تحالف الخونة
تحالف الخونة
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
ساد الصمت في الحانة مرة أخرى.
“ستتخلون عنه.”
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
وقال:
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“إذا نجحنا الليلة…”
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
“ملاذ آمن؟”
ظل لاسال صامتًا، بينما أومأ ستيك برأسه.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
“وشعبًا.”
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
“ماذا؟ سيف دانتي العظيم؟”
“إذا أخذنا بكلامك…”
رفع ريكي حاجبيه.
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
انتظر… هل يعني هذا…؟
“ملك قاتل الإخوة.”
في تلك اللحظة، ومع تامبا، تحولت أنظار كثير من المرتزقة إلى الجهة الأخرى من الحانة.
رفع يده اليمنى.
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
“الطلب.”
ماذا حدث؟
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
ثم رتب أفكاره بسرعة.
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
ثم لوح بها بخفة.
“أليس هذان الاثنان من سيف دانتي العظيم؟”
“يمكننا أن نتعاون.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
لم يجبه أحد.
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
“في الحقيقة، ظهوركم المفاجئ على أعتابنا قبل تنفيذ خطتنا مباشرة…”
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
“والدوقات يتربصون به.”
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
ونظر مباشرة في عينيه.
“يا لها من فكرة رائعة…”
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
ظل ريكي صامتًا لحظة.
“ماذا سنفعل الآن؟”
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
ارتعش وجه كويك روب.
“ستنتشر آلاف القوات.”
وبابتسامة متملقة، مسح عرقه وهو ينظر إلى المرتزقة المحيطين بهم.
تذكر تاليس الرجل.
“اهدأ…”
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
“اهدأ فقط.”
نظر إلى الجميع.
“سيكون هناك دائمًا حل.”
شينغ!
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
سعل لاسال وقال:
“لكن…”
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
ودرع الظل.
“ورغم أننا فقدنا الخيط الأول، فإننا ما زلنا نملك معلومات موثوقة من عميلنا السري.”
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
لكن ريكي رفع يده فجأة.
وقبضها ببطء.
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
رفع إصبعًا.
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
ظل لريكي رأي آخر.
“لم نوافق بعد على التعاون معكم.”
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
تفاجأ لاسال.
رفع إصبعًا.
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
“اهدأ فقط.”
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
فتح ستيك ذراعيه مبتسمًا.
لكن ستيك واصل حديثه.
“طريق السعادة مليء بالعقبات.”
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
أخفى استياءه ببراعة.
“وبالمثل…”
قال ريكي:
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
“سيكون هناك دائمًا حل.”
“في الحقيقة، ظهوركم المفاجئ على أعتابنا قبل تنفيذ خطتنا مباشرة…”
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
“ورغبتكم في التعاون…”
“هل زالت شكوككم؟”
“…ما زال يفاجئنا.”
قال:
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
“وأي قوة مشبوهة…”
ووضع المرتزقة أيديهم على أسلحتهم، وقد بدت على وجوههم علامات الاستياء.
“وتأمل أن تستعيد ثقة سيدك بإنجاز نادر.”
أشار ستيك إلى لاسال.
وتابع الرجل المقنع:
“ولهذا احتجت إلى حضورك شخصيًا.”
تابع ريكي:
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
“إذا أردنا البقاء…”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
قال:
لكن لم يكن وحده من صُدم.
“حسنًا.”
“حسنًا.”
ثم رتب أفكاره بسرعة.
“ولتحتموا به.”
واكتسب وجهه الصارم مظهر رجل مخضرم.
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
وكان هذا التعبير مألوفًا لتاليس.
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
رفع لاسال إصبعًا.
“الشهوة؟”
“بلود ويسل…”
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
“أو بالأحرى…”
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
“سيوف الكارثة.”
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
“أعتقد أننا بحاجة إلى اتفاق.”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
أشار ريكي إليه أن يتابع.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
قال لاسال:
“بل بالسوق والطلب.”
“أنتم تريدون اقتحام سجن العظام.”
وكان منفذها…
ورفع إصبعًا ثانيًا.
