العميل المزروع
العميل المزروع
“والصحراء الكبرى…”
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
“خطأ فادح.”
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
“مدينة سحاب التنين…”
هذا الرجل… ألم يكن قبل قليل…؟
“عمي…”
لكن ريكي رفع إصبعًا مرة أخرى.
انتظر.
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
أضاءت عيناه ببرودة مظلمة.
“هذا القرار جاء فقط بسبب الواقع.”
عرف الأميران أن حظهما قد نفد.
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
“ولهذا، خيارنا الوحيد هو التعاون.”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
حدق في ستيك بصمت.
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
ثم في لاسال.
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
جون جاديستار!
“لا أنا، ولا إخوتي.”
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
لكن كلاين هز رأسه.
“كما أننا لا نعترف بأي نظريات من نوع الاعتماد على السلطة وما شابه.”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
أصبح صوت ريكي باردًا.
أصبح صوت ريكي باردًا.
“فقد أخطأتم.”
أصبح صوت ريكي باردًا.
أطلق الرجل المقنع همهمة.
أطلق الرجل المقنع همهمة.
“خطأ فادح.”
انحنى ستيك قليلًا.
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
رفض لاسال الخطة فورًا.
وأضاء وجه ريكي شديد الصرامة.
قال الرجل المقنع بهدوء:
أخذ ستيك نفسًا عميقًا، ثم ابتسم ابتسامة مشرقة.
جون جاديستار!
“إذًا، أظن أن لدينا تعاونًا سعيدًا الآن؟”
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
نظر إليه ريكي لبعض الوقت.
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
ثم رفع زاوية شفتيه.
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
“نعم.”
قطب ريكي حاجبيه.
في اللحظة التالية، أطلق المرتزقة أنفاسهم.
أطلق ريكي همهمة خافتة.
وعادت الحيوية إلى المكان، وكأن كلمات قائدهم أعادت الروح إلى الحانة.
لكنها صرت على أسنانها.
قال ستيك بوجه مشرق:
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
“إذًا فلنتحرك.”
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
“لنبدأ بالأمير.”
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
“لا أنا، ولا إخوتي.”
درع الظل.
“جيد.”
سيوف الكارثة.
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
الملك تشابمان.
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
ثلاثة أطراف شكلوا تحالفًا.
والمحارب المخضرم جينارد.
والهدف… أنا.
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
هذا سيئ جدًا.
“يا لها من مصادفة.”
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
“فرقة المسوخ.”
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
“والآن…”
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
“أنتم تعتمدون فقط على هذا العميل لتنتظروا أخبار الأمير؟”
قال ريكي وهو يتنهد:
قطب تاليس حاجبيه.
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
“هل الأمر بهذه الصعوبة؟”
“وجدتي…”
أطلق لاسال شخيرًا غاضبًا.
جون جاديستار!
“بهذه الصعوبة؟”
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
كرر سؤاله بسخرية.
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
ثم شد قبضتيه.
تابعت بصوت مرتجف:
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
“إذًا أنتم تبحثون عن أمير كان أصلًا في أيديكم، ثم هرب منكم مرة أخرى.”
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
لم ينسَنا.
“وكان الموت في كل مكان.”
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
تأوه تاليس في داخله.
“مدينة سحاب التنين…”
لكنها صرت على أسنانها.
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
“والصحراء الكبرى…”
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“جميعها غرقت في الفوضى.”
“لدينا عميل مزروع…”
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
“وأبي…”
“حتى رجال درع الظل تكبدوا خسائر فادحة.”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
“بل إن أحد معاقلهم في الصحراء الكبرى دمره الأورك الذين ظهروا فجأة لسبب غير مفهوم.”
“معذرة على وقاحتي…”
عند سماع هذا، ظهرت ابتسامة مريرة على وجه ستيك.
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
“نبيل من كوكبة.”
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
ترددت مارينا قليلًا.
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
“والآن…”
ساد الصمت الحانة للحظة.
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
“الحب والزواج…”
أطلق ريكي همهمة خافتة.
“جميعها غرقت في الفوضى.”
ثم نظر إلى كلاين والرجل المقنع.
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
قال الرجل المقنع بهدوء:
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
“هدفنا هو سجن العظام.”
