الجانب المظلم
الجانب المظلم
وقف ببطء.
ساد الصمت داخل حانة “بيتي”.
“في ذلك اليوم…”
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
سيوف الكارثة…
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
“وريث كوكبة…”
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
شهق كثيرون.
أصبحت عيناه شاردتين.
وشخر المرتزق شون، الواقف خلف مارينا.
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
شخر كلاين.
رأى تاليس أن ستيك، بعد أن أعلن خطته المذهلة، جعل ريكي—أو بالأحرى كراسوس—يعقد حاجبيه بشدة.
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
لكن الذراع لم تتحرك.
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
“أنت تعرف.”
سيوف الكارثة…
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
كان تاليس قد سمع بهذا الاسم أيضًا.
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
فبعد معركة الإبادة، ظل البرج لمئات السنين أرضًا مقدسة أسطورية، يدرّب فيها مختلف أنواع المقاتلين من أجل البشرية، وينقل إليهم فنون القتال استعدادًا للحروب.
ظل يراقب ستيك بصمت.
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
“حتى الفروع الأخرى في منظمتكم دفعت الثمن.”
بلغت شهرة ذلك المكان حدًا جعل الناس يطلقون على كل مبارز يمتلك قوة الإبادة ويحمل السيف الطويل الذي يرمز إلى تخرجه من البرج لقب مبارز الإبادة.
“أشك في أن النبي الأسود…”
وكان يكفي أن يقول شخص:
“عفوًا…”
“لقد تدربت في برج الإبادة.”
التي هو نفسه من بادر إليها.
حتى تتنافس عليه الجهات التي تبحث عن المقاتلين، سواء كانت معسكرات مرتزقة على الحدود أو فرق حراسة المدن.
ماذا؟
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
“ولا يسعني إلا أن أقول…”
ووفقًا لما سمعه من وايا، فإنهم العدو اللدود لبرج الإبادة.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
إذًا…
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
يمكنهم التخطيط لاقتحام سجن في مخيم أنياب النصل دون تردد… بل وحتى التواصل مع درع الظل، المنظمة المحرمة.
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
تمتم تامبا بيأس:
فشعر بالذهول.
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
ثم رفع رأسه نحوهم.
“وخاصة تينغ نفسه…”
“مهما يكن الأمر، ألا تستطيعون إخفاء هذه الأسرار الضخمة قليلًا؟”
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
“إذن…”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“انتظروا!”
وكان واضحًا أن شعور كل منهما مختلف تمامًا عن الآخر.
“أو التعاون…”
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
بدا هادئًا تمامًا.
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
قال مبتسمًا:
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
“انضباط مجموعتكم وتنظيمها تجاوزا توقعاتي.”
ظل ستيك يحدق فيه.
ثم فرك يديه.
“أمير كوكبة؟”
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
قال بهدوء:
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
ارتجف صوته قليلًا.
قال الرجل المقنع بصوت منخفض:
“ونقبض على أمير آل جاديستار في الوقت نفسه.”
“أنتم تريدونه أن يموت.”
“ولسنا جرذان مجارير…”
وقف ببطء.
“أعد ما قلت.”
ثم اقترب من ستيك خطوة بعد أخرى.
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
ثم ابتسم بسخرية.
“أمير كوكبة؟”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
ابتلع تاليس ريقه.
قال ستيك فجأة:
ابتسم ستيك بأدب.
التفت ريكي إلى كلاين.
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
وقف الرجل المقنع أمامه مباشرة.
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
ثم انحنى قليلًا وحدق في عينيه.
“أعد ما قلت.”
“أسره حيًا؟”
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
ارتفع صوته قليلًا.
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
إذن…
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
لاحظ تاليس غضبًا مكبوتًا في صوته.
“ولسنا جرذان مجارير…”
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
“فنجعل فرص نجاحكم أكبر…”
“هذا مستحيل.”
“ارحل يا ستيك.”
نظر ستيك إلى الرجل المقنع، وعقد حاجبيه.
“وقررتم اقتحام السجن.”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
وقف الرجل المقنع أمامه مباشرة.
قال بهدوء:
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
“لم أقل إن الأمر سهل.”
أما تاليس…
ثم تجاوز الرجل المقنع قليلًا، ونظر إلى المرتزقة بابتسامة.
شخر الرجل المقنع.
