تحالف الخونة
تحالف الخونة
“الفرص والمخاطر.”
ساد الصمت في الحانة مرة أخرى.
تجمد لاسال للحظة.
“دين؟ بيغ دين؟ دين الأصلع؟”
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
“دين من فرقة سيف دانتي العظيم؟ الرجل الذكي، صاحب المهارة العالية، والذي كان ينتظره مستقبل واعد؟”
ابتسم ستيك بهدوء.
ظل لاسال صامتًا، بينما أومأ ستيك برأسه.
ساد الصمت.
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
ثم إلى ستيك.
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
ثم قال:
“ماذا؟ سيف دانتي العظيم؟”
قال ريكي:
رفع ريكي حاجبيه.
“سيوف الكارثة.”
انتظر… هل يعني هذا…؟
هز الرجل المقنع رأسه.
في تلك اللحظة، ومع تامبا، تحولت أنظار كثير من المرتزقة إلى الجهة الأخرى من الحانة.
“لكن بشرط…”
واستقرت أعينهم على تاليس، الذي اتسعت عيناه، وعلى كويك روب المذهول.
واصل الرجل المقنع بسخرية:
ماذا حدث؟
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
“أليس هذان الاثنان من سيف دانتي العظيم؟”
قال ريكي:
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“يمكننا أن نتعاون.”
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
“وتكرر الدورة.”
“يا لها من فكرة رائعة…”
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
قال ريكي:
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
أشار ستيك إليه أن يكمل.
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
قال ريكي ببطء:
“ماذا سنفعل الآن؟”
ثم قال:
ارتعش وجه كويك روب.
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
وبابتسامة متملقة، مسح عرقه وهو ينظر إلى المرتزقة المحيطين بهم.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“اهدأ…”
هناك خطأ.
“اهدأ فقط.”
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“سيكون هناك دائمًا حل.”
لكن عينيه كانتا باردتين.
أما الضيوف الآخرون فلم يهتموا بهذه التفاصيل الصغيرة داخل صفوف المرتزقة.
ماذا حدث؟
سعل لاسال وقال:
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
“باختصار، هذا هو هدفنا.”
“ثم عندما يصبح أقوى من أن تتحكموا فيه…”
“ورغم أننا فقدنا الخيط الأول، فإننا ما زلنا نملك معلومات موثوقة من عميلنا السري.”
هناك خطأ.
لكن ريكي رفع يده فجأة.
وقبضها ببطء.
“انتظر لحظة، سيد لاسال ويدر.”
وتابع لاسال بجدية:
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
نظر تاليس إلى لاسال.
ابتسم ريكي وهو يرفع رأسه.
وقال:
“لم نوافق بعد على التعاون معكم.”
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
تفاجأ لاسال.
فقال ريكي:
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
“وبعدها…”
“عندما أرسلت إليّ الرسالة…”
تفاجأ لاسال.
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
فتح ستيك ذراعيه مبتسمًا.
“وخائن.”
“طريق السعادة مليء بالعقبات.”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
أشار إلى ستيك.
أخفى استياءه ببراعة.
وضحك معهم المرتزقة.
قال ريكي:
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
قطب تامبا، صاحب الحانة، حاجبيه وهو يحك ذقنه.
“في الحقيقة، ظهوركم المفاجئ على أعتابنا قبل تنفيذ خطتنا مباشرة…”
ورفع إصبعًا ثانيًا.
“ورغبتكم في التعاون…”
“لن يترك لنا خيارًا.”
“…ما زال يفاجئنا.”
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
استدار لاسال وقال:
ووضع المرتزقة أيديهم على أسلحتهم، وقد بدت على وجوههم علامات الاستياء.
“فكل من في هذه الحانة الليلة خائن.”
أشار ستيك إلى لاسال.
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
“ولهذا احتجت إلى حضورك شخصيًا.”
ارتفعت أصوات سحب الأسلحة في الحانة دفعة واحدة.
“أنا وحدي لا أستطيع التعامل معهم.”
