المهمة الطارئة
المهمة الطارئة
هز رأسه وقال:
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“لا يوجد فيها أي فائز.”
“أي سر؟”
فابتسم بشكل غير متوقع.
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
دق قلب تاليس بقوة.
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
لم يُجب ستيك فورًا.
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
وقال بانفعال:
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
وقال:
شخر الرجل المقنع الجالس بجوار ريكي.
“بعد وصول تينغ…”
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
السنة الدموية.
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
“هذا سخيف.”
قال ستيك:
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“لابد أن هناك سببًا.”
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
عقد الجميع حواجبهم.
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
“أيها الحثالة…”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
“إذا سنحت الفرصة…”
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
لمس ريكي ذقنه.
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
“طليعة الثورة.”
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
لماذا أنت مجددًا؟
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“كان يريد الأمير حيًا.”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
عقد ريكي حاجبيه.
“إما أنك تكذب.”
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
“ويدر…”
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
دق قلب تاليس بقوة.
رفع إصبعًا واحدًا.
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
وقال بجدية:
أومأ لاسال.
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
لمعت عينا ريكي ببرودة.
“وجود الأمير…”
مشى ورأسه مرفوع.
“يعني شيئًا ما.”
“كانت مهمة…”
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
بمجرد أن أنهى كلامه…
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
قال لاسال:
لكن ستيك لم يهتم.
“لابد أن هناك سببًا.”
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
أومأ ستيك بأدب.
“اقبضوا عليه…”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
“يعني شيئًا ما.”
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
تحرك تاليس في مكانه.
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
ثم ابتسم.
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
“ما رأيكم؟”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
ثم قال بصرامة:
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
ساد الصمت مجددًا.
“بعد وصول تينغ…”
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
بل قال بهدوء:
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
“ماذا عن تينغ؟”
لوح ستيك بيده.
“ما حاله الآن؟”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
“تبًا لكم!”
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
ارتجف جسد ستيك.
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
تابع ستيك سريعًا:
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“حالته سيئة.”
“وقمعوهم.”
“سيئة جدًا.”
بردت ملامح ستيك.
ضم يديه معًا.
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
توقف قليلًا.
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
“وحتى إن وصلت أوامر…”
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
ثم قال بصرامة:
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
أخذ ريكي نفسًا خفيفًا بعد سماع ذلك.
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
شخر كلاين.
“إذًا…”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
توقف قليلًا.
“وهذا يجعلهم أخطر.”
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
شخر كلاين.
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
“لاغتيال الطغاة.”
قال ريكي وهو يهز رأسه:
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
وقال:
تلاشت ابتسامة ستيك.
أومأ لاسال.
سعل وقال:
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
أسماء العملاء.
“وكما قلت…”
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
“ويحتاج إلينا من جديد.”
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
“المهم هو النتيجة.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
“أليس كذلك؟”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
“غير راضٍ؟”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
“أيها الحثالة…”
ثم هز رأسه بحزم.
هز رأسه وقال:
“لا.”
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
“لا يمكننا الاستمرار هكذا.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
وقال:
قاطعه الرجل المقنع.
أصبح وجهه صارمًا.
“أو عن قائد جديد.”
“حسنًا.”
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
نظر حوله.
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
“ويتذكرنا.”
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
قال كلاين باحتقار:
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
ثم تابع بلا مبالاة:
تجمد قلب تاليس.
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
بردت ملامح ستيك.
أي نوع من الرجال هو؟
قال ببرود:
قال بصوت منخفض:
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“وإثبات أن درع الظل…”
“وقمعوهم.”
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
بردت ملامح ستيك.
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
قال ستيك:
شخر الرجل المقنع.
“وكما قلت…”
وهز رأسه.
“حسنًا.”
أما كلاين فضحك.
عقد ريكي حاجبيه.
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
“قبل عدة أيام…”
“هذا سخيف.”
لكن…
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“إذا سنحت الفرصة…”
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
“…خائن.”
عقد ستيك حاجبيه.
رفع ستيك رأسه فجأة.
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
قال ريكي فجأة:
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
“في الماضي…”
“كان يريد الأمير حيًا.”
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
“مر وقت…”
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“مر وقت…”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“قبل ألف عام…”
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“عندما أعيد تأسيس الإمبراطورية أخيرًا…”
بينما شخر الثاني بغضب.
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
“بصفته سيد الظلال…”
“استعبدوا الناس.”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“وقمعوهم.”
