المهمة الطارئة
المهمة الطارئة
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“اقبضوا عليه…”
“أي سر؟”
“ستُجلد الخيول.”
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
لم يُجب ستيك فورًا.
وقال بجدية:
نظر عضو درع الظل حوله، وابتسم برضا عندما رأى اهتمام الجميع بالموضوع.
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
“لهذا السبب أنا هنا اليوم.”
لمس ريكي ذقنه.
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
ثم قال بصرامة:
شخر الرجل المقنع الجالس بجوار ريكي.
“وكانت أساليبه استثنائية.”
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
السنة الدموية.
“ووفقًا للخطة…”
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
“هل لديكم أي دليل؟”
قال ستيك:
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
“لابد أن هناك سببًا.”
اللعنة.
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
“وحتى إن وصلت أوامر…”
استقام في جلسته، ومرر نظره بهدوء على الجميع، بينما اختلفت تعابيرهم.
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“قبل ست سنوات، وبصفتي المسؤول عن رجالنا في الشمال، أصدرت أمرًا.”
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
“إذا سنحت الفرصة…”
“هذا أمر جيد.”
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
توتر وجهه.
خفض تاليس جفنيه، متظاهرًا بأنه لم ير نظرة كويك روب التي كانت تقول بوضوح:
شخر الرجل المقنع.
لماذا أنت مجددًا؟
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
ثم قالت بغضب:
“كان يريد الأمير حيًا.”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
ضم يديه معًا.
عقد ريكي حاجبيه.
وقال:
وأخذت أصابعه تنقر بخفة على الطاولة.
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
“من السعي الجنوني لاغتيال أفراد العائلة المالكة…”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
ضم يديه بقوة.
رفع إصبعًا واحدًا.
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
وقال بجدية:
“كان يريد الأمير حيًا.”
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
“وجود الأمير…”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“يعني شيئًا ما.”
“كان يريد الأمير حيًا.”
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
“سيئة جدًا.”
أما المرتزقة، فقد أصبحوا أكثر اضطرابًا وبدأت الهمسات تنتشر بينهم.
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
لكن ستيك لم يهتم.
“أي سر؟”
ثبت نظره فقط على ريكي، صاحب أعلى مكانة بين الحاضرين.
“أما الآخرون…”
“اقبضوا عليه…”
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
توتر وجهه.
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
قال:
ثم ابتسم.
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
“ما رأيكم؟”
“تلقينا معلومة.”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
“مرتزق.”
تحولت همسات المرتزقة إلى ضجة.
“هذا أمر جيد.”
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
مال كلاين، المبارز الشمالي، نحو الرجل المقنع وهمس له بشيء، لكن الأخير اكتفى بهز رأسه قليلًا.
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
لم تهدأ الضوضاء إلا عندما رفع ريكي يده دون أي تعبير.
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
ساد الصمت مجددًا.
توقف قليلًا.
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
بل قال بهدوء:
“هذا لا يهم.”
“ماذا عن تينغ؟”
“وحتى إن وصلت أوامر…”
“ما حاله الآن؟”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
“قبل عدة أيام…”
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
لكن هدوء ريكي كشف بوضوح أين يكمن اهتمامه الحقيقي.
“كان يريد الأمير حيًا.”
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
لم يسأل قائد المرتزقة عن ذلك “السر” المزعوم.
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
“وشريكنا في هذه المهمة…”
تابع ستيك سريعًا:
وبدا محبطًا.
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“حالته سيئة.”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“سيئة جدًا.”
لكن ستيك لم يهتم.
ضم يديه معًا.
زفر.
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
“وجود الأمير…”
“حتى أنا نادرًا ما تلقيت منه أي أوامر.”
السنة الدموية.
توقف قليلًا.
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
“وحتى إن وصلت أوامر…”
قاطعه مباشرة.
ثم قال بصرامة:
ثم قالت بغضب:
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
أخذ ريكي نفسًا خفيفًا بعد سماع ذلك.
“تلقينا معلومة.”
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“إذًا…”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
ارتجف جسد ستيك.
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
لم يُجب ستيك فورًا.
“وهذا يجعلهم أخطر.”
ثم سأل:
“لأنك لن تعرف أبدًا من أين سيأتي السم.”
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
شخر كلاين.
“تلقينا معلومة.”
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
ثم قال بحماس:
قال ريكي وهو يهز رأسه:
بعد بضع ثوانٍ…
“إذًا ماذا تفعل هنا؟”
واصل ستيك:
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
“ما حاله الآن؟”
تلاشت ابتسامة ستيك.
“مخبرنا…”
سعل وقال:
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“لا داعي للقول إن اختفاء تينغ وضع درع الظل أمام منعطف حاسم.”