ماذا حدث؟
لاحظ لاسال تعابير وجوه سيوف الكارثة، وفهم الوضع فورًا.
أخفى استياءه ببراعة.
قال:
“بل بالسوق والطلب.”
“حسنًا.”
ثم اختفى…
ثم رتب أفكاره بسرعة.
“إن لم نسحب في الاتجاه نفسه…”
واكتسب وجهه الصارم مظهر رجل مخضرم.
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
وكان هذا التعبير مألوفًا لتاليس.
“ولن يحصل أي منا على ما يريد.”
رفع لاسال إصبعًا.
استدار لاسال وقال:
“بلود ويسل…”
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
“أو بالأحرى…”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“سيوف الكارثة.”
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“أعتقد أننا بحاجة إلى اتفاق.”
أشار ستيك إلى لاسال.
أشار ريكي إليه أن يتابع.
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
قال لاسال:
ظل ريكي صامتًا لحظة.
“أنتم تريدون اقتحام سجن العظام.”
“إذا تعاونتم معنا…”
ورفع إصبعًا ثانيًا.
“لكن بشرط…”
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
“وقد دفعت الثمن.”
“وفي معسكر أنياب السيف…”
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
“الانتقام؟”
ضيق ريكي عينيه.
اشتدت قبضة لاسال.
وتابع لاسال بجدية:
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
تنهد لاسال.
“فخلال ساعات قليلة سيستيقظ المعسكر بأكمله.”
“تذكرت.”
“ستنتشر آلاف القوات.”
سعل لاسال وقال:
“ستقام الحواجز.”
“ستنتشر آلاف القوات.”
“ودوريات التفتيش.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“وكل ما يمكنكم تخيله.”
“وبالمثل…”
“وبعدها…”
هز الرجل المقنع رأسه.
“سيصبح من المستحيل على رجالي الوصول إلى الأمير.”
لكن لم يكن وحده من صُدم.
أشار إلى ستيك.
“ورغبتكم في التعاون…”
فأومأ الأخير موافقًا.
“ورغم أننا فقدنا الخيط الأول، فإننا ما زلنا نملك معلومات موثوقة من عميلنا السري.”
ازداد ارتباك تاليس بشأن العلاقة بينهما.
زفر لاسال بغضب.
استدار لاسال وقال:
“وقلبك مليء بالمرارة.”
“وبالمثل…”
“وتكرر الدورة.”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
قال الرجل المقنع:
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
“وأي قوة مشبوهة…”
ساد الصمت في الحانة مرة أخرى.
“وأي تجمع للمرتزقة…”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
“سيصبح الهدف الأول لجيش كوكبة.”
“وهذا الحاكم…”
“وسيصبح اقتحام السجن بالنسبة لكم أصعب بكثير.”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
تنفس بعمق.
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
“الخلاصة واضحة.”
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“نحن مثل شخصين مربوطين بطرفي حبل.”
“عشت المجد.”
“إن لم نسحب في الاتجاه نفسه…”
“إنها وصمة في حياتي.”
“فسيضيع جهدنا جميعًا.”
“سيكون هناك دائمًا حل.”
“ولن يحصل أي منا على ما يريد.”
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
التفت إليهم.
“إذا اقتحمتم السجن الليلة…”
وكان صوته حازمًا.
قبض تاليس على يديه.
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
وقبضها ببطء.
قال لاسال:
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
“لهذا جئنا إليكم ليلًا…”
وقاوم رغبته في الإمساك بسلاحه.
“دون دعوة.”
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
“أفهمتم الآن…”
“وبالمثل…”
“لماذا لا بد أن نتعاون؟”
وأشار إلى لاسال.
لم يجبه أحد.
قال لاسال:
ابتسم ستيك وربت على معصمه.
“أفضل عصر لنا…”
أما ريكي، فظل صامتًا طويلًا.
قال ريكي ببطء:
وأخيرًا، سعل لاسال بضيق.
ابتسم ستيك.
وكأنه يحثه على اتخاذ القرار.
وقبل أن تنفجر المعركة…
قال ريكي:
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
“أنت تجيد الكلام.”