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“وعانى الضعفاء مرارًا من المجاعة والموت والألم والتعذيب.”
وقال:
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
“وجود الأمير…”
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“كانوا من أصول متواضعة.”
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
“وقوتهم محدودة.”
ثم قال بحماس:
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
“خاطروا بأرواحهم.”
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
وتسارعت أنفاسه.
“لاغتيال الطغاة.”
ثم قال بمرارة:
“ومقاومة الاستبداد.”
وبدا محبطًا.
“والانتقام من الأقوياء.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
ثم تابع بلا مبالاة:
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“هذا أمر جيد.”
لماذا أنت مجددًا؟
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
“وقوتهم محدودة.”
انحنى ستيك قليلًا.
“الوقت ضيق.”
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“مر وقت…”
عقد ستيك حاجبيه.
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
ارتجف جسد ستيك.
“طليعة الثورة.”
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“وندفع أثمانًا باهظة…”
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
“لحماية العاجزين الذين يسحقهم الحكام تحت أقدامهم.”
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
لم يتحرك ريكي.
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
لمس ريكي ذقنه.
ظهر الاحتقار على الأول.
“ولم ينهض درع الظل.”
بينما شخر الثاني بغضب.
بينما شخر الثاني بغضب.
وقوطع ستيك مجددًا.
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
قالت مارينا من بين أسنانها:
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
قاطعه الرجل المقنع.
“آخر أمل؟”
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
“تبًا لكم!”
قال ريكي:
ثم قالت بغضب:
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“أيها الحثالة…”
“هل لديكم أي دليل؟”
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
أما تاليس…
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
“مر وقت…”
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
خفض رأسه وتنهد.
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
“الحقيقة هي…”
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“أنه بعد ألف عام…”
“غير راضٍ؟”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
قال ستيك:
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
“أو عن قائد جديد.”
“نتبع الآخرين عميانًا…”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“ونعقد التنازلات كل يوم بلا خيار.”
قال ببرود:
قبض على يده.
“وقوتهم محدودة.”
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
“نلهث وراء المصالح والمكاسب الشخصية بلا خجل.”
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
“نعيش بلا هدف.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
“كم هو مقزز.”
“يا للعجب.”
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
“يا للعجب.”
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“منظر نادر فعلًا.”
ثم سأل:
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
“حالته سيئة.”
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
ثم قال:
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“بعد وصول تينغ…”
شخر كلاين.
“أصبحنا أسوأ.”
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
توتر وجهه.
“يجب أن أعترف…”
وتسارعت أنفاسه.
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
أفاق تاليس من أفكاره.
“عندما خدعنا.”
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
“نتبع الآخرين عميانًا…”
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
المهمة الطارئة
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
هذا المدعو كراسوس…
حانة بيتي تكشف لي الليلة معلومات أكثر مما ينبغي بكثير.
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
رفع ستيك رأسه فجأة.
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
وقال بانفعال:
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
“بصفته سيد الظلال…”
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
اختفت الآن تمامًا.
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
“وقوتهم محدودة.”
تجمد قلب تاليس.
“إذًا…”
العملاء…
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
رفع إصبعًا واحدًا.
واصل ستيك:
لكن…
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
وأصبحت ملامحه شرسة.
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
“ما حاله الآن؟”
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
ضم يديه بقوة.
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
“قال إننا سنفعل شيئًا عظيمًا.”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
نظر حوله.
وقال:
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
“ستُجلد الخيول.”
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
“وستُراق الدماء.”
أخذ ريكي نفسًا خفيفًا بعد سماع ذلك.
“وستحترق الحقول.”
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“وسينبت الخوف.”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
“وستكون تلك الحقبة المضطربة هي اللحظة التي نُظهر فيها قدراتنا ومواهبنا.”
“أنت يائس لمعرفة سره…”
“سندعم المملكة المنهارة.”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
لكن ستيك لم يهتم.
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
لكنه لم ينطق.
“ويتذكرنا.”
رفع ستيك رأسه بدهشة.
“ويحتاج إلينا من جديد.”
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
لكن…
وقال:
أسماء العملاء.
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
ارتجف جسد ستيك.
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
“عندما خدعنا.”
“يجب أن أعترف…”
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
“أنه بعد ألف عام…”
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
ارتعشت شفتاه.
“اقتنع جزء من المنظمة بكلامه.”
