الجانب المظلم
الجانب المظلم
حتى تتنافس عليه الجهات التي تبحث عن المقاتلين، سواء كانت معسكرات مرتزقة على الحدود أو فرق حراسة المدن.
ساد الصمت داخل حانة “بيتي”.
أصبحت عيناه شاردتين.
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
“وفي ذلك اليوم نفسه…”
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
“وريث كوكبة…”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
شهق كثيرون.
قال من بين أسنانه:
وشخر المرتزق شون، الواقف خلف مارينا.
ورفع ذقنه نحو السقف.
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
ورفع ذقنه نحو السقف.
رأى تاليس أن ستيك، بعد أن أعلن خطته المذهلة، جعل ريكي—أو بالأحرى كراسوس—يعقد حاجبيه بشدة.
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
“إما هذا…”
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
“كان درع الظل…”
سيوف الكارثة…
“مهما يكن الأمر، ألا تستطيعون إخفاء هذه الأسرار الضخمة قليلًا؟”
كان تاليس قد سمع بهذا الاسم أيضًا.
ارتفع صوته قليلًا.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
“أنتم معزولون.”
فبعد معركة الإبادة، ظل البرج لمئات السنين أرضًا مقدسة أسطورية، يدرّب فيها مختلف أنواع المقاتلين من أجل البشرية، وينقل إليهم فنون القتال استعدادًا للحروب.
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
“ولم يعرفها أحد.”
بلغت شهرة ذلك المكان حدًا جعل الناس يطلقون على كل مبارز يمتلك قوة الإبادة ويحمل السيف الطويل الذي يرمز إلى تخرجه من البرج لقب مبارز الإبادة.
أخذ نفسًا.
وكان يكفي أن يقول شخص:
لمعت عينا ريكي بقوة.
“لقد تدربت في برج الإبادة.”
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
حتى تتنافس عليه الجهات التي تبحث عن المقاتلين، سواء كانت معسكرات مرتزقة على الحدود أو فرق حراسة المدن.
حسب كلام ستيك…
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
ووفقًا لما سمعه من وايا، فإنهم العدو اللدود لبرج الإبادة.
“مضحك.”
إذًا…
فلم يتحرك.
يمكنهم التخطيط لاقتحام سجن في مخيم أنياب النصل دون تردد… بل وحتى التواصل مع درع الظل، المنظمة المحرمة.
“وفي الوقت نفسه…”
تمتم تامبا بيأس:
“ولا أحد سيساعدكم.”
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
شهق كثيرون.
ثم رفع رأسه نحوهم.
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
“مهما يكن الأمر، ألا تستطيعون إخفاء هذه الأسرار الضخمة قليلًا؟”
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
“ولسنا جرذان مجارير…”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
وكان واضحًا أن شعور كل منهما مختلف تمامًا عن الآخر.
وقف ببطء.
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
بدا هادئًا تمامًا.
ابتسم ستيك.
قال مبتسمًا:
“حين تريد شيئًا…”
“انضباط مجموعتكم وتنظيمها تجاوزا توقعاتي.”
ظل واقفًا بلا حركة.
ثم فرك يديه.
“وأحيانًا…”
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
قال الرجل المقنع بصوت منخفض:
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
“أنتم تريدونه أن يموت.”
ثم ابتسم ابتسامة كئيبة.
وقف ببطء.
كانت وجوههم متمردة.
ثم اقترب من ستيك خطوة بعد أخرى.
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
وقال بفخر:
“أمير كوكبة؟”
“ماذا؟”
ابتلع تاليس ريقه.
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
ابتسم ستيك بأدب.
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
“لسنا نبحث عن طُعم…”
وقف الرجل المقنع أمامه مباشرة.
أما سيوف الكارثة…
ثم انحنى قليلًا وحدق في عينيه.
قال بهدوء:
“أسره حيًا؟”
“ماذا؟”
ارتفع صوته قليلًا.
“أنا لا أثق بكم.”
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
التفت قليلًا.
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
“وخاصة تينغ نفسه…”
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
ساد الصمت داخل حانة “بيتي”.
لاحظ تاليس غضبًا مكبوتًا في صوته.
وكأنه لا يصدق أنهم رفضوه.
قالت مارينا، التي كانت تقف بجانبه:
شخر الرجل المقنع.
“هذا مستحيل.”
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
نظر ستيك إلى الرجل المقنع، وعقد حاجبيه.