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
وأشار إلى لاسال.
“ستقام الحواجز.”
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“ويدر…”
رفع صوته.
“من تكون بالضبط؟”
“فهمت.”
تجمد لاسال للحظة.
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
لكنه لم يجب.
تفاجأ لاسال.
قال الرجل المقنع:
“سيكون هناك دائمًا حل.”
“تذكرت.”
ثم هز رأسه بقوة.
نظر إلى لاسال بعينين ضيقتين.
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
“كلاين.”
“قال تينغ إنه يريد إيجاد موطن مناسب لدرع الظل.”
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
“لن يترك لنا خيارًا.”
أومأ كلاين.
“ولذلك…”
وتابع الرجل المقنع:
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
“قبل ست سنوات…”
ثم اختفى…
“كلف الملك نوفين أحد النبلاء منخفضي الرتبة بأن يكون رسول إيكستيد إلى كوكبة.”
“ولتحتموا به.”
“ذهب إلى قصر النهضة للمطالبة بالعدالة للأمير موريا.”
“إذا أردنا البقاء…”
“وكان اسم ذلك الرسول…”
“سيحتاج إلينا.”
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
تابع ريكي:
ارتجف لاسال قليلًا.
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
لكن لم يكن وحده من صُدم.
لم يجبه أحد.
في الجهة الأخرى من الحانة…
ظل لريكي رأي آخر.
أخفى تاليس دهشته بسعال خافت.
وكأنه لا يريد الاعتراف بذلك.
أما كويك روب، فبدت عليه ملامح شخص يسأل السماء:
ثم ألقى نظرة حادة على ستيك.
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
“أنت ودرع الظل…”
تذكر تاليس الرجل.
ارتجف لاسال قليلًا.
لم يكن هذا أول لقاء بينه وبين لاسال ويدر.
بينما عقد ستيك حاجبيه.
إذًا…
قبض تاليس على يديه.
نظر تاليس إلى لاسال.
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
ثم إلى ستيك.
تنهد لاسال.
إيكستيد…
“سيكون هناك دائمًا حل.”
ودرع الظل.
“بفضل تينغ…”
جميع من اجتمعوا الليلة…
أبدى الرجل المقنع موافقته.
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
ثم قال:
قال الرجل المقنع بازدراء:
لم يجبه أحد.
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
“ويدر…”
“لكنك فشلت فيهما معًا.”
ثم نظر إلى جميع أفراد بلود ويسل.
“قل لي، بارون ويدر…”
“أنت ودرع الظل…”
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
“ذهب إلى قصر النهضة للمطالبة بالعدالة للأمير موريا.”
“ألا يزعجك هذا الفشل المهين؟”
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
احمر وجه لاسال غضبًا.
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
تدخل ستيك محاولًا تهدئة الجو.
ظل لريكي رأي آخر.
لكن لاسال قاطعه.
ابتسامته بقيت.
قبض على يديه وقال:
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
“لن أنكر فشلي.”
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
“إنها وصمة في حياتي.”
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
ارتجف صوته.
نظر إلى الجميع.
“وقد دفعت الثمن.”
ثم نظر إلى جميع أفراد بلود ويسل.
“لم أعد بارونًا.”
أومأ لاسال مؤكدًا كلامه.
هز الرجل المقنع رأسه.
لكن…
وقال ساخرًا:
شخر الرجل المقنع باحتقار.
“دعني أخمن.”
“ظننت أنك أقنعتهم بالفعل.”
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
“لماذا لا بد أن نتعاون؟”
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
“أنت نبيل فقد سلطته.”
اقترب منه ببطء.
لم يجد تاليس سوى أن يرسم ابتسامة غامضة ومحرجة.
ونظر مباشرة في عينيه.
ضيق ريكي عينيه.
“ففي النهاية…”
وبعد لحظات…
“لا أحد يحب خائنًا.”
ثم هز رأسه بقوة.
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
“بينما يتعاون سرًا مع إقليم الرمال السوداء.”
“في هذه الليلة…”
رفع لاسال رأسه بعنف.