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
ونظر مباشرة في عينيه.
“وفي معسكر أنياب السيف…”
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
“وخائن.”
ضيق ريكي عينيه.
“وبالمثل…”
وتابع لاسال بجدية:
“وذو سلطة.”
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
“فخلال ساعات قليلة سيستيقظ المعسكر بأكمله.”
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
“ستنتشر آلاف القوات.”
“وجيشًا.”
“ستقام الحواجز.”
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“ودوريات التفتيش.”
“حيث توجد السلطة…”
“وكل ما يمكنكم تخيله.”
“ملك مميز.”
“وبعدها…”
“لم أعد بارونًا.”
“سيصبح من المستحيل على رجالي الوصول إلى الأمير.”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
أشار إلى ستيك.
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
فأومأ الأخير موافقًا.
“نحن قتلة.”
ازداد ارتباك تاليس بشأن العلاقة بينهما.
“ولا يستطيع التساهل.”
استدار لاسال وقال:
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
“وبالمثل…”
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
رفع لاسال رأسه.
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
“وأي قوة مشبوهة…”
أشار ريكي إليه أن يتابع.
“وأي تجمع للمرتزقة…”
كرر ريكي:
“سيصبح الهدف الأول لجيش كوكبة.”
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
“وسيصبح اقتحام السجن بالنسبة لكم أصعب بكثير.”
واصل الرجل المقنع بسخرية:
تنفس بعمق.
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“الخلاصة واضحة.”
ورفع إصبعًا ثانيًا.
“نحن مثل شخصين مربوطين بطرفي حبل.”
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
“إن لم نسحب في الاتجاه نفسه…”
“أو ذلك الأمير.”
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
“المثل العليا؟”
“ولن يحصل أي منا على ما يريد.”
ارتجف لاسال قليلًا.
التفت إليهم.
فتح ستيك ذراعيه مبتسمًا.
وكان صوته حازمًا.
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
اقترب منه ببطء.
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
كان ريكي يزداد جدية.
قال لاسال:
“وجيشًا.”
“لهذا جئنا إليكم ليلًا…”
“لكن كل هذا…”
“دون دعوة.”
“قبل ست سنوات…”
“أفهمتم الآن…”
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
“لماذا لا بد أن نتعاون؟”
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
لم يجبه أحد.
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
ابتسم ستيك وربت على معصمه.
رفع صوته.
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
وأخيرًا، سعل لاسال بضيق.
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
رفع لاسال رأسه.
قال ريكي:
أشار ستيك إليه أن يكمل.
“أنت تجيد الكلام.”
لكنه لم يجب.
وأشار إلى لاسال.
“لكن بشرط…”
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
بينما عقد ستيك حاجبيه.
“ويدر…”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
“من تكون بالضبط؟”
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
تجمد لاسال للحظة.
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
لكنه لم يجب.
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
قال الرجل المقنع:
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
“تذكرت.”
“لا أحد يحب خائنًا.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
أخفى استياءه ببراعة.
“كلاين.”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
ونظر مباشرة في عينيه.
أومأ كلاين.
“ملك قاتل الإخوة.”
وتابع الرجل المقنع:
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“قبل ست سنوات…”
ظل لريكي رأي آخر.
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“ذهب إلى قصر النهضة للمطالبة بالعدالة للأمير موريا.”
ماذا حدث؟
“وكان اسم ذلك الرسول…”
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
“إذا نجحنا الليلة…”
ارتجف لاسال قليلًا.
قال وهو يداعب ذقنه:
لكن لم يكن وحده من صُدم.
تنهد لاسال.
في الجهة الأخرى من الحانة…
وأضاف ببرود:
أخفى تاليس دهشته بسعال خافت.
“نحن بحاجة إلى حاكم.”
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
تذكر تاليس الرجل.
لكنه لم يجب.
لم يكن هذا أول لقاء بينه وبين لاسال ويدر.
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
إذًا…
“الطلب.”
نظر تاليس إلى لاسال.
ارتعش وجه كويك روب.
ثم إلى ستيك.
