيل بينما ننتظر عودة دين…
“لا يا سايمون. وايا ليس…”
“أظن أن سيف دانتي العظيم مقبل على منعطف كبير قريبًا.”
“وأنا أيضًا…”
غادروا منضدة الحانة.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
خطر لكوك روب شيء.
قال كوك روب وهو يربت على كتف تاليس:
“وأنا أيضًا…”
أومأ المطرقة العجوز.
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
كان بابه الأمامي عريضًا بما يكفي لدخول عربة.
“ابقَ هنا يا كوك روب.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
“اعتنِ بوايا جيدًا. هذه زيارته الأولى.”
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
“لكن…”
“تفقد واحدًا، فتضيف آخر. يموت شخص، ويأتي آخر. الأمر دائمًا هكذا…
مد كوك روب ذراعه بوجه مظلوم.
“أعرف شكل وجوه الناس حين يفقدون رفاقهم.”
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
وباعتبارها أرضًا ضمتها كوكبة حديثًا، كان معظمها خاليًا من السكان، وحدودها مليئة بالمخاطر، والعواصف الرملية تضربها طوال العام.
راقب كوك روب المطرقة العجوز وسايمون وهما يتجهان نحو الدرج الحجري، ثم انحنى كتفاه.
نُقشت عليها صورة حية لكأس نبيذ يفيض منه الشراب، وكانت تتأرجح قليلًا مع رياح الصحراء.
وسحب ذراعه التي لم تكتمل حركتها بعد، وجلس محبطًا.
تقدم بخطوات مألوفة إلى طاولة كان يجلس عندها رجلان مخموران، وانتزعهما من مقعديهما.
“حسنًا…”
ارتعش حاجبا الأمير دون إرادة منه حين رأى اللافتة.
لم يعرف تاليس كيف يواسي هذا العضو الجديد الذي لم يُقبل بعد ضمن قلب الفريق.
“حسنًا…”
فجلس بتصلب يفكر في خطوته التالية.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
“ستة؟”
حين تأسست كوكبة لأول مرة، كانت هذه الأرض كابوسًا حقيقيًا.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
“وما إن تُرسل إلى السجن الأسود، فلن تغادره إلا بطريقة واحدة: أن تصبح جزءًا من فرقة انتحارية، حيث يكاد موتك يكون مضمونًا، فتقاتل في مقدمة الجيش أو تُستخدم طُعمًا.”
رفع تاليس وكويك روب رأسيهما، فرأيا صاحب الحانة الشرس يمسح كؤوس النبيذ.
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
لم يعرفا متى ظهر أمامهما.
“ستة.”
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
شخر المطرقة العجوز.
قال:
“لنذهب. هذا المكان يوترني.”
“بعد فرض أمر الحصار، كان عدد الجنود الذين تدفقوا إلى هنا يفوق الخيال…
ارتبك تاليس.
“وفي ذلك الوقت، فكرت أن بعض الناس على وشك تعلم درس…”
ومن موقع تاليس، لم يكن للجدار الخارجي العريض سوى قوس ضيق يحرسه فريق من الجنود المسلحين.
زم كويك روب شفتيه.
جاء صوت أجش من ضجيج الحانة.
“لا تبدأ يا تامبا.
تجمد تاليس.
“ليس الآن.”
نظر تاليس إلى كوك روب بدهشة.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“ثلث سكان معسكر أنياب النصل كانوا تحت حمايتهم، سواء كانوا مهربين، أو تجار سوق سوداء، أو مراقبي شوارع، أو عاهرات.
كان لذلك الاسم وقع مألوف غامض في ذاكرته.
وقد منح ذلك تاليس تصورًا جديدًا عن هذه «الجبهة الصحراوية».
شخر صاحب الحانة تامبا، لكنه لم يصمت.
