أسوأ ما يمكن
أسوأ ما يمكن
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
أمام ذلك الاستجواب الذي لا مهرب منه، نظر تاليس وكويك روب إلى بعضهما بذهول وحزن بالغ.
وكانت تعابير وجهيهما في تلك اللحظة…
ماذا نفعل؟
هذا سيئ.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
“افعلها إذًا.”
لكن لم يكن لدى أي منهما جواب.
“بالطبع.”
“همم؟”
ثم قال لتاليس:
حثهما ريكي على الإجابة.
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
“لا تقولوا لي إنكما لا تزالان بحاجة إلى بعض التحفيز، مثلما فعلنا قبل قليل؟”
تنفس تاليس الصعداء.
بمجرد أن تذكر كويك روب ذلك الإحساس الذي مر به قبل قليل، بدأ يرتجف على الفور.
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
ماذا نفعل؟
“في الحقيقة…”
ومع ازدياد شكوك الجميع فيهما، رأى تاليس الخوف في عيني كويك روب، فلم يجد سوى أن يستجمع شجاعته ويقول:
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
“نحن…”
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
ماذا نفعل؟
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
نغز تاليس خصر كويك روب، على أمل أن تكون لديه فكرة.
أما كويك روب، فحدق في تاليس بذهول.
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
لا تفسد الأمر!
“ذلك…”
أحتاج إلى ثغرة في كل ما سمعته حتى الآن.
لم ينطق سوى كلمة واحدة قبل أن يدوس على قدم تاليس، طالبًا منه النجدة بإلحاح.
“…أعداؤها اللدودون!”
راقب ريكي أداءهما باستمتاع.
قال ريكي:
حدق تاليس في كويك روب بغضب، ثم تولى الحديث مجددًا وهو يقول بتردد وبطء:
ابتلع تاليس ريقه.
“في الحقيقة…”
وظل يكرر في داخله:
ثم ضرب فخذ كويك روب بفخذه، مشيرًا إليه أن يتابع.
لو كنت أعرف من البداية…
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
أخذ لاسال نفسًا عميقًا.
“الأمر… هكذا…”
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
لا…
“انسيا الأمر.”
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
لوح بيده وهز رأسه، ولم يعرف تاليس وكويك روب إن كان ذلك من العجز أم التسلية.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
لكن ضوءًا غريبًا لمع في عيني ريكي.
أي خيار؟
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
“وخاصة…”
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
“أين دين الآن؟”
ماذا نفعل؟
ما إن خرج هذا السؤال حتى تجمد تاليس وكويك روب معًا.
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
هذا سيئ.
“لماذا أنتما هنا بالضبط؟”
قال ريكي وهو يفرك أصابعه، وكأنه يتذكر شيئًا:
ثَمب.
“يبدو أنكما جئتما إلى تامبا لعقد صفقة.”
تشنج وجه كويك روب من الألم.
“شيء يتعلق…”
ثَمب.
“بمساعدته على قتل شخص ما؟”
“أنا كويك روب.”
نظر الأميران إلى تامبا.
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
رفع صاحب الحانة حاجبه.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
هذا سيئ.
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
“وتلك هناك…”
تجمد تاليس وكويك روب مرة أخرى.
“والسيدة كالشا ستتولى حل هذا الأمر مع جلالته قريبًا.”
لكن أنظار كثير من الناس تحولت ببطء إلى الكيس الموجود عند قدميهما.
ثغرة.
ذلك…
لا يمكن، أليس كذلك؟
كيس على هيئة إنسان؟
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
بدأ العرق البارد يتصبب من تاليس.
أخذ لاسال نفسًا عميقًا.
ماذا أفعل؟
“هل أنت متأكد؟”
وبعد لحظات، تحولت نظرة ريكي المشككة ببطء إلى الكيس أيضًا.
وتحركت الظلال على الجدران.
هذا سيئ.
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
وهذه المرة كان أعلى.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
هاه؟
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
وتشنج خداّه.