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
إيكستيد…
أشار إلى ستيك.
ودرع الظل.
تحالف الخونة
جميع من اجتمعوا الليلة…
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
وانفجروا جميعًا بالضحك.
قال الرجل المقنع بازدراء:
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
وقال بصوت منخفض:
“لكنك فشلت فيهما معًا.”
قال ريكي:
“قل لي، بارون ويدر…”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
احمر وجه لاسال غضبًا.
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
“…ما زال يفاجئنا.”
لكن لاسال قاطعه.
لكنه لم ينطق.
قبض على يديه وقال:
“وإلا سيبتلعنا.”
“لن أنكر فشلي.”
نظر تاليس إلى لاسال.
“إنها وصمة في حياتي.”
تنهد لاسال.
ارتجف صوته.
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
“وقد دفعت الثمن.”
“وبالمثل…”
“لم أعد بارونًا.”
“ستبدأ تدريجيًا بخنقنا.”
هز الرجل المقنع رأسه.
“يمكننا أن نتعاون.”
وقال ساخرًا:
لم يجبه أحد.
“دعني أخمن.”
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
“إنه…”
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
اقترب منه ببطء.
“دون دعوة.”
ونظر مباشرة في عينيه.
لكن ستيك واصل حديثه.
“ففي النهاية…”
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“لا أحد يحب خائنًا.”
“ولهذا…”
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
أومأ كلاين.
“بينما يتعاون سرًا مع إقليم الرمال السوداء.”
“خونة لبرج الإبادة.”
رفع لاسال رأسه بعنف.
ارتجف لاسال قليلًا.
لكن الرجل المقنع تابع:
شعر تاليس بعدم ارتياح شديد.
“ولذلك…”
“فما الذي يدعم وجودنا حقًا؟”
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
اشتدت قبضة لاسال.
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
أما ريكي وكلاين فشاهدا المشهد ببرود.
ازدادت الدلائل التي تؤكد أن اغتيال عائلة جاديستار لم يكن مجرد حادث.
بينما عقد ستيك حاجبيه.
“إنه…”
واصل الرجل المقنع بسخرية:
“اسمح لي أن أوضح.”
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
تذكر تاليس الرجل.
“خائن…”
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
“وخائن.”
“حسنًا.”
“يا له من ثنائي رائع.”
ساد الصمت.
زفر لاسال بغضب.
رفع لاسال إصبعًا.
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
تذكر تاليس الرجل.
ثم نظر إلى جميع أفراد بلود ويسل.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
وقال بحدة:
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
“إذا أخذنا بكلامك…”
رفع صوته.
“فكل من في هذه الحانة الليلة خائن.”
رفع ريكي حاجبيه.
“أيًا كان الجانب الذي ينتمي إليه.”
قبض تاليس على يديه.
“وفي النهاية…”
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
“أنتم أيضًا…”
وبعد أن هدأ الضحك…
“خونة لبرج الإبادة.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
وقبل أن ينهي جملته…
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
طنغ!
قال ريكي ببطء:
شينغ!
تكلم ريكي مرة أخرى.
ارتفعت أصوات سحب الأسلحة في الحانة دفعة واحدة.
لكن لاسال قاطعه.
كانت مارينا قد سحبت سيفيها.
“فكما قلت أنت…”
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
“أنت تجيد الكلام.”
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
وامتلأت الحانة بنية القتل.
“إنها وصمة في حياتي.”
شعر تاليس بعدم ارتياح شديد.
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
وقاوم رغبته في الإمساك بسلاحه.
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
صرخ ستيك:
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“اهدؤوا جميعًا!”
تجمدت ابتسامة ستيك.
“لسنا هنا للقتال.”
وتابع لاسال بجدية:
وقبل أن تنفجر المعركة…
ابتسم ستيك بهدوء.
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
قال ريكي:
ثم لوح بها بخفة.
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
وقال بحدة:
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
“ملك مميز.”
قال ريكي:
يقف أمامه الآن.
“فهمت.”
“كان تينغ مخطئًا.”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
“عشت المجد.”
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
“ثم فقدته.”
