المهمة الطارئة
المهمة الطارئة
“ماذا عن تينغ؟”
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“أي سر؟”
عقد حاجبيه.
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
لم يُجب ستيك فورًا.
أفاق تاليس من أفكاره.
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
عقد ريكي حاجبيه.
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
العملاء…
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
شخر الرجل المقنع الجالس بجوار ريكي.
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
قال ببرود:
السنة الدموية.
“وستحترق الحقول.”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
قال ستيك:
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
“لابد أن هناك سببًا.”
ثم قال بحماس:
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
العملاء…
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
“إذا سنحت الفرصة…”
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
“وستُراق الدماء.”
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
لماذا أنت مجددًا؟
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
حانة بيتي تكشف لي الليلة معلومات أكثر مما ينبغي بكثير.
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
سعل وقال:
“كان يريد الأمير حيًا.”
“سندعم المملكة المنهارة.”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
عقد ريكي حاجبيه.
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
رفع إصبعًا واحدًا.
قال بصوت منخفض:
وقال بجدية:
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
ثم تابع بلا مبالاة:
“وجود الأمير…”
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“يعني شيئًا ما.”
“حالته سيئة.”
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
لكن ستيك لم يهتم.
“أنا لاسال ويدر فقط.”
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
“اقبضوا عليه…”
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
تينغ…
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
ثم ابتسم.
“لم يأتِ.”
“ما رأيكم؟”
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
وقال:
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
“كم هو مقزز.”
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
لمس ريكي ذقنه.
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
“مخبرنا…”
ساد الصمت مجددًا.
“آخر أمل؟”
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
“أصبحنا أسوأ.”
بل قال بهدوء:
“أما الآخرون…”
“ماذا عن تينغ؟”
وهز رأسه.
“ما حاله الآن؟”
“سيئة جدًا.”
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
“نعيش بلا هدف.”
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
تابع ستيك سريعًا:
بردت ملامح ستيك.
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
“حالته سيئة.”
وحاول التصرف بصورة طبيعية وهو يستمع من الجانب.
“سيئة جدًا.”
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
ضم يديه معًا.
تصلب وجه ستيك.
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
توقف قليلًا.
“هذا سخيف.”
“وحتى إن وصلت أوامر…”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
ثم قال بصرامة:
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
“بل على العكس…”
أخذ ريكي نفسًا خفيفًا بعد سماع ذلك.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
قالت مارينا من بين أسنانها:
“إذًا…”
تينغ…
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
“وهذا يجعلهم أخطر.”
لم يواصل الضغط عليه.
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
ثم سأل:
شخر كلاين.
لكنه لم ينطق.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
أومأ لاسال.
قال ريكي وهو يهز رأسه:
رفع إصبعًا واحدًا.
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
تصلب تاليس.
تلاشت ابتسامة ستيك.
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
سعل وقال:
هز رأسه فورًا.
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
“وكما قلت…”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
وقال:
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
“حالته سيئة.”
“أليس كذلك؟”
اختفت الآن تمامًا.
“غير راضٍ؟”
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
أما ريكي…
ثم هز رأسه بحزم.
“لا.”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
“لا يمكننا الاستمرار هكذا.”
ولمعت عيناه ببرودة.
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
هذا المدعو كراسوس…
قاطعه الرجل المقنع.
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
“أو عن قائد جديد.”
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
“أما الآخرون…”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
أومأ لاسال.
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
ثم تابع بلا مبالاة:
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
بردت ملامح ستيك.
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
قال ببرود:
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
“…بيغ دين.”
“وإثبات أن درع الظل…”
“حسنًا.”
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
بمجرد أن أنهى كلامه…
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
شخر الرجل المقنع.
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
وهز رأسه.
شخر ريكي.
أما كلاين فضحك.
“مخبرنا…”
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
“وحتى إن وصلت أوامر…”
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
“هذا سخيف.”
مرت بضع ثوانٍ.
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
“أنه بعد ألف عام…”
عقد ستيك حاجبيه.
“بصفته سيد الظلال…”
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
ثم ابتسم.
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
“إذًا…”
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
“في الماضي…”
لم يُجب ستيك فورًا.
