العميل المزروع
العميل المزروع
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
رفع ريكي حاجبيه.
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
هذا الرجل… ألم يكن قبل قليل…؟
قال ريكي بلطف:
لكن ريكي رفع إصبعًا مرة أخرى.
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
قاطعته مارينا بغضب.
“ولهذا، خيارنا الوحيد هو التعاون.”
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
حدق في ستيك بصمت.
بدا أن ستيك فهم شيئًا.
ثم في لاسال.
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
“لا أنا، ولا إخوتي.”
“واو…”
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
ارتجف تاليس قليلًا.
“كما أننا لا نعترف بأي نظريات من نوع الاعتماد على السلطة وما شابه.”
“نبيل من كوكبة.”
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
أصبح صوت ريكي باردًا.
لم يبقَ حائرًا طويلًا.
“فقد أخطأتم.”
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
أطلق الرجل المقنع همهمة.
ساد الصمت الحانة للحظة.
“خطأ فادح.”
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
كرر سؤاله بسخرية.
وأضاء وجه ريكي شديد الصرامة.
قال الرجل المقنع بشك:
أخذ ستيك نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
كرر سؤاله بسخرية.
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
“يا سادة…”
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
وأشار إليهما.
ثم رفع زاوية شفتيه.
“والآن…”
“نعم.”
قال دون أي خجل.
في اللحظة التالية، أطلق المرتزقة أنفاسهم.
ثم هز رأسه.
وعادت الحيوية إلى المكان، وكأن كلمات قائدهم أعادت الروح إلى الحانة.
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
قال ستيك بوجه مشرق:
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
“إذًا فلنتحرك.”
“معذرة على وقاحتي…”
“لنبدأ بالأمير.”
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
درع الظل.
شخر ستيك.
سيوف الكارثة.
ضحك ريكي.
الملك تشابمان.
قال الرجل المقنع بهدوء:
ثلاثة أطراف شكلوا تحالفًا.
“أن تسميم زوجته وابنته بشكل مستمر وسري يكلفنا الكثير أيضًا.”
والهدف… أنا.
إله حرب ضوء النجوم.
هذا سيئ جدًا.
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
“الآن فهمت سبب غضبك مني.”
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
“رجل من رجال ويليامز؟”
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
قال ريكي وهو يتنهد:
من هذه اللحظة…
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
قال دون أي خجل.
“هل الأمر بهذه الصعوبة؟”
ارتجف تاليس فجأة.
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
“بهذه الصعوبة؟”
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
كرر سؤاله بسخرية.
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
ثم شد قبضتيه.
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
انتظر.
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
“وكان الموت في كل مكان.”
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
“لدينا عميل مزروع.”
“مدينة سحاب التنين…”
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
بردت ملامح ريكي.
“والصحراء الكبرى…”
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
“جميعها غرقت في الفوضى.”
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
“وأبي…”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
“لنبدأ بالأمير.”
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
اتسعت عينا ستيك.
عند سماع هذا، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه ستيك.
رفع ريكي حاجبيه.
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
حتى تاليس شعر بالصدمة.
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
زفر ستيك.
“والآن…”
زهرة القلعة.
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
تنهد ريكي.
أطلق ريكي همهمة خافتة.
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
هز ستيك كتفيه.
قال الرجل المقنع بهدوء:
“لا داعي لإخفاء ماضيك يا سيدتي.”
“هدفنا هو سجن العظام.”
لكنها صرت على أسنانها.
“أو بالأحرى…”
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
داعب ستيك ذقنه.
لكنها صرت على أسنانها.
“جيد جدًا.”
أخذ ستيك نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
“دعونا نرَ ما يمكننا—”
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
“لا.”
لكن لم يكن أمامه إلا أن يركز في نقاشهم، بحثًا عن فرصة للفرار.
رفض لاسال الخطة فورًا.
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
ظل جالسًا قبالة ريكي.
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
“ومجرد أن تتسللوا إلى سجن العظام، ستستنفرون المعسكر كله.”
“فرقة المسوخ.”
تأوه تاليس في داخله.
والهدف… أنا.
لكن لم يكن أمامه إلا أن يركز في نقاشهم، بحثًا عن فرصة للفرار.
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
قال لاسال من بين أسنانه:
“والآن…”
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
“على الأقل حتى نعرف مكان الأمير.”
“أو بالأحرى…”
“يجب أن نخطط جيدًا، ونتحرك معًا، وننفذ كل خطوة في وقتها.”
“نبيل من كوكبة.”
لكن كلاين هز رأسه.
رمش ستيك.
“مستحيل.”