“طريقة كلامك…”
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
“لا بد أن أعترف…”
قال بهدوء:
خفض ستيك رأسه ببطء.
“لم أقل إن الأمر سهل.”
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
ثم تجاوز الرجل المقنع قليلًا، ونظر إلى المرتزقة بابتسامة.
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
وسط الصمت الخانق…
فجأة…
ثم ابتسم وهز رأسه ببطء.
مد الرجل المقنع يده.
“سنحمي بعضنا…”
طَق.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
وضعها على كتف ستيك.
توقف قلب تاليس للحظة.
شحُب وجه ستيك فورًا.
وسط الصمت الخانق…
واهتز الجزء الذي أمسك به.
“وما الذي يريدونه؟”
ارتجف جسده.
“أحيانًا…”
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
لكن الذراع لم تتحرك.
تابع ستيك:
كانت كأنها مصنوعة من الحديد.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
زاد الرجل المقنع ضغطه ببطء.
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
“انتهى أمر تينغ.”
قال الرجل المقنع ببرود:
ابتلع تاليس ريقه.
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
أخذ نفسًا.
“تريدون منا أن نموت بدلًا عنكم.”
“الجميع يتساءل…”
“أن نصبح طُعمكم ودرعكم.”
قال بحزم:
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
أما المرتزقة من حولهما، فاكتفوا بالعبوس.
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
بدا هادئًا تمامًا.
ازدادت أجواء الحانة اختناقًا.
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
ماذا أفعل الآن؟
حدّق جميع المرتزقة، أو بالأحرى جميع أفراد سيوف الكارثة، في الرجل الأبيض البشرة الذي نطق لتوه بكلمات صادمة.
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
“لسنا نبحث عن طُعم…”
بدا هادئًا تمامًا.
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“ماذا لو…”
كان يتكلم بصعوبة تحت قبضة الرجل المقنع الحديدية.
شخر الرجل المقنع.
“وفي الوقت نفسه…”
“دُمّرت بالكامل.”
“سنقدم لكم مواردنا.”
ظل واقفًا بلا حركة.
“ومع خطة مثالية…”
شخر ريكي.
“سنستولي على سجن العظام…”
“سواء خطف الأمير…”
“ونقبض على أمير آل جاديستار في الوقت نفسه.”
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
“سنحمي بعضنا…”
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرات الدهشة.
شخر الرجل المقنع.
قال ببطء:
“هذا كل شيء؟”
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
“لا يوجد شيء آخر؟”
كانت كأنها مصنوعة من الحديد.
ابتسم ستيك ابتسامة متكلفة رغم الألم.
“لقد كانوا يريدون السر…”
“وربما…”
إلى أن سمع الكلمات التالية.
“يكون هذا بداية جيدة لشراكة طويلة بيننا.”
“كل قواته…”
ظل المرتزقة يشاهدون المشهد بصمت، وكأنهم اعتادوا على مثل هذه التصرفات.
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
وفجأة…
“الجميع يتساءل…”
وُضعت يد على كتف الرجل المقنع.
“نحن ورثة ما وراء البرج.”
التفت قليلًا.
رفع ستيك رأسه.
كان ريكي.
“أو التعاون…”
وقف إلى جواره وهز رأسه بهدوء.
“ونقبض على أمير آل جاديستار في الوقت نفسه.”
شخر الرجل المقنع.
“في اليوم الذي ظهر فيه التنين العظيم والكارثة.”
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
ثم قال ببطء:
تنفس ستيك بارتياح.
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
وأخذ يدلك كتفه، ووجهه متشنج بصورة غير طبيعية.
“ما زلت أريد أن أعود سالمًا لأبيع الخمر…”
اللعنة.
“فنجعل فرص نجاحكم أكبر…”
كان يعلم أنه الطرف الأضعف في هذه المفاوضات…
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
التي هو نفسه من بادر إليها.
“وكادت تقتله.”
قال ريكي وهو يقف مكان الرجل المقنع:
طَق.
“لماذا؟”
أصبحت همسات المرتزقة أعلى.
نظر مباشرة إلى ستيك.
أما ريكي…
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“أشك في أن النبي الأسود…”
“دمرتم العائلة المالكة لجاديستار مهما كان الثمن.”
التي هو نفسه من بادر إليها.
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
بعد فترة…
“حتى الفروع الأخرى في منظمتكم دفعت الثمن.”