الملك تشابمان.
“أو بالأحرى…”
رفع ستيك إصبعًا.
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
شبرًا بعد شبر.
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
داعب ستيك ذقنه.
ثم رفع زاوية شفتيه.
“جيد جدًا.”
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
“دعونا نرَ ما يمكننا—”
أطلق الرجل المقنع همهمة.
“لا.”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
رفض لاسال الخطة فورًا.
“جيد.”
ظل جالسًا قبالة ريكي.
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
رفض لاسال الخطة فورًا.
“ومجرد أن تتسللوا إلى سجن العظام، ستستنفرون المعسكر كله.”
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
تأوه تاليس في داخله.
“جيد.”
لكن لم يكن أمامه إلا أن يركز في نقاشهم، بحثًا عن فرصة للفرار.
“يا صديقيَّ من سيف دانتي العظيم…”
قال لاسال من بين أسنانه:
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“عليكم تأجيل خطتكم يومًا أو يومين.”
“وجودكما هنا…”
“على الأقل حتى نعرف مكان الأمير.”
“رجل من رجال ويليامز؟”
“يجب أن نخطط جيدًا، ونتحرك معًا، وننفذ كل خطوة في وقتها.”
وتغير معه صوته ونظرته.
لكن كلاين هز رأسه.
ثم استدارت.
“مستحيل.”
“أنا مارينا.”
كانت نبرته قاطعة.
هم كلاين بالكلام.
“لقد وصلنا إلى نقطة اللاعودة.”
الملك تشابمان.
“سننطلق عند الفجر.”
الملك تشابمان.
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
“كان كذلك.”
ارتفعت عينا تامبا فورًا.
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
وفتح فمه بسرعة.
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
“اسمحوا لي بالكلام.”
“هدفنا هو سجن العظام.”
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
ظل جالسًا قبالة ريكي.
“يمكنني تمثيل دوري بشكل ممتاز، ما دمتم ستطلقون—”
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
لكن لاسال قاطعه.
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
“يجب إرسال الأمير تاليس إلى دوق إقليم الرمال السوداء.”
انتهى الأمر.
“وإلا…”
قال ستيك بعد لحظة من التفكير:
“فلا مجال لأي تفاوض.”
في اللحظة التالية، أطلق المرتزقة أنفاسهم.
كان عنيدًا جدًا في هذه النقطة.
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
هم كلاين بالكلام.
“بالطبع.”
لكن ستيك تدخل.
عرف الأميران أن حظهما قد نفد.
“يا سادة…”
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
قال ممثل درع الظل بنبرة ودية:
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
ساد الذهول في الحانة.
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
ثم ابتسم.
ثم قال:
“وأظن أننا سنسمع خبرًا عن الأمير قريبًا.”
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
بردت ملامح ريكي.
قطب تاليس حاجبيه.
“كيف؟”
لكن الرجل المقنع…
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
زهرة القلعة.
“لدينا عميل مزروع.”
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
ترددت مارينا قليلًا.
“فسنعرف نحن أيضًا بعد وقت قصير.”
انتظر.
قطب ريكي حاجبيه.
“لقد مُنحتِ حياة جديدة.”
“عميل مزروع؟”
وتغير معه صوته ونظرته.
ثم قال:
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
“الأفضل أن تكون واضحًا.”
ثم أومأ.
“لن نخاطر بعملية بهذا الحجم بناءً على وعد غامض.”
“لا.”
زفر ستيك.
“أو بالأحرى…”
ثم نظر حوله إلى المرتزقة في الحانة.
“معذرة على وقاحتي…”
لكن ريكي لم يبدِ أي نية لطرد رجاله.
توقفت قليلًا.
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
سيوف الكارثة.
خفض صوته، وألقى نظرة غامضة حوله، ثم كشف السر.
لمعت عينا ستيك.
“لدينا عميل مزروع…”
رفع إصبعين.
“داخل فرقة ويليامز…”
“باستثنائي أنا.”
“فرقة المسوخ.”
ثم هز رأسه.
ساد الذهول في الحانة.
حدق ستيك في مارينا بذهول.
حتى تاليس شعر بالصدمة.