لكنها صرت على أسنانها.
كانت نبرته قاطعة.
ساد الذهول في الحانة.
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
“سننطلق عند الفجر.”
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
ثم أومأ.
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
انتظر.
وفتح فمه بسرعة.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
“اسمحوا لي بالكلام.”
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
سيف دانتي العظيم.
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
لكن لاسال قاطعه.
“مارينا نوفورك.”
“يجب إرسال الأمير تاليس إلى دوق إقليم الرمال السوداء.”
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
“وإلا…”
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
“فلا مجال لأي تفاوض.”
لمعت عينا ستيك.
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
قطب تاليس حاجبيه.
هم كلاين بالكلام.
وفتح فمه بسرعة.
لكن ستيك تدخل.
“لا تتوترا.”
“يا سادة…”
“فقد أخطأتم.”
قال ممثل درع الظل بنبرة ودية:
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
أخذت نفسًا عميقًا.
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
“أو بالأحرى…”
ثم ابتسم.
قال ستيك بعد لحظة من التفكير:
“وأظن أننا سنسمع خبرًا عن الأمير قريبًا.”
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
بردت ملامح ريكي.
أصبح صوت ريكي باردًا.
“كيف؟”
“تعرض جدي…”
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
هز ستيك كتفيه.
“لدينا عميل مزروع.”
تغير موضوع ريكي.
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
لكنها صرت على أسنانها.
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
“وأمي…”
قطب ريكي حاجبيه.
“وكان الموت في كل مكان.”
“عميل مزروع؟”
“نوفورك؟”
ثم قال:
حدق في ستيك بصمت.
“الأفضل أن تكون واضحًا.”
“لا داعي للشك في ولائه.”
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
وتوتر كويك روب أيضًا.
زفر ستيك.
“وإلا…”
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
قال لاسال من بين أسنانه:
لكن ريكي لم يبدِ أي نية لطرد رجاله.
لكن ريكي لم يبدِ أي نية لطرد رجاله.
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
لكن الآخرين عرفوه.
خفض صوته، وألقى نظرة غامضة حوله، ثم كشف السر.
“بعد السنة الدموية، أصبح من شبه المستحيل علينا الحصول على عميل من هذا النوع.”
“لدينا عميل مزروع…”
ثم أومأ.
“داخل فرقة ويليامز…”
لكن ريكي لم يبدِ أي نية لطرد رجاله.
“فرقة المسوخ.”
“لا.”
ساد الذهول في الحانة.
“أو بالأحرى…”
حتى تاليس شعر بالصدمة.
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
قال الرجل المقنع بشك:
قطب تاليس حاجبيه.
“فرقة الصوفيين المسماة بالمسوخ؟”
“الحب والزواج…”
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
“يصعب الجزم بذلك.”
“هؤلاء الأوغاد…”
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“هل يمكن الوثوق بهم؟”
ورفعت رأسها.
هز ستيك كتفيه.
وتغير معه صوته ونظرته.
“بالطبع.”
“حياة تعيشينها لنفسك.”
“عميلنا واحد من أكثر قادة ويليامز ثقة.”
“يا سادة…”
“ومصدرنا موثوق تمامًا.”
“نوفورك؟”
رفع ريكي حاجبيه.
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
“رجل من رجال ويليامز؟”
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
“وكيف تضمن ولاءه؟”
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
تقدم ستيك خطوتين.
رفع ريكي حاجبيه.
وظهرت ابتسامة باردة على وجهه.
وأضاء وجه ريكي شديد الصرامة.
“في الحقيقة…”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
“لا نحتاج إلى ولائه أصلًا.”
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
“رجل من رجال ويليامز؟”
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
ثم قال:
قطب لاسال حاجبيه.
“وأخي…”
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
تغير تعبير ستيك.
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
“بعد السنة الدموية، أصبح من شبه المستحيل علينا الحصول على عميل من هذا النوع.”
رفع ستيك إصبعًا.
وتوتر كويك روب أيضًا.
ولوح به.
“لنبدأ بالأمير.”
“طبعًا، المسألة لا تتوقف عند هذا.”
لكن ستيك تدخل.
قال ببرود:
لكن ستيك تدخل.
“عليك أن تعرف…”
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
“أن تسميم زوجته وابنته بشكل مستمر وسري يكلفنا الكثير أيضًا.”
لكن الرجل المقنع…
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
ثم ابتسم.
قال الرجل المقنع بازدراء:
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
“حقير.”
“هؤلاء الأوغاد…”
انحنى ستيك قليلًا.
“عميلنا واحد من أكثر قادة ويليامز ثقة.”
“شكرًا.”