وفجأة…
وكأنه يسخر من جهل الطرف الآخر.
“أنت محق!”
ابتلع تاليس ريقه.
رفع تاليس صوته فجأة.
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
ونهض بحزم، ثم نفخ صدره ورفع رأسه.
وكان في عينيه شك عميق.
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
قطب ريكي وستيك ولاسال وكلاين والرجل المقنع حواجبهم، ونظروا إلى المراهق الذي بدأ يتصرف بغرابة بشك وحيرة.
أما كويك روب، فحدق في تاليس بذهول.
أصبت!
هاه؟
وقال:
لكن في اللحظة التالية…
ضرب الأرض بقبضته.
داس تاليس بقوة على قدم كويك روب تحت الطاولة.
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
طخ!
“صاحبة الماضي المأساوي للغاية.”
تشنج وجه كويك روب من الألم.
“…أعداؤها اللدودون!”
ثم قفز واقفًا.
نظر الجميع إليهما بتوتر.
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
“أنت محق.”
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
ازداد شك الجميع بسبب انفجاره المفاجئ.
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وبدأ يتذكر كل أولئك الذين كانوا يتحدثون إليه بوجوه متعالية.
اتسعت عينا مارينا.
ثم قال، رغم ارتجافة لم يلحظها سواه:
ضرب الأرض بقبضته.
“تسك…”
“ذلك…”
“لقد جئنا في مهمة.”
“وبالطبع…”
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
وظل يكرر في داخله:
وشعر تاليس بأن نبض قلبه يتسارع.
لا تظهر ضعفًا.
فنغز كويك روب بسرعة.
لا تظهر ضعفًا.
“الغرفة السرية؟”
لا تظهر ضعفًا.
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
ثغرة.
“أنتما…”
أحتاج إلى ثغرة في كل ما سمعته حتى الآن.
“دين ليس جاسوسًا ولا مخبرًا للملك تشابمان.”
وفي الوقت نفسه، يجب أن أضمن سلامتي وأهرب من هذا الموت المحقق.
وكانت عيناه مشوشتين.
ردد ريكي:
“وخاصة…”
“مهمة؟”
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
وضيق عينيه.
“لماذا أنتم هنا؟”
“حقًا؟”
أسوأ ما يمكن
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
ذلك…
وأطلق شخيرًا باردًا.
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
قال الأمير السابق لإيكستيد:
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
“بالطبع.”
وعدم تصديق.
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
قطب لاسال حاجبيه.
“وتلك هناك…”
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
“صاحبة الماضي المأساوي للغاية.”
داس تاليس بقوة على قدم كويك روب تحت الطاولة.
“الآنسة مارينا، أليس كذلك؟”
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
“لا يمكن أنك صدقتِ فعلًا أننا مجرد لصين يتجولان ليلًا لفتح الأقفال، صحيح؟”
ربت تاليس على كتفه في داخله.
اتسعت عينا مارينا.
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
وكأنها لا تصدق أن اللصين الصغيرين اللذين كانا يرتجفان قبل قليل قد أصبحا يتصرفان بهذه الطريقة.
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
ثغرة.
“وخاصة…”
فكر تاليس.
تجمد تاليس قليلًا.
أحتاج إلى ثغرة!
لكنه ابتلع شكوكه.
“لاسال ويدر.”
تنفس تاليس الصعداء.
تنحنح تاليس، ثم نظر إلى المبعوث المتشكك.
“مهمة دين الأصلية لم تكن البحث عن الأمير تاليس.”
كان من الواضح أن ستيك ولاسال لم يتعرفا على أمير كوكبة بعد مرور ست سنوات، خاصة وأن مظهره كان متنكرًا.
وأمام نظراتهما المستنجدة، ضحك ضحكة جافة وقال:
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
يا للهول.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
ارتجف كويك روب قليلًا، ثم أكمل الجملة بشكل محرج:
“أنت تعمل تحت إمرة الملك تشابمان.”
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
قطب لاسال حاجبيه قليلًا.
