متحابون ومتحدون
متحابون ومتحدون
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
ما هذا بحق الجحيم؟
وهذه فرصتي!
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
وتحول تعبيره إلى البرود.
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
التفتا بفزع.
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
“هذا…”
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
“دين!”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
صفعة!
“لماذا أنت هناك…؟”
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
لم يجب دين.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“اللعنة.”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
شتم دين مرة أخرى.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
ثم قال مرتجفًا:
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
و…
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
“درع الظل، سيف الكارثة…”
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
ألا توجد حفرة في الأرض؟
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
كانت في أعينهم الصدمة.
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
تجمد تاليس وكويك روب.
شعر تاليس بالعجز.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
استمرت الهمهمات حولهما.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
“إنهما من رجالي.”
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
رفع كويك روب حاجبًا.
وفي اللحظة التالية…
“لكن أنت من وضعه داخل—”
“آها.”
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
“عدم التنفس لا يعني—”
كانت الحانة صامتة تمامًا.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
رفعا رأسيهما.
“الغرفة السرية حقًا…”
وكما توقعا تمامًا…
سعل لاسال.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
وكان الغضب يملأ عينيه.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
ماذا أفعل؟
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
تصلب الاثنان مرة أخرى.
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“والملك تشابمان.”
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
رفعا رأسيهما.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
تنهد تاليس.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
“متى استيقظت؟”
“هذا…”
نظر دين إليه.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
كان تعبيره باردًا.
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
تصلب الاثنان مرة أخرى.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
“حسنًا.”
كان تعبير دين مخيفًا.
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
تلاقت عينا لاسال ودين.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
“هيهيهي…”
ولم يقل شيئًا.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
قال ريكي:
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
ثم تنهد.
وكان الغضب يملأ عينيه.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
كانت في أعينهم الصدمة.
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
والحيرة.
“واو.”
والشك.
والحذر.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
و…
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
تخلصوا منا؟
“همف.”
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
شخرت مارينا خلفهما.
كانت الحانة صامتة تمامًا.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“أليس كذلك، سيكا؟”
ارتعش وجه تاليس.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
“مصير الخائن…”
يا إلهي.
قال بسخرية:
ألا توجد حفرة في الأرض؟
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
قال بين أسنانه:
ثبت ستيك عينيه على دين.
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
وهذه فرصتي!
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
“إذًا يا دين…”
“واو.”
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
قال ريكي:
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
“هل هناك مشكلة؟”
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
“لماذا أنت هناك…؟”
قال ريكي مبتسمًا:
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
“امرأة أخرى.”
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
“هيهيهي…”
“درع الظل، سيف الكارثة…”
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
“والملك تشابمان.”
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
سعل لاسال.
“أنا لا أندم على قراري.”
كان تعبيره متوترًا.
“هذا…”
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
وساد الصمت الحانة.
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
هذا سيئ جدًا.
ثبت ستيك عينيه على دين.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
وكان الغضب يملأ عينيه.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
“واو.”
ماذا أفعل؟
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
هل ما زال هناك مخرج؟
“أكثر رعبًا من الموت.”
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
صفق ريكي بيديه.
على الأقل…
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
ثم قال بلا اكتراث:
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
وتحول تعبيره إلى البرود.
تلاقت عينا لاسال ودين.
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
كان تعبير دين مخيفًا.
لوح ريكي بيده قليلًا.
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
وكانت نبرته باردة.
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
تخلصوا منا؟
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
استمرت الهمهمات حولهما.
التفتا بفزع.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
التفتا بفزع.
اللعنة.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
ما هذا بحق الجحيم؟
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“حان وقت إسدال الستار.”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
“دين!”
وفي اللحظة التالية…
“آها.”
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
تلاقت عينا لاسال ودين.
صفعة!
“متحابة ومتحدة.”
“انتظروا.”
“لقد أجبرني.”
