المهمة الطارئة
المهمة الطارئة
“وحتى إن وصلت أوامر…”
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
“أي سر؟”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
لم يُجب ستيك فورًا.
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
أفاق تاليس من أفكاره.
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
شخر الرجل المقنع الجالس بجوار ريكي.
ثم أضاف بلا تعبير:
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
السنة الدموية.
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
قال ستيك:
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“لابد أن هناك سببًا.”
“حسنًا.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
أسماء العملاء.
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
تجمد قلب تاليس.
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
“إذا سنحت الفرصة…”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
لماذا أنت مجددًا؟
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“تينغ.”
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
“كان يريد الأمير حيًا.”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
عقد ريكي حاجبيه.
ارتعشت شفتاه.
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“عندما خدعنا.”
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
لم يتحرك ريكي.
رفع إصبعًا واحدًا.
“هل لديكم أي دليل؟”
وقال بجدية:
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
قال ببرود:
“وجود الأمير…”
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
“يعني شيئًا ما.”
رفع ستيك رأسه فجأة.
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
لكن ستيك لم يهتم.
بردت عيناه.
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
“اقبضوا عليه…”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
ثم ابتسم.
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“ما رأيكم؟”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
رفع إصبعًا واحدًا.
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
ساد الصمت مجددًا.
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
“وقوتهم محدودة.”
بل قال بهدوء:
قال:
“ماذا عن تينغ؟”
اختفت الآن تمامًا.
“ما حاله الآن؟”
“كم هو مقزز.”
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
قال:
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
“أنت يائس لمعرفة سره…”
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
ومن النظرة الأولى…
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
تابع ستيك سريعًا:
“وستحترق الحقول.”
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
“لهذا السبب…”
“حالته سيئة.”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“سيئة جدًا.”
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
ضم يديه معًا.
“إما أنك تكذب.”
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
توقف قليلًا.
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“وحتى إن وصلت أوامر…”
“ويدر…”
ثم قال بصرامة:
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
“هذا لا يهم.”
أخذ ريكي نفسًا خفيفًا بعد سماع ذلك.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
“ومقاومة الاستبداد.”
“إذًا…”
“بارون؟”
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
“وهذا يجعلهم أخطر.”
قال ريكي وهو يهز رأسه:
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
رفع إصبعًا واحدًا.
شخر كلاين.
تابع ستيك سريعًا:
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
بمجرد أن أنهى كلامه…
قال ريكي وهو يهز رأسه:
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
تلاشت ابتسامة ستيك.
“أليس كذلك؟”
سعل وقال:
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
“وكما قلت…”
“اسمه في الصحراء…”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
وقال بانفعال:
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
“يعني شيئًا ما.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
انحنى ستيك قليلًا.
“أليس كذلك؟”
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
“غير راضٍ؟”
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
ثم هز رأسه بحزم.
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
“لا.”
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“لا يمكننا الاستمرار هكذا.”
قال ستيك:
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
وفي النهاية…
قاطعه الرجل المقنع.
أما ريكي…
“أو عن قائد جديد.”
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
“نعم.”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
لكن لاسال لم يكن مهتمًا بالمجاملات.
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
أومأ لاسال.
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
ثم تابع بلا مبالاة:
“وخطة الطوارئ—”
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
وبدا محبطًا.
بردت ملامح ستيك.
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
قال ببرود:
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
وقال بانفعال:
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
“وإثبات أن درع الظل…”
“يا للعجب.”
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
لكن…
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
وقال بانفعال:
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
“في الحقيقة…”
بمجرد أن أنهى كلامه…
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
شخر الرجل المقنع.
تينغ…
وهز رأسه.
لم يتحرك ريكي.
أما كلاين فضحك.
رفع ستيك رأسه فجأة.
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
قاطعه الرجل المقنع.
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
“هذا سخيف.”
“هذا سخيف.”
تصلب وجه ستيك.
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“مخبرنا…”
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
عقد ستيك حاجبيه.
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
“في الماضي…”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
“فبعد الكارثة…”
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“يا للعجب.”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
ثم قال بحماس:
“قبل ألف عام…”
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“عندما أعيد تأسيس الإمبراطورية أخيرًا…”
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
“غير راضٍ؟”
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
“ومقاومة الاستبداد.”