“خطأ فادح.”
قال دون أي خجل.
أصبح صوت ريكي باردًا.
“بالنسبة لنا…”
وأومأ.
“هذه مجاملة.”
“هل يمكن الوثوق بهم؟”
تنهد تاليس في داخله.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
حتى لو كنا مجرد شخصين بريئين لا علاقة لهما بالأمر.
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
فاستقاما ببطء شديد.
حتى لو كنا مجرد شخصين بريئين لا علاقة لهما بالأمر.
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
ثم هز رأسه.
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
ساد الذهول في الحانة.
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
لمعت عينا ستيك.
“إذًا…”
“سايبيرغ نوفورك.”
“أنتم تعتمدون فقط على هذا العميل لتنتظروا أخبار الأمير؟”
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
رمش ستيك.
“بالنسبة لنا…”
ضحك ريكي.
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
“إذًا سأعطيكم خبرًا آخر.”
اتسعت عينا ستيك.
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
لمعت عينا ستيك.
ثم في لاسال.
“أوه؟”
“لدينا عميل مزروع.”
قال ريكي:
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
فاستقاما ببطء شديد.
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
ثم رفع زاوية شفتيه.
“نبيل من كوكبة.”
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
“محارب جديد وبارع يعمل تحت إمرة كونت وينغ فورت.”
“شكرًا.”
“جيد في القتال.”
“عليك أن تعرف…”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
كرر سؤاله بسخرية.
“ويحظى بثقة كبيرة.”
“باستثنائي أنا.”
تغير تعبير ستيك.
اتسعت عينا ستيك.
“واو…”
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
تابعت بصوت مرتجف:
“نبيل جديد.”
“جيد.”
“بعد السنة الدموية، أصبح من شبه المستحيل علينا الحصول على عميل من هذا النوع.”
حتى تاليس شعر بالصدمة.
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
“لا داعي للشك في ولائه.”
“معذرة على وقاحتي…”
“إنه خطيبي.”
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
هذه المرة، خرجت مارينا من بين الحشد.
“يا سادة…”
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
“لا داعي للشك في ولائه.”
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
شخر ستيك.
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
“يصعب الجزم بذلك.”
خطيبها؟
“أنا كشفت لكم سري.”
زهرة القلعة.
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
قاطعته مارينا بغضب.
“مدينة سحاب التنين…”
“لا داعي!”
ساد الذهول في الحانة.
قالت وهي تصر على أسنانها:
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
“إنه خطيبي.”
انحنى ستيك قليلًا.
توقفت قليلًا.
ثم رفع زاوية شفتيه.
“أو…”
تنهد تاليس في داخله.
“كان كذلك.”
“لدينا عميل مزروع.”
اتسعت عينا ستيك.
قال ببرود:
حتى تاليس صُدم.
وتغير معه صوته ونظرته.
انتظر.
حدق ستيك في مارينا بذهول.
خطيبها؟
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
إذا كانت مارينا خطيبة نبيل من كوكبة، فهذا يعني…
“لكن قبل ذلك…”
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
رمش ستيك.
“هل هذا كافٍ؟”
رمش ستيك.
“الحب والزواج…”
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
“أكثر موثوقية من أساليبكم الحقيرة للتحكم في قلوب الناس.”
“إذًا فلنتحرك.”
بدا أن ستيك فهم شيئًا.
هذا سيئ جدًا.
وأومأ.
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
“هل تسمحين لي أن أسأل عن اسم عائلتك؟”
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
ترددت مارينا قليلًا.
“جميعها غرقت في الفوضى.”
ونظرت إلى ريكي.
ترددت مارينا قليلًا.
قال ريكي بلطف:
“أو بالأحرى…”
“لا داعي لإخفاء ماضيك يا سيدتي.”
ولوح به.
“لقد مُنحتِ حياة جديدة.”
كانت نبرته قاطعة.
“حياة تعيشينها لنفسك.”
“إذًا لدينا الآن عميلان.”
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
“إذًا فلنتحرك.”
أخذت نفسًا عميقًا.
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
ثم استدارت.
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
ورفعت رأسها.
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
ونفخت صدرها.
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
“أنا مارينا.”
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
وفي تلك اللحظة، ظهر عليها وقار صارم لم يعتده الآخرون.
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
“مارينا نوفورك.”
“يصعب الجزم بذلك.”
قطب تاليس حاجبيه.
“فلا مجال لأي تفاوض.”
لم يكن يعرف اسم هذه العائلة.
“وأخي…”
لكن الآخرين عرفوه.