“الآن…”
“أما الآخرون…”
السنة الدموية.
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
رفع ستيك رأسه بدهشة.
قال كلاين باحتقار:
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
هز ستيك رأسه.
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
“هذا لا يهم.”
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
“المهم هو النتيجة.”
لكن…
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
“قبل عدة أيام…”
فتح ذراعيه.
“ومقاومة الاستبداد.”
وبدا محبطًا.
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“الفوضى؟ نعم.”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
“عندما خدعنا.”
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
انحنى ستيك قليلًا.
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
“إذًا…”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
لوح ستيك بيده.
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“وسينبت الخوف.”
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
“عندما أعيد تأسيس الإمبراطورية أخيرًا…”
ثم قال بمرارة:
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
استقام الرجل الجديد.
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“وستُراق الدماء.”
“انتهى كل شيء…”
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
“قبل أن يبدأ.”
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
“بل أصبح أبعد منالًا.”
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
مرت بضع ثوانٍ.
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
اختفت الآن تمامًا.
“تعرضنا لملاحقات إبادة لا تنتهي من إدارة الاستخبارات السرية وحلفائها.”
ثم ابتسم.
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
“كان كل شيء فظيعًا.”
“وسينبت الخوف.”
بردت عيناه.
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“كانت مهمة…”
تابع ستيك سريعًا:
“لا يوجد فيها أي فائز.”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
تجمد قلب تاليس.
“مخبرنا…”
قال ستيك:
بمجرد أن أنهى كلامه…
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
تلاشت ابتسامة ستيك.
“فبعد الكارثة…”
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“ولم ينهض درع الظل.”
“نعم.”
“بل على العكس…”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“مرتزق.”
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
تابع:
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
لمس ريكي ذقنه.
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
“لم يأتِ.”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
“بل أصبح أبعد منالًا.”
بل قال بهدوء:
ابتسم بسخرية مريرة.
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
بردت عيناه.
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
وفي النهاية…
عقد الجميع حواجبهم.
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
قال ستيك:
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
أما تاليس…
هز رأسه فورًا.
لكن…
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“…خائن.”
“لا.”
“خلال عشرين عامًا…”
“تعبيركم بسيط جدًا.”
بردت عيناه.
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
“خلال عشرين عامًا…”
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“…الكارثة.”
“بصفته سيد الظلال…”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
تابع لاسال:
أما تاليس…
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
فبقي غارقًا في أفكاره.
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
تينغ…
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
أي نوع من الرجال هو؟
لم يواصل الضغط عليه.
قال ريكي فجأة:
“ما حاله الآن؟”
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
“آخر أمل؟”
أفاق تاليس من أفكاره.
أما تاليس…
أومأ ستيك بأدب.
“خاطروا بأرواحهم.”
“نعم.”
قال:
لمس ريكي ذقنه.
“سندعم المملكة المنهارة.”
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
أومأ لاسال.
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
تصلب وجه ستيك.
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
شخر ريكي.
“ما رأيكم؟”
“إذًا…”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“إما أنك تكذب.”
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“غير راضٍ؟”
“فقتل سيده غاضبًا.”
“قبل أن يبدأ.”
لمعت عينا ريكي ببرودة.
“لهذا السبب…”
“…خائن.”
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
ثم ابتسم.
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
“هل لديكم أي دليل؟”
اللعنة.
“وكما قلت…”
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
هذا المدعو كراسوس…
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
تلاشت ابتسامة ستيك.
مرت بضع ثوانٍ.
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
قال ستيك:
“في الحقيقة…”
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
لأول مرة…
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
“قبل أن يبدأ.”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“هذا لا يهم.”
قال:
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“…خائن.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
ثم قال بمرارة:
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
أما ريكي…
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
فابتسم بشكل غير متوقع.
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
شخر ريكي.
“أنت تخاف منه.”
“كان يريد الأمير حيًا.”
ارتجف جسد ستيك.
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“تينغ.”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
تابع ريكي:
رفع ستيك رأسه فجأة.
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
“أو في محاولاتك المستميتة لإظهار كراهيتك وعدم رضاك عنه…”
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
لم يُجب ستيك فورًا.
توقفت أنفاس ستيك للحظة.
“بل على العكس…”
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“بالنسبة لك…”
تحرك تاليس في مكانه.
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
“ظل لا نهاية له.”
“عندما خدعنا.”