“استعبدوا الناس.”
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“وقمعوهم.”
قال ستيك:
“وعانى الضعفاء مرارًا من المجاعة والموت والألم والتعذيب.”
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
“كانوا من أصول متواضعة.”
“الفوضى؟ نعم.”
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“وقوتهم محدودة.”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
“أليس كذلك؟”
“خاطروا بأرواحهم.”
“قبل عدة أيام…”
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
“انتهى كل شيء…”
“لاغتيال الطغاة.”
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
“ومقاومة الاستبداد.”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
“والانتقام من الأقوياء.”
ثم أضاف بلا تعبير:
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
“…خائن.”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“هذا أمر جيد.”
نظر حوله.
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
انحنى ستيك قليلًا.
“تبًا لكم!”
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
بل قال بهدوء:
“مر وقت…”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
ظهر الشك على وجه كلاين.
“طليعة الثورة.”
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“كم هو مقزز.”
“وندفع أثمانًا باهظة…”
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
“وشريكنا في هذه المهمة…”
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
اختفت الآن تمامًا.
“لحماية العاجزين الذين يسحقهم الحكام تحت أقدامهم.”
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
لم يتحرك ريكي.
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
ارتعشت شفتاه.
ظهر الاحتقار على الأول.
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
بينما شخر الثاني بغضب.
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
وقوطع ستيك مجددًا.
أما كلاين فضحك.
قالت مارينا من بين أسنانها:
بردت ملامح ستيك.
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
ابتسم بسخرية مريرة.
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
“آخر أمل؟”
أسماء العملاء.
“تبًا لكم!”
“أنه بعد ألف عام…”
ثم قالت بغضب:
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“أيها الحثالة…”
هز ستيك رأسه.
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
“كان كل شيء فظيعًا.”
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
لكن ستيك لم يهتم.
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
المهمة الطارئة
خفض رأسه وتنهد.
قاطعه مباشرة.
“الحقيقة هي…”
رفع ستيك رأسه بدهشة.
“أنه بعد ألف عام…”
“لم يأتِ.”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
“نتبع الآخرين عميانًا…”
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
“ونعقد التنازلات كل يوم بلا خيار.”
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
قبض على يده.
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
“نلهث وراء المصالح والمكاسب الشخصية بلا خجل.”
لكنه لم ينطق.
“نعيش بلا هدف.”
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“كم هو مقزز.”
“لهذا السبب…”
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
“ما حاله الآن؟”
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“أنه بعد ألف عام…”
“يا للعجب.”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“…الكارثة.”
“منظر نادر فعلًا.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
“تبًا لكم!”
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
فابتسم بشكل غير متوقع.
ثم قال:
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“بعد وصول تينغ…”
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
“أصبحنا أسوأ.”
ثم قال بصرامة:
توتر وجهه.
لوح ستيك بيده.
وتسارعت أنفاسه.
تابع ستيك سريعًا:
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“عندما خدعنا.”
“كانت مهمة…”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
“خلال عشرين عامًا…”
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
شخر الرجل المقنع الجالس بجوار ريكي.
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
“أنت يائس لمعرفة سره…”
حانة بيتي تكشف لي الليلة معلومات أكثر مما ينبغي بكثير.
وفي النهاية…
رفع ستيك رأسه فجأة.
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
وقال بانفعال:
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
“بصفته سيد الظلال…”
“قبل أن يبدأ.”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
“حالته سيئة.”
تجمد قلب تاليس.
وقوطع ستيك مجددًا.
العملاء…
ثم تابع بلا مبالاة:
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
واصل ستيك:
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
عقد ستيك حاجبيه.
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
“ويدر…”
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
“قال إننا سنفعل شيئًا عظيمًا.”
تصلب وجه ستيك.
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
نظر حوله.
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“نعيش بلا هدف.”
“ستُجلد الخيول.”
ارتعشت شفتاه.
“وستُراق الدماء.”
لكنه لم ينطق.
“وستحترق الحقول.”
قال ستيك:
“وسينبت الخوف.”
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
“وستكون تلك الحقبة المضطربة هي اللحظة التي نُظهر فيها قدراتنا ومواهبنا.”
اللعنة.
“سندعم المملكة المنهارة.”
أفاق تاليس من أفكاره.
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
مشى ورأسه مرفوع.