أوقف صوت منخفض لكنه ثابت خطوات المرتزقة.
وتحول تعبيره إلى البرود.
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
قطب كويك روب حاجبيه.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
“أيها الوغدان اللعينان!”
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
تجمد تاليس وكويك روب.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
كنت أعرف.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
على أي حال…
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
الحمد لله.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
ثبت ستيك عينيه على دين.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
تصلب وجه كويك روب.
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
بصق دين بقوة.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
وهذه فرصتي!
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
“اللعنة.”
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
“حسنًا.”
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
“عدم التنفس لا يعني—”
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
“إذًا يا دين…”
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
“دين؟”
سعل لاسال.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
وسحب الاثنين خلفه.
“هل هناك مشكلة؟”
“هذا…”
استدار دين.
استدار دين.
وسحب الاثنين خلفه.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
ثم واجه ريكي.
“لماذا أنت هناك…؟”
“إنهما من رجالي.”
ثبت ستيك عينيه على دين.
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
“من رجالك؟”
“كما ترى.”
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
والحيرة.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“دين!”
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
“الغرفة السرية حقًا…”
“كما ترى.”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
سعل لاسال.
قال ذلك ببرود.
ثبت ستيك عينيه على دين.
ضيق ستيك عينيه وهو يتفحص الثلاثة بعناية.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
أما لاسال فعقد حاجبيه.
وكما توقعا تمامًا…
قال بسخرية:
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
رفع دين رأسه فجأة.
“من رجالك؟”
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
و…
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
تلاقت عينا لاسال ودين.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
وكأن الشرر تطاير بينهما.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
وكما توقعا تمامًا…
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“إذًا يا دين…”
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
يا إلهي.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
و…
“من الواضح.”
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
وكما توقعا تمامًا…
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
هل ما زال هناك مخرج؟
تكشر وجه تاليس.
“اللعنة.”
“باه!”
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
بصق دين بقوة.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
وازداد غضبه.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
“آها.”
ثم حدق بهما.
استمرت الهمهمات حولهما.
“أليس كذلك، سيكا؟”
“اخرس يا كويك روب.”
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
يا إلهي.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
ثم قال بلا اكتراث:
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
“اقتلني أو قطع لحمي.”
قطب كويك روب حاجبيه.
“الأمر متروك لك.”
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
“أنا لا أندم على قراري.”
كانت نبرته شديدة الإحراج.
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
تجمد قلب تاليس.
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
ثم تنهد.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
تخلصوا منا؟
وكان الغضب يملأ عينيه.
تجمد تاليس وكويك روب.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
و…
على أي حال…
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
وكانت نبرته باردة.
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
كان تعبير دين مخيفًا.
“إذًا يا دين…”
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
قال بين أسنانه:
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
وازداد غضبه.
“أكثر رعبًا من الموت.”
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
قطب كويك روب حاجبيه.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
ثم قال مرتجفًا:
قطب كويك روب حاجبيه.
“كانت فكرته كلها يا دين.”
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
“لقد أجبرني.”
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
و…
قال دين:
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“اخرس يا كويك روب.”
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
كان تعبير دين مخيفًا.
تصلب وجه كويك روب.
كنت أعرف.
خفض رأسه.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
رفع كويك روب حاجبًا.
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
ولم يقل شيئًا.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
وأفلت الاثنين.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
قال ببرود:
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
وأفلت الاثنين.
“مصير الخائن…”
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
ثم أكمل:
التفتا بفزع.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
استدار دين.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“إنهما من رجالي.”
كانت الحانة صامتة تمامًا.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
“إنهما من رجالي.”
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
قال ببرود:
“آها.”
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
نظر دين إليه.
“الغرفة السرية حقًا…”
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
“متحابة ومتحدة.”
ثم أكمل:
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
الحمد لله.
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
على الأقل…
تكشر وجه تاليس.
لقد صدقوا.
ارتعش وجه تاليس.
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