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
لكن الرجل المقنع تابع:
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
“ولذلك…”
“أنتم تريدون اقتحام سجن العظام.”
“لم تجد أمامك سوى القدوم إلى بلد أجنبي…”
“لم أعد بارونًا.”
“لتتولى أعمالًا قذرة لا يمكن كشفها.”
وتابع الرجل المقنع:
اشتدت قبضة لاسال.
“لكن…”
أما ريكي وكلاين فشاهدا المشهد ببرود.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
بينما عقد ستيك حاجبيه.
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
واصل الرجل المقنع بسخرية:
“ملاذ آمن؟”
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
“لقد ائتمنك الملك نوفين والملك تشابمان على مهمتين عظيمتين.”
“خائن…”
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
“وخائن.”
“ملك قاتل الإخوة.”
“يا له من ثنائي رائع.”
“بلود ويسل…”
زفر لاسال بغضب.
رفع إصبعًا.
“ليس لك أن تحاكم أفعالي، أيها المرتزق.”
“العالم المسالم لا يناسب القتلة.”
ثم نظر إلى جميع أفراد بلود ويسل.
وكان منفذها…
وقال بحدة:
وكان هذا التعبير مألوفًا لتاليس.
“إذا أخذنا بكلامك…”
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
“فكل من في هذه الحانة الليلة خائن.”
“يتظاهر بالولاء لمدينة سحاب التنين…”
“أيًا كان الجانب الذي ينتمي إليه.”
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
“وفي النهاية…”
رفع لاسال إصبعًا.
“أنتم أيضًا…”
وأضاف ببرود:
“خونة لبرج الإبادة.”
“ونبيل من الشمال خان ملكه.”
وقبل أن ينهي جملته…
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
طنغ!
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
شينغ!
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
ارتفعت أصوات سحب الأسلحة في الحانة دفعة واحدة.
نظر إلى ستيك مباشرة.
كانت مارينا قد سحبت سيفيها.
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
بدأ المرتزقة يتهامسون.
وتقدم عدد كبير من المرتزقة نحو لاسال.
“الكراهية؟”
وامتلأت الحانة بنية القتل.
تنفس بعمق.
شعر تاليس بعدم ارتياح شديد.
“وربما دمر نفسه بغروره.”
وقاوم رغبته في الإمساك بسلاحه.
“لهذا جئنا إليكم ليلًا…”
صرخ ستيك:
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
“اهدؤوا جميعًا!”
واصل الرجل المقنع بسخرية:
“لسنا هنا للقتال.”
“وفي معسكر أنياب السيف…”
وقبل أن تنفجر المعركة…
قال لاسال:
رفع ريكي يده اليمنى بهدوء.
لكن…
ثم لوح بها بخفة.
“والملك تشابمان الأول…”
أعاد مرتزقة بلود ويسل أسلحتهم إلى أغمادها، وإن كانوا لا يزالون غاضبين.
“ثم فقدته.”
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
قال ريكي:
“ولهذا…”
“فهمت.”
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
“أنت نبيل فقد سلطته.”
لكن عينيه كانتا باردتين.
“عشت المجد.”
“وجيشًا.”
“ثم فقدته.”
أطلق كلاين همهمة مؤيدة.
“وقلبك مليء بالمرارة.”
“ولم تجد إلا الحدود لتؤدي أعمالًا لا قيمة لها.”
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
“وتأمل أن تستعيد ثقة سيدك بإنجاز نادر.”
ونظر مباشرة في عينيه.
تنهد لاسال.
“بلود ويسل…”
وكأنه لا يريد الاعتراف بذلك.
“هذا هو سر بقاء القتلة والمرتزقة إلى الأبد.”
قال ريكي ببطء:
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
“إذًا…”
ونظر مباشرة في عينيه.
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
وجد تاليس نفسه محور الاهتمام مجددًا.
“ملك قاتل الإخوة.”
“لم نتوصل إلى أي اتفاق بعد، سيد ويدر.”