بدا منهكًا.
وازداد تركيزه عليهما.
نظر الأميران إلى تامبا.
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
وبتكبر خاص بالنبلاء، رمق جميع من في الحانة بنظرة جانبية.
وفهم تاليس ما تحاول تلك النظرة قوله:
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
لا تفسد الأمر!
ماذا نفعل؟
سعل تاليس بخفة.
كان من الواضح أن ستيك ولاسال لم يتعرفا على أمير كوكبة بعد مرور ست سنوات، خاصة وأن مظهره كان متنكرًا.
“مهمة دين الأصلية لم تكن البحث عن الأمير تاليس.”
هاه؟
“وعلى حد علمي…”
“لا يمكن أنك صدقتِ فعلًا أننا مجرد لصين يتجولان ليلًا لفتح الأقفال، صحيح؟”
“حتى وقت قريب، لم يكن دين نفسه متأكدًا مما إذا كان هدفه هو تاليس جاديستار.”
جيد.
تجمد لاسال قليلًا.
ثم بدأ يخرج من الكيس ببطء، شبرًا بعد شبر، بعد أن حرر نفسه.
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
لا.
تابع تاليس بتعالٍ:
أصبت!
“أنتم لم تتعاونوا مع دين أصلًا.”
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
“قل لي…”
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
“هل اعترضتم قناة اتصالاته؟”
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
“أم رشوتم جهة الاتصال التابعة له؟”
“كما ترون…”
قطب لاسال حاجبيه.
طخ!
ورد فعله جعل ريكي وستيك ينظران إليه بطريقة مختلفة.
“لقد فقدنا الاتصال بدين منذ مدة.”
لكن تاليس وحده كان يعرف أنه يخاطر مخاطرة جنونية.
أسوأ ما يمكن
لقد كان يبني تخمينًا على معلومتين؛ واحدة من تشابمان لامبارد، والأخرى من دين نفسه.
ثَمب.
ولم يكن يعرف إن كانتا ستتطابقان.
“هل أنت متأكد؟”
إن كنت مخطئًا…
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
ابتلع تاليس ريقه.
ذهول.
حدق لاسال فيه بعبوس.
“أنت محق!”
وكان في عينيه شك عميق.
كان هذا هو الشيء الوحيد الذي استطاع كل منهما قراءته في عيني الآخر.
وشعر تاليس بأن نبض قلبه يتسارع.
نظر مباشرة إلى عيني ريكي، اللتين بدتا وكأنهما قادرتان على رؤية كل الأسرار.
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
وظل يكرر في داخله:
“أنتما…”
“حسنًا.”
وسأل بوجه مظلم:
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
“من تكونان؟”
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
جيد.
ثم استعاد تعبيره اللامبالي.
أصبت!
“أنتما…”
كاد تاليس يرفع قبضته في داخله ابتهاجًا.
لا تظهر ضعفًا.
قال ريكي ببرود:
أسوأ ما يمكن
“أجب عن سؤاله.”
رمق كويك روب تاليس من زاوية عينه.
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
قال تاليس:
“لماذا أنتما هنا بالضبط؟”
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
وما إن أنهى كلامه حتى تقدم المرتزقة خطوة إلى الأمام.
ثم قال، رغم ارتجافة لم يلحظها سواه:
كانت وجوههم عدائية.
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
وامتلأت الحانة فورًا بالعداء.
“قل لي…”
حتى ستيك عقد ذراعيه وألقى عليهما نظرة غير ودية.
قال ستيك بصوت منخفض:
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
ثَمب.
“هاه…”
“حقًا؟”
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
صدر الصوت مرة أخرى.
“ربما حان الوقت، كويك روب.”
ثم بدأ يخرج من الكيس ببطء، شبرًا بعد شبر، بعد أن حرر نفسه.
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
ثم استعاد تعبيره اللامبالي.
“وتلك هناك…”
وقال:
“اللعنة!”
“هل أنت متأكد؟”
في هذه اللحظة، بدا أن أفكار تاليس توقفت تمامًا.