قال المطرقة العجوز وهو يلتفت إليه ويشير:
“لديكم عشرة قتلة محترفين، مسلحين بالكامل وذوي خبرة، ومعهم مبتدئ يبدو أنهم اصطحبوه فقط لزيادة العدد وترهيب الآخرين…”
فهي لا تريح القضاة والسجون المحلية من عناء رعايتهم فحسب، بل توفر أيضًا عمالة مجانية للصحراء الغربية ومعسكر أنياب النصل، وتخفف الضغط الثقيل على جنود الجبهة الغربية.
أسرع تامبا في مسح الكأس، متجاهلًا احتجاج كويك روب.
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
“من ينجون في الصحراء أذكياء جدًا.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
“ما دام تورمودن مستعدًا لدفع رسوم عبور، فلن يواجهكم قطاع الطرق والمنفيون وجهًا لوجه، لأن الثمن الذي سيدفعونه سيكون مرتفعًا…”
مشى الثلاثة عبر الشوارع المغبرة، وبعد أن تجاوزوا حصنًا، ظهر أمامهم بناء غريب.
زفر كوبك روب بألم وضرب المنضدة بقبضته.
“كان نفوذها عظيمًا. تواطؤوا مع النبلاء المحليين، وتآخوا مع كبار ضباط الجيش.
“واجهنا الهجناء الرماديين يا تامبا.
هز المطرقة العجوز رأسه مكتئبًا.
“عددًا كبيرًا جدًا من الهجناء الرماديين.”
تبع تاليس المطرقة العجوز وكويك روب.
توقفت يدا تامبا عن مسح الكأس.
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
مرت بضع ثوانٍ.
“سمعت أن عصابة منافسة أشد وحشية لقنتهم درسًا داخل المملكة. تكبدوا خسائر فادحة، حتى إن هيبتهم هنا تضررت.”
وحين ظن تاليس أنه سيتكلم، انحنى تامبا فجأة.
وتكرر هذا الأمر حتى تشكل تل الصحراء الغربية الحالي.
وعندما اعتدل، كان قد وضع كأسًا أمام كوك روب.
زفر سايمون، وحرّك كأسه في يده.
“اشرب.
أخذ المطرقة العجوز رشفة، ثم هز رأسه وهو يصدر صوتًا حادًا من شدة الشراب.
“نبيذ جاودار شمالي عالي الجودة. حصلت عليه من الشمال.”
“ومن يخسر هذه الفرصة في السجن الأسود، لا يملك إلا انتظار الموت، تاركًا عظامه لتدوسها أقدام التعساء الذين سيُلقون لاحقًا في زنزانته.
أمسك تامبا الزجاجة وملأ الكأس أمام كوك روب بوجه خالٍ من التعبير.
“كيف عرفت…؟”
“صدقني، هذه هي الطريقة الوحيدة.
أجاب كوك روب بصوت كئيب:
“إنها تنجح.”
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
نظر كوك روب إلى النبيذ أمامه بدهشة.
لم يتابع سايمون.
لكن بعد ثانية واحدة فقط، أمسك الكأس وشربه دفعة واحدة.
ومنح ذلك المكان شعورًا كئيبًا ومشؤومًا.
وبينما كان تاليس يحاول إيجاد طريقة للانسحاب، استدار إليه صاحب الحانة فجأة.
وبتأثير منهما، تذكر تاليس تجربته في الصحراء، والفترة القصيرة التي قضاها مع سيف دانتي العظيم، ومصائر رفاقهم الذين سقطوا.
“إذن يا كوك روب…
فمنحه تاليس ابتسامة خفيفة محرجة.
“من تكون هذه الفتاة الجديدة الجميلة؟
أومأ المطرقة العجوز.
“حبيبتك؟”
كان ذا بشرة داكنة، دليلًا واضحًا على أنه من أهل المنطقة الذين لوحت الشمس الحارقة والعواصف الرملية القوية جلودهم.
طاخ!
لم يقاطع كويك روب المطرقة العجوز، وهذا أمر نادر الحدوث.
أنزل كوك روب كأسه وبدأ يسعل بعنف.
“ستة؟”
“إلى «موطني».”