أثارت هذه الكلمات ضجة كبيرة بين المرتزقة.
ثم إلى ستيك.
أما كويك روب، فارتجف بجوار تاليس.
لكن عينيه كانتا باردتين.
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
أبدى الرجل المقنع موافقته.
هناك خطأ.
“وقلبك مليء بالمرارة.”
شيء لا يتطابق.
“حديث مثير.”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
وكان دين هو مخبره…
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
ودين هو من اكتشف مكان تاليس…
“قاتل ظل خان سيد الظلال…”
ثم اختفى…
“لسنا هنا للقتال.”
فهذا يعني أن لاسال جاء لإنقاذ الموقف.
“يا له من ثنائي رائع.”
لكن…
“فهمت.”
هناك شيء ناقص في هذه الصورة.
“الشهوة؟”
سأل ريكي:
ابتسم ستيك بهدوء.
“هل يريد ملككم أن يجذبنا إلى جانبه؟”
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
رفع لاسال رأسه.
اقترب منه ببطء.
وبدت عليه لمحة من الكبرياء.
“ولهذا…”
وقال بصوت منخفض:
تجمدت ابتسامة ستيك.
“إذا تعاونتم معنا…”
“حديث مثير.”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
وبكل ما يملك من إرادة، أجبر نفسه على ألا ينظر إلى…
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
“وسيكون جلالته كريمًا في مكافأتكم.”
“مدينة سحاب التنين جردتك من منصبك.”
رفع ريكي حاجبيه.
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
“بصفتك رجلًا من الشمال…”
وانفجروا جميعًا بالضحك.
وكان صوته حازمًا.
وضحك معهم المرتزقة.
“وإن رفضنا…”
وازداد وجه لاسال توترًا.
“اهدأ فقط.”
وبعد أن هدأ الضحك…
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
قال ريكي:
“أن نستعين بـ(محترف) للتخلص من الجثة؟”
“ستيك…”
قال لاسال:
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
“المثل العليا؟”
“أنت ودرع الظل…”
“السلطة.”
“منذ متى بدأتم التعاون مع الملك الذي قتل أخاه؟”
ونظر مباشرة في عينيه.
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
رفع ريكي حاجبيه.
ابتسم ستيك بهدوء.
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
وقال:
الكيس البشري الملقى بجوار قدميه.
“اسمح لي أن أوضح.”
جميع من اجتمعوا الليلة…
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
“بل سأوفر لكم أيضًا ملاذًا آمنًا في المستقبل.”
شيء لا يتطابق.
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
“يمكننا أن نتعاون.”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
كرر ريكي:
“لا يمكن تنفيذ المهمتين بشكل منفصل.”
“ملاذ آمن؟”
قال ريكي:
أومأ ستيك.
“قل لي.”
وقال لاسال بجدية:
وتابع لاسال بجدية:
“إذا نجحنا الليلة…”
أما ريكي وكلاين فشاهدا المشهد ببرود.
“فسيمنحكم جلالته أرضًا في مملكته.”
وقال:
“ولن تخافوا بعد اليوم من انتقام كوكبة.”
“إن لم نسحب في الاتجاه نفسه…”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
تجمدت ابتسامة ستيك.
ثم قال:
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
“لكن بشرط…”
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
“أن نصبح كلاب حراسة لتشابمان لامبارد؟”
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
ابتسامته بقيت.
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
لكن عينيه كانتا باردتين.
“كالطفيليات.”
نظر إلى ستيك مباشرة.
“فسيدوي جرس الإنذار قبل الفجر.”
“قل لي.”
شيء لا يتطابق.
“كم قبضت أنت ودرع الظل ثمنًا لهذه الصفقة؟”
“والجثث تلد القادة.”
تجمدت ابتسامة ستيك.
تنهد لاسال.
لكنه سعل سريعًا.
قال الرجل المقنع:
وقال:
“ملاذ آمن؟”
“الأمر لا يتعلق بالثمن.”
قال الرجل المقنع:
“بل بالسوق والطلب.”
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
ثم ابتسم كأفضل تاجر محترف.