“حسنًا.”
ردد ريكي:
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
“يبدو أنه لم يعد أمامنا خيار آخر.”
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
رفع كويك روب حاجبًا.
قطب ريكي حاجبيه.
ماذا؟
“أما مسألة زرع الملك تشابمان للجواسيس داخل الغرفة السرية…”
أي خيار؟
لو كنت أعرف من البداية…
لكنه ابتلع شكوكه.
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
وهز كتفيه.
أضاف تاليس مبتسمًا:
وبتناغم تام، ترك تاليس يتولى الحديث مجددًا.
قال ريكي:
“افعلها إذًا.”
وضيق عينيه.
وأمام نظرات الجميع الحذرة والمشككة…
ثم ارتجفا معًا.
أطلق تاليس صفيرًا.
رفع قبضته وتنحنح بخفة.
وتحت ضوء المصابيح، ظهرت على وجهه ابتسامة باردة وماكرة.
وسأل بوجه مظلم:
“كوكبة تتلألأ، لكن المناطق المظلمة لا تزال حالكة…”
“من تكونان؟”
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
نجحنا.
بمن فيهم كويك روب نفسه.
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
لكن في اللحظة نفسها تقريبًا، تغيرت تعابير الأشخاص الذين سمعوه.
لا تظهر ضعفًا.
صر ريكي على أسنانه.
ساد الصمت.
وتراجع ستيك نصف خطوة.
بمن فيهم كويك روب نفسه.
ولم يستطع لاسال إخفاء دهشته.
طخ!
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
حدق لاسال فيه بعبوس.
كلانغ!
ماذا؟
سوش!
“لقد فقدنا الاتصال بدين منذ مدة.”
بل إن بعضهم سحب أسلحته.
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
هاه؟
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
هذا ليس جيدًا…
استقام وهو يرتجف قليلًا، وقال بوجه شاحب:
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
بذل كويك روب قصارى جهده لإخفاء دهشته من هذا التحول المفاجئ.
فنغز كويك روب بسرعة.
ضرب الأرض بقبضته.
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
ولم يستطع ستيك وريكي منع نفسيهما من النظر إليه.
“التنين العظيم يحلق في السماء، لكن هناك ظلالًا لا نهاية لها تحت جناحيه!”
اتسعت عينا مارينا.
تفاجأ الجميع مجددًا.
ضرب الأرض بقبضته.
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
“الأمر… هكذا…”
تنفس تاليس الصعداء.
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
يا للهول.
ضرب الأرض بقبضته.
لو كنت أعرف من البداية…
ماذا نفعل؟
قال ريكي وهو يحدق فيهما بعدم تصديق:
“وخاصة…”
“أنتما…”
أصبت!
أصبح تاليس أكثر ارتياحًا.
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
رفع قبضته وتنحنح بخفة.
“نحن…”
ثم ضحك وقال:
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
“هذا صحيح.”
هذا ما دار في ذهن تاليس.
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
لو كنت أعرف من البداية…
ارتعشت عيون الجميع مرة أخرى.
ثَمب.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
“…أعداؤها اللدودون!”
طخ!
وأطلق شخيرًا باردًا.
ارتجف تاليس.
لا…
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
قال ريكي ببرود:
فسارع إلى تغيير كلامه من شدة الرعب:
قطب لاسال حاجبيه.
“…أعداؤها اللدودون!”
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
وكاد يعض لسانه.
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
ربت تاليس على كتفه في داخله.
وأقسم أنه لن يتعاون مرة أخرى مع هذا الأحمق الذي يقول الكلام الخطأ طوال الوقت.
“أم رشوتم جهة الاتصال التابعة له؟”
ساد الصمت.
ماذا نفعل؟
صمت كامل.
كيس على هيئة إنسان؟
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
ذهول.
ثم أشار بذقنه دون اكتراث.
صدمة.
“نحن…”
وعدم تصديق.
وأدرك أنه أخطأ مرة أخرى.