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
“بل على العكس…”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
“قبل ألف عام…”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
“عندما أعيد تأسيس الإمبراطورية أخيرًا…”
“الحقيقة هي…”
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
لكن ستيك لم يهتم.
“استعبدوا الناس.”
“إذًا…”
“وقمعوهم.”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
“وعانى الضعفاء مرارًا من المجاعة والموت والألم والتعذيب.”
تابع:
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
استقام الرجل الجديد.
“كانوا من أصول متواضعة.”
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
واصل ستيك:
“وقوتهم محدودة.”
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
“خاطروا بأرواحهم.”
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
“كم هو مقزز.”
“لاغتيال الطغاة.”
تجمد قلب تاليس.
“ومقاومة الاستبداد.”
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
“والانتقام من الأقوياء.”
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
“بالنسبة لك…”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
“هذا أمر جيد.”
تابع ستيك سريعًا:
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
لم يواصل الضغط عليه.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
انحنى ستيك قليلًا.
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
“مر وقت…”
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“طليعة الثورة.”
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
قالت مارينا من بين أسنانها:
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“وندفع أثمانًا باهظة…”
“وجود الأمير…”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
السنة الدموية.
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
قاطعه مباشرة.
“لحماية العاجزين الذين يسحقهم الحكام تحت أقدامهم.”
“انتهى كل شيء…”
لم يتحرك ريكي.
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
ظهر الاحتقار على الأول.
بينما شخر الثاني بغضب.
بينما شخر الثاني بغضب.
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
وقوطع ستيك مجددًا.
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
قالت مارينا من بين أسنانها:
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“آخر أمل؟”
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“تبًا لكم!”
“أي سر؟”
ثم قالت بغضب:
“استعبدوا الناس.”
“أيها الحثالة…”
لأول مرة…
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
خفض رأسه وتنهد.
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
“الحقيقة هي…”
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“أنه بعد ألف عام…”
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
قال:
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
“نتبع الآخرين عميانًا…”
عقد ريكي حاجبيه.
“ونعقد التنازلات كل يوم بلا خيار.”
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
قبض على يده.
“وجود الأمير…”
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
“نلهث وراء المصالح والمكاسب الشخصية بلا خجل.”
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“نعيش بلا هدف.”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“كم هو مقزز.”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
“يا للعجب.”
“المهم هو النتيجة.”
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
“منظر نادر فعلًا.”
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
“إذا سنحت الفرصة…”
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
“هذا لا يهم.”
ثم قال:
“كانوا من أصول متواضعة.”
“بعد وصول تينغ…”
ابتسم ستيك.
“أصبحنا أسوأ.”
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
توتر وجهه.
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
وتسارعت أنفاسه.
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
ساد الصمت مجددًا.
“عندما خدعنا.”
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
أما ريكي…
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
العملاء…
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
“…بيغ دين.”
حانة بيتي تكشف لي الليلة معلومات أكثر مما ينبغي بكثير.
تحرك تاليس في مكانه.
رفع ستيك رأسه فجأة.
“ونعقد التنازلات كل يوم بلا خيار.”
وقال بانفعال:
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“بصفته سيد الظلال…”
“لقد سئمت أصلًا من اللغة الدبلوماسية المستخدمة في المهمات الرسمية.”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
تجمد قلب تاليس.
لكن ستيك لم يهتم.
العملاء…
ولمعت عيناه ببرودة.
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
“ومقاومة الاستبداد.”
واصل ستيك:
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
ساد الصمت مجددًا.
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
“وندفع أثمانًا باهظة…”
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
عقد حاجبيه.
“قال إننا سنفعل شيئًا عظيمًا.”
شخر كلاين.
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
نظر حوله.
“أي سر؟”
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
“ستُجلد الخيول.”
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
“وستُراق الدماء.”
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
“وستحترق الحقول.”
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“وسينبت الخوف.”
ثم قال:
“وستكون تلك الحقبة المضطربة هي اللحظة التي نُظهر فيها قدراتنا ومواهبنا.”
ثم أضاف بلا تعبير:
“سندعم المملكة المنهارة.”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
عقد حاجبيه.
“ويتذكرنا.”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“ويحتاج إلينا من جديد.”
“غير راضٍ؟”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
“أنت يائس لمعرفة سره…”
لكن…
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
أسماء العملاء.
