متحابون ومتحدون
متحابون ومتحدون
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
ما هذا بحق الجحيم؟
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
لقد صدقوا.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
وكما توقعا تمامًا…
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
وفي اللحظة التالية…
“هذا…”
“لكن أنت من وضعه داخل—”
“دين!”
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
قال بين أسنانه:
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
“لماذا أنت هناك…؟”
“همف.”
لم يجب دين.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“حسنًا.”
“اللعنة.”
قال ريكي مبتسمًا:
شتم دين مرة أخرى.
ثم أكمل:
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
“حسنًا.”
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
وفي اللحظة التالية…
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
شعر تاليس بالعجز.
ثم قال مرتجفًا:
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
استمرت الهمهمات حولهما.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
رفع كويك روب حاجبًا.
“همف.”
“لكن أنت من وضعه داخل—”
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
قال دين:
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
“عدم التنفس لا يعني—”
“هيهيهي…”
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
رفعا رأسيهما.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
وكما توقعا تمامًا…
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
تنهد تاليس.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
“متى استيقظت؟”
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
نظر دين إليه.
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
كان تعبيره باردًا.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
تصلب الاثنان مرة أخرى.
وكما توقعا تمامًا…
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
“حسنًا.”
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
“حان وقت إسدال الستار.”
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
صفق ريكي بيديه.
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
“باه!”
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
“لقد أجبرني.”
“هيهيهي…”
ثم واجه ريكي.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
“من الواضح.”
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
قال ريكي:
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
ثم حدق بهما.
ثم تنهد.
ثم أكمل:
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
كانت في أعينهم الصدمة.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
والحيرة.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
والشك.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
والحذر.
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
و…
والشك.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
“همف.”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
شخرت مارينا خلفهما.
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
ارتعش وجه تاليس.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
يا إلهي.
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
ثبت ستيك عينيه على دين.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
كنت أعرف.
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
وكان الغضب يملأ عينيه.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“واو.”
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
قال ريكي مبتسمًا:
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
“امرأة أخرى.”
“لماذا أنت هناك…؟”
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
تخلصوا منا؟
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
“والملك تشابمان.”
“لكن أنت من وضعه داخل—”
سعل لاسال.
شتم دين مرة أخرى.
كان تعبيره متوترًا.
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
“لماذا أنت هناك…؟”
وساد الصمت الحانة.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
هذا سيئ جدًا.
بصق دين بقوة.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
والحذر.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
تجمد قلب تاليس.
ماذا أفعل؟
على أي حال…
هل ما زال هناك مخرج؟
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
صفق ريكي بيديه.
هذا سيئ جدًا.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
“لقد أجبرني.”
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“متحابة ومتحدة.”
وتحول تعبيره إلى البرود.
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
لوح ريكي بيده قليلًا.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
وكانت نبرته باردة.
“أيها الوغدان اللعينان!”
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
تخلصوا منا؟
وتقلبت نبرته وهو يقول:
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
التفتا بفزع.
تكشر وجه تاليس.
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
اللعنة.
“انتظروا.”
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
صفعة!
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
“حان وقت إسدال الستار.”
التفتا بفزع.
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
وفي اللحظة التالية…
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
صفعة!
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
“انتظروا.”
قال ببرود:
أوقف صوت منخفض لكنه ثابت خطوات المرتزقة.
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
ماذا أفعل؟
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
ماذا أفعل؟
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
وساد الصمت الحانة.
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
وكان الغضب يملأ عينيه.
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
“أيها الوغدان اللعينان!”
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
تجمد تاليس وكويك روب.
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
كنت أعرف.
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
لقد صدقوا.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
“اللعنة.”
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
سعل لاسال.
وهذه فرصتي!
“كانت فكرته كلها يا دين.”
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
تجمد قلب تاليس.
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
ثم أكمل:
“دين؟”
كان تعبيره متوترًا.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“هل هناك مشكلة؟”
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
استدار دين.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
وسحب الاثنين خلفه.
قال ريكي مبتسمًا:
ثم واجه ريكي.
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
“إنهما من رجالي.”
خفض رأسه.
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
“دين!”
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“من رجالك؟”
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
ما هذا بحق الجحيم؟
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
“كما ترى.”
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
يا إلهي.
قال ذلك ببرود.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
ضيق ستيك عينيه وهو يتفحص الثلاثة بعناية.
وساد الصمت الحانة.
أما لاسال فعقد حاجبيه.
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
قال بسخرية:
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
رفع دين رأسه فجأة.
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
ثم حدق بهما.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
تلاقت عينا لاسال ودين.
وهذه فرصتي!
وكأن الشرر تطاير بينهما.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
ثم جلس هو على كرسي آخر.
“إذًا يا دين…”
تجمد تاليس وكويك روب.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
كانت الحانة صامتة تمامًا.
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
كان تعبيره متوترًا.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
“الغرفة السرية حقًا…”
“من الواضح.”
والشك.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
تلاقت عينا لاسال ودين.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
كان تعبيره باردًا.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
وكما توقعا تمامًا…
تكشر وجه تاليس.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
“باه!”
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
بصق دين بقوة.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
وازداد غضبه.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
ثم واجه ريكي.
ثم حدق بهما.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“أليس كذلك، سيكا؟”
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
استدار دين.
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
ثم قال بلا اكتراث:
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
“اقتلني أو قطع لحمي.”
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“الأمر متروك لك.”
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
“أنا لا أندم على قراري.”
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
وكأن الشرر تطاير بينهما.
تجمد قلب تاليس.
كان تعبير دين مخيفًا.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
صفق ريكي بيديه.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
“إنهما من رجالي.”
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
“اقتلني أو قطع لحمي.”
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
“أكثر رعبًا من الموت.”
وكان الغضب يملأ عينيه.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
على أي حال…
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
كان تعبير دين مخيفًا.
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
قال بين أسنانه:
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
والشك.
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
ثم أكمل:
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
استمرت الهمهمات حولهما.
“أكثر رعبًا من الموت.”
“أنا لا أندم على قراري.”
قطب كويك روب حاجبيه.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
ثم قال مرتجفًا:
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
“كانت فكرته كلها يا دين.”
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
“لقد أجبرني.”
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
“انتظروا.”
قال دين:
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
“اخرس يا كويك روب.”
كانت نبرته شديدة الإحراج.
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
وكأن الشرر تطاير بينهما.
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
تصلب وجه كويك روب.
شعر تاليس بالعجز.
خفض رأسه.
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
وهذه فرصتي!
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
شتم دين مرة أخرى.
ولم يقل شيئًا.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
وأفلت الاثنين.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
قال ببرود:
“عدم التنفس لا يعني—”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
“مصير الخائن…”
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
ثم أكمل:
“اخرس يا كويك روب.”
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
يا إلهي.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
كانت الحانة صامتة تمامًا.
“أيها الوغدان اللعينان!”
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
“باه!”
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
“لقد أجبرني.”
“آها.”
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
شخرت مارينا خلفهما.
“الغرفة السرية حقًا…”
تجمد تاليس وكويك روب.
“متحابة ومتحدة.”
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
الحمد لله.
وهذه فرصتي!
على الأقل…
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
لقد صدقوا.
“امرأة أخرى.”
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