تذبذبت أضواء الحانة باستمرار.
وازداد تركيزه عليهما.
وتحركت الظلال على الجدران.
“لكن بما أننا سمعنا عن خطتكم…”
وكان الجو يتغير معها دون توقف.
ربت تاليس على كتفه في داخله.
جو خانق.
قال تاليس:
قال تاليس:
طخ!
“اسمي سيكا.”
“لم نأتِ إلى هنا بالصدفة!”
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
كان تخمينه صحيحًا.
ثم قال ببرود:
أدرك تاليس خطأه بسرعة.
“كما ترون…”
“حسنًا.”
“نحن من الغرفة السرية.”
وأخيرًا، بعد بضع ثوانٍ، شخر لاسال.
فهم كويك روب ما يريده تاليس.
تشنج وجه كويك روب من الألم.
فأطلق شخيرًا باردًا.
ضحك ريكي بصوت عالٍ.
وبابتسامة بغيضة، مد يديه وانحنى قليلًا للحاضرين.
ثم ارتجفا معًا.
“أنا كويك روب.”
تنحنح تاليس، ثم نظر إلى المبعوث المتشكك.
“السيدة كالشا ترسل تحياتها إليكم جميعًا.”
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
بدا أن الزمن توقف في تلك اللحظة.
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
ضحك كويك روب باستخفاف.
مرت بضع ثوانٍ.
“أما مسألة زرع الملك تشابمان للجواسيس داخل الغرفة السرية…”
قال ريكي:
وهذه المرة كان أعلى.
“مستحيل.”
وربت على الطاولة دون اكتراث.
أخذ نفسًا عميقًا، وكأنه يحاول ضبط مشاعره بعد تقلباتها الحادة.
نظر كويك روب إليه بعدم تصديق، ثم شد على نفسه وقال:
ثم قال لتاليس:
“أين دين الآن؟”
“ألست صغيرًا جدًا على أن تكون جاسوسًا؟”
الكيس البشري.
ضحك تاليس.
أصبح الجو خانقًا بعض الشيء.
“صغير؟”
أسوأ ما يمكن
“قد لا تعرفون هذا…”
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
“لكن السيدة كالشا بدأت أداء مهامها منذ أن كانت في الثامنة.”
“فلا أعرف…”
“ومنذ ذلك الحين وهي تخوض معارك حياة أو موت ضد إدارة الاستخبارات السرية في المملكة.”
“هل أنت متأكد؟”
قطب ريكي حاجبيه.
“أنا كويك روب.”
وبقيت نظراته إلى تاليس شديدة الحذر.
حتى ستيك عقد ذراعيه وألقى عليهما نظرة غير ودية.
قال ستيك بصوت منخفض:
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
“الغرفة السرية؟”
لكن عندما رفع رأسه ورأى تاليس وكويك روب…
“لماذا أنتم هنا؟”
أمامهما، كان الجميع تقريبًا يحدقون بهما بوجوه قاتمة.
ضحك كويك روب باستخفاف.
“انسيا الأمر.”
وكأنه يسخر من جهل الطرف الآخر.
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
قال تاليس، أو بالأحرى الكشاف الجديد للغرفة السرية “سيكا”، وهو يلوح بيده وينظر إلى وجه لاسال الشاحب:
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
“ألم يخبركم أحد يا أصدقاء درع الظل؟”
رفع كويك روب حاجبًا.
“دين ليس جاسوسًا ولا مخبرًا للملك تشابمان.”
وكانت عيناه مشوشتين.
“إنه من الغرفة السرية.”
استوعب كويك روب الوضع فجأة، وأكمل جملة تاليس:
“وأنتم حصلتم على معلوماتكم بعد أن… سرقتموها منه.”
وهذه المرة كان أعلى.
“ما قاله السيد لاسال ليس الحقيقة كاملة.”
صدمة.
أخذ لاسال نفسًا عميقًا.
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
وتشنج خداّه.