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
ارتجف قلب تاليس.
“ورأيت كيف يعمل.”
قال ريكي بهدوء:
لكن في اللحظة التالية…
“الجميع يتساءل…”
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
“من هو العميل الذي استأجركم؟”
سيوف الكارثة…
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
“والملك كيسل لن يتسامح معه.”
ثم ضيق عينيه.
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
“والآن…”
“كما حدث لعائلة شارلتون…”
“تخبرني أنك تريد أسر آخر أمير من آل جاديستار حيًا؟”
شخر ريكي.
“لماذا؟”
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
ظل واقفًا بلا حركة.
“يمكنك الرحيل.”
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“ماذا تقصد؟”
“وما الذي يريدونه؟”
في تلك الليلة…
ثم ابتسم بسخرية.
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
فانتظر بصبر.
“يلمع كالذهب فعلًا…”
“في ذلك اليوم…”
“ويشفي كل الأمراض؟”
“لماذا؟”
ضحك كلاين ساخرًا.
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
أما ستيك فاكتفى بابتسامة باهتة.
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
“يا كراسوس الموقر…”
“ولا أمير كوكبة.”
“ولماذا يهمك هذا؟”
شهق كثيرون.
حتى في وضعه السيئ…
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
وبعد أن تعرض لكل تلك الإهانات…
ماذا؟
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
قال:
ارتجف صوته قليلًا.
“هدفكم هو سجن العظام.”
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
“كما حدث لعائلة شارلتون…”
“والملك كيسل لن يتسامح معه.”
التفت قليلًا.
ثم رفع رأسه.
وثبت عينيه في عيني ستيك.
“في هذه الحالة…”
“أعد ما قلت.”
“أليس من الحكمة أن نتعاون؟”
لكن نبرته تغيرت.
“فنجعل فرص نجاحكم أكبر…”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
فظل صامتًا.
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
“علم ليسبان والأرشيدوقات بالمؤامرة مبكرًا.”
ضحك الرجل المقنع باستهزاء.
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
قبض على يده.
“ومضيتم في ذلك حتى النهاية.”
“كما حدث لعائلة شارلتون…”
قال بهدوء:
“وزهرة القتلة…”
“بل اضطر لامبارد نفسه للمخاطرة.”
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
شارلتون…
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
لم يسمع تاليس هذا الاسم منذ زمن طويل.
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
فغرق في التفكير.
ظل واقفًا بلا حركة.
ابتسم ستيك.
وضعها على كتف ستيك.
“أحيانًا…”
“ومن الذي أراد إبادة آل جاديستار بالكامل؟”
“حين تريد شيئًا…”
انكمشت حدقتا ستيك.
“فعليك أن تختار جانبًا.”
قال بقوة:
“إما هذا…”
“لكن على الأقل، ليس أصعب من اقتحام سجن العظام.”
“أو ذاك.”
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
ظل يتحدث بلطف، وكأنه يقول:
تابع ستيك:
هذه هي الحقيقة، شئتم أم أبيتم.
وفجأة…
ثم أضاف:
“وأحيانًا…”
“ثم إنكم اخترتم جانبكم بالفعل.”
وبسبب صمت قائدهم…
“منذ اللحظة التي سيطرتم فيها على هذه الحانة…”
ظل يبتسم بهدوء.
“وقررتم اقتحام السجن.”
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
رفع رأسه.
“حتى الفروع الأخرى في منظمتكم دفعت الثمن.”
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
ماذا أفعل الآن؟
ظل يبتسم بهدوء.
“سنقدم لكم مواردنا.”
“أليس كذلك؟”
“حين تريد شيئًا…”
بدأ المرتزقة يتحركون بقلق.
“في ذلك اليوم…”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
وضع سيفه الشفق جانبًا.
أما ريكي…
“ثم نهرب سالمين ومعنا هذا الرهينة الثمين، بينما تطاردنا مئات الجنود وتحاصرنا؟”
فظل صامتًا.
“وزهرة القتلة…”
كان يحدق في ستيك فقط.
“ومع خطة مثالية…”
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
وبسبب صمت قائدهم…
وبسبب صمت قائدهم…
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
سمع تاليس الاسم مجددًا.
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
التفت ريكي إلى كلاين.
أما ستيك…
“تتبع خصيًا من ماني إت نوكس…”
فانتظر بصبر.