قال ستيك:
“وقلبك مليء بالمرارة.”
ابتسم ستيك بهدوء.
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
ابتسم ستيك بهدوء.
“وتأمل أن تستعيد ثقة سيدك بإنجاز نادر.”
“إنها وصمة في حياتي.”
تنهد لاسال.
ورفع إصبعًا ثانيًا.
وكأنه لا يريد الاعتراف بذلك.
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
قال ريكي ببطء:
“أو ذلك الأمير.”
“إذًا…”
أشار ستيك إليه أن يكمل.
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
اشتدت قبضة لاسال.
“ملك قاتل الإخوة.”
“أن نصبح كلاب حراسة لتشابمان لامبارد؟”
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
أما كويك روب، فارتجف بجوار تاليس.
ابتسم ستيك بهدوء.
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
“أي قوة عظيمة…”
هناك خطأ.
“أنتم لا تريدون خدمته.”
شيء لا يتطابق.
“هل زالت شكوككم؟”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
“إذا أردنا البقاء…”
وكان دين هو مخبره…
سعل لاسال وقال:
ودين هو من اكتشف مكان تاليس…
ثم اختفى…
ثم اختفى…
لم يجبه أحد.
فهذا يعني أن لاسال جاء لإنقاذ الموقف.
ثم هز رأسه بقوة.
لكن…
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
في تلك اللحظة، ومع تامبا، تحولت أنظار كثير من المرتزقة إلى الجهة الأخرى من الحانة.
سأل ريكي:
“الخلاصة واضحة.”
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
“اسمح لي أن أوضح.”
رفع لاسال رأسه.
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
وبدت عليه لمحة من الكبرياء.
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
وقال بصوت منخفض:
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“إذا تعاونتم معنا…”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
أشار ريكي إليه أن يتابع.
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
“يملك أرضًا.”
رفع ريكي حاجبيه.
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
“إذا أردنا البقاء…”
وانفجروا جميعًا بالضحك.
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
وضحك معهم المرتزقة.
“وأنتم مرتزقة.”
وازداد وجه لاسال توترًا.
تجمدت ابتسامة ستيك.
وبعد أن هدأ الضحك…
“الكراهية؟”
قال ريكي:
“سيصبح الهدف الأول لجيش كوكبة.”
“ستيك…”
قال الرجل المقنع بازدراء:
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
“أو ذلك الأمير.”
“أنت ودرع الظل…”
“ولهذا…”
“منذ متى بدأتم التعاون مع الملك الذي قتل أخاه؟”
“هذا هو سر بقاء القتلة والمرتزقة إلى الأبد.”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
“بل بالسوق والطلب.”
ابتسم ستيك بهدوء.
قبض على يديه وقال:
وقال:
ظل ريكي صامتًا لحظة.
“اسمح لي أن أوضح.”
“وإلا سيبتلعنا.”
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
قال ريكي:
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
“وآمنة.”
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
أخفى استياءه ببراعة.
كرر ريكي:
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
“ملاذ آمن؟”
“فما الذي يدعم وجودنا حقًا؟”
أومأ ستيك.
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
وقال لاسال بجدية:
“قوي.”
“إذا نجحنا الليلة…”
“الانتقام؟”
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“وسيصبح اقتحام السجن بالنسبة لكم أصعب بكثير.”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
ثم سأل ريكي:
ثم قال:
فهذا يعني أن لاسال جاء لإنقاذ الموقف.
“لكن بشرط…”
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
“أن نصبح كلاب حراسة لتشابمان لامبارد؟”
رفع لاسال إصبعًا.
ابتسامته بقيت.
استدار لاسال وقال:
لكن عينيه كانتا باردتين.
“هل زالت شكوككم؟”
نظر إلى ستيك مباشرة.
“وفي معسكر أنياب السيف…”
“قل لي.”
أومأ ستيك.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
لكنه سعل سريعًا.
“لا أحد يحب خائنًا.”
وقال:
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
“بل بالسوق والطلب.”
تنهد ستيك.
ثم ابتسم كأفضل تاجر محترف.