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
قال الرجل المقنع بشك:
لكن الرجل المقنع…
“فرقة الصوفيين المسماة بالمسوخ؟”
“يجب أن نخطط جيدًا، ونتحرك معًا، وننفذ كل خطوة في وقتها.”
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
“عميلنا واحد من أكثر قادة ويليامز ثقة.”
“هؤلاء الأوغاد…”
ثلاثة أطراف شكلوا تحالفًا.
“هل يمكن الوثوق بهم؟”
خصوصًا وأنني أجلس حرفيًا أمامهم.
هز ستيك كتفيه.
“كيف؟”
“بالطبع.”
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
“عميلنا واحد من أكثر قادة ويليامز ثقة.”
هذا سيئ جدًا.
“ومصدرنا موثوق تمامًا.”
ترددت مارينا قليلًا.
رفع ريكي حاجبيه.
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
“رجل من رجال ويليامز؟”
“والآن…”
“وكيف تضمن ولاءه؟”
لمعت عينا ستيك.
تقدم ستيك خطوتين.
“يا سادة…”
وظهرت ابتسامة باردة على وجهه.
قال ببرود:
“في الحقيقة…”
“سأرسل أوامري فورًا.”
“لا نحتاج إلى ولائه أصلًا.”
وفتح فمه بسرعة.
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
“إلا إذا استطعنا إجبار صاحب الحانة على تشغيل المكان ليوم إضافي وكأن شيئًا لم يحدث.”
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
قطب لاسال حاجبيه.
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
“استغللتم ذلك للضغط عليه؟”
لكنها صرت على أسنانها.
“وماذا لو خرج من سيطرتكم؟”
“وإلا…”
رفع ستيك إصبعًا.
ثم في لاسال.
ولوح به.
تغير تعبير ستيك.
“طبعًا، المسألة لا تتوقف عند هذا.”
“لكن عليكم أن تفهموا شيئًا.”
قال ببرود:
“ومجرد أن تتسللوا إلى سجن العظام، ستستنفرون المعسكر كله.”
“عليك أن تعرف…”
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
“أن تسميم زوجته وابنته بشكل مستمر وسري يكلفنا الكثير أيضًا.”
“وأبي…”
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
والمحارب المخضرم جينارد.
قال الرجل المقنع بازدراء:
سيوف الكارثة.
“حقير.”
“حياة تعيشينها لنفسك.”
انحنى ستيك قليلًا.
“والقوات تحركت في كل اتجاه.”
“شكرًا.”
“عمي…”
قال دون أي خجل.
“نبيل من كوكبة.”
“بالنسبة لنا…”
“الأشخاص المسجونون في أعماقه.”
“هذه مجاملة.”
لكنها صرت على أسنانها.
تنهد تاليس في داخله.
“وجودكما هنا…”
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
ظهرت ابتسامة ماكرة على وجه ستيك.
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
حتى لو كنا مجرد شخصين بريئين لا علاقة لهما بالأمر.
قال ممثل درع الظل بنبرة ودية:
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
ثم هز رأسه.
لكن الآخرين عرفوه.
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
سعل ريكي، فجذب انتباه الجميع.
والمحارب المخضرم جينارد.
“إذًا…”
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
“أنتم تعتمدون فقط على هذا العميل لتنتظروا أخبار الأمير؟”
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
رمش ستيك.
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
ضحك ريكي.
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
“إذًا سأعطيكم خبرًا آخر.”
أطلق ريكي همهمة خافتة.
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
لمعت عينا ستيك.
“تعرض جدي…”
“أوه؟”
“المفرج عنهم من سجن العظام؟”
قال ريكي:
“بسبب ذلك الأمير الأحمق، خاضت الغرفة السرية وإدارة الاستخبارات السرية معارك متواصلة على الحدود.”
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
ثم نظر إلى الرجل المقنع بجانبه.
“حقير.”
“نبيل من كوكبة.”
لكنها صرت على أسنانها.
“محارب جديد وبارع يعمل تحت إمرة كونت وينغ فورت.”
“لكن…”
“جيد في القتال.”
“داخل فرقة ويليامز…”
“يقود كتيبة كاملة بمفرده.”