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
“وكما قلت…”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
“القبض على الأمير هو مفتاح حل هذه الأحجية.”
لوح ستيك بيده.
“إنه خلاصة كل ما فعله تينغ خلال السنوات العشر الماضية.”
“وقوتهم محدودة.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
“يبدو أنك غير راضٍ عن سيدك…”
“قال إننا سنفعل شيئًا عظيمًا.”
“أليس كذلك؟”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“غير راضٍ؟”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
تابع ستيك سريعًا:
ثم هز رأسه بحزم.
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
“لا.”
“ولم ينهض درع الظل.”
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
“لا يمكننا الاستمرار هكذا.”
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
“يجب أن يستعيد درع الظل روحه، وأن يقف من جديد، وأن يبحث عن دافع جديد—”
“وخطة الطوارئ—”
قاطعه الرجل المقنع.
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
“أو عن قائد جديد.”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
“بل على العكس…”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
“نعيش بلا هدف.”
قال الرجل المقنع بنبرة عارفة:
بمجرد أن أنهى كلامه…
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
ثم تابع بلا مبالاة:
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
“لديكم تقليد جيد جدًا في تغيير قائدكم كل بضعة أعوام، أليس كذلك؟”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
“لقد بقي في منصبه أطول مما ينبغي فعلًا.”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
بردت ملامح ستيك.
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
قال ببرود:
“حسنًا.”
“لست بحاجة إلى التلميح بهذه الطريقة.”
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
“سبب كشفي لهذه الأسرار أمامكم هو كسب ثقتكم فقط.”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“وإثبات أن درع الظل…”
لم يتحرك ريكي.
“أو على الأقل الجزء الذي أقوده أنا…”
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
“ولا ينبغي أن نُعامل وفقًا للسمعة السيئة التي خلفها.”
نخس كويك روب تاليس بخفة من الجانب.
بمجرد أن أنهى كلامه…
تابع ستيك سريعًا:
شخر الرجل المقنع.
انحنى ستيك قليلًا.
وهز رأسه.
“كان يريد الأمير حيًا.”
أما كلاين فضحك.
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
لكن المفاجأة جاءت من مارينا.
تبادل ريكي النظرات مع رفاقه.
قالت المرأة ذات الملابس الحمراء بصوت ممتلئ بالكراهية:
“بارون؟”
“هذا سخيف.”
“لم يعد يحمل أفكار عصر تينغ القديمة.”
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
قال ببرود:
“أنتم جرذان مجارير نتنة.”
“حالته سيئة.”
عقد ستيك حاجبيه.
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
ونظر إلى ريكي، لكنه لم يجد على وجهه أي انزعاج من مقاطعة مارينا.
“أليس هذا ما أردت قوله؟”
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“آخر أمل؟”
“في الماضي…”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
“إما أنك تكذب.”
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
فبقي غارقًا في أفكاره.
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
“قبل ألف عام…”
“لا نعرف إن كان حيًا أم ميتًا.”
“عندما أعيد تأسيس الإمبراطورية أخيرًا…”
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
“أنت تخاف منه.”
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
لمعت عينا ريكي ببرودة.
“استعبدوا الناس.”
لم يُجب ستيك فورًا.
“وقمعوهم.”
وبدا محبطًا.
“وعانى الضعفاء مرارًا من المجاعة والموت والألم والتعذيب.”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
ظهر بريق أمل في عيني ستيك.
“فقتل سيده غاضبًا.”
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
بردت ملامح ستيك.
“كانوا من أصول متواضعة.”
تابع ريكي:
“أسماؤهم وعائلاتهم بلا قيمة.”
شخر الرجل المقنع.
“وقوتهم محدودة.”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“خاطروا بأرواحهم.”
“وأشعل أصحاب السلطة في المناصب العليا حروبًا واضطرابات لا تنتهي.”
“وهاجموا من الظلال بأكثر الوسائل بدائية وعجزًا وخشونة…”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
“لاغتيال الطغاة.”
“أنه بعد ألف عام…”
“ومقاومة الاستبداد.”
هز رأسه وقال:
“والانتقام من الأقوياء.”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
“هذا أمر جيد.”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“يجب أن نستعيد الهدف.”
“من النادر أن تجد شخصًا يعرف ماضي منظمته بدلًا من القتلة الذين يطعنون عشوائيًا.”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
“هذا أمر جيد.”
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
“أيها الحثالة…”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
شخر ريكي.
انحنى ستيك قليلًا.
لم يجد ستيك إلا أن يتنهد.
ثم تنهد طويلًا، واهتز الضوء في عينيه.
ثم قال بصرامة:
“مر وقت…”
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
“كنا فيه آخر أمل للمظلومين.”
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
“طليعة الثورة.”