رفع ستيك رأسه بدهشة.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
“أليس كذلك؟”
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
بل قال بهدوء:
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
“يجب أن أعترف…”
ثم ابتسم.
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
ثم سأل:
“وكانت أساليبه استثنائية.”
قال بصوت منخفض:
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
“إما أنك تكذب.”
“اقتنع جزء من المنظمة بكلامه.”
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
“أما الآخرون…”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
“الفوضى؟ نعم.”
قال كلاين باحتقار:
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
هز ستيك رأسه.
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“هذا لا يهم.”
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“المهم هو النتيجة.”
العملاء…
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
فتح ذراعيه.
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
وبدا محبطًا.
تابع لاسال:
“الفوضى؟ نعم.”
“ويتذكرنا.”
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
استقام الرجل الجديد.
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“إذًا…”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
“كانت مهمة…”
ثم قال بمرارة:
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
شخر الرجل المقنع.
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“…الكارثة.”
“انتهى كل شيء…”
مرت بضع ثوانٍ.
“قبل أن يبدأ.”
“وهذا يجعلهم أخطر.”
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
قال لاسال:
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“تعرضنا لملاحقات إبادة لا تنتهي من إدارة الاستخبارات السرية وحلفائها.”
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“كان كل شيء فظيعًا.”
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
بردت عيناه.
“ظل لا نهاية له.”
“كانت مهمة…”
استقام الرجل الجديد.
“لا يوجد فيها أي فائز.”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
تجمد قلب تاليس.
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
قال ستيك:
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
“فبعد الكارثة…”
قال بصوت منخفض:
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“خلال عشرين عامًا…”
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“مرتزق.”
“ولم ينهض درع الظل.”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“بل على العكس…”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
ثم سأل:
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
تابع:
“يجب أن أعترف…”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“هذا أمر جيد.”
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
قال بصوت منخفض:
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
“أنت تخاف منه.”
“لم يأتِ.”
بردت ملامح ستيك.
“بل أصبح أبعد منالًا.”
أما تاليس…
ابتسم بسخرية مريرة.
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
مرت بضع ثوانٍ.
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
بل قال بهدوء:
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
“آخر أمل؟”
عقد الجميع حواجبهم.
“…الكارثة.”
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
قال ستيك:
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
“خلال عشرين عامًا…”
هز رأسه فورًا.
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
وامتلأت عيناه بالكراهية.
وأصبحت ملامحه شرسة.
“لا.”
ثم قال بمرارة:
“تعبيركم بسيط جدًا.”
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“آخر أمل؟”
“خلال عشرين عامًا…”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
“…الكارثة.”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
أما تاليس…
“في الحقيقة…”
فبقي غارقًا في أفكاره.
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
تينغ…
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
أي نوع من الرجال هو؟
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
قال ريكي فجأة:
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
ثم قالت بغضب:
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
لمعت عينا ريكي ببرودة.
أفاق تاليس من أفكاره.
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
أومأ ستيك بأدب.
أي نوع من الرجال هو؟
“نعم.”
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
لمس ريكي ذقنه.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
“الفوضى؟ نعم.”
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
هز رأسه وقال:
تصلب وجه ستيك.
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
شخر ريكي.
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
“إذًا…”
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
“إما أنك تكذب.”
“بالنسبة لك…”
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“المهم هو النتيجة.”
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“فقتل سيده غاضبًا.”
أفاق تاليس من أفكاره.
لمعت عينا ريكي ببرودة.
ظهر الاحتقار على الأول.
“…خائن.”
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
“كان يريد الأمير حيًا.”
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
اللعنة.
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
“وخطة الطوارئ—”
هذا المدعو كراسوس…
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
“أنا لاسال ويدر فقط.”
مرت بضع ثوانٍ.
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
“في الحقيقة…”
“الفوضى؟ نعم.”
لأول مرة…
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
قال كلاين باحتقار:
قال:
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
بمجرد أن أنهى كلامه…
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
“سيئة جدًا.”
أما ريكي…
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
فابتسم بشكل غير متوقع.
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
قالت مارينا من بين أسنانها:
“أنت تخاف منه.”
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
ارتجف جسد ستيك.
توتر وجهه.