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
الجانب المظلم
بعد فترة…
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
حرك ريكي عينيه أخيرًا.
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
ثم ابتسم وهز رأسه ببطء.
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
“تمامًا مثله…”
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
“تمامًا.”
شهق كثيرون.
تفاجأ ستيك.
قال مبتسمًا:
كان يتوقع استجوابًا.
وانحنى للأمام دون وعي.
“ماذا؟”
قال ستيك بصعوبة وهو يتحمل الألم:
شخر ريكي.
التفت ريكي إليه.
ثم استدار وعاد إلى مقعده.
أما سيوف الكارثة…
“مضحك.”
“أو لإلقاء اللوم على كوكبة.”
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
أما كلاين، الشمالي الجالس إلى جواره، فقد توقف عن تلميع غمد سيفه.
“طريقة كلامك…”
وتجاهل نظرة الصدمة التي ألقاها عليه كويك روب.
“وكل ما قلته قبل قليل…”
“وريث كوكبة…”
“يشبه تينغ تمامًا.”
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
انكمشت حدقتا ستيك.
“هذا كل شيء؟”
تينغ.
“أمير كوكبة؟”
سمع تاليس الاسم مجددًا.
“أسره حيًا؟”
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
ورفع ذقنه نحو السقف.
“أليس ذلك في مصلحتكم؟”
أصبحت عيناه شاردتين.
إذن…
قال بهدوء:
وسط الصمت الخانق…
“لقد قابلت ذلك الرجل.”
“في تلك الليلة…”
“إذا كان لا يزال يُعد رجلًا أصلًا.”
ظل يبتسم بهدوء.
“أحيانًا…”
“أكمل.”
“يكون مخضرمًا، ماكرًا، شريرًا، وخبيثًا.”
استدار بعنف نحو كلاين.
“وأحيانًا…”
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
“ماذا لو…”
ثم قال ببطء:
كانت كأنها مصنوعة من الحديد.
“وجوده نفسه…”
“وليس هذا فقط.”
“هو التجسيد الكامل لسخرية العالم من البشر.”
وتجاهل نظرة الصدمة التي ألقاها عليه كويك روب.
خفض ستيك رأسه ببطء.
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
“إذن…”
“في تلك الليلة…”
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
الجانب المظلم
ابتسم ريكي ابتسامة صغيرة.
أما ريكي…
“نعم.”
“في ذلك اليوم…”
“تينغ.”
قال وهو ينظر إلى ريكي:
“سبق أن وقعت ضحية لمخططاته.”
وأصبحت عينا الرجل المقنع أكثر برودة من ذي قبل.
“ورأيت كيف يعمل.”
“ورأيت كيف يعمل.”
“ولا يسعني إلا أن أقول…”
قال ستيك:
“…إنها تجارب لا تُنسى.”
“هذا مستحيل.”
ابتسم ستيك، مستعدًا للكلام.
ثم ابتسم وهز رأسه ببطء.
لكن في اللحظة التالية…
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
تبدلت نظرة ريكي فجأة.
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
أصبحت حادة بصورة مخيفة.
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
قال بقوة:
“ماذا تقصد؟”
“لهذا السبب…”
“أنتم معزولون.”
“أنا لا أصدقك إطلاقًا.”
“ارحل يا ستيك.”
انحنى للأمام بسرعة.
لكن شكوى تامبا وتمتمات ستيك انقطعتا فجأة.
وثبت عينيه في عيني ستيك.
“ونحقق هدفين بضربة واحدة.”
وتحدث بسرعة وحزم لم يسمعه تاليس منه من قبل.
لكن ريكي لم يعلق.
“لا أصدق أن أي لقاء مع تينغ…”
فشعر بالذهول.
“يمكن أن يكون صدفة.”
“لماذا؟”
“ولا أصدق أن أي تعاون معه…”
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
“سينتهي بمكسب للطرفين.”
“أنا لا أثق بكم.”
“حتى لو حققنا ربحًا مؤقتًا…”
“أن نصبح طُعمكم ودرعكم.”
“فلن يعوض الخسائر الأكبر التي ستأتي لاحقًا.”
التفت ريكي إليه.
تفاجأ ستيك.
“ماذا؟”
قال ريكي ببرود:
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
“ارحل يا ستيك.”
ثم اقترب من ستيك خطوة بعد أخرى.