وقوطع ستيك مجددًا.
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
“كنا ننفذ خططًا لا يمكن تصورها…”
“وهذا يجعلهم أخطر.”
“وندفع أثمانًا باهظة…”
أسماء العملاء.
“لنهدد ونذكّر ونحذر أولئك الطغاة ذوي المناصب السامية الذين ينهشون الناس.”
ظل هو وريكي يحدقان في بعضهما بصمت.
“تحت الظلال الممتدة للحكام…”
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“كان هناك دائمًا غضب يمكن أن يتحول في أي لحظة إلى أقوى درع وأكثره عنادًا…”
فابتسم بشكل غير متوقع.
“لحماية العاجزين الذين يسحقهم الحكام تحت أقدامهم.”
عقد الجميع حواجبهم.
لم يتحرك ريكي.
وامتلأت عيناه بالكراهية.
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
ظهر الاحتقار على الأول.
“ستُجلد الخيول.”
بينما شخر الثاني بغضب.
لقد تغلب فضوله وحيرته بشأن أحداث تلك الليلة قبل ست سنوات على القلق والخوف اللذين كانا يملآن قلبه.
وقوطع ستيك مجددًا.
“حسنًا.”
قالت مارينا من بين أسنانها:
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
“كيف تكون عديم الخجل إلى هذه الدرجة؟”
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
“خاطروا بأرواحهم.”
“آخر أمل؟”
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“تبًا لكم!”
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
ثم قالت بغضب:
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“أيها الحثالة…”
شعر تاليس بأظافره تغرس في كفه.
“هل تعلم أنه خلال السنة الدموية، وبسببكم، فقد ملايين الأبرياء عائلاتهم أو حياتهم؟”
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
ثم أصبحت ملامحه معقدة.
“فأنا لست الوحيد في المنظمة الذي بدأ يشك في حالة سيد الظلال الحالية.”
“لا يمكنني القول إنك مخطئة، يا فتاة.”
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
خفض رأسه وتنهد.
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“الحقيقة هي…”
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
“أنه بعد ألف عام…”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“سقط درع الظل، الذي أقسم يومًا على القتال بحياته عندما يبلغ الناس مرحلة اليأس.”
“هذا سخيف.”
“وتحول إلى هذا الوجود القذر…”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
“نتبع الآخرين عميانًا…”
“أي سمعة سيئة تتحدث عنها؟”
“ونعقد التنازلات كل يوم بلا خيار.”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
قبض على يده.
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
وهس من بين أسنانه بامتعاض:
اختفت الآن تمامًا.
“نلهث وراء المصالح والمكاسب الشخصية بلا خجل.”
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
“نعيش بلا هدف.”
“…الكارثة.”
“كم هو مقزز.”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
وقال بجدية:
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“يا للعجب.”
فبقي غارقًا في أفكاره.
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
خفض رأسه وتنهد.
“منظر نادر فعلًا.”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
ظل ستيك قابضًا على يديه، كأنه لم ير نظرات الآخرين.
لكن…
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
وقال:
ثم قال:
وفي النهاية…
“بعد وصول تينغ…”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
“أصبحنا أسوأ.”
“الوقت ضيق.”
توتر وجهه.
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
وتسارعت أنفاسه.
هز ستيك رأسه.
“بدأ كل شيء قبل ثمانية عشر عامًا…”
أما تاليس…
“عندما خدعنا.”
“ومقاومة الاستبداد.”
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
أخذ قلب تاليس ينبض أسرع فأسرع.
“اقتنع جزء من المنظمة بكلامه.”
حانة بيتي تكشف لي الليلة معلومات أكثر مما ينبغي بكثير.
“مر وقت…”
رفع ستيك رأسه فجأة.
ثم قال بصرامة:
وقال بانفعال:
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
“بصفته سيد الظلال…”
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
“سببًا جعله مهووسًا بعائلة جاديستار إلى هذا الحد.”
تجمد قلب تاليس.
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
العملاء…
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
تحرك حاجبا تاليس قليلًا.
واصل ستيك:
داخل الحانة، تحدث ريكي ببطء، بينما لم يُسمع من حوله سوى أنفاس الحاضرين.
“كان تينغ يتحدث بكلمات جميلة.”
من الذي كان يريد القضاء على عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
رفع رأسه ببطء، وأصبحت عيناه حادتين فجأة.
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
عقد حاجبيه.
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“قال إننا سنفعل شيئًا عظيمًا.”
عقد الجميع حواجبهم.
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
قال كلاين باحتقار:
نظر حوله.
فبقي غارقًا في أفكاره.
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“مرتزق.”
“ستُجلد الخيول.”
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“وستُراق الدماء.”
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
“وستحترق الحقول.”