“تينغ.”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
تابع ريكي:
بردت عيناه.
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
“أو في محاولاتك المستميتة لإظهار كراهيتك وعدم رضاك عنه…”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“أصبحنا أسوأ.”
توقفت أنفاس ستيك للحظة.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“بالنسبة لك…”
عقد الجميع حواجبهم.
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“ظل لا نهاية له.”
قال بصوت منخفض:
“أليس كذلك؟”
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“أنت يائس لمعرفة سره…”
“هذا سخيف.”
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
بعد بضع ثوانٍ…
ارتعشت شفتاه.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
لكنه لم ينطق.
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
اختفت الآن تمامًا.
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
وفي النهاية…
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“حسنًا.”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
لم يواصل الضغط عليه.
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
رفع ستيك رأسه بدهشة.
“ووفقًا للخطة…”
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
قال ريكي:
أفاق تاليس من أفكاره.
“إذًا…”
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
ضم يديه بقوة.
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
ولمعت عيناه ببرودة.
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
“بل على العكس…”
تصلب تاليس.
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
وحاول التصرف بصورة طبيعية وهو يستمع من الجانب.
“…خائن.”
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
بعد بضع ثوانٍ…
“يجب أن أعترف…”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
“تبًا لكم!”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
“فقتل سيده غاضبًا.”
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
مشى ورأسه مرفوع.
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
ومن النظرة الأولى…
“إذًا…”
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
سعل وقال:
ابتسم ستيك.
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
أومأ لاسال.
“هذا البارون لاسال ويدر.”
“الآن…”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
تحرك تاليس في مكانه.
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
لكن…
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
عقد ريكي حاجبيه.
أسماء العملاء.
“بارون؟”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
ظهر الشك على وجه كلاين.
لم يواصل الضغط عليه.
قال بصوت منخفض:
قال ريكي:
“ويدر…”
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
“إذًا…”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
استقام الرجل الجديد.
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
أومأ لاسال.
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
وقال:
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
فبقي غارقًا في أفكاره.
ثم أضاف بلا تعبير:
ثم هز رأسه بحزم.
“الآن…”
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
“أنا لاسال ويدر فقط.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
لوح ستيك بيده.
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
ثم قال بحماس:
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
ثم ابتسم.
“وشريكنا في هذه المهمة…”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“وخطة الطوارئ—”
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
لكن لاسال لم يكن مهتمًا بالمجاملات.
“وخطة الطوارئ—”
قاطعه مباشرة.
اللعنة.
هز رأسه وقال:
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“لقد سئمت أصلًا من اللغة الدبلوماسية المستخدمة في المهمات الرسمية.”
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
أصبح وجهه صارمًا.
“يعني شيئًا ما.”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“كان كل شيء فظيعًا.”
“قبل عدة أيام…”
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
“تلقينا معلومة.”
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
دق قلب تاليس بقوة.
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
حتى كويك روب توقف عن الحركة.
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
تابع لاسال:
تجمد قلب تاليس.
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
تينغ…
“لكن بسبب نقص الرجال…”
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
“تلقينا معلومة.”
عقد حاجبيه.
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
العملاء…
“ووفقًا للخطة…”
رفع ستيك رأسه فجأة.
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“نتبع الآخرين عميانًا…”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
أما تاليس…
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“مخبرنا…”
قال لاسال:
قبض على يده.
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
زفر.
“وهذا يجعلهم أخطر.”
وأصبحت ملامحه شرسة.
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
“لهذا السبب…”
“طليعة الثورة.”
“لدينا ما يكفي للاعتقاد بأن المخبر فشل.”
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
وقال بانفعال:
وقال:
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
أومأ لاسال.
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
لكن…
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
ضم يديه معًا.
“يجب أن نستعيد الهدف.”
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“الوقت ضيق.”
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
تبادل ريكي النظرات مع رفاقه.
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
ثم سأل:
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
“هل لديكم أي دليل؟”
زفر.
أومأ لاسال.
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“مخبرنا…”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“مرتزق.”
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
نظر حوله بوجه صارم.
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
ثم قال:
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
“اسمه في الصحراء…”
عقد الجميع حواجبهم.
“…بيغ دين.”
السنة الدموية.
“وإثبات أن درع الظل…”