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
فجأة…
كان ما يحدث في الخفاء مختلفًا تمامًا عما عرفه الجميع؟
مد الرجل المقنع يده.
“في ذلك اليوم…”
طَق.
“أنت تعرف.”
وضعها على كتف ستيك.
وسط الصمت الخانق…
شحُب وجه ستيك فورًا.
ظل المرتزقة يشاهدون المشهد بصمت، وكأنهم اعتادوا على مثل هذه التصرفات.
واهتز الجزء الذي أمسك به.
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
ارتجف جسده.
تحرك ريكي قليلًا.
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
وبسبب صمت قائدهم…
لكن الذراع لم تتحرك.
ارتجف صوته قليلًا.
كانت كأنها مصنوعة من الحديد.
في تلك اللحظة…
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
ظل ريكي صامتًا.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
شخر ريكي.
قال الرجل المقنع ببرود:
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
التي هو نفسه من بادر إليها.
“تريدون منا أن نموت بدلًا عنكم.”
“…الذي يحمله تينغ بين يديه.”
“أن نصبح طُعمكم ودرعكم.”
وامتلأت عيناه بالريبة.
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
أما ريكي…
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
“نعم.”
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
ازدادت أجواء الحانة اختناقًا.
“حتى لو حققنا ربحًا مؤقتًا…”
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
“عفوًا…”
ماذا أفعل الآن؟
وُضعت يد على كتف الرجل المقنع.
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
وضعها على كتف ستيك.
“لسنا نبحث عن طُعم…”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“أليس كذلك؟”
كان يتكلم بصعوبة تحت قبضة الرجل المقنع الحديدية.
“لا…”
“وفي الوقت نفسه…”
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
“سنقدم لكم مواردنا.”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
“ومع خطة مثالية…”
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
“سنستولي على سجن العظام…”
ظل المرتزقة يشاهدون المشهد بصمت، وكأنهم اعتادوا على مثل هذه التصرفات.
“ونقبض على أمير آل جاديستار في الوقت نفسه.”
استدار بعنف نحو كلاين.
“سنحمي بعضنا…”
ابتسم ستيك ببرود.
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
ورفع ذقنه نحو السقف.
شخر الرجل المقنع.
تينغ.
“هذا كل شيء؟”
تابع ستيك:
“لا يوجد شيء آخر؟”
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“وربما…”
“تخبرني أنك تريد أسر آخر أمير من آل جاديستار حيًا؟”
“يكون هذا بداية جيدة لشراكة طويلة بيننا.”
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
ظل المرتزقة يشاهدون المشهد بصمت، وكأنهم اعتادوا على مثل هذه التصرفات.
قال الرجل المقنع ببرود:
وفجأة…
ظل يراقب ستيك بصمت.
وُضعت يد على كتف الرجل المقنع.
شخر الرجل المقنع.
التفت قليلًا.
تفاجأ ستيك.
كان ريكي.
شهق كثيرون.
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
متوحشة.
شخر الرجل المقنع.
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
“لقد كانوا يريدون السر…”
تنفس ستيك بارتياح.
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
وأخذ يدلك كتفه، ووجهه متشنج بصورة غير طبيعية.
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
اللعنة.
مد الرجل المقنع يده.
كان يعلم أنه الطرف الأضعف في هذه المفاوضات…
لكن نبرته تغيرت.
التي هو نفسه من بادر إليها.
“أو التعاون…”
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
“لماذا؟”
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
نظر مباشرة إلى ستيك.
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
ظل ريكي صامتًا.
“دمرتم العائلة المالكة لجاديستار مهما كان الثمن.”
“كما قلت.”
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
شخر كلاين.
“حتى الفروع الأخرى في منظمتكم دفعت الثمن.”
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
ارتجف قلب تاليس.
“نعم.”
قال ريكي بهدوء:
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
“الجميع يتساءل…”
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
ثم ضيق عينيه.
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
“والآن…”
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
“تخبرني أنك تريد أسر آخر أمير من آل جاديستار حيًا؟”
“يمكن أن يكون صدفة.”
“لماذا؟”
“قبل ست سنوات.”
ظل واقفًا بلا حركة.
كان يحدق في ستيك فقط.
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
“وما الذي يريدونه؟”
كان يعلم أنه الطرف الأضعف في هذه المفاوضات…
ثم ابتسم بسخرية.