أطلق ريكي همهمة خافتة.
“ويحظى بثقة كبيرة.”
لكن الآخرين عرفوه.
تغير تعبير ستيك.
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
“واو…”
“معذرة على وقاحتي…”
أخذ نفسًا عميقًا، ولم يخفِ حماسه.
لكن ريكي رفع إصبعًا مرة أخرى.
“نبيل جديد.”
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
“بعد السنة الدموية، أصبح من شبه المستحيل علينا الحصول على عميل من هذا النوع.”
حدق ستيك في مارينا بذهول.
لكنه سرعان ما عاد للحذر.
“لدينا عميل مزروع.”
“معذرة على وقاحتي…”
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
“إذا كان رجلًا من كوكبة…”
“وجودكما هنا…”
“فماذا عن موثوقيته وولائه؟”
“لا تتوترا.”
هذه المرة، خرجت مارينا من بين الحشد.
“وكيف تضمن ولاءه؟”
رمقته بنظرتها المعتادة المليئة بالاحتقار.
“كما أننا لا نعترف بأي نظريات من نوع الاعتماد على السلطة وما شابه.”
“لا داعي للشك في ولائه.”
“تعرض جدي…”
شخر ستيك.
هبط معنى كلماته على الجميع كبرودة قارسة.
“يصعب الجزم بذلك.”
ألقى نظرة على كويك روب الذي جلس بجواره بوجه بريء.
“أنا كشفت لكم سري.”
هز ستيك كتفيه.
“ألا ينبغي لكم أيضًا—”
“والصحراء الكبرى…”
قاطعته مارينا بغضب.
وقالت ببرود:
“لا داعي!”
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
قالت وهي تصر على أسنانها:
“نحن نحتاج فقط إلى ولائه لعائلته.”
“إنه خطيبي.”
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
توقفت قليلًا.
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
“أو…”
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
“كان كذلك.”
ونفخت صدرها.
اتسعت عينا ستيك.
“نوفورك؟”
حتى تاليس صُدم.
“والصحراء الكبرى…”
انتظر.
“وصار رجاله مغطين بالغبار، وفي حال يرثى لها.”
خطيبها؟
…أو ربما لسنا بريئين ولا بعيدين عن الأمر أصلًا.
إذا كانت مارينا خطيبة نبيل من كوكبة، فهذا يعني…
“أو…”
لكن قبل أن يكمل تفكيره، قال الرجل المقنع ببرود:
“أي طرف يحقق هدفه أولًا سيسبب المتاعب للطرف الآخر.”
“هل هذا كافٍ؟”
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
“الحب والزواج…”
“هل الأمر بهذه الصعوبة؟”
“أكثر موثوقية من أساليبكم الحقيرة للتحكم في قلوب الناس.”
“إذا عرف معسكر أنياب السيف مكان الأمير…”
بدا أن ستيك فهم شيئًا.
“سننطلق عند الفجر.”
وأومأ.
“لدينا نحن أيضًا عميل مزروع.”
“هل تسمحين لي أن أسأل عن اسم عائلتك؟”
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
ترددت مارينا قليلًا.
في النهاية، لم يجد ستيك خيارًا.
ونظرت إلى ريكي.
قال ريكي بهدوء:
قال ريكي بلطف:
“لكن قبل ذلك…”
“لا داعي لإخفاء ماضيك يا سيدتي.”
هذا يعني أنهم لا ينوون إطلاق سراحنا.
“لقد مُنحتِ حياة جديدة.”
“وأكثر موثوقية من عميلكم.”
“حياة تعيشينها لنفسك.”
“فهو لا يزال يعتمد علينا ليجمع ثروة تكفي لعلاج مرض وراثي تعاني منه زوجته وابنته.”
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
قال ريكي بهدوء:
أخذت نفسًا عميقًا.
“والآن…”
ثم استدارت.
جون جاديستار!
ورفعت رأسها.
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
ونفخت صدرها.
خلال الأشهر الثلاثة الماضية…
“أنا مارينا.”
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
وفي تلك اللحظة، ظهر عليها وقار صارم لم يعتده الآخرون.
“ومدينة الصلوات البعيدة…”
“مارينا نوفورك.”