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“وسينبت الخوف.”
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
“وستكون تلك الحقبة المضطربة هي اللحظة التي نُظهر فيها قدراتنا ومواهبنا.”
المهمة الطارئة
“سندعم المملكة المنهارة.”
واصل ستيك:
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
“أي سر؟”
“تمامًا كما صعدنا قبل ألف عام.”
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
“وسيستيقظ العالم من سباته…”
“وسنعرف الدافع الحقيقي وراء قراره المجنون بقبول تلك المهمة الكبرى خلال السنة الدموية.”
“ويتذكرنا.”
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“ويحتاج إلينا من جديد.”
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
كان وصف ستيك حيًا إلى درجة أن تاليس استطاع تقريبًا تخيل نبرة تينغ حين قال هذه الكلمات.
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
لكن…
فبقي غارقًا في أفكاره.
أسماء العملاء.
فتح ذراعيه.
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
لكن…
أطلق ستيك زفيرًا طويلًا.
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
وفي الوقت نفسه، خفتت نبرته وملامحه.
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
“يجب أن أعترف…”
أي نوع من الرجال هو؟
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“وكانت أساليبه استثنائية.”
عقد ريكي حاجبيه.
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
قال:
“اقتنع جزء من المنظمة بكلامه.”
“عشرون عامًا وهو سيد الظلال…”
“أما الآخرون…”
وقال:
“فلم يكن أمامهم سوى إطاعته كي يبقوا أحياء.”
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
قال كلاين باحتقار:
“كانت جميع القوى قد وُلدت من جديد.”
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
هز ستيك رأسه.
“الآن…”
“هذا لا يهم.”
“ظهر أشخاص فرضهم ذلك العصر.”
“المهم هو النتيجة.”
لمس ريكي ذقنه.
“انظروا إلى ما جلبه تينغ وخططه المجنونة علينا.”
“كم هو مقزز.”
فتح ذراعيه.
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
وبدا محبطًا.
أما كلاين والرجل المقنع فتغيرت تعابيرهما.
“الفوضى؟ نعم.”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
“الحروب في السنة الدموية أغرقت البلاد كلها في الفوضى فعلًا.”
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
“ولم يتضرر العامة وحدهم…”
“وستُراق الدماء.”
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
ظل هذا التعبير عالقًا في ذهن تاليس.
“وحتى المرتزقة أمثالكم.”
“وأن هذا سيكون بداية عصر جديد يولد من الفوضى.”
“إذا كان أي شخص يستطيع أن يُقتل على يد الجنود في الحرب…”
بدت ملامح ستيك غامضة للحظة.
“فما الفائدة من القتلة أصلًا؟”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“وفي وقت تشتعل فيه نيران الحرب بلا توقف…”
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
“حسنًا.”
“فكيف سنتحدث عن الرشاوى والاغتيالات؟”
“وقفوا أمام قسوة الحكام ووحشية الدوقات…”
ثم قال بمرارة:
“لا.”
“ولم تستمر الفوضى طويلًا.”
تجمد قلب تاليس.
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
تحمل نظرتها الكارهة وقال بحزن:
“انتهى كل شيء…”
قال ريكي وهو يهز رأسه:
“قبل أن يبدأ.”
ضم يديه بقوة.
بدا وجهه كما لو أنه يعيش الجحيم مجددًا.
ثم أضاف بلا تعبير:
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
“أما الآخرون…”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
“لا يوجد فيها أي فائز.”
“لم يكن درع الظل مختبئًا داخل حدود كوكبة فقط…”
“أو أخذ المكافآت من البارونات والمسؤولين، أغنياء كانوا أم فقراء، لتحقيق العدالة بشأن ماشية مسروقة أو مذبوحة.”
“بل لم يعد لدينا مكان نسميه وطنًا حتى خارج كوكبة.”
“إما أنك تكذب.”
“تعرضنا لملاحقات إبادة لا تنتهي من إدارة الاستخبارات السرية وحلفائها.”
أومأ ستيك بأدب.
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
“كان كل شيء فظيعًا.”
قال كلاين باحتقار:
بردت عيناه.
“ويدر…”
“كانت مهمة…”
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
“لا يوجد فيها أي فائز.”
لأول مرة…
تجمد قلب تاليس.
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
قال ستيك:
لكنه لم ينطق.
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“فبعد الكارثة…”
لأول مرة…
“لم تخسر كوكبة كما توقعنا.”
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“ولم يبدأ عصر القتلة الذهبي.”
“لكن تينغ ألغى هذا الأمر في النهاية.”
“ولم ينهض درع الظل.”
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
“بل على العكس…”
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
توتر وجهه.
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“درع الظل الآن أفعى سامة بلا رأس.”