وأخرج شون فأسه وهو يصر على أسنانه.
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
طنغ!
“قال تينغ إنه يريد إيجاد موطن مناسب لدرع الظل.”
“والدوقات يتربصون به.”
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
فأومأ الأخير موافقًا.
شخر الرجل المقنع باحتقار.
رفع ريكي حاجبيه.
قبض تاليس على يديه.
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
فكلما تقدم في طريقه كأمير…
تنفس بعمق.
ازدادت الدلائل التي تؤكد أن اغتيال عائلة جاديستار لم يكن مجرد حادث.
قال ذلك بهدوء، بينما تأرجحت مصابيح الحانة قليلًا، فتراقصت ظلال الجميع.
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
“كان تينغ مخطئًا.”
وكان منفذها…
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
يقف أمامه الآن.
“وذو سلطة.”
قال ستيك:
أما لاسال، فظل صامتًا.
“كان تينغ مخطئًا.”
نظر إلى ستيك مباشرة.
“الفوضى ليست أفضل عصر لازدهار القتلة.”
“لم أعد بارونًا.”
“وكذلك السلام الذي يحكمه ملك حكيم.”
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
رفع صوته.
“…ما زال يفاجئنا.”
“أفضل عصر لنا…”
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
“هو العصر الذي توجد فيه السلطة والصراع معًا.”
“من تكون بالضبط؟”
“العملاء والأهداف.”
داعب ريكي ذقنه، ثم قال وكأنه تذكر شيئًا:
“الفرص والمخاطر.”
ثم قال ريكي وهو ينظر إلى لاسال:
نظر إلى الجميع.
“تمامًا كعلقة تمتص الدم.”
“نحن قتلة.”
“الكراهية؟”
“وأنتم مرتزقة.”
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
“لكننا جميعًا نعيش ببيع مهاراتنا.”
وبدت عليه لمحة من الكبرياء.
“فما الذي يدعم وجودنا حقًا؟”
تابع ريكي:
“المال؟”
طنغ!
“الشهوة؟”
لكن لم يكن وحده من صُدم.
“الكراهية؟”
بدأ المرتزقة يتهامسون.
“الانتقام؟”
“لسنا هنا للقتال.”
“المثل العليا؟”
“وكان اسم ذلك الرسول…”
“الأمل؟”
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
“الحب؟”
“أما نحن، فنريد أسر أمير كوكبة.”
ثم هز رأسه بقوة.
لكن ستيك واصل حديثه.
“لا.”
أبدى الرجل المقنع موافقته.
“إنه…”
حافظ على هدوء ملامحه، وتحمل نظرات الجميع، ثم تمتم إلى كويك روب دون أن يحرك شفتيه:
“الطلب.”
ساد الصمت.
ثم قال بصوت حاد:
ونظر مباشرة في عينيه.
“السلطة.”
“بفضل تينغ…”
رفع يده اليمنى.
“أنت تجيد الكلام.”
وقبضها ببطء.
اقترب منه ببطء.
“السلطة هي أساس بقائنا.”
“سيحتاج إلينا.”
“كما أن الحروب تلد الأبطال.”
ثم قال:
“والجثث تلد القادة.”
وأخيرًا، سعل لاسال بضيق.
كان ريكي يزداد جدية.
“وكان اسم ذلك الرسول…”
أما الرجل المقنع، فبصق على الأرض.
أخفى تاليس دهشته بسعال خافت.
لكن ستيك واصل حديثه.
“ثم فقدته.”
“ربما كان تينغ مجنونًا.”
“لكن لا يجوز أن يكون قويًا جدًا.”
“وربما دمر نفسه بغروره.”
لم يكن هذا أول لقاء بينه وبين لاسال ويدر.
“لكن فكرته الأساسية كانت صحيحة.”
وقال ساخرًا:
“إذا أردنا البقاء…”
وتابع لاسال بجدية:
“فعلينا أن نصنع العصر الذي يناسبنا.”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
“لا أن ننتظر حتى يقضي علينا الزمن.”
“وقد دفعت الثمن.”