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“ويتذكرنا.”
هز رأسه وقال:
“ويحتاج إلينا من جديد.”
“استعبدوا الناس.”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
لكن…
“وكما قلت…”
أسماء العملاء.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
“لا.”
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“يجب أن أعترف…”
تجمد قلب تاليس.
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
“الفوضى؟ نعم.”
“اقتنع جزء من المنظمة بكلامه.”
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
“أما الآخرون…”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
السنة الدموية.
قال كلاين باحتقار:
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
هز ستيك رأسه.
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
“هذا لا يهم.”
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“المهم هو النتيجة.”
“يعني شيئًا ما.”
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
وقال:
فتح ذراعيه.
“عندما خدعنا.”
وبدا محبطًا.
“لا يوجد فيها أي فائز.”
“الفوضى؟ نعم.”
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
العملاء…
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“انتهى كل شيء…”
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
ثم تابع بلا مبالاة:
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
لوح ستيك بيده.
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
ثم قال بمرارة:
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“انتهى كل شيء…”
قبض على يده.
“قبل أن يبدأ.”
وقوطع ستيك مجددًا.
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
لم يواصل الضغط عليه.
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
فتح ذراعيه.
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“ما حاله الآن؟”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“تعرضنا لملاحقات إبادة لا تنتهي من إدارة الاستخبارات السرية وحلفائها.”
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
فتح ذراعيه.
“كان كل شيء فظيعًا.”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
بردت عيناه.
“خلال عشرين عامًا…”
“كانت مهمة…”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
“لا يوجد فيها أي فائز.”
وتسارعت أنفاسه.
تجمد قلب تاليس.
“منظر نادر فعلًا.”
قال ستيك:
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“فبعد الكارثة…”
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“ولم ينهض درع الظل.”
“أنت تخاف منه.”
“بل على العكس…”
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“ما حاله الآن؟”
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
تابع:
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
“هذا البارون لاسال ويدر.”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“منظر نادر فعلًا.”
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
“لم يأتِ.”
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
بردت عيناه.
ابتسم بسخرية مريرة.
ثم قالت بغضب:
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
“يا للعجب.”
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
عقد الجميع حواجبهم.
ومن النظرة الأولى…
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
“والانتقام من الأقوياء.”
قال ستيك:
“تينغ.”
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
ظهر الشك على وجه كلاين.
هز رأسه فورًا.
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
وامتلأت عيناه بالكراهية.
مشى ورأسه مرفوع.
“لا.”
بردت عيناه.
“تعبيركم بسيط جدًا.”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
“خلال عشرين عامًا…”
أصبح وجهه صارمًا.
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
“إذًا…”
“…الكارثة.”
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
أما تاليس…
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
فبقي غارقًا في أفكاره.
“لا يوجد فيها أي فائز.”
تينغ…
لكن…
أي نوع من الرجال هو؟
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
قال ريكي فجأة:
تجمد قلب تاليس.
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
أفاق تاليس من أفكاره.
قال:
أومأ ستيك بأدب.
“في الحقيقة…”
“نعم.”
العملاء…
لمس ريكي ذقنه.
عقد حاجبيه.
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
تصلب وجه ستيك.
“بعد وصول تينغ…”
شخر ريكي.
زفر.
“إذًا…”
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
“إما أنك تكذب.”
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“ووفقًا للخطة…”
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“فقتل سيده غاضبًا.”
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
لمعت عينا ريكي ببرودة.
وقال بجدية:
“…خائن.”
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
قال لاسال:
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
ابتسم ستيك.
اللعنة.
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
هذا المدعو كراسوس…
ساد الصمت مجددًا.
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
“يا للعجب.”
مرت بضع ثوانٍ.
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“في الحقيقة…”
استقام الرجل الجديد.
لأول مرة…
“كانوا من أصول متواضعة.”
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
قال:
“بالنسبة لك…”
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
أما ريكي…
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
فابتسم بشكل غير متوقع.
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
“أنت تخاف منه.”
شخر الرجل المقنع.
ارتجف جسد ستيك.
وهز رأسه.
“تينغ.”
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
تابع ريكي:
“مخبرنا…”
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
“أو في محاولاتك المستميتة لإظهار كراهيتك وعدم رضاك عنه…”
“نتبع الآخرين عميانًا…”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“المهم هو النتيجة.”