“وأصبحت سلطة العرش أقوى من أي وقت مضى.”
كانت هذه أول مرة يسمع فيها تاريخ درع الظل من هذا المنظور.
تابع:
“سندعم المملكة المنهارة.”
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
واصل ستيك:
“ونعتمد عليها للبقاء.”
“أنا لا أتكلم من فراغ.”
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
أفاق تاليس من أفكاره.
“ذلك المستقبل الفوضوي الذي وُعدنا به بعد انهيار كوكبة…”
ظل تاليس يحدق في ستيك دون أن يحيد ببصره.
“لم يأتِ.”
“وسأتمكن من كشف سر تينغ.”
“بل أصبح أبعد منالًا.”
“هل ترغبون في التعاون معنا لكشف هذا السر؟”
ابتسم بسخرية مريرة.
زفر.
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
شخر كلاين.
“هل كان تينغ، الذي أطلق عمليات الاغتيال…”
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
“جاسوسًا أرسلته كوكبة؟”
قبض على يده.
كانت كلماته الأخيرة تحمل مزيجًا من الضحك والبكاء.
شخر الرجل المقنع.
عقد الجميع حواجبهم.
عقد ستيك حاجبيه.
وتبادل ريكي والآخرون النظرات.
لمعت عينا ريكي ببرودة.
قال ستيك:
قاطعه مباشرة.
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
قال:
هز رأسه فورًا.
“مر وقت…”
وامتلأت عيناه بالكراهية.
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“لا.”
“وهذا يجعلهم أخطر.”
“تعبيركم بسيط جدًا.”
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“لا يكفي لوصف حتى واحد من عشرة آلاف من مشاعرنا تجاهه.”
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“خلال عشرين عامًا…”
“لم يكشف تينغ يومًا أسماء العملاء الذين قدموا لنا تلك المهمة.”
“جلب تينغ إلى درع الظل…”
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
“…الكارثة.”
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
غرقت الحانة في الصمت من جديد.
“إذا سنحت الفرصة…”
أما تاليس…
“ما حاله الآن؟”
فبقي غارقًا في أفكاره.
قبض على يده.
تينغ…
شخر ريكي.
أي نوع من الرجال هو؟
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
قال ريكي فجأة:
وأصبحت ملامحه شرسة.
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“ثم تعرض لكمين وأصبح على حافة الموت؟”
ثم قال:
أفاق تاليس من أفكاره.
ثم قال بحماس:
أومأ ستيك بأدب.
تجمد قلب تاليس.
“نعم.”
أما تاليس…
لمس ريكي ذقنه.
“سنعرف لماذا كان مهتمًا بعائلة جاديستار الملكية طوال هذا الوقت…”
وظهرت ابتسامة خفيفة على وجهه، بينما لمع ضوء غريب في عينيه.
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“دعنا نتجاهل حاليًا مسألة تصديق كلامك من عدمه.”
“نهضت كوكبة من بين الأنقاض مع ملك جديد.”
“لكن كيف يمكن لرجل حذر مثل تينغ…”
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“أن يُكتشف في مدينة سحاب التنين…”
“…الكارثة.”
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“ويدر…”
تصلب وجه ستيك.
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
شخر ريكي.
“المضحك أن بعضنا أحيانًا يتساءل…”
“إذًا…”
“أما الآخرون…”
“إما أنك تكذب.”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
ثم أصبحت ابتسامته باردة.
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
“بعد عبوره البحر، أظهر تينغ اهتمامًا غير عادي بعائلة جاديستار الملكية. وأظن أن هذا مرتبط بهويته في الماضي.”
“رجل لم يعد راضيًا عن كونه تابعًا…”
“نعم.”
“فقتل سيده غاضبًا.”
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
لمعت عينا ريكي ببرودة.
قال ستيك:
“…خائن.”
بينما شخر الثاني بغضب.
عاد الصمت المرعب والخانق إلى الحانة.
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
نظر الجميع إلى ستيك بنظرات غريبة.
“تبًا لكم!”
اللعنة.
“قبل أن يبدأ.”
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
هذا المدعو كراسوس…
“وسنصعد بسرعة نحو النجاح…”
بقي ريكي ثابتًا كتمثال، ينتظر رده.
قال:
مرت بضع ثوانٍ.
أومأ لاسال.
ثم أخذ ستيك نفسًا عميقًا.
أضاف الرجل المقنع بعدم رضا:
“في الحقيقة…”
ثم قال بحماس:
لأول مرة…
“لكننا فوجئنا بأنها بدأت تختفي تحت القبضة الحديدية للملك الجديد.”
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
ارتعش جفن تاليس عندما سمع هذه العبارة.
وحلت محلها نظرة باردة وبريق حاد في عينيه.