ابتسم ستيك.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
“قال تينغ إنه يريد إيجاد موطن مناسب لدرع الظل.”
شخر الرجل المقنع.
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
“ثم عندما يصبح أقوى من أن تتحكموا فيه…”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“…ما زال يفاجئنا.”
قبض تاليس على يديه.
يقف أمامه الآن.
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
وقاوم رغبته في الإمساك بسلاحه.
ازدادت الدلائل التي تؤكد أن اغتيال عائلة جاديستار لم يكن مجرد حادث.
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
ثم قال:
وكان منفذها…
ثم قال بصوت حاد:
يقف أمامه الآن.
“والدوقات يتربصون به.”
قال ستيك:
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
“كان تينغ مخطئًا.”
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
وكأنه لا يريد الاعتراف بذلك.
“وكذلك السلام الذي يحكمه ملك حكيم.”
“اسمح لي أن أوضح.”
رفع صوته.
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
“أفضل عصر لنا…”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
“العملاء والأهداف.”
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
“الفرص والمخاطر.”
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
نظر إلى الجميع.
“ستنتشر آلاف القوات.”
“نحن قتلة.”
ظل لريكي رأي آخر.
“وأنتم مرتزقة.”
لكن عينيه كانتا باردتين.
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
“وسيصبح اقتحام السجن بالنسبة لكم أصعب بكثير.”
“فما الذي يدعم وجودنا حقًا؟”
“أن نصبح كلاب حراسة لتشابمان لامبارد؟”
“المال؟”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“الشهوة؟”
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
“الكراهية؟”
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
“الانتقام؟”
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
“المثل العليا؟”
“إذا أخذنا بكلامك…”
“الأمل؟”
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
“الحب؟”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
ثم هز رأسه بقوة.
“الأمل؟”
“لا.”
ثم إلى ستيك.
“إنه…”
وقال:
“الطلب.”
“وآمنة.”
ثم قال بصوت حاد:
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
“السلطة.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
رفع يده اليمنى.
“ولا ضعيفًا جدًا.”
وقبضها ببطء.
لكن ستيك واصل حديثه.
“السلطة هي أساس بقائنا.”
“أصبحت كوكبة عدونا المحتوم.”
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
“والجثث تلد القادة.”
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
كان ريكي يزداد جدية.
“لكن…”
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
لكن عينيه كانتا باردتين.
لكن ستيك واصل حديثه.
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
أخفى تاليس دهشته بسعال خافت.
“وربما دمر نفسه بغروره.”
تابع ريكي:
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
أخفى استياءه ببراعة.
“إذا أردنا البقاء…”
“يا له من ثنائي رائع.”
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“ستقام الحواجز.”
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
ساد الصمت في الحانة مرة أخرى.
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
قال ستيك:
“نحن بحاجة إلى حاكم.”
“ستنتشر آلاف القوات.”
“يملك أرضًا.”
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
“وجيشًا.”
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
“وشعبًا.”
فهذا يعني أن لاسال جاء لإنقاذ الموقف.
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
شخر الرجل المقنع.
“لكن لا يجوز أن يكون قويًا جدًا.”
“لماذا لا بد أن نتعاون؟”
“وإلا سيبتلعنا.”
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
“ولا ضعيفًا جدًا.”
لكنه لم يجب.
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
رفع إصبعًا.
قال ريكي:
وقال:
ابتسم ستيك.
“هذا هو سر بقاء القتلة والمرتزقة إلى الأبد.”
“دون دعوة.”
ساد الصمت.
“حديث مثير.”
ثم سأل ريكي:
“المال؟”
“وهذا الحاكم…”
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“لن يكون له معنى إلا إذا نجحنا الليلة.”
تنهد ستيك.
أما ريكي وكلاين فشاهدا المشهد ببرود.
“بفضل تينغ…”
“سينقلب على صاحبه.”
“أصبحت كوكبة عدونا المحتوم.”
ثم سأل ريكي:
“ولم يبق أمامنا الكثير من الخيارات.”
تنهد ستيك.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
“لم أعد بارونًا.”