“إذا أردنا التعاون، فعلينا أن نتفهم بعضنا.”
قطب تاليس حاجبيه.
“يا لها من مصادفة.”
لم يكن يعرف اسم هذه العائلة.
رفع ستيك إصبعًا.
لكن الآخرين عرفوه.
أطلق الرجل المقنع همهمة.
قال ستيك بعد لحظة من التفكير:
أما تاليس، فشعر ببرودة تسري في قلبه.
“انتظري…”
“بالنسبة لنا…”
“نوفورك؟”
عقد لاسال ذراعيه وقال بحدة:
“هذا الاسم…”
قطب تاليس حاجبيه.
لم يبقَ حائرًا طويلًا.
ثم هز رأسه.
كانت مارينا ترتجف بالكامل.
وعادت الحيوية إلى المكان، وكأن كلمات قائدهم أعادت الروح إلى الحانة.
وأحكمت قبضتها على سيفيها.
“أن تسميم زوجته وابنته بشكل مستمر وسري يكلفنا الكثير أيضًا.”
ثم حدقت في قاتل الظل أمامها.
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
وقالت ببرود:
“لكن قبل ذلك…”
“قبل ثمانية عشر عامًا…”
ساد الصمت الحانة للحظة.
“عندما اغتلتم دوق بحيرة النجوم، جون جاديستار، في زودرا بأساليبكم الحقيرة…”
قال ريكي بهدوء:
“ألقيتم التهمة على حارسه الشخصي.”
“غير ذلك، لا يعني هذا أننا انضممنا إلى صفكم.”
“عمي…”
“كما أننا لا نعترف بأي نظريات من نوع الاعتماد على السلطة وما شابه.”
“سايبيرغ نوفورك.”
“لكن قبل ذلك…”
جون جاديستار!
“وأمي…”
ارتجف تاليس قليلًا.
“إذا ظن لامبارد أو أنتم أن بإمكانكم استغلال عدائنا مع كوكبة لإجبارنا على اختيار جانب…”
ذلك الرجل…
بدت وكأنها استمدت قوة من كلماته.
إله حرب ضوء النجوم.
“يا سادة…”
ظهرت في ذهنه صور الأشخاص المرتبطين به.
ذلك الرجل…
زهرة القلعة.
قطب ريكي حاجبيه.
والمحارب المخضرم جينارد.
“وسيدخل رجالنا السجن عبر قافلة الإمدادات التابعة لـ«بيتي».”
حدق ستيك في مارينا بذهول.
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
تابعت بصوت مرتجف:
“نوفورك؟”
“بسبب اتهامه بالخيانة…”
“هل هذا كافٍ؟”
“تعرض جدي…”
“لأبناء ما وراء البرج عقائدهم ومبادئهم الخاصة، ولهم طريقتهم الخاصة في البقاء.”
“وجدتي…”
تنهد ريكي.
“وأبي…”
“تكبد الملك تشابمان خسائر فادحة داخل البلاد وخارجها.”
“وأمي…”
“لم نعثر على تاليس جاديستار بعد.”
“وأخي…”
“نعم.”
“كل فرد من عائلة نوفورك…”
انطرح تامبا، صاحب الحانة، على الطاولة بوجه كئيب.
“لأقسى العقوبات خلال عام واحد على يد كيسيل الخامس الذي اعتلى العرش حديثًا.”
ثم شد قبضتيه.
ارتعش صوتها.
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
لكنها صرت على أسنانها.
“يجب أن نخطط جيدًا، ونتحرك معًا، وننفذ كل خطوة في وقتها.”
وبإرادة يصعب تصورها، أخرجت كلماتها الأخيرة.
“يا سادة…”
“باستثنائي أنا.”
“والصحراء الكبرى…”
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
ونفخت صدرها.
ساد الصمت الحانة للحظة.
“فرقة المسوخ.”
ظهرت على وجه ستيك مشاعر معقدة.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يلعن في داخله.
ثم أومأ.
لقد كشفوا كل هذه التفاصيل عن خططهم وعملياتهم…
“الآن فهمت سبب غضبك مني.”
في تلك اللحظة، رفع ستيك ولاسال حاجبيهما.