“لم يكن درع الظل يُطارد بالعصي والحجارة مثل الجرذان.”
قال:
“تبًا لكم!”
“إذا لم تكن مخلصًا لشخص أو شيء منذ البداية…”
أما تاليس…
“فما الذي يوجد أصلًا لتخونه؟”
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
بمجرد أن أنهى كلامه…
“طليعة الثورة.”
ازدادت حدة نظرات كلاين والرجل المقنع.
“وأصبحوا صوت العامة الذين يتألمون.”
أما ريكي…
“اغتالوا الأمير الثاني لكوكبة، الذي كان يزور البلاد.”
فابتسم بشكل غير متوقع.
“أو أن الرجل الذي يتفاوض معنا الآن…”
قال قائد سيوف الكارثة بهدوء:
توقف قليلًا.
“أنت تخاف منه.”
سكن الهواء داخل الحانة للحظة.
ارتجف جسد ستيك.
“وأننا سنعود إلى أصلنا.”
“تينغ.”
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
تابع ريكي:
حتى كويك روب توقف عن الحركة.
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
“أو في محاولاتك المستميتة لإظهار كراهيتك وعدم رضاك عنه…”
“قاتل ظل نبيل، نقي، ورفيع المستوى، تخلص من أذواق منظمته السوقية.”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“بل فعل عكس عادته تمامًا، وظهر بنفسه رغم المخاطر فقط ليمنع رجالنا من التصرف باندفاع.”
توقفت أنفاس ستيك للحظة.
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
بدا وكأن ريكي أمسك بنقطة ضعفه.
توقف قليلًا.
“بالنسبة لك…”
“تصف أفعالكم الحقيرة بأنها نبيلة؟”
“هو جبل لا يمكنك تجاوزه.”
مشى ورأسه مرفوع.
“ظل لا نهاية له.”
بعد بضع ثوانٍ…
“أليس كذلك؟”
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
“أنت يائس لمعرفة سره…”
ظهر شيء من التقدير في عيني ريكي.
“لأنك تريد تجاوز تينغ.”
“وجود الأمير…”
ابتلع ستيك ريقه بخفة.
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
ارتعشت شفتاه.
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
لكنه لم ينطق.
أما تاليس…
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
عقد قادة سيوف الكارثة الثلاثة حواجبهم في اللحظة نفسها.
كل بلاغته وكلماته التي لا تنتهي قبل لحظات…
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
اختفت الآن تمامًا.
“هذا التحول الهائل في موقف تينغ لا يثبت إلا شيئًا واحدًا.”
وفي النهاية…
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
نظر إليه ريكي، وطقطق لسانه وهز رأسه.
حتى تاليس استطاع سماع مارينا وهي تطحن أسنانها خلفه.
“حسنًا.”
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
لم يواصل الضغط عليه.
عندما انتقل الحديث إلى هذه النقطة، أصبح وجه ستيك مظلمًا، وكأن ظلًا قد غطاه.
بل أسند ظهره إلى كرسيه وفرقع أصابعه.
“قال إن كوكبة ستنهار بعد مهمة ضخمة غير مسبوقة.”
“حان وقت الحديث عن تعاوننا.”
فبقي غارقًا في أفكاره.
رفع ستيك رأسه بدهشة.
“لكنه استخدم كل وسيلة ممكنة ليجعلنا نتجاهل المخاطر الكامنة فيها.”
وكأنه لم يتوقع أن يعيد ريكي الحديث بهذه السهولة إلى الموضوع الذي كان يريد الوصول إليه منذ البداية.
تلاشت ابتسامة ستيك.
قال ريكي:
“لكن يمكنني أن أخبركم بشيء واحد.”
“إذًا…”
“بل القتلة والمغتالون أمثالنا…”
ضم يديه بقوة.
“وتواصل مع جميع الأطراف.”
ولمعت عيناه ببرودة.
ظهرت على وجه ستيك ابتسامة غامضة.
“بخصوص تعاوننا المحتمل…”
“بل وأرسلني للتفاوض مع أرشيدوق إقليم الرمال السوداء.”
“هل يمكنك أن تخبرني بشيء عن الأمير؟”
نظر المرتزقة إلى بعضهم في صمت.
تصلب تاليس.
“منذ سلسلة الاغتيالات التي هزت العالم.”
وحاول التصرف بصورة طبيعية وهو يستمع من الجانب.
وبدا محبطًا.
“كيف اكتشفتم مكانه؟”
“لم يأتِ.”
بعد بضع ثوانٍ…
قال ريكي وهو يهز رأسه:
أخذ ستيك نفسًا عميقًا وابتسم.
“وحتى إن وصلت أوامر…”
وبعد لحظات، قاد المرتزقة رجلًا يرتدي ملابس بسيطة إلى داخل الحانة.
