تحالف الخونة
تحالف الخونة
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
ساد الصمت في الحانة مرة أخرى.
رفع لاسال إصبعًا.
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
قال ريكي ببطء:
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“ملاذ آمن؟”
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
“وغنية.”
ظل لاسال صامتًا، بينما أومأ ستيك برأسه.
ثم سأل ريكي:
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
“ماذا؟ سيف دانتي العظيم؟”
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
رفع ريكي حاجبيه.
رفع لاسال رأسه بعنف.
انتظر… هل يعني هذا…؟
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
في تلك اللحظة، ومع تامبا، تحولت أنظار كثير من المرتزقة إلى الجهة الأخرى من الحانة.
ابتسم ستيك.
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
هز الرجل المقنع رأسه.
ماذا حدث؟
ازداد ارتباك تاليس بشأن العلاقة بينهما.
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
“أو بالأحرى…”
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
“أليس هذان الاثنان من سيف دانتي العظيم؟”
“أيًا كان الجانب الذي ينتمي إليه.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
لكن لاسال قاطعه.
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
في الجهة الأخرى من الحانة…
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
في الجهة الأخرى من الحانة…
“يا لها من فكرة رائعة…”
“ثم فقدته.”
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
“ماذا سنفعل الآن؟”
لكنه لم ينطق.
ارتعش وجه كويك روب.
“سواء كان هدفنا سجن العظام…”
وبابتسامة متملقة، مسح عرقه وهو ينظر إلى المرتزقة المحيطين بهم.
“يا لها من فكرة رائعة…”
“اهدأ…”
“أو بالأحرى…”
“اهدأ فقط.”
“وقد دفعت الثمن.”
“سيكون هناك دائمًا حل.”
“لسنا هنا للقتال.”
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
سعل لاسال وقال:
لكن لم يكن وحده من صُدم.
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
“سيكون هناك دائمًا حل.”
“ورغم أننا فقدنا الخيط الأول، فإننا ما زلنا نملك معلومات موثوقة من عميلنا السري.”
“قبل ست سنوات…”
لكن ريكي رفع يده فجأة.
كرر ريكي:
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“لم نوافق بعد على التعاون معكم.”
شخر الرجل المقنع باحتقار.
تفاجأ لاسال.
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
“قبل ست سنوات…”
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
لكنه لم يجب.
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
“إذا أردنا البقاء…”
فتح ستيك ذراعيه مبتسمًا.
تكلم ريكي مرة أخرى.
“طريق السعادة مليء بالعقبات.”
كان ريكي يزداد جدية.
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
ساد الصمت.
أخفى استياءه ببراعة.
تنهد لاسال.
قال ريكي:
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
قال ريكي:
“في الحقيقة، ظهوركم المفاجئ على أعتابنا قبل تنفيذ خطتنا مباشرة…”
ابتسم ستيك بهدوء.
“ورغبتكم في التعاون…”
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“…ما زال يفاجئنا.”
“حسنًا.”
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
“وغنية.”
ووضع المرتزقة أيديهم على أسلحتهم، وقد بدت على وجوههم علامات الاستياء.
“دعني أخمن.”
أشار ستيك إلى لاسال.
قال ريكي:
“ولهذا احتجت إلى حضورك شخصيًا.”
“وإن رفضنا…”
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
ساد الصمت.
قال:
“أنتم لا تريدون خدمته.”
“حسنًا.”
ورفع إصبعًا ثانيًا.
ثم رتب أفكاره بسرعة.
“الطلب.”
واكتسب وجهه الصارم مظهر رجل مخضرم.
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
وكان هذا التعبير مألوفًا لتاليس.
ثم لوح بها بخفة.
رفع لاسال إصبعًا.
“ورغم أننا فقدنا الخيط الأول، فإننا ما زلنا نملك معلومات موثوقة من عميلنا السري.”
“بلود ويسل…”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
“أو بالأحرى…”
“لكن لا يجوز أن يكون قويًا جدًا.”