“واحترامًا لشجاعتك…”
ثم أضاف:
“لن أجعل الأمر صعبًا على رفاقك المختبئين في الخارج.”
“حين تريد شيئًا…”
تنفس تاليس الصعداء في داخله.
تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
لحسن الحظ…
استقام في جلسته.
طالما أن الأمر لا يتعلق بي مباشرة، فما زالت لدي فرصة للخداع والهروب.
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
حدق ستيك في ريكي مذهولًا.
“تينغ.”
“عفوًا…”
متوحشة.
“لا أفهم ما الذي…”
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
شخر ريكي.
شخر الرجل المقنع.
“أنا لا أثق بكم.”
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
“خصوصًا تينغ.”
“سواء خطف الأمير…”
استقام في جلسته.
نظر ستيك إليه بعدم تصديق.
وأصبح وجهه باردًا كالجليد.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
قال من بين أسنانه:
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
ظل ستيك يحدق فيه.
“لا علاقة بيننا.”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
“هل هذا واضح بما فيه الكفاية؟”
شخر الرجل المقنع.
ظل ستيك يحدق فيه.
ولم يستطع ستيك إلا أن يئن ويأخذ نفسًا حادًا.
وكأنه لا يصدق أنهم رفضوه.
“تينغ…”
قال بتردد:
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
“لكن…”
“ماذا حدث لتينغ؟”
“أنتم معزولون.”
شخر ريكي.
“ولا أحد سيساعدكم.”
“دمرتم العائلة المالكة لجاديستار مهما كان الثمن.”
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
أما سيوف الكارثة—كما سماهم ستيك—فكان اسمهم يثير في نفس تاليس شعورًا بعدم الارتياح.
“وحتى لو نجحتم بالحظ…”
ابتسم ستيك ببرود.
“فلن يبقى لسيوف الكارثة مكان تلجؤون إليه داخل كوكبة.”
شخر ريكي.
شخر كلاين.
تفاجأ ستيك.
“لو كنا نخاف مما قلته…”
تابع ستيك:
“لما جئنا إلى هنا أصلًا.”
فهز كلاين رأسه.
ثم عقد ذراعيه.
“إذا أمكن، فنحن نفضل أسره حيًا.”
“ولا تنادنا بسيوف الكارثة.”
حتى كويك روب تجمد.
“لا أحد هنا يحب هذا الاسم.”
وأمسك بذراع الرجل المقنع محاولًا إبعادها…
وضع سيفه الشفق جانبًا.
ومليئة بالفخر.
وقال بفخر:
ثم تجاوز الرجل المقنع قليلًا، ونظر إلى المرتزقة بابتسامة.
“نحن ورثة ما وراء البرج.”
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
“ولسنا جرذان مجارير…”
وقف ببطء.
“تتبع خصيًا من ماني إت نوكس…”
لمعت عينا ريكي بقوة.
“وتعيش على سمعة لا تستحقها.”
“كل قواته…”
تعالت أصوات التأييد بين المرتزقة.
شخر كلاين.
كانت وجوههم متمردة.
“انضباط مجموعتكم وتنظيمها تجاوزا توقعاتي.”
متوحشة.
نظر ستيك إلى الرجل المقنع، وعقد حاجبيه.
ومليئة بالفخر.
أما تاليس…
أما ستيك…
“يمكن أن يكون صدفة.”
فخفض رأسه.
“أصابته بجروح بالغة…”
واهتز خداه قليلًا.
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
شخر ريكي.
أما ستيك، الذي أصبح محور أنظار الجميع، فلم يتأثر بكل تلك النظرات.
ولوح بيده.
مد الرجل المقنع يده.
“يمكنك الرحيل.”
“يا كراسوس الموقر…”
من دون انتظار أمر آخر…
“حتى أمام هذا العدد الكبير من الناس، ومع وجود سر بهذه الضخامة، لا يبدو عليكم أي قلق…”
تقدم عدد من المرتزقة.
قال ريكي ببرود:
وحاصروا ستيك من ثلاث جهات.
“يشبه تينغ تمامًا.”
لكن فجأة…
وامتلأت عيناه بالريبة.
رفع ستيك رأسه.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
“انتظروا!”
“اذهب واهتم بذلك الأمير التافه بنفسك.”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
ظل يتحدث بثبات أدهش تاليس.
كان التردد والصراع واضحين على وجهه.
ابتسم ستيك.