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
“ماذا حدث لتينغ؟”
“يلمع كالذهب فعلًا…”
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
“ويشفي كل الأمراض؟”
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
ضحك كلاين ساخرًا.
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
أما ستيك فاكتفى بابتسامة باهتة.
التفت ريكي إلى كلاين.
“يا كراسوس الموقر…”
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
“ولماذا يهمك هذا؟”
قال ريكي بهدوء:
حتى في وضعه السيئ…
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
وبعد أن تعرض لكل تلك الإهانات…
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
قال:
“وقررتم اقتحام السجن.”
“هدفكم هو سجن العظام.”
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
“دمرتم العائلة المالكة لجاديستار مهما كان الثمن.”
“والملك كيسل لن يتسامح معه.”
“ورأيت كيف يعمل.”
ثم رفع رأسه.
“في هذه الحالة…”
وبعد أن تعرض لكل تلك الإهانات…
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
“فنجعل فرص نجاحكم أكبر…”
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
“في ذلك اليوم…”
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
“قبل ست سنوات.”
ضحك الرجل المقنع باستهزاء.
“كان درع الظل…”
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
ابتلع تاليس ريقه.
قبض على يده.
“لماذا؟”
“كما حدث لعائلة شارلتون…”
أما سيوف الكارثة…
“وزهرة القتلة…”
توقف قلب تاليس للحظة.
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
ارتفع صوته قليلًا.
شارلتون…
ظل ريكي صامتًا.
لم يسمع تاليس هذا الاسم منذ زمن طويل.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
فغرق في التفكير.
“ارحل يا ستيك.”
ابتسم ستيك.
ظل يراقب ستيك بصمت.
“أحيانًا…”
فانتظر بصبر.
“حين تريد شيئًا…”
قال بتردد:
“فعليك أن تختار جانبًا.”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
“إما هذا…”
“أشك في أن النبي الأسود…”
“أو ذاك.”
ثم أضاف:
ظل يتحدث بلطف، وكأنه يقول:
وقال:
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
وقال:
ثم أضاف:
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
“ثم إنكم اخترتم جانبكم بالفعل.”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
“منذ اللحظة التي سيطرتم فيها على هذه الحانة…”
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
“وقررتم اقتحام السجن.”
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
رفع رأسه.
لكن ريكي لم يعلق.
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
استدار بعنف نحو كلاين.
ظل يبتسم بهدوء.
التي هو نفسه من بادر إليها.
“أليس كذلك؟”
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
بدأ المرتزقة يتحركون بقلق.
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
“ولا أمير كوكبة.”
أما ريكي…
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
فظل صامتًا.
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
كان يحدق في ستيك فقط.
“لهذا السبب…”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
وبسبب صمت قائدهم…
ثم قال بصوت منخفض:
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
“ماذا تقصد؟”
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
حتى في وضعه السيئ…
أما ستيك…
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
فانتظر بصبر.
“سواء في جمع المعلومات…”
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
ثم قال بصوت منخفض:
بعد فترة…
“ماذا تقصد؟”
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
ثم ابتسم وهز رأسه ببطء.
“لقد أثرت اهتمامي.”
“تمامًا مثله…”
بدا هادئًا تمامًا.
“تمامًا.”
كان يحدق في ستيك فقط.
تفاجأ ستيك.
“فعليك أن تختار جانبًا.”
كان يتوقع استجوابًا.
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
“ماذا؟”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
شخر ريكي.
لكن فجأة…
ثم استدار وعاد إلى مقعده.
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
“مضحك.”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
“طريقة كلامك…”
“أحيانًا…”
“وكل ما قلته قبل قليل…”
“هدفكم هو سجن العظام.”
“يشبه تينغ تمامًا.”
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
انكمشت حدقتا ستيك.
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
تينغ.
لمعت عينا ريكي بقوة.
سمع تاليس الاسم مجددًا.
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
ورفع ذقنه نحو السقف.
“وكل ما قلته قبل قليل…”
أصبحت عيناه شاردتين.
رفع رأسه.
قال بهدوء:
“في اليوم الذي ظهر فيه التنين العظيم والكارثة.”
“لقد قابلت ذلك الرجل.”
“وأحيانًا…”
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
“الهدف الأول لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
“أحيانًا…”
ظل ستيك يحدق فيه.
“يكون مخضرمًا، ماكرًا، شريرًا، وخبيثًا.”