“سيوف الكارثة.”
“وكان اسم ذلك الرسول…”
“أعتقد أننا بحاجة إلى اتفاق.”
تنهد لاسال.
أشار ريكي إليه أن يتابع.
“الطلب.”
قال لاسال:
“وشعبًا.”
“أنتم تريدون اقتحام سجن العظام.”
“كلاين.”
ورفع إصبعًا ثانيًا.
وكان منفذها…
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
“احذر، بارون ويدر.”
“وفي معسكر أنياب السيف…”
رفع ريكي حاجبيه.
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
لكن لاسال قاطعه.
ضيق ريكي عينيه.
“قوي.”
وتابع لاسال بجدية:
اشتدت قبضة لاسال.
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
“فخلال ساعات قليلة سيستيقظ المعسكر بأكمله.”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
“ستنتشر آلاف القوات.”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
“ستقام الحواجز.”
لكن لم يكن وحده من صُدم.
“ودوريات التفتيش.”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
“وكل ما يمكنكم تخيله.”
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
“وبعدها…”
“وكان اسم ذلك الرسول…”
“سيصبح من المستحيل على رجالي الوصول إلى الأمير.”
“وفي النهاية…”
أشار إلى ستيك.
“والجثث تلد القادة.”
فأومأ الأخير موافقًا.
“ستقام الحواجز.”
ازداد ارتباك تاليس بشأن العلاقة بينهما.
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
استدار لاسال وقال:
ازدادت الدلائل التي تؤكد أن اغتيال عائلة جاديستار لم يكن مجرد حادث.
“وبالمثل…”
“وإلا سيبتلعنا.”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
“ستتخلون عنه.”
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
“ستتخلون عنه.”
“وأي قوة مشبوهة…”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
“وأي تجمع للمرتزقة…”
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
“سيصبح الهدف الأول لجيش كوكبة.”
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
“وسيصبح اقتحام السجن بالنسبة لكم أصعب بكثير.”
وكان دين هو مخبره…
تنفس بعمق.
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
“الخلاصة واضحة.”
ثم لوح بها بخفة.
“نحن مثل شخصين مربوطين بطرفي حبل.”
“سيوف الكارثة.”
“إن لم نسحب في الاتجاه نفسه…”
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
“أفهمتم الآن…”
“ولن يحصل أي منا على ما يريد.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
التفت إليهم.
ساد الصمت.
وكان صوته حازمًا.
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
قال لاسال:
“اهدؤوا جميعًا!”
“لهذا جئنا إليكم ليلًا…”
“أفضل عصر لنا…”
“دون دعوة.”
قال ريكي:
“أفهمتم الآن…”
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
“لماذا لا بد أن نتعاون؟”
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
لم يجبه أحد.
ابتسم ستيك بهدوء.
ابتسم ستيك وربت على معصمه.
وضحك معهم المرتزقة.
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
ثم ابتسم كأفضل تاجر محترف.
وأخيرًا، سعل لاسال بضيق.
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
ابتسم ستيك بهدوء.
قال ريكي:
وامتلأت الحانة بنية القتل.
“أنت تجيد الكلام.”
“منذ متى بدأتم التعاون مع الملك الذي قتل أخاه؟”
وأشار إلى لاسال.
“دون دعوة.”
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
لكنه لم ينطق.
“ويدر…”
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
“من تكون بالضبط؟”
ودرع الظل.
تجمد لاسال للحظة.
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
لكنه لم يجب.
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
قال الرجل المقنع:
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“تذكرت.”
“الفرص والمخاطر.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“كلاين.”
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
ثم قال:
أومأ كلاين.
قال ريكي:
وتابع الرجل المقنع:
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
“قبل ست سنوات…”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“الخلاصة واضحة.”
“ذهب إلى قصر النهضة للمطالبة بالعدالة للأمير موريا.”
“وقلبك مليء بالمرارة.”
“وكان اسم ذلك الرسول…”
“لا أحد يحب خائنًا.”