قال وهو ينظر إلى ريكي:
“أسره حيًا؟”
“ماذا لو…”
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
“لم يكن لهذا الأمر أي علاقة بتينغ؟”
لمعت عينا ريكي بقوة.
تحرك ريكي قليلًا.
“ماذا حدث لتينغ؟”
تابع ستيك:
“وقررتم اقتحام السجن.”
“ماذا لو…”
ارتفع صوته قليلًا.
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
“أحيانًا…”
“بل مجرد صفقة بيني وبينك؟”
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
“بين ستيك وكراسوس؟”
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
التفت ريكي إليه.
“أعد ما قلت.”
“ماذا؟”
“سواء في جمع المعلومات…”
خف ضغط المرتزقة على ستيك.
“مضحك.”
وضيق ريكي عينيه.
“يمكنك الرحيل.”
وكأنه يراه لأول مرة.
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“ماذا تقصد؟”
“ويشفي كل الأمراض؟”
تحرر ستيك من قبضتهم.
شهق كثيرون.
وتقدم للأمام دون أن يهتم بمظهره البائس.
“أعد ما قلت.”
قال بحزم:
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
“كما قلت.”
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
“كل ما تحدثنا عنه اليوم…”
سيوف الكارثة…
“سواء خطف الأمير…”
أما تاليس…
“أو التعاون…”
ووفقًا لما سمعه من وايا، فإنهم العدو اللدود لبرج الإبادة.
“لا علاقة له بتينغ.”
“على تينغ.”
ثم أضاف:
وأصبح الجميع ينظر إلى ريكي.
“سيد الظلال…”
من دون انتظار أمر آخر…
“لا…”
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
“تينغ…”
“ماذا؟”
“لا يعلم أصلًا بما يحدث هنا.”
تفاجأ ستيك.
اتسعت عينا كلاين.
قال مبتسمًا:
وأطلق الرجل المقنع همهمة دهشة.
كان من الصعب النظر مباشرة إلى عينيه اللتين يحيط بهما التجعد، وتتلألآن ببرودة.
أما ريكي…
كان يعلم أنه الطرف الأضعف في هذه المفاوضات…
فلم يتحرك.
“قبل ست سنوات.”
لكن نبرته تغيرت.
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
قال ببطء:
“يمكن أن يكون صدفة.”
“لا بد أن أعترف…”
لكن الاسم الأشهر بالنسبة له كان برج الإبادة.
“لقد أثرت اهتمامي.”
وبين حين وآخر، كان يمرر نظره على الحاضرين.
“ماذا حدث لتينغ؟”
قال ستيك فجأة:
وسط الصمت الخانق…
كان الصمت عميقًا إلى درجة أن صوت سقوط إبرة كان سيُسمع بوضوح.
ابتسم ستيك ابتسامة مريرة.
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
ثم استدار وعاد إلى مقعده.
“انتهى أمر تينغ.”
“لا يوجد شيء آخر؟”
لمعت عينا ريكي بقوة.
ارتجف قلب تاليس.
وانحنى للأمام دون وعي.
“لماذا؟”
“أعد ما قلت.”
“لأنكم لا تستطيعون فعل ذلك وحدكم…”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرات الدهشة.
عقد ريكي حاجبيه.
أما تاليس…
حتى كويك روب تجمد.
فحتى تلك اللحظة، كان مشغولًا بالبحث عن طريقة للهروب.
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
ولم يكن يهتم كثيرًا بهذه المنظمات الغامضة…
شارلتون…
إلى أن سمع الكلمات التالية.
“لم يكن هذا تعاونًا مع تينغ…”
قال ستيك فجأة:
ولم يحاول أحد إيقاف الرجل المقنع.
“في ذلك اليوم…”
“إذن…”
“قبل ست سنوات.”
وتبادل الرجل المقنع وكلاين النظرات.
استدار بعنف نحو كلاين.
“أسره حيًا؟”
“أنت تعرف.”
“أسره حيًا؟”
“كنت هناك.”
“تريدون منا أن نموت بدلًا عنكم.”
“وأنا أيضًا.”
“أم أن الدم الإمبراطوري الموروث حتى اليوم…”
“كلانا كان في مدينة سحاب التنين.”
“والآن…”
“ورأينا بأعيننا الاضطراب الذي هز غرب شبه الجزيرة…”
بدا وكأنه اتخذ قرارًا أخيرًا.