“لكن كيف أنت متأكد أن دين هو من بادر إلى التواصل معك في الصحراء، لكي يعيد الأمير إلى إقليم الرمال السوداء؟”
وبدا مستاءً.
لا تظهر ضعفًا.
وهذا جعل تاليس أكثر اطمئنانًا.
تجمد لاسال قليلًا.
نجحنا.
بدا منهكًا.
ربت تاليس على كتفه في داخله.
هاه؟
كان تخمينه صحيحًا.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
وأضاف كويك روب في الوقت المناسب، ولم ينسَ أن يقوم بإشارة تهديد نحو لاسال:
تنفس كويك روب الصعداء في داخله.
“أما مسألة زرع الملك تشابمان للجواسيس داخل الغرفة السرية…”
قال ريكي وهو يحدق فيهما بعدم تصديق:
“فلا تقلقوا.”
ابتلع تاليس ريقه.
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
هذه المرة، ومن دون أن ينتظر تلميحًا من تاليس، عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره.
“والسيدة كالشا ستتولى حل هذا الأمر مع جلالته قريبًا.”
وتحركت الظلال على الجدران.
قطب ريكي حاجبيه.
“إنه من الغرفة السرية.”
وعندما نظر إلى لاسال، لم تعد نظرته كما كانت من قبل.
تجمد تاليس قليلًا.
حتى ستيك عقد حاجبيه.
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
قال ستيك بوجه مظلم:
أخذ نفسًا عميقًا وعقد ذراعيه أمام صدره بجانب كويك روب.
“لم تجب عن سؤالي.”
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
أصبح الجو خانقًا بعض الشيء.
ارتجف تاليس.
أطلق تاليس نفسًا.
ماذا نفعل؟
“لقد فقدنا الاتصال بدين منذ مدة.”
وهذه المرة كان أعلى.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
وهذه المرة، كان كويك روب هو من ضرب تاليس بمرفقه.
“لذلك اضطررنا للمجيء إلى هنا شخصيًا للبحث عنه.”
لكنه ابتلع شكوكه.
هز كويك روب كتفيه، ورفع زاوية فمه.
ذلك…
“لكن بما أننا سمعنا عن خطتكم…”
أي خيار؟
نظر الجميع إليهما بتوتر.
وفجأة…
رفع كويك روب إصبعه إلى شفتيه وابتسم بمكر.
“لقد جئنا في مهمة.”
“فلا أعرف…”
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
“هل ستحظى الغرفة السرية التابعة للساحرة الحمراء بشرف المشاركة في تحرككم؟”
وقف تاليس وكويك روب جنبًا إلى جنب.
أضاف تاليس مبتسمًا:
“شيء يتعلق…”
“وبالطبع…”
جال بصر تاليس في الحانة، ثم تنهد.
“يمكنكم أيضًا محاولة قتلنا حتى لا نكشف أسراركم.”
بدا أن فكرة خطرت لكويك روب، لكن تاليس أمسك به.
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
وكاد يعض لسانه.
في تلك اللحظة، أصبحت وجوه ريكي والآخرين أكثر سوءًا.
أحتاج إلى ثغرة!
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
ولعن بشراسة:
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
كانت وجوههم عدائية.
“كان يجب أن تخبرني بهذا منذ البداية!”
“الغرفة السرية؟”
لم يجب لاسال.
ثبت ريكي عينيه على الكيس وقال ببطء:
بل صر على أسنانه فقط.
بدأ تنفس ستيك يتسارع.
وقف تاليس وكويك روب جنبًا إلى جنب.
ما إن قال هذه الكلمات حتى تجمد جميع من في الحانة.
وكلاهما يحمل تلك الابتسامة المتعجرفة نفسها.
“لماذا لا تخبراننا بكل ما حدث قبل مجيئكما إلى هنا؟”
ولم يعرف أحد أن ظهريهما كانا غارقين بالعرق البارد.
وكان يحمل معه غضبًا وسخطًا لا يوصفان.
لكن في تلك اللحظة…
تجمد لاسال قليلًا.