ثم التفت إلى قادة سيوف الكارثة.
قال ريكي:
وكان الحماس يشتعل في عينيه.
ضيق ريكي عينيه.
“نحن بحاجة إلى حاكم.”
“إذا أردنا البقاء…”
“يملك أرضًا.”
وبعد أن هدأ الضحك…
“وجيشًا.”
ساد الصمت.
“وشعبًا.”
لكن نظراتهم إلى لاسال أصبحت أكثر عداءً.
“ويحتاج إلى خدماتنا.”
لكن تاليس كان يفكر في أمر آخر.
“لكن لا يجوز أن يكون قويًا جدًا.”
“الآن أفهم لماذا تجرأت على التحرك خلف ظهر تينغ.”
“وإلا سيبتلعنا.”
أشار إلى ستيك.
“ولا ضعيفًا جدًا.”
وانفجروا جميعًا بالضحك.
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
“ولذلك نفذ عملية الاغتيال التي هزت العالم.”
رفع إصبعًا.
“نحن مثل شخصين مربوطين بطرفي حبل.”
وقال:
“يمكننا أن نتعاون.”
“هذا هو سر بقاء القتلة والمرتزقة إلى الأبد.”
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
ساد الصمت.
“خائن…”
ثم سأل ريكي:
وقبل أن تنفجر المعركة…
“وهذا الحاكم…”
“ورغبتكم في التعاون…”
“هو الملك قاتل الإخوة؟”
“وكل ما يمكنكم تخيله.”
تنهد ستيك.
“ولا يستطيع التساهل.”
“بفضل تينغ…”
قال الرجل المقنع بازدراء:
“أصبحت كوكبة عدونا المحتوم.”
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
“ولم يبق أمامنا الكثير من الخيارات.”
“لن تضطروا بعد اليوم إلى الهرب أو الاختباء.”
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
“دون دعوة.”
“والملك تشابمان الأول…”
“لكن كل هذا…”
“ملك مميز.”
“وأنتم مرتزقة.”
“قوي.”
تنفس بعمق.
“وذو سلطة.”
“إذا اختطفنا الأمير الليلة…”
“لكنه لا يزال محاصرًا بالأعداء.”
“ماذا؟ سيف دانتي العظيم؟”
“والدوقات يتربصون به.”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
“ولا يستطيع التساهل.”
وبدت عليه لمحة من الكبرياء.
“ولهذا…”
“لم نوافق بعد على التعاون معكم.”
“سيحتاج إلينا.”
ارتجف لاسال قليلًا.
أومأ لاسال مؤكدًا كلامه.
قطب لاسال حاجبيه، ثم استعاد هدوءه.
ثم قال:
تذكر تاليس الرجل.
“هل زالت شكوككم؟”
“مخبِركم…” قال ريكي وهو يهز رأسه، “كان بارعًا في إخفاء نفسه.”
“لكن كل هذا…”
“الانتقام؟”
“لن يكون له معنى إلا إذا نجحنا الليلة.”
إذا كان لاسال تابعًا لتشابمان…
ظل لريكي رأي آخر.
“اسمح لي أن أوضح.”
قال وهو يداعب ذقنه:
“أنت تمثل الملك تشابمان الأول.”
“حديث مثير.”
“حديث مثير.”
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
وقال ساخرًا:
أشار ستيك إليه أن يكمل.
وكان الحذر واضحًا في أعينهما.
فقال ريكي:
بل شبكة مترابطة غيّرت مصائر عدد لا يحصى من الناس.
“أي قوة عظيمة…”
“وإلا فلن يستطيع حمايتنا.”
“بمن فيهم الملك تشابمان…”
“إذا أردنا البقاء…”
“ستبدأ تدريجيًا بخنقنا.”
“يا لها من فكرة رائعة…”
“وحين يصبح قويًا بما يكفي…”
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
“لن يترك لنا خيارًا.”
كان ريكي يزداد جدية.
وأضاف ببرود:
“لكنك نسيت النصف الآخر.”
“سيحولكم إلى جهاز استخبارات.”