“في اليوم الذي ظهر فيه التنين العظيم والكارثة.”
“أتقصد أننا سنخترق ذلك الطوق المحكم…”
توقف قلب تاليس للحظة.
التفت قليلًا.
حتى كويك روب تجمد.
“ولا تنادنا بسيوف الكارثة.”
تابع ستيك:
“حين تريد شيئًا…”
“وفي ذلك اليوم نفسه…”
“ونأسر أمير مملكة داخل معسكر عسكري تابع لكوكبة…”
“بينما كان الجميع منشغلين بموت الملك نوفين، وبمن سيحصل على تاج حراشف التنين…”
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
“كانت هناك أمور كثيرة تحدث في الظلال…”
اللعنة.
“ولم يعرفها أحد.”
“يشبه تينغ تمامًا.”
تراقص ضوء المصابيح.
وتراجع خطوة أمام اندفاعه، بينما يحاول في داخله تخمين هويته.
وأصبحت الحانة أكثر هدوءًا.
فظل صامتًا.
طرق ريكي ذقنه بأصابعه.
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
“أكمل.”
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
ابتسم ستيك ببرود.
“كنت أظن أننا المجانين لأننا نريد اقتحام السجن.”
ثم نظر إلى المرتزقة من حوله.
ثم ضيق عينيه.
وراقب وجوههم المختلفة.
“تبًا… تبًا… الأمير الثاني…”
وقال:
“سنستولي على سجن العظام…”
“في ذلك اليوم…”
كان يحدق في ستيك فقط.
“هُزم تينغ هزيمة ساحقة أمام النبي الأسود.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
“سواء في جمع المعلومات…”
مد الرجل المقنع يده.
“أو في المواجهة المباشرة.”
حتى في وضعه السيئ…
أصبحت همسات المرتزقة أعلى.
هدأت الحانة شيئًا فشيئًا.
عبس تاليس.
قال من بين أسنانه:
وتجاهل نظرة الصدمة التي ألقاها عليه كويك روب.
“لماذا؟”
أما سيوف الكارثة…
“عفوًا…”
فقد عقدوا حواجبهم جميعًا.
قال وهو ينظر إلى ريكي:
ماذا؟
أسند ريكي ظهره إلى الكرسي.
حسب كلام ستيك…
وضع سيفه الشفق جانبًا.
في تلك الليلة…
“وأنا أيضًا.”
في فجر دم التنين…
لكن ريكي لم يعلق.
كان ما يحدث في الخفاء مختلفًا تمامًا عما عرفه الجميع؟
“مهما يكن الأمر، ألا تستطيعون إخفاء هذه الأسرار الضخمة قليلًا؟”
ظل ريكي صامتًا.
“جريئًا، مندفعًا، وطموحه بلا حدود.”
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
“واقتحام سجن العظام سيكون بالغ الصعوبة.”
قال ستيك:
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
“شبكات معلومات درع الظل داخل مدينة سحاب التنين…”
“لقد كانوا يريدون السر…”
“دُمّرت بالكامل.”
“سنستولي على سجن العظام…”
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
فهز كلاين رأسه.
“حدث فيها خلل خطير.”
ابتسم ستيك.
“علم ليسبان والأرشيدوقات بالمؤامرة مبكرًا.”
“ثم إنكم اخترتم جانبكم بالفعل.”
“وتمكنت القوى المتبقية في مدينة سحاب التنين من الهرب من حصار إقليم الرمال السوداء…”
كانت وجوههم متمردة.
“بمساعدة سرية من إدارة الاستخبارات.”
لكن في اللحظة التالية…
أخذ نفسًا.
“كنت هناك.”
“أصبحنا عمليًا عميانًا داخل المدينة.”
“لو كنا نخاف مما قلته…”
“ولم نستطع حتى تخصيص رجال لمطاردة حفيدة عائلة والتون…”
“هدفكم هو سجن العظام.”
“ولا أمير كوكبة.”
وقال بفخر:
“بل اضطر لامبارد نفسه للمخاطرة.”
“هدفكم هو سجن العظام.”
ثم قال بمرارة:
وشخر المرتزق شون، الواقف خلف مارينا.
“ولم نتمكن حتى من استخدام القطع التي تركناها على الرقعة…”
“يمكن أن يكون صدفة.”