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
واكتسب وجهه الصارم مظهر رجل مخضرم.
ارتجف لاسال قليلًا.
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
لكن لم يكن وحده من صُدم.
وكان دين هو مخبره…
في الجهة الأخرى من الحانة…
اشتدت قبضة لاسال.
أخفى تاليس دهشته بسعال خافت.
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
“تذكرت.”
تذكر تاليس الرجل.
“إنها وصمة في حياتي.”
لم يكن هذا أول لقاء بينه وبين لاسال ويدر.
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
إذًا…
“بل تريدون التعلق به.”
نظر تاليس إلى لاسال.
“وأي تجمع للمرتزقة…”
ثم إلى ستيك.
“بفضل تينغ…”
إيكستيد…
ضيق ريكي عينيه.
ودرع الظل.
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
جميع من اجتمعوا الليلة…
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
“اهدؤوا جميعًا!”
قال الرجل المقنع بازدراء:
احمر وجه لاسال غضبًا.
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
“ملك مميز.”
“لكنك فشلت فيهما معًا.”
“سينقلب على صاحبه.”
“قل لي، بارون ويدر…”
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
“نحن بحاجة إلى حاكم.”
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
احمر وجه لاسال غضبًا.
“وفي معسكر أنياب السيف…”
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
نظر إلى الجميع.
لكن لاسال قاطعه.
“طريق السعادة مليء بالعقبات.”
قبض على يديه وقال:
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
“لن أنكر فشلي.”
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
“إنها وصمة في حياتي.”
“فكل من في هذه الحانة الليلة خائن.”
ارتجف صوته.
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
“وقد دفعت الثمن.”
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“لم أعد بارونًا.”
“أفضل عصر لنا…”
هز الرجل المقنع رأسه.
“نحن مثل شخصين مربوطين بطرفي حبل.”
وقال ساخرًا:
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
“دعني أخمن.”
قال وهو يداعب ذقنه:
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
“السلطة.”
اقترب منه ببطء.
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
ونظر مباشرة في عينيه.
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
“ففي النهاية…”
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
“لا أحد يحب خائنًا.”
هز الرجل المقنع رأسه.
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“إذًا…”
“بينما يتعاون سرًا مع إقليم الرمال السوداء.”
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
رفع لاسال رأسه بعنف.
“السلطة هي أساس بقائنا.”
لكن الرجل المقنع تابع:
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
“ولذلك…”
وبابتسامة متملقة، مسح عرقه وهو ينظر إلى المرتزقة المحيطين بهم.
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
“وقلبك مليء بالمرارة.”
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
“ولا الاعتماد عليه.”
اشتدت قبضة لاسال.
نظر إلى ستيك مباشرة.
أما ريكي وكلاين فشاهدا المشهد ببرود.
هناك خطأ.
بينما عقد ستيك حاجبيه.
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
واصل الرجل المقنع بسخرية:
تنفس بعمق.
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
“لكن…”
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
“خائن…”
أشار إلى ستيك.
“وخائن.”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“يا له من ثنائي رائع.”
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
زفر لاسال بغضب.
لكن عينيه كانتا باردتين.
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
ثم نظر إلى جميع أفراد بلود ويسل.
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
وقال بحدة:
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
“إذا أخذنا بكلامك…”
ارتجف لاسال قليلًا.
“فكل من في هذه الحانة الليلة خائن.”
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
“أيًا كان الجانب الذي ينتمي إليه.”
“حديث مثير.”
“وفي النهاية…”
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
“أنتم أيضًا…”
وقبضها ببطء.
“خونة لبرج الإبادة.”
“وربما دمر نفسه بغروره.”
وقبل أن ينهي جملته…
وبعد لحظات…
طنغ!
“لكن كل هذا…”
شينغ!
كان ريكي يزداد جدية.
ارتفعت أصوات سحب الأسلحة في الحانة دفعة واحدة.
“وربما دمر نفسه بغروره.”