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
قال ستيك بعد لحظة من التفكير:
“معذرة على وقاحتي…”
“انتظري…”
“فرقة المسوخ.”
“نوفورك؟”
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
“هذا الاسم…”
قالت وهي تصر على أسنانها:
لم يبقَ حائرًا طويلًا.
“وجدتي…”
كانت مارينا ترتجف بالكامل.
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
وقالت ببرود:
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
حتى تاليس صُدم.
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
“كيف؟”
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“الحب والزواج…”
“عمي…”
هم كلاين بالكلام.
“سايبيرغ نوفورك.”
“بالطبع.”
جون جاديستار!
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
ارتجف تاليس قليلًا.
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
ذلك الرجل…
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
إله حرب ضوء النجوم.
قال دون أي خجل.
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
“انتظري…”
زهرة القلعة.
وأشار إليهما.
والمحارب المخضرم جينارد.
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
حدق ستيك في مارينا بذهول.
“بالنسبة لنا…”
تابعت بصوت مرتجف:
أطلق ريكي همهمة خافتة.
“بسبب اتهامه بالخيانة…”
“بالنسبة لنا…”
“تعرض جدي…”
وتغير معه صوته ونظرته.
“وجدتي…”
هز ستيك كتفيه.
“وأبي…”
أصبح صوت ريكي باردًا.
“وأمي…”
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
“وأخي…”
“أنا مارينا.”
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
“إنه خطيبي.”
ارتعش صوتها.
“يصعب الجزم بذلك.”
لكنها صرت على أسنانها.
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
“باستثنائي أنا.”
درع الظل.
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
ساد الصمت الحانة للحظة.
رفع إصبعين.
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
ثم أومأ.
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
“الآن فهمت سبب غضبك مني.”
“فرقة الصوفيين المسماة بالمسوخ؟”
ربت شون على كتف مارينا.
قال ببرود:
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
أما كلاين، فكانت نظرته أدق وأكثر حذرًا.
صمت ستيك.
قال ستيك بوجه مشرق:
أما لاسال، فأخذ ينظر بينهم، عاجزًا عن الكلام.
“الأفضل أن تكون واضحًا.”
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
تنهد ريكي.
“داخل فرقة ويليامز…”
“جيد.”
قال لاسال من بين أسنانه:
“إذًا لدينا الآن عميلان.”
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
“سأرسل أوامري فورًا.”
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
لوح بيده.
سيف دانتي العظيم.
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
“لكن قبل ذلك…”
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
تغير موضوع ريكي.
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
وتغير معه صوته ونظرته.
قال ببرود:
“بالمناسبة…”
وفتح فمه بسرعة.
“يا لها من مصادفة.”
قطب لاسال حاجبيه.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
وانتقل انتباه الجميع إلى الضيفين اللذين لم يتحدثا منذ فترة.
“بسبب اتهامه بالخيانة…”
“يا صديقيَّ من سيف دانتي العظيم…”
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
زهرة القلعة.
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
ارتجف تاليس فجأة.
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
وتوتر كويك روب أيضًا.
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
سيف دانتي العظيم.
قال ريكي:
انتهى الأمر.
“جميعها غرقت في الفوضى.”
لم ينسَنا.
تأوه تاليس في داخله.
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
“يا سادة…”
وقطب لاسال حاجبيه، ثم راح يتفحصهما دون أي اعتبار لمشاعرهما.
قطب لاسال حاجبيه.
أما كلاين، فكانت نظرته أدق وأكثر حذرًا.
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
لكن الرجل المقنع…
شخر ستيك.
أضاءت عيناه ببرودة مظلمة.
أطلق الرجل المقنع همهمة.
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
كانت مارينا ترتجف بالكامل.
عرف الأميران أن حظهما قد نفد.
جون جاديستار!
من هذه اللحظة…
“مدينة سحاب التنين…”
لم يعد بإمكانهما التظاهر بالموت.
“بالنسبة لنا…”
فاستقاما ببطء شديد.
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
شبرًا بعد شبر.
ذلك الرجل…
وكأن أجسادهما مزودة بتروس قديمة صدئة.
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
ثم استدارا ببطء نحو ريكي.
“يجب إرسال الأمير تاليس إلى دوق إقليم الرمال السوداء.”
قال ريكي بهدوء:
“في الحقيقة…”
“لا تتوترا.”
تنهد ريكي.
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
رفع إصبعين.
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
وأشار إليهما.
“والآن…”
“لكن…”
“لكن…”
“وجودكما هنا…”
قطب لاسال حاجبيه.
“ليس مجرد مصادفة، أليس كذلك؟”
شخر ستيك.
ظل جالسًا قبالة ريكي.