توقفت أنفاس ستيك للحظة.
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“بالنسبة لك…”
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
خفض رأسه وتنهد.
“ظل لا نهاية له.”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“أليس كذلك؟”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
“أنت يائس لمعرفة سره…”
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
ارتعشت شفتاه.
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
لكنه لم ينطق.
انحنى القادم الجديد قليلًا.
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“وندفع أثمانًا باهظة…”
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
اختفت الآن تمامًا.
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
وفي النهاية…
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“حسنًا.”
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
لم يواصل الضغط عليه.
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
رفع ستيك رأسه بدهشة.
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
قال ريكي:
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
“إذًا…”
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
ضم يديه بقوة.
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
ولمعت عيناه ببرودة.
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
السنة الدموية.
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
ظهر الاحتقار على الأول.
تصلب تاليس.
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
وحاول التصرف بصورة طبيعية وهو يستمع من الجانب.
“وقمعوهم.”
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
وفي النهاية…
بعد بضع ثوانٍ…
عقد حاجبيه.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
“اقبضوا عليه…”
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
مشى ورأسه مرفوع.
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
ومن النظرة الأولى…
ثم قال:
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
ضم يديه معًا.
ابتسم ستيك.
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
“هذا البارون لاسال ويدر.”
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
تحرك تاليس في مكانه.
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
أما تاليس…
لكن…
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
عقد ريكي حاجبيه.
“إذا سنحت الفرصة…”
“بارون؟”
واصل ستيك:
ظهر الشك على وجه كلاين.
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
قال بصوت منخفض:
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“ويدر…”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
“إذًا…”
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
“وخطة الطوارئ—”
استقام الرجل الجديد.
أومأ لاسال.
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
“طليعة الثورة.”
أومأ لاسال.
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
وقال:
تابع:
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
عقد ريكي حاجبيه.
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“وقوتهم محدودة.”
ثم أضاف بلا تعبير:
بمجرد أن أنهى كلامه…
“الآن…”
“غير راضٍ؟”
“أنا لاسال ويدر فقط.”
فتح ذراعيه.
لوح ستيك بيده.
قالت مارينا من بين أسنانها:
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
“…بيغ دين.”
ثم قال بحماس:
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“وشريكنا في هذه المهمة…”
شخر الرجل المقنع.
“وخطة الطوارئ—”
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
لكن لاسال لم يكن مهتمًا بالمجاملات.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
قاطعه مباشرة.
قال ستيك:
هز رأسه وقال:
بل قال بهدوء:
“لقد سئمت أصلًا من اللغة الدبلوماسية المستخدمة في المهمات الرسمية.”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“منظر نادر فعلًا.”
أصبح وجهه صارمًا.
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
“قبل عدة أيام…”
“تلقينا معلومة.”
“إذًا…”
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
دق قلب تاليس بقوة.
“بارون؟”
حتى كويك روب توقف عن الحركة.
فتح ذراعيه.
تابع لاسال:
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“لكن بسبب نقص الرجال…”
“في الحقيقة…”
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
هز ستيك رأسه.
عقد حاجبيه.
“آخر أمل؟”
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
“ولم ينهض درع الظل.”
“ووفقًا للخطة…”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
أما تاليس…
“وحتى إن وصلت أوامر…”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
قال لاسال:
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“تلقينا معلومة.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
زفر.
بعد بضع ثوانٍ…
وأصبحت ملامحه شرسة.
فبقي غارقًا في أفكاره.
“لهذا السبب…”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
“لدينا ما يكفي للاعتقاد بأن المخبر فشل.”
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
استقام الرجل الجديد.
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
“الوقت ضيق.”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
وقال:
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“إما أنك تكذب.”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
“لاغتيال الطغاة.”
“الوقت ضيق.”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
تبادل ريكي النظرات مع رفاقه.
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
ثم سأل:
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“هل لديكم أي دليل؟”
“طليعة الثورة.”
أومأ لاسال.
“بالنسبة لك…”
“مخبرنا…”
“ماذا عن تينغ؟”
“مرتزق.”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
نظر حوله بوجه صارم.
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
ثم قال:
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“اسمه في الصحراء…”
“كانوا من أصول متواضعة.”
“…بيغ دين.”
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