كانت مارينا قد سحبت سيفيها.
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
وامتلأت الحانة بنية القتل.
“السلطة.”
شعر تاليس بعدم ارتياح شديد.
كانت مارينا قد سحبت سيفيها.
وقاوم رغبته في الإمساك بسلاحه.
قال:
صرخ ستيك:
“سينقلب على صاحبه.”
“اهدؤوا جميعًا!”
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
“لسنا هنا للقتال.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
وقبل أن تنفجر المعركة…
“أنت نبيل فقد سلطته.”
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
ثم قال:
ثم لوح بها بخفة.
ضيق ريكي عينيه.
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
وكان دين هو مخبره…
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
“وشعبًا.”
قال ريكي:
التفت إليهم.
“فهمت.”
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
“وأي تجمع للمرتزقة…”
“عشت المجد.”
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
“ثم فقدته.”
اقترب منه ببطء.
“وقلبك مليء بالمرارة.”
وازداد وجه لاسال توترًا.
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
“الخلاصة واضحة.”
“وتأمل أن تستعيد ثقة سيدك بإنجاز نادر.”
رفع إصبعًا.
تنهد لاسال.
“لهذا جئنا إليكم ليلًا…”
وكأنه لا يريد الاعتراف بذلك.
“يوجد درع الظل.”
قال ريكي ببطء:
ورفع إصبعًا ثانيًا.
“إذًا…”
“ستتخلون عنه.”
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
قال:
“ملك قاتل الإخوة.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
وقبل أن ينهي جملته…
أما كويك روب، فارتجف بجوار تاليس.
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
“يملك أرضًا.”
هناك خطأ.
ونظر مباشرة في عينيه.
شيء لا يتطابق.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
وكان دين هو مخبره…
“وأنتم مرتزقة.”
ودين هو من اكتشف مكان تاليس…
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
ثم اختفى…
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
فهذا يعني أن لاسال جاء لإنقاذ الموقف.
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
لكن…
تذكر تاليس الرجل.
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
يقف أمامه الآن.
سأل ريكي:
قبض على يديه وقال:
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
رفع لاسال رأسه.
لكن ريكي رفع يده فجأة.
وبدت عليه لمحة من الكبرياء.
“يا لها من فكرة رائعة…”
وقال بصوت منخفض:
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“إذا تعاونتم معنا…”
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
قال ستيك:
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
ثم قال بصوت حاد:
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
“ملاذ آمن؟”
رفع ريكي حاجبيه.
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
“كالطفيليات.”
وانفجروا جميعًا بالضحك.
تجمدت ابتسامة ستيك.
وضحك معهم المرتزقة.
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
وازداد وجه لاسال توترًا.
وأشار إلى لاسال.
وبعد أن هدأ الضحك…
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
قال ريكي:
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
“ستيك…”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
“أنت ودرع الظل…”
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
“منذ متى بدأتم التعاون مع الملك الذي قتل أخاه؟”
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
وقبضها ببطء.
ابتسم ستيك بهدوء.
“إذا أردنا البقاء…”
وقال:
“تمامًا كعلقة تمتص الدم.”
“اسمح لي أن أوضح.”
شعر تاليس بعدم ارتياح شديد.
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
“هل زالت شكوككم؟”
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
“وبالمثل…”
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
قال ريكي:
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“يوجد درع الظل.”
كرر ريكي:
“قوي.”
“ملاذ آمن؟”
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
أومأ ستيك.
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
وقال لاسال بجدية:
“أنتم أيضًا…”
“إذا نجحنا الليلة…”
“الخلاصة واضحة.”
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
اشتدت قبضة لاسال.
ثم قال:
“أصبحت كوكبة عدونا المحتوم.”
“لكن بشرط…”
“أعتقد أننا بحاجة إلى اتفاق.”
“أن نصبح كلاب حراسة لتشابمان لامبارد؟”
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
ابتسامته بقيت.
زفر لاسال بغضب.