ربت شون على كتف مارينا.
تبادلا النظرات، وكان من الصعب عليهما إخفاء الصدمة في قلبيهما.
ثم سحب المرأة المرتجفة إلى جانبه.
زهرة القلعة.
صمت ستيك.
تقدم ستيك خطوتين.
أما لاسال، فأخذ ينظر بينهم، عاجزًا عن الكلام.
“باستثنائي أنا.”
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
“فلا مجال لأي تفاوض.”
تنهد ريكي.
سيوف الكارثة.
“جيد.”
صمت ستيك.
“إذًا لدينا الآن عميلان.”
صمت ستيك.
“سأرسل أوامري فورًا.”
“لا تتوترا.”
لوح بيده.
“سننفذ الخطة قرب الفجر.”
فأومأ الرجل المقنع على الفور.
لكن الرجل المقنع…
“لكن قبل ذلك…”
لوح بيده.
تغير موضوع ريكي.
قال الرجل المقنع بشك:
وتغير معه صوته ونظرته.
“وأبي…”
“بالمناسبة…”
“لدينا عميل مزروع…”
“يا لها من مصادفة.”
“إنه خطيبي.”
في اللحظة التالية، تحولت عيناه ببطء.
ورفعت رأسها.
وانتقل انتباه الجميع إلى الضيفين اللذين لم يتحدثا منذ فترة.
“ولا يزال هناك وقت قبل الفجر.”
“يا صديقيَّ من سيف دانتي العظيم…”
لم ينسَنا.
“لقد استمعتما إلى كل هذا منذ مدة.”
“لا داعي!”
“ألا ترون أن الوقت قد حان لتقولا شيئًا؟”
جلس الأطراف الثلاثة، الذين كانوا على وشك الاشتباك قبل قليل، معًا يناقشون خطتهم.
ارتجف تاليس فجأة.
“ليس لدي أي مشكلة في ذلك.”
وتوتر كويك روب أيضًا.
رفض لاسال الخطة فورًا.
سيف دانتي العظيم.
تغير موضوع ريكي.
انتهى الأمر.
“بهذه الصعوبة؟”
لم ينسَنا.
“آخر أفراد عائلة نوفورك.”
بدأ ستيك يراقبهما بخفية.
ولا يوجد أحد لمساعدتي.
وقطب لاسال حاجبيه، ثم راح يتفحصهما دون أي اعتبار لمشاعرهما.
“هل تسمحين لي أن أسأل عن اسم عائلتك؟”
أما كلاين، فكانت نظرته أدق وأكثر حذرًا.
لم يُسمع في الحانة سوى أنفاس المرتزقة.
لكن الرجل المقنع…
“لا داعي!”
أضاءت عيناه ببرودة مظلمة.
قالت وهي تصر على أسنانها:
وشعر تاليس بقشعريرة تسري في عموده الفقري.
“باستثنائي أنا.”
عرف الأميران أن حظهما قد نفد.
“فقد أخطأتم.”
من هذه اللحظة…
“حياة تعيشينها لنفسك.”
لم يعد بإمكانهما التظاهر بالموت.
“هل ما زلت تظن الأمر سهلًا؟”
فاستقاما ببطء شديد.
“سأرسل أوامري فورًا.”
شبرًا بعد شبر.
“سايبيرغ نوفورك.”
وكأن أجسادهما مزودة بتروس قديمة صدئة.
“خلال الأشهر الثلاثة الماضية…”
ثم استدارا ببطء نحو ريكي.
أما كلاين، فكانت نظرته أدق وأكثر حذرًا.
قال ريكي بهدوء:
وقالت ببرود:
“لا تتوترا.”
تمايل ضوء المصابيح في الحانة مجددًا.
“إنه مجرد سؤال بسيط.”
ونفخت صدرها.
رفع إصبعين.
“ومصدرنا موثوق تمامًا.”
وأشار إليهما.
“أوه؟”
“لكن…”
تنهد ريكي.
“وجودكما هنا…”
أما لاسال، فأخذ ينظر بينهم، عاجزًا عن الكلام.
“ليس مجرد مصادفة، أليس كذلك؟”
ثم قال:
ظل جالسًا قبالة ريكي.