ثَمب.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
بلومب.
وازداد تركيزه عليهما.
وصل صوت خافت إلى آذانهم.
“همم؟”
تجمد تاليس قليلًا.
كيس على هيئة إنسان؟
والتفت الآخرون أيضًا.
“شيء يتعلق…”
بلومب!
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
صدر الصوت مرة أخرى.
أضاف تاليس مبتسمًا:
وهذه المرة كان أعلى.
لا تظهر ضعفًا.
لكن بالنسبة إلى تاليس…
“وأنتم حصلتم على معلوماتكم بعد أن… سرقتموها منه.”
كان كالرعد الذي ضرب قلبه.
وكان الجو يتغير معها دون توقف.
لسبب بسيط.
أطلق تاليس نفسًا.
لأن الصوت…
والتفت إلى لاسال وقال له من بين أسنانه:
جاء من جوار قدميه وقدمي كويك روب.
“…أعداؤها اللدودون!”
ومع تكرار الصوت، تجمد الاثنان كتمثالين من الجليد.
وقف تاليس وكويك روب جنبًا إلى جنب.
وخفضا رأسيهما ببطء شديد.
“فلا تقلقوا.”
ثم ارتجفا معًا.
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
لا…
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
لا يمكن، أليس كذلك؟
“فربما نكون آخر شخصين من الغرفة السرية في هذا المكان!”
هذا ما دار في ذهن تاليس.
ومن دون استثناء، وضع الجميع أيديهم على أسلحتهم.
ثَمب.
“إنه مجرد سوء تفاهم داخلي صغير في إيكستيد بين الملك تشابمان والسيدة كالشا.”
صدر صوت آخر.
لكن عندما رفع رأسه ورأى تاليس وكويك روب…
لكن مصدره هذه المرة أصبح واضحًا تمامًا.
وصل صوت خافت إلى آذانهم.
الكيس البشري.
وتوقف عدد منهم عن مهاجمتهما في اللحظة الأخيرة.
لا.
قلد نبرة شخص ذي وجه جامد في ذكرياته، ثم قال بتعجرف:
بل الشخص الموجود داخله.
“إذًا، من الذي كنتما ستقتلانه—”
رجل.
كان وجه كل من ريكي وستيك ولاسال قاتمًا إلى أقصى حد.
رجل كان من المفترض أن يكون ميتًا.
ولم يستطع لاسال إخفاء دهشته.
كان مستلقيًا على الأرض وهو يمسك رقبته بألم.
أصبح تاليس أكثر ارتياحًا.
ثم بدأ يخرج من الكيس ببطء، شبرًا بعد شبر، بعد أن حرر نفسه.
لأن الصوت…
بدا منهكًا.
أحتاج إلى ثغرة!
وكانت عيناه مشوشتين.
فكر تاليس.
لكن عندما رفع رأسه ورأى تاليس وكويك روب…
لا تفسد الأمر!
ضرب الأرض بقبضته.
الكيس البشري.
طخ!
وبدا مستاءً.
لقد عاد المرتزق الأصلع، بيغ دين، من الموت.
ابتلع تاليس ريقه.
وكان يحمل معه غضبًا وسخطًا لا يوصفان.
“أنا… لا أعرف عمّا يتحدثان أيضًا…”
ولعن بشراسة:
قطب ريكي حاجبيه.
“اللعنة!”
لكن تاليس وحده كان يعرف أنه يخاطر مخاطرة جنونية.
في تلك اللحظة، تجمد الجميع.
وكان الجو يتغير معها دون توقف.
أما تاليس وكويك روب…
“نحن من إدارة الاستخبارات السرية—”
فقد تصلبا في مكانيهما تمامًا.
وربت على الطاولة دون اكتراث.
وكانت تعابير وجهيهما في تلك اللحظة…
لا تفسد الأمر!
أسوأ ما يمكن.
ثم حول انتباهه إلى تاليس وكويك روب.
فتح تاليس ذراعيه، وكأنه لا يملك خيارًا.