لكن عينيه كانتا باردتين.
“إنها وصمة في حياتي.”
نظر إلى ستيك مباشرة.
“اهدأ فقط.”
“قل لي.”
شخر الرجل المقنع.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
“وآمنة.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
لكنه سعل سريعًا.
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
وقال:
وأشار إلى لاسال.
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
“بل بالسوق والطلب.”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
ثم ابتسم كأفضل تاجر محترف.
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
“قال تينغ إنه يريد إيجاد موطن مناسب لدرع الظل.”
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
قبض تاليس على يديه.
أشار ريكي إليه أن يتابع.
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
ازدادت الدلائل التي تؤكد أن اغتيال عائلة جاديستار لم يكن مجرد حادث.
“حسنًا.”
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
“أعتقد أننا بحاجة إلى اتفاق.”
وكان منفذها…
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
يقف أمامه الآن.
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
قال ستيك:
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
“كان تينغ مخطئًا.”
“ستبدأ تدريجيًا بخنقنا.”
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
“وكذلك السلام الذي يحكمه ملك حكيم.”
“قبل ست سنوات…”
رفع صوته.
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
“أفضل عصر لنا…”
“ولذلك…”
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
“العملاء والأهداف.”
صرخ ستيك:
“الفرص والمخاطر.”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
نظر إلى الجميع.
“كلاين.”
“نحن قتلة.”
“ولتحتموا به.”
“وأنتم مرتزقة.”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
ثم قال:
“فما الذي يدعم وجودنا حقًا؟”
“تكبر.”
“المال؟”
“حديث مثير.”
“الشهوة؟”
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
“الكراهية؟”
لكن عينيه كانتا باردتين.
“الانتقام؟”
تنفس بعمق.
“المثل العليا؟”
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
“الأمل؟”
وبابتسامة متملقة، مسح عرقه وهو ينظر إلى المرتزقة المحيطين بهم.
“الحب؟”
ثم قال:
ثم هز رأسه بقوة.
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
“لا.”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
“إنه…”
“العملاء والأهداف.”
“الطلب.”
“قبل ست سنوات…”
ثم قال بصوت حاد:
“تكبر.”
“السلطة.”
نظر إلى الجميع.
رفع يده اليمنى.
شخر الرجل المقنع باحتقار.
وقبضها ببطء.
رفع لاسال رأسه بعنف.
“السلطة هي أساس بقائنا.”
“يا له من ثنائي رائع.”
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
“والجثث تلد القادة.”
“تكبر.”
كان ريكي يزداد جدية.
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
“الطلب.”
لكن ستيك واصل حديثه.
وكان صوته حازمًا.
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
“وربما دمر نفسه بغروره.”
“أو بالأحرى…”
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
“إذا أردنا البقاء…”
في الجهة الأخرى من الحانة…
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
فقال ريكي:
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
سعل لاسال وقال:
“نحن بحاجة إلى حاكم.”
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
“يملك أرضًا.”
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
“وجيشًا.”
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“وشعبًا.”
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
واصل الرجل المقنع بسخرية:
“لكن لا يجوز أن يكون قويًا جدًا.”
“إنه…”
“وإلا سيبتلعنا.”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“ولا ضعيفًا جدًا.”
“وجيشًا.”
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
رفع إصبعًا.
نظر إلى ستيك مباشرة.
وقال:
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
“هذا هو سر بقاء القتلة والمرتزقة إلى الأبد.”
وقال:
ساد الصمت.
“وقلبك مليء بالمرارة.”
ثم سأل ريكي:
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
“وهذا الحاكم…”
“لم أعد بارونًا.”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“ماذا؟ سيف دانتي العظيم؟”
تنهد ستيك.
“وذو سلطة.”
“بفضل تينغ…”
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
“أصبحت كوكبة عدونا المحتوم.”
“سيحولكم إلى جهاز استخبارات.”
“ولم يبق أمامنا الكثير من الخيارات.”