وظهرت على وجه كراسوس سيوف الكارثة نظرة غريبة.
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
توقف قليلًا.
وكان الغبار يغطيه، ويبدو التعب واضحًا على وجهه من كثرة السفر.
“…الكارثة.”
لكن حتى وهو يواجه عشرات المبارزين ذوي النظرات العدائية داخل الحانة…
فرك ستيك كفيه المتعرقين.
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
“إذا كنا عاجزين حتى عن العثور على أرض هادئة لنستريح ونستعيد قوتنا…”
مشى ورأسه مرفوع.
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
ومن النظرة الأولى…
“وأطلق الهجوم على عائلة جاديستار الملكية.”
حدد فورًا الشخص صاحب القرار في المكان.
“فبعد الكارثة…”
ابتسم ستيك.
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“اسمحوا لي بتقديم هذا الرجل.”
“وعندما وصل الناس إلى طريق مسدود…”
“هذا البارون لاسال ويدر.”
“لكن استئصال عائلة جاديستار الملكية خلال السنة الدموية؟ تلك المهمة دفعته إلى حافة الهاوية. كان ذلك مبالغًا فيه.”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
تحرك تاليس في مكانه.
سمع سخرية كلاين وشخير مارينا.
شعر غريزيًا بأنه رأى هذا الرجل من قبل.
اختفت الآن تمامًا.
لكن…
أما ستيك فاكتفى بابتسامة محرجة.
عقد ريكي حاجبيه.
“كان لدينا يومًا ما مبدأ نبيل ومحترم.”
“بارون؟”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
ظهر الشك على وجه كلاين.
“ذكرت أن تينغ ظهر قبل ست سنوات، ووضع نفسه في خطر داخل مدينة سحاب التنين…”
قال بصوت منخفض:
“وكما قلت…”
“ويدر…”
“تبًا لكم!”
“أتذكر أن هذا اسم عائلة من نبلاء الشمال.”
عقد ريكي حاجبيه.
“أعتقد أنه تابع صغير منخفض الرتبة يملك إقطاعية صغيرة.”
“هذا لا يهم.”
“لكن مكانة تلك العائلة متدنية إلى درجة أنها تكاد لا تُذكر.”
لم يكن يحمل الكثير من الأشياء.
استقام الرجل الجديد.
“لقد جئت لإنقاذ درع الظل اليائس من مأزقه وصعوباته.”
وكشف عن وجه مسن لكنه صارم.
أما ريكي…
أومأ لاسال.
رفع ستيك رأسه بدهشة.
وقال:
“وهي منطقة كانت تحت مسؤوليتك منذ زمن؟”
“يمكنكم تجاهل الألقاب.”
“على الأقل، لم تستمر بما يكفي ليأتي عصرنا الذهبي.”
“إقطاعيتي سُحبت مني منذ زمن.”
ضحك الرجل المقنع بسخرية.
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
قال كلاين بسخرية وهو يهز رأسه:
ثم أضاف بلا تعبير:
“ولقبي نُزع مني أيضًا.”
“الآن…”
“أصبحنا أسوأ.”
“أنا لاسال ويدر فقط.”
توتر وجهه.
لوح ستيك بيده.
“كنا نعلق آمالنا على الصراعات التي لا تنتهي بين الدوقات والنبلاء…”
“أنت متواضع أكثر مما ينبغي.”
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
ثم قال بحماس:
لكن…
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
“ويدر…”
“وشريكنا في هذه المهمة…”
“فإنك لا تستطيع إخفاء الخوف الذي تكشفه دون قصد.”
“وخطة الطوارئ—”
أما تاليس…
لكن لاسال لم يكن مهتمًا بالمجاملات.
“إلى أن لم يبق منها شيء تقريبًا.”
قاطعه مباشرة.
وقال بجدية:
هز رأسه وقال:
“وقبول مهمات تافهة مقابل قروش قليلة من القرويين…”
“لقد سئمت أصلًا من اللغة الدبلوماسية المستخدمة في المهمات الرسمية.”
بردت عيناه.
“لذلك سأدخل في صلب الموضوع.”
“وأفترض أنك كنت من فئة الذين لم يكن لديهم خيار سوى طاعته؟”
أصبح وجهه صارمًا.
“هذا أمر جيد.”
وصوته عميقًا، حتى إن الجميع أنصت له بلا شعور.
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“قبل عدة أيام…”
“في هذه اللحظة، أنت أكثر مصادر معلوماتنا موثوقية…”
“تلقينا معلومة.”
قبض على يده.
“أحد مخبرينا لاحظ آثار تاليس جاديستار في الصحراء.”
“اسمه في الصحراء…”
دق قلب تاليس بقوة.