“والملك تشابمان الأول…”
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
“ملك مميز.”
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
“قوي.”
لكن عينيه كانتا باردتين.
“وذو سلطة.”
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
“والدوقات يتربصون به.”
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
“ولا يستطيع التساهل.”
“لا.”
“ولهذا…”
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
“سيحتاج إلينا.”
“ستيك…”
أومأ لاسال مؤكدًا كلامه.
“فالعلق…”
ثم قال:
“أو ذلك الأمير.”
“هل زالت شكوككم؟”
قال وهو يداعب ذقنه:
“لكن كل هذا…”
وقال:
“لن يكون له معنى إلا إذا نجحنا الليلة.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
ظل لريكي رأي آخر.
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
قال وهو يداعب ذقنه:
“ستنتشر آلاف القوات.”
“حديث مثير.”
“اهدؤوا جميعًا!”
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
تنفس بعمق.
أشار ستيك إليه أن يكمل.
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
فقال ريكي:
“يملك أرضًا.”
“أي قوة عظيمة…”
“ولا يستطيع التساهل.”
“بمن فيهم الملك تشابمان…”
“أنتم لا تريدون خدمته.”
“ستبدأ تدريجيًا بخنقنا.”
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
“بلود ويسل…”
“لن يترك لنا خيارًا.”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
وأضاف ببرود:
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
“سيحولكم إلى جهاز استخبارات.”
“ولهذا…”
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
“ولهذا احتجت إلى حضورك شخصيًا.”
“وإن رفضنا…”
ضيق ريكي عينيه.
شخر الرجل المقنع.
“أنت ودرع الظل…”
وأكمل ريكي:
“ملاذ آمن؟”
“ثم…”
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
“الكراهية؟”
“وغنية.”
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
“وآمنة.”
“إذا نجحنا الليلة…”
“فكما قلت أنت…”
“ولهذا…”
“العالم المسالم لا يناسب القتلة.”
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
ابتسم ستيك.
وتابع لاسال بجدية:
لكنه لم ينطق.
كان ريكي يزداد جدية.
أما لاسال، فظل صامتًا.
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
تابع ريكي:
تفاجأ لاسال.
“أنتم لا تريدون خدمته.”
ثم لوح بها بخفة.
“ولا الاعتماد عليه.”
وقال لاسال بجدية:
“بل تريدون التعلق به.”
ارتجف لاسال قليلًا.
“كالطفيليات.”
“وأنتم مرتزقة.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
في الجهة الأخرى من الحانة…
قال ريكي:
“لكنك فشلت فيهما معًا.”
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
“ويدر…”
“ولتحتموا به.”
“في الحقيقة، ظهوركم المفاجئ على أعتابنا قبل تنفيذ خطتنا مباشرة…”
“ثم عندما يصبح أقوى من أن تتحكموا فيه…”
“بل بالسوق والطلب.”
“ستتخلون عنه.”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
احمر وجه لاسال غضبًا.
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
وقال:
“تمامًا كعلقة تمتص الدم.”
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
“تكبر.”
“الطلب.”
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
“وتكرر الدورة.”
“لا أحد يحب خائنًا.”
“حيث توجد السلطة…”
وامتلأت الحانة بنية القتل.
“يوجد درع الظل.”
وقال:
أبدى الرجل المقنع موافقته.
ارتعش وجه كويك روب.
ثم قال ريكي وهو ينظر إلى لاسال:
“قوي.”
“احذر، بارون ويدر.”
“لم نوافق بعد على التعاون معكم.”
“فالعلق…”
تنهد ستيك.
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
“سينقلب على صاحبه.”
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
ساد الصمت.
“إنه…”
وبعد لحظات…
لكنه لم ينطق.
تكلم ريكي مرة أخرى.
وكان منفذها…
“لكن…”
“وشعبًا.”
“في هذه الليلة…”
شخر الرجل المقنع.
“يمكننا أن نتعاون.”
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
“سواء كان هدفنا سجن العظام…”
“وإلا سيبتلعنا.”
“أو ذلك الأمير.”
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