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
“وأحيانًا…”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
وقال:
ثم قال ببطء:
التي هو نفسه من بادر إليها.
“وجوده نفسه…”
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
“هو التجسيد الكامل لسخرية العالم من البشر.”
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
خفض ستيك رأسه ببطء.
“سنقدم لكم مواردنا.”
“إذن…”
“في ذلك اليوم…”
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
ابتسم ريكي ابتسامة صغيرة.
ظل ريكي صامتًا.
“نعم.”
“سيد الظلال…”
“تينغ.”
“أشك في أن النبي الأسود…”
“سبق أن وقعت ضحية لمخططاته.”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
“ورأيت كيف يعمل.”
قال بهدوء:
“ولا يسعني إلا أن أقول…”
واهتز الجزء الذي أمسك به.
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
“لا يعلم أصلًا بما يحدث هنا.”
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
وثبت عينيه في عيني ستيك.
لكن في اللحظة التالية…
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
تبدلت نظرة ريكي فجأة.
ثم فرك يديه.
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
وكان يكفي أن يقول شخص:
قال بقوة:
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
“لهذا السبب…”
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
“أنا لا أصدقك إطلاقًا.”
مد الرجل المقنع يده.
انحنى للأمام بسرعة.
فشعر بالذهول.
وثبت عينيه في عيني ستيك.
“على تينغ.”
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
“حين تريد شيئًا…”
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
رفع رأسه.
“يمكن أن يكون صدفة.”
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
تينغ.
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
قال بهدوء:
“حتى لو حققنا ربحًا مؤقتًا…”
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
رفع ستيك رأسه.
تفاجأ ستيك.
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
قال ريكي ببرود:
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
“ارحل يا ستيك.”
“انتظروا!”
“واحترامًا لشجاعتك…”
اللعنة.
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
“والآن…”
تنفس تاليس الصعداء في داخله.
سيوف الكارثة…
لحسن الحظ…
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
“دُمّرت بالكامل.”
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
توقف قلب تاليس للحظة.
“عفوًا…”
وأصبح وجهه باردًا كالجليد.
“لا أفهم ما الذي…”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
شخر ريكي.
شخر ريكي.
“أنا لا أثق بكم.”
استدار بعنف نحو كلاين.
“خصوصًا تينغ.”
“سبق أن وقعت ضحية لمخططاته.”
استقام في جلسته.
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
وأصبح وجهه باردًا كالجليد.
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
قال من بين أسنانه:
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
عقد ريكي حاجبيه.
“لا علاقة بيننا.”
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
قال بحزم:
ظل ستيك يحدق فيه.
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
وكأنه لا يصدق أنهم رفضوه.
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
قال بتردد:
فلم يتحرك.
“لكن…”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“أنتم معزولون.”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
“ولا أحد سيساعدكم.”
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
وبعد أن تعرض لكل تلك الإهانات…
“وحتى لو نجحتم بالحظ…”
“لكن…”
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
شخر كلاين.
وأخذ يدلك كتفه، ووجهه متشنج بصورة غير طبيعية.
“لو كنا نخاف مما قلته…”
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
لكن في اللحظة التالية…
ثم عقد ذراعيه.
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
“ولا تنادنا بسيوف الكارثة.”
فهز كلاين رأسه.
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
فانتظر بصبر.
وضع سيفه الشفق جانبًا.
ثم رفع رأسه نحوهم.
وقال بفخر:
أما تاليس…
“نحن ورثة ما وراء البرج.”
شخر الرجل المقنع.
“ولسنا جرذان مجارير…”
“وليس هذا فقط.”
“تتبع خصيًا من ماني إت نوكس…”
تحرر ستيك من قبضتهم.
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
ظل ريكي صامتًا.
تعالت أصوات التأييد بين المرتزقة.
أصبحت همسات المرتزقة أعلى.
كانت وجوههم متمردة.
“سنستولي على سجن العظام…”
متوحشة.
قال الرجل المقنع بصوت منخفض:
ومليئة بالفخر.
“أنت تعرف.”
أما ستيك…
أما تاليس…
فخفض رأسه.
“أو في المواجهة المباشرة.”
واهتز خداه قليلًا.
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
شخر ريكي.
“كان درع الظل…”
ولوح بيده.
“تمامًا.”
“يمكنك الرحيل.”
فغرق في التفكير.
من دون انتظار أمر آخر…
“هذا كل شيء؟”
تقدم عدد من المرتزقة.