اختفت الابتسامة عن وجهه تمامًا.
حتى كويك روب توقف عن الحركة.
“لقد كان بارعًا في الكلام.”
تابع لاسال:
“لكن بسبب نقص الرجال…”
“المخبر حدد موقع الهدف بالفعل.”
“مر عشرون عامًا منذ أن جاء تينغ إلى شبه الجزيرة الغربية.”
“لكن بسبب نقص الرجال…”
ظل محافظًا على هدوئه وكبريائه.
“ولأنه كان داخل أرض العدو…”
“نعيش بلا هدف.”
“اضطر إلى طلب مساعدتنا، وترتيب انسحاب بعد انتهاء المهمة.”
“جعلنا تينغ أعداءً لكل من حولنا.”
عقد حاجبيه.
“وإذا اضطررنا للقول إن هناك فائزًا واحدًا…”
“الموعد النهائي للانسحاب كان ليلة أمس.”
قالت مارينا من بين أسنانها:
“ووفقًا للخطة…”
“قال إن درع الظل سئم منذ زمن من التسكع في الأزقة الفقيرة…”
“كان مخبرنا سيجلب الرهينة إلينا.”
“الوقت ضيق.”
استمع ريكي إلى حديث لاسال.
ساد الصمت مجددًا.
لكن الشك لم يفارق وجهه لحظة واحدة.
ابتسم بسخرية مريرة.
أما تاليس…
“ومحاربي المقاومة الذين لا يتراجعون.”
فظل يحدق في الأرض بلا حركة.
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
قال لاسال:
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“لكن حتى طلوع الصباح…”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
“لم نتلق أي اتصال من المخبر.”
“وفوق ذلك، امتلك النفوذ والقوة التي جاءت مع ترقيته الجديدة إلى منصب سيد الظلال.”
زفر.
تجمد قلب تاليس.
وأصبحت ملامحه شرسة.
“نعيش بلا هدف.”
“لهذا السبب…”
“هل جئت لكشف سره حتى تكمل مهمته غير المنتهية؟”
“لدينا ما يكفي للاعتقاد بأن المخبر فشل.”
“كانت مهمة…”
“وهذا أيضًا سبب تجاهلي للتقاليد ومجيئي اليوم لأطلب المساعدة منكم.”
“ومع ذلك، رفعوا أسلحتهم في وجه قوى تفوقهم بما لا يقاس.”
نظر لاسال إلى ستيك المبتسم.
“لا يمكنكم تخيل كيف عشنا تلك الأيام.”
ثم إلى ريكي الذي بدا وكأنه لا يريد حتى منحه كامل انتباهه.
“منذ ذلك اليوم، ولمدة ست سنوات كاملة، لم يظهر تينغ داخل المنظمة أبدًا.”
قبض الرجل الجديد على أسنانه.
خفض رأسه وتنهد.
وقال:
“سواء في تقليدك اللاواعي لطريقة كلامه وتصرفاته…”
“هناك احتمال كبير أن تاليس جاديستار أفلت من سيطرتنا…”
“تعرضنا لملاحقات إبادة لا تنتهي من إدارة الاستخبارات السرية وحلفائها.”
“وحصل على حماية رسمية داخل المخيم.”
“واستخدم أساليب أكثر قسوة في حكم البلاد.”
“وعلينا التحرك بسرعة قبل أن يرسل الجيش تعزيزاته.”
“إلى بذل كل ما يملك لضمان بقاء الأمير حيًا…”
“يجب أن نستعيد الهدف.”
انحنى القادم الجديد قليلًا.
“الوقت ضيق.”
أفاق تاليس من أفكاره.
“ومن الأفضل أن نتحرك في أسرع وقت ممكن.”
“طوال ثمانية عشر عامًا…”
تبادل ريكي النظرات مع رفاقه.
وفي النهاية…
ثم سأل:
نظر ستيك إليها بدهشة خفيفة.
“هل لديكم أي دليل؟”
بل قال بهدوء:
أومأ لاسال.
تابع ستيك حديثه، وقد استحوذت كلماته على انتباه الجميع.
“مخبرنا…”
وكأنه كان يصارع شيئًا داخله.
“مرتزق.”
توقفت كلمات ستيك في حلقه فورًا.
نظر حوله بوجه صارم.
في السنة الدموية… من الذي أراد حقًا نهاية عائلة جاديستار الملكية؟
ثم قال:
دق قلب تاليس بقوة.
“اسمه في الصحراء…”
“لاغتيال الطغاة.”
“…بيغ دين.”
لم يكن أمامه سوى أن يتنهد ويلتفت إليها.
“سألتموني قبل قليل إن كنت غير راضٍ عن تينغ.”