“لإجبار الأرشيدوقات على طاعة لامبارد…”
ومن بين جميع معارف تاليس، كان كوهن، وميراندا، ووايا، وغيرهم، قد أمضوا سنوات طويلة في برج الإبادة واكتسبوا مهاراتهم هناك.
“أو لإلقاء اللوم على كوكبة.”
“وسواء أعجبكم ذلك أم لا، فإن اقتحامه سيُغضب كوكبة بالتأكيد.”
“الخطة التي اعتمدنا فيها على لامبارد في الشمال…”
التفت قليلًا.
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
ابتلع تاليس ريقه.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“قبل ثمانية عشر عامًا؟”
أما تاليس…
ورغم مظهره الذي يشبه رجلًا يسير إلى منصة الإعدام…
فشعر بالذهول.
“فشلت تقريبًا بالكامل.”
إذن…
قال ستيك:
ما حدث في ليلة دم التنين كان أعقد بكثير مما كنت أعتقد.
“ثم ندفعكم لتصبحوا أعداء كوكبة بلا طريق للعودة؟”
لكن ريكي لم يعلق.
“وفي الوقت نفسه نوجه ضربة لأعدائهم ونزعزع موقفهم السياسي؟”
ظل يراقب ستيك بصمت.
ولوح بيده.
قال ستيك، وعيناه باردتان:
فحتى تلك اللحظة، كان مشغولًا بالبحث عن طريقة للهروب.
“وليس هذا فقط.”
“ولا أمير كوكبة.”
“في ذلك اليوم…”
وبسبب صمت قائدهم…
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
أما تاليس…
“على تينغ.”
كان تاليس قد سمع بهذا الاسم أيضًا.
ارتجف صوته قليلًا.
وشعر تاليس بتوتر متزايد.
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
“كما قلت.”
“وحاصرته إدارة الاستخبارات.”
“تتبع خصيًا من ماني إت نوكس…”
“ووجهت إليه ضربة قاتلة.”
“ولا أحد سيساعدكم.”
“أصابته بجروح بالغة…”
ولوح بيده.
“وكادت تقتله.”
“لقد قابلت ذلك الرجل.”
في تلك اللحظة…
وهز رأسه باستسلام ممزوج بالحقد.
صُدم قادة سيوف الكارثة الثلاثة جميعًا.
“أنت تعرف سيد الظلال منذ زمن؟”
تابع ستيك:
“وكل ما قلته قبل قليل…”
“كل قواته…”
“تعرض لكمين داخل مدينة سحاب التنين.”
“بمن فيهم أتباعه المخلصون القادمون معه من ماني إت نوكس…”
وكان ينظر إلى ذراع ستيك اليمنى المتصلبة.
“تكبدوا خسائر هائلة.”
التي هو نفسه من بادر إليها.
التفت ريكي إلى كلاين.
إذن…
فهز كلاين رأسه.
“عثرت إدارة الاستخبارات السرية عليه أيضًا.”
لم يكن يعرف شيئًا عن ذلك.
جلس وكأنه لم يعد يهتم بوجود ستيك أصلًا.
عقد ريكي حاجبيه.
إلى أن سمع الكلمات التالية.
وامتلأت عيناه بالريبة.
“ورأينا بأعيننا الاضطراب الذي هز غرب شبه الجزيرة…”
ضحك ستيك ضحكة يصعب فهم معناها.
وكان يحدق في ستيك منتظرًا.
ثم قال بتعب:
“ولا أمير كوكبة.”
“أحيانًا…”
“أكمل.”
“أشك في أن النبي الأسود…”
ولوح بيده.
“لم يتدخل في صراع السلطة داخل إيكستدت إلا ليستغل الفرصة.”
“وحتى عملية اغتيال الملك نوفين…”
ثم ابتسم ابتسامة كئيبة.
وقال:
“في تلك الليلة…”
ثم ترك كتف ستيك وتراجع.
“كان درع الظل…”
قبض على يده.
“وخاصة تينغ نفسه…”
قال بتردد:
“الهدف الأول لإدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
وقف ببطء.
توقف لحظة.
“بل عن دعم خارجي موثوق.”
ثم قال بصوت منخفض:
“لا بد أن أعترف…”
“لقد كانوا يريدون السر…”
ثم انحنى قليلًا وحدق في عينيه.
“…الذي يحمله تينغ بين يديه.”
“بماذا يفكر تينغ ومن يقفون خلفه؟”
ارتجف قلب تاليس.