لكن ريكي لم يعلق.
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
ماذا؟
لكن فجأة…
“واحترامًا لشجاعتك…”
رفع ستيك رأسه.
تمتم تامبا بيأس:
“انتظروا!”
“وربما…”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
“ارحل يا ستيك.”
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
ثم أضاف:
قال وهو ينظر إلى ريكي:
“أمير كوكبة؟”
“ماذا لو…”
“منذ اللحظة التي سيطرتم فيها على هذه الحانة…”
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
“كما قلت.”
تحرك ريكي قليلًا.
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
تابع ستيك:
“لكن…”
“ماذا لو…”
“ومع خطة مثالية…”
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
طَق.
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
“وما الذي يريدونه؟”
“بين ستيك وكراسوس؟”
“سواء في جمع المعلومات…”
التفت ريكي إليه.
“تينغ…”
“ماذا؟”
خفض ستيك رأسه ببطء.
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
لكن نبرته تغيرت.
وضيق ريكي عينيه.
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
وكأنه يراه لأول مرة.
“لا علاقة له بتينغ.”
“ماذا تقصد؟”
أصبحت عيناه شاردتين.
تحرر ستيك من قبضتهم.
حسب كلام ستيك…
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
قال بحزم:
“كما قلت.”
“كما قلت.”
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
“كل ما تحدثنا عنه اليوم…”
توقف لحظة.
“سواء خطف الأمير…”
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
“أو التعاون…”
“وأحيانًا…”
“لا علاقة له بتينغ.”
ازدادت أجواء الحانة اختناقًا.
ثم أضاف:
“ارحل يا ستيك.”
“سيد الظلال…”
“لا…”
لم يسمع تاليس هذا الاسم منذ زمن طويل.
“تينغ…”
أما ريكي…
“لا يعلم أصلًا بما يحدث هنا.”
حتى كويك روب تجمد.
اتسعت عينا كلاين.
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
أما ريكي…
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
فلم يتحرك.
تابع ستيك:
لكن نبرته تغيرت.
قال بتردد:
قال ببطء:
“في هذه الحالة…”
“لا بد أن أعترف…”
وقال:
“لقد أثرت اهتمامي.”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
“ماذا حدث لتينغ؟”
واهتز خداه قليلًا.
وسط الصمت الخانق…
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
لاحظ تاليس غضبًا مكبوتًا في صوته.
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
قال ببطء:
“انتهى أمر تينغ.”
“وأحيانًا…”
لمعت عينا ريكي بقوة.
“تكبدوا خسائر هائلة.”
وانحنى للأمام دون وعي.
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
“أعد ما قلت.”
سيوف الكارثة…
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرات الدهشة.
“ولا أحد سيساعدكم.”
أما تاليس…
سيوف الكارثة…
فحتى تلك اللحظة، كان مشغولًا بالبحث عن طريقة للهروب.
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
“يلمع كالذهب فعلًا…”
إلى أن سمع الكلمات التالية.
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
قال ستيك فجأة:
وامتلأت عيناه بالريبة.
“في ذلك اليوم…”
“أحيانًا…”
“قبل ست سنوات.”
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
استدار بعنف نحو كلاين.
أما ستيك…
“أنت تعرف.”
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
“كنت هناك.”
حتى في وضعه السيئ…
“وأنا أيضًا.”
نظر ستيك إلى الرجل المقنع، وعقد حاجبيه.
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
“ورأينا بأعيننا الاضطراب الذي هز غرب شبه الجزيرة…”
“لكن…”
“في اليوم الذي ظهر فيه التنين العظيم والكارثة.”
قبض على يده.
توقف قلب تاليس للحظة.
“تكبدوا خسائر هائلة.”
حتى كويك روب تجمد.
وضعها على كتف ستيك.
تابع ستيك:
قال:
“وفي ذلك اليوم نفسه…”
“إما هذا…”
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
“ولم يعرفها أحد.”
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
تراقص ضوء المصابيح.
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
ثم فرك يديه.
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
“وقررتم اقتحام السجن.”
“أكمل.”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
ابتسم ستيك ببرود.
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
ثم نظر إلى المرتزقة من حوله.
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
وراقب وجوههم المختلفة.
ثم قال ببطء:
وقال:
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
“في ذلك اليوم…”
شهق كثيرون.
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
كانت وجوههم متمردة.