لكن ريكي رفع يده فجأة.
“ويحولنا إلى حرس ملكي.”
“لكن لا يبدو أنك من درع الظل.”
“وإن رفضنا…”
“أنت تجيد الكلام.”
شخر الرجل المقنع.
“وكل ما يمكنكم تخيله.”
وأكمل ريكي:
لكنه لم يجب.
“ثم…”
التفتت مارينا إلى شون وهمست:
“عندما تصبح مملكته مستقرة.”
لم يجبه أحد.
“وغنية.”
نظر ريكي إلى الشابين باهتمام، وكأنه أدرك شيئًا.
“وآمنة.”
“الشهوة؟”
“فكما قلت أنت…”
ارتجف لاسال قليلًا.
“العالم المسالم لا يناسب القتلة.”
“المال؟”
ابتسم ستيك.
لم يجبه أحد.
لكنه لم ينطق.
“ولم يبق أمامنا الكثير من الخيارات.”
أما لاسال، فظل صامتًا.
“ودوريات التفتيش.”
تابع ريكي:
في الجهة الأخرى من الحانة…
“أنتم لا تريدون خدمته.”
كانوا يعرفون بعضهم منذ ست سنوات.
“ولا الاعتماد عليه.”
وبعد أن هدأ الضحك…
“بل تريدون التعلق به.”
“إنها وصمة في حياتي.”
“كالطفيليات.”
تنفس بعمق.
تجمدت ابتسامة ستيك.
إيكستيد…
قال ريكي:
لكن لم يكن وحده من صُدم.
“ستستخدمون سلطته لتقوية أنفسكم.”
“أفهمتم الآن…”
“ولتحتموا به.”
“هو نفسه اسم هذا الرجل.”
“ثم عندما يصبح أقوى من أن تتحكموا فيه…”
“وتأمل أن تستعيد ثقة سيدك بإنجاز نادر.”
“ستتخلون عنه.”
وضحك معهم المرتزقة.
“وستستخدمون الأدوات التي صنعها لكم لضربه.”
تذكر تاليس فورًا حديث ستيك مع لامبارد قبل ست سنوات.
“وستنتقلون إلى سيد جديد.”
“لكن إقليم الرمال السوداء لم يمنحك أي تعويض.”
“تمامًا كعلقة تمتص الدم.”
أشار ريكي إليه أن يتابع.
“تكبر.”
قال وهو يداعب ذقنه:
“ثم تبحث عن جسد آخر.”
ارتجف صوته.
“وتكرر الدورة.”
سعل لاسال وقال:
“حيث توجد السلطة…”
لكن…
“يوجد درع الظل.”
لماذا عاد الاهتمام إلينا مجددًا؟
أبدى الرجل المقنع موافقته.
“من تكون بالضبط؟”
ثم قال ريكي وهو ينظر إلى لاسال:
وقال بحدة:
“احذر، بارون ويدر.”
ابتسم ستيك بهدوء.
“فالعلق…”
“منذ متى بدأتم التعاون مع الملك الذي قتل أخاه؟”
“إذا شرب كثيرًا من الدم…”
“وسيثبت الجميع أنكم محاربون حقيقيون.”
“سينقلب على صاحبه.”
تبادل ريكي وكلاين النظرات.
ساد الصمت.
“الشهوة؟”
وبعد لحظات…
“لن أوفر لكم فقط طريقة لاقتحام السجن.”
تكلم ريكي مرة أخرى.
“لن يكون له معنى إلا إذا نجحنا الليلة.”
“لكن…”
“لم أعد بارونًا.”
“في هذه الليلة…”
“فالعلق…”
“يمكننا أن نتعاون.”
“قلت إن اسم عائلته يعود إلى أسرة نبيلة صغيرة في مدينة سحاب التنين، أليس كذلك؟”
“سواء كان هدفنا سجن العظام…”
“ويدر…”
“أو ذلك الأمير.”
“فستعودون إلى إيكستيد محملين بالغنائم.”
نظر إلى ستيك مباشرة.