“أليس كذلك؟”
ثم قال:
“أنت يائس لمعرفة سره…”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
أي نوع من الرجال هو؟
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
“…خائن.”
ارتعشت شفتاه.
“يجب أن أعترف…”
لكنه لم ينطق.
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“لاغتيال الطغاة.”
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
اختفت الآن تمامًا.
“سندعم المملكة المنهارة.”
وفي النهاية…
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
واصل ستيك:
“حسنًا.”
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
لم يواصل الضغط عليه.
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“بصفته سيد الظلال…”
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
رفع ستيك رأسه بدهشة.
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“لابد أن هناك سببًا.”
قال ريكي:
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
“إذًا…”
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
ضم يديه بقوة.
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
ولمعت عيناه ببرودة.
“…الكارثة.”
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
“كان يريد الأمير حيًا.”
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
“عندما خدعنا.”
تصلب تاليس.
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
وحاول التصرف بصورة طبيعية وهو يستمع من الجانب.
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
بعد بضع ثوانٍ…
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
قالت مارينا من بين أسنانها:
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
“ظل لا نهاية له.”
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
تحرك تاليس في مكانه.
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
مشى ورأسه مرفوع.
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
ومن النظرة الأولى…
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
ابتسم ستيك.
“ظل لا نهاية له.”
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
“هذا البارون لاسال ويدر.”
“ستُجلد الخيول.”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
ظهر الاحتقار على الأول.
تحرك تاليس في مكانه.
“الآن…”
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
أما تاليس…
لكن…
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
عقد ريكي حاجبيه.
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
“بارون؟”
هز رأسه وقال:
ظهر الشك على وجه كلاين.
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
قال بصوت منخفض:
ثم قالت بغضب:
“ويدر…”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
استقام الرجل الجديد.
وامتلأت عيناه بالكراهية.
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
أومأ لاسال.
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
وقال:
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
قاطعه الرجل المقنع.
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“خاطروا بأرواحهم.”
ثم أضاف بلا تعبير:
انحنى القادم الجديد قليلًا.
“الآن…”
“وقوتهم محدودة.”
“أنا لاسال ويدر فقط.”
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
لوح ستيك بيده.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
ثم قال بحماس:
“فقتل سيده غاضبًا.”
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
قبض على يده.
“وشريكنا في هذه المهمة…”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
“وخطة الطوارئ—”
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
لكن لاسال لم يكن مهتمًا بالمجاملات.
تجمد قلب تاليس.
قاطعه مباشرة.
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
هز رأسه وقال:
ارتعشت شفتاه.
“لقد سئمت أصلًا من اللغة الدبلوماسية المستخدمة في المهمات الرسمية.”
قال ريكي فجأة:
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
لكن…
أصبح وجهه صارمًا.
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
“قبل عدة أيام…”
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
“تلقينا معلومة.”
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
لماذا أنت مجددًا؟
دق قلب تاليس بقوة.
“نعيش بلا هدف.”
حتى كويك روب توقف عن الحركة.
“كم هو مقزز.”
تابع لاسال:
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“لكن بسبب نقص الرجال…”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
قال ببرود:
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
عقد حاجبيه.
تابع لاسال:
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
“ووفقًا للخطة…”
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
ثم ابتسم.
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
أما تاليس…
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“وستحترق الحقول.”
قال لاسال:
“انتهى كل شيء…”
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
زفر.
“الفوضى؟ نعم.”
وأصبحت ملامحه شرسة.
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
“لهذا السبب…”
“حسنًا.”
“لدينا ما يكفي للاعتقاد بأن المخبر فشل.”
“وحتى إن وصلت أوامر…”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
“وستُراق الدماء.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
بردت عيناه.
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
“ويحتاج إلينا من جديد.”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
وقال:
“…خائن.”
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“بالنسبة لك…”
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
وهز رأسه.
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“قبل عدة أيام…”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
ثم قالت بغضب:
“الوقت ضيق.”
أما تاليس…
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
تبادل ريكي النظرات مع رفاقه.
وتسارعت أنفاسه.
ثم سأل:
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
“هل لديكم أي دليل؟”
“…الكارثة.”
أومأ لاسال.
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
“مخبرنا…”
قال ستيك:
“مرتزق.”
خفض رأسه وتنهد.
نظر حوله بوجه صارم.
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
ثم قال:
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“اسمه في الصحراء…”
عقد ريكي حاجبيه.
“…بيغ دين.”
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