“سواء في جمع المعلومات…”
ظل واقفًا بلا حركة.
“أو في المواجهة المباشرة.”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
أصبحت همسات المرتزقة أعلى.
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
عبس تاليس.
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
وتجاهل نظرة الصدمة التي ألقاها عليه كويك روب.
ارتجف قلب تاليس.
أما سيوف الكارثة…
لكن الذراع لم تتحرك.
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
ماذا؟
“سواء في جمع المعلومات…”
حسب كلام ستيك…
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
في تلك الليلة…
“كما قلت.”
في فجر دم التنين…
“بين ستيك وكراسوس؟”
كان ما يحدث في الخفاء مختلفًا تمامًا عما عرفه الجميع؟
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
ظل ريكي صامتًا.
قال ستيك:
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
“لقد كانوا يريدون السر…”
قال ستيك:
“حدث فيها خلل خطير.”
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
“وجوده نفسه…”
“دُمّرت بالكامل.”
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
“حدث فيها خلل خطير.”
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
“علم ليسبان والأرشيدوقات بالمؤامرة مبكرًا.”
التفت ريكي إلى كلاين.
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
“وفي الوقت نفسه…”
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
“ماذا تقصد؟”
أخذ نفسًا.
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
“أصبحنا عمليًا عميانًا داخل المدينة.”
ظل ستيك يحدق فيه.
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
“لا علاقة له بتينغ.”
“ولا أمير كوكبة.”
“وريث كوكبة…”
“بل اضطر لامبارد نفسه للمخاطرة.”
“طريقة كلامك…”
ثم قال بمرارة:
وضعها على كتف ستيك.
“ولم نتمكن حتى من استخدام القطع التي تركناها على الرقعة…”
“أكمل.”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
شخر الرجل المقنع.
“أو لإلقاء اللوم على كوكبة.”
قال بحزم:
“الخطة التي اعتمدنا فيها على لامبارد في الشمال…”
لكن ريكي لم يعلق.
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
تمتم تامبا بيأس:
بدأ المرتزقة يتهامسون.
بدا هادئًا تمامًا.
أما تاليس…
ضحك ستيك ضحكة يصعب فهم معناها.
فشعر بالذهول.
شخر الرجل المقنع.
إذن…
“أحيانًا…”
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
شخر ريكي.
لكن ريكي لم يعلق.
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
ظل يراقب ستيك بصمت.
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
قال ستيك، وعيناه باردتان:
ارتجف جسده.
“وليس هذا فقط.”
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
“في ذلك اليوم…”
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
“على تينغ.”
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
ارتجف صوته قليلًا.
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
أما ريكي…
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
تفاجأ ستيك.
“ووجهت إليه ضربة قاتلة.”
ثم قال ببطء:
“أصابته بجروح بالغة…”
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
“وكادت تقتله.”
“أنتم معزولون.”
في تلك اللحظة…
وكان واضحًا أن شعور كل منهما مختلف تمامًا عن الآخر.
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
تابع ستيك:
شهق كثيرون.
“كل قواته…”
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
“بمن فيهم أتباعه المخلصون القادمون معه من ماني إت نوكس…”
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
“تكبدوا خسائر هائلة.”
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
التفت ريكي إلى كلاين.
“طريقة كلامك…”
فهز كلاين رأسه.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
عقد ريكي حاجبيه.
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
وامتلأت عيناه بالريبة.
“حدث فيها خلل خطير.”
ضحك ستيك ضحكة يصعب فهم معناها.
ابتسم ستيك.
ثم قال بتعب:
“يكون مخضرمًا، ماكرًا، شريرًا، وخبيثًا.”
“أحيانًا…”
وراقب وجوههم المختلفة.
“أشك في أن النبي الأسود…”
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
واهتز الجزء الذي أمسك به.
ثم ابتسم ابتسامة كئيبة.
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
“في تلك الليلة…”
ثم ابتسم بسخرية.
“كان درع الظل…”
“يمكن أن يكون صدفة.”
“وخاصة تينغ نفسه…”
مد الرجل المقنع يده.
“الهدف الأول لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
تمتم تامبا بيأس:
توقف لحظة.
ثم قال بتعب:
ثم قال بصوت منخفض:
“تكبدوا خسائر هائلة.”
“لقد كانوا يريدون السر…”
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
“…الذي يحمله تينغ بين يديه.”
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