ضيق ريكي عينيه.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
“وأنتم مرتزقة.”
“والملك تشابمان الأول…”
إذًا…
“ملك مميز.”
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
“قوي.”
“قبل ست سنوات…”
“وذو سلطة.”
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
ارتجف لاسال قليلًا.
“والدوقات يتربصون به.”
“إنه…”
“ولا يستطيع التساهل.”
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
“ولهذا…”
وقال:
“سيحتاج إلينا.”
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
أومأ لاسال مؤكدًا كلامه.
ابتسم ستيك.
ثم قال:
ارتجف لاسال قليلًا.
“هل زالت شكوككم؟”
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
“لكن كل هذا…”
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
“لن يكون له معنى إلا إذا نجحنا الليلة.”
قال ستيك:
ظل لريكي رأي آخر.
لكنه سعل سريعًا.
قال وهو يداعب ذقنه:
أومأ كلاين.
“حديث مثير.”
وقال لاسال بجدية:
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
أشار ستيك إليه أن يكمل.
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
فقال ريكي:
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
“أي قوة عظيمة…”
وبعد أن هدأ الضحك…
“بمن فيهم الملك تشابمان…”
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
“ستبدأ تدريجيًا بخنقنا.”
شينغ!
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“لن يترك لنا خيارًا.”
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
وأضاف ببرود:
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“سيحولكم إلى جهاز استخبارات.”
“العالم المسالم لا يناسب القتلة.”
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
“وإن رفضنا…”
رفع ريكي حاجبيه.
شخر الرجل المقنع.
تفاجأ لاسال.
وأكمل ريكي:
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
“ثم…”
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
قال ريكي:
“وغنية.”
“قل لي.”
“وآمنة.”
وقال:
“فكما قلت أنت…”
“أليس هذان الاثنان من سيف دانتي العظيم؟”
“العالم المسالم لا يناسب القتلة.”
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
ابتسم ستيك.
“العملاء والأهداف.”
لكنه لم ينطق.
تفاجأ لاسال.
أما لاسال، فظل صامتًا.
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
تابع ريكي:
ابتسامته بقيت.
“أنتم لا تريدون خدمته.”
“لكن…”
“ولا الاعتماد عليه.”
لكنه لم يجب.
“بل تريدون التعلق به.”
“ملك مميز.”
“كالطفيليات.”
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
قال ريكي:
وقال:
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
“ستتخلون عنه.”
“ولتحتموا به.”
“وقد دفعت الثمن.”
“ثم عندما يصبح أقوى من أن تتحكموا فيه…”
وانفجروا جميعًا بالضحك.
“ستتخلون عنه.”
“الفرص والمخاطر.”
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
فتح ستيك ذراعيه مبتسمًا.
“تمامًا كعلقة تمتص الدم.”
“وبعدها…”
“تكبر.”
يقف أمامه الآن.
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
“وتكرر الدورة.”
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
“حيث توجد السلطة…”
“نحن قتلة.”
“يوجد درع الظل.”
“بمن فيهم الملك تشابمان…”
أبدى الرجل المقنع موافقته.
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
ثم قال ريكي وهو ينظر إلى لاسال:
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
“احذر، بارون ويدر.”
ساد الصمت.
“فالعلق…”
“أنتم أيضًا…”
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“ولم يبق أمامنا الكثير من الخيارات.”
“سينقلب على صاحبه.”
“ستنتشر آلاف القوات.”
ساد الصمت.
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
وبعد لحظات…
“أنتم تريدون اقتحام سجن العظام.”
تكلم ريكي مرة أخرى.
“أنتم أيضًا…”
“لكن…”
“بل بالسوق والطلب.”
“في هذه الليلة…”
“وجيشًا.”
“يمكننا أن نتعاون.”
وازداد وجه لاسال توترًا.
“سواء كان هدفنا سجن العظام…”
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
“أو ذلك الأمير.”
“أو بالأحرى…”
وكان هذا التعبير مألوفًا لتاليس.
