متحابون ومتحدون
متحابون ومتحدون
ارتعش وجه تاليس.
ظل تعبير تاليس متصلبًا طوال أكثر من عشر ثوانٍ استغرقها دين للنهوض من الأرض.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
ما هذا بحق الجحيم؟
لم يجب دين.
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
حرّك تاليس نظره ببطء نحو كويك روب الواقف بجانبه.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
وكما توقعا تمامًا…
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“هذا…”
اللعنة.
“دين!”
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
جاءت صيحة لتجيب عن سؤال ستيك، محطمة تمامًا أي أمل في ألا يتعرف أحد على دين، ومعها تحطمت فرصة تاليس في الخروج من هذا الموقف سالمًا.
ثم قال بلا اكتراث:
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
وتقلبت نبرته وهو يقول:
لوح ريكي بيده قليلًا.
“لماذا أنت هناك…؟”
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
لم يجب دين.
على الأقل…
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
“اللعنة.”
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
شتم دين مرة أخرى.
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
من الواضح أن كثيرًا من المرتزقة كانوا يعرفونه.
الحمد لله.
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
تبادل قادة الأطراف الثلاثة النظرات بسرعة، ليتأكد كل منهم أن هذا الحادث الغريب لم يكن من تدبير الطرفين الآخرين.
لم يجب دين.
وسط الفوضى القصيرة، انحنى تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها، وخفضا رأسيهما واقتربا من بعضهما.
“متى استيقظت؟”
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
رفعا رأسيهما.
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
“الأمر متروك لك.”
كان كويك روب متصلبًا كدمية، حتى فكه بدا متيبسًا.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
وكان كويك روب بدوره يحدق في تاليس بذهول.
“كانت المرة الأولى لي. ربما… كنت قليل الخبرة.”
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
شعر تاليس بالعجز.
ارتعش وجه تاليس.
“وتسمي هذا قليل خبرة؟”
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
استمرت الهمهمات حولهما.
“كانت فكرته كلها يا دين.”
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
“اللعنة.”
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
“ولم تتحقق منه بعدها؟”
وازداد غضبه.
رفع كويك روب حاجبًا.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
“لكن أنت من وضعه داخل—”
قال ببرود:
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
“كان واضحًا أنه لا يتنفس…”
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
“اخرس يا كويك روب.”
“عدم التنفس لا يعني—”
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
رفعا رأسيهما.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
وكما توقعا تمامًا…
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
كان جاسوس الغرفة السرية يلهث، ويحدق بهما بنظرة جليدية.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
وفي ذلك الجو الذي يصعب وصفه، هز كويك روب كتفيه بشكل غير طبيعي ولوح بيديه.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
“مرحبًا، دين. سعيد جدًا لأنك لا تزال… أعني، أنت هنا أيضًا… أمم، أعني… مساء الخير؟ هل تريد شرابًا؟”
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
ظل دين يحدق فيه بنظرة معقدة.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
ارتعش وجه تاليس.
تنهد تاليس.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
“متى استيقظت؟”
“إذًا يا دين…”
نظر دين إليه.
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
كان تعبيره باردًا.
ماذا أفعل؟
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
“حان وقت إسدال الستار.”
تصلب الاثنان مرة أخرى.
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
“آها.”
لكن هذا لم يكن أكثر ما يثير الحرج.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
قطع سعال مرتفع همسات الحانة.
“والملك تشابمان.”
“حسنًا.”
هل ما زال هناك مخرج؟
رفع ريكي، قائد صافرة الدم، يده ببطء وأشار إلى تاليس وكويك روب.
التفتا بفزع.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
قال ببرود:
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
“ضيفاي الشابان، قلتما للتو إنكما من الغرفة السرية، وإنكما زميلا دين الحقيقيان، صحيح؟”
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
قال الرجل المقنع بجانب ريكي ساخرًا:
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
تجمد تاليس وكويك روب.
“هيهيهي…”
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
رفع ستيك حاجبه قليلًا.
وهذه فرصتي!
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
قال ريكي:
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
ألا توجد حفرة في الأرض؟
ثم تنهد.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
وكما توقعا تمامًا…
في تلك اللحظة، وبعد أن تفحص الجميع دين الأشعث بدهشة، عادت أنظار ريكي وكلاين والرجل المقنع وستيك ولاسال وبقية المرتزقة في الحانة إلى الأميرين من جديد.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
كانت في أعينهم الصدمة.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
والحيرة.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
والشك.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
والحذر.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
و…
وتحول تعبيره إلى البرود.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
“همف.”
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
شخرت مارينا خلفهما.
ولم يجدا سوى الابتسام بإحراج للمرة التالية.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
ارتعش وجه تاليس.
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
وأجبر نفسه على إظهار ابتسامة بدت أشبه بتكشيرة أمام ريكي.
بدا ريكي غارقًا في التفكير، لكنه نظر إليهما بتسلية.
يا إلهي.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
ألا توجد حفرة في الأرض؟
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
تلاقت عينا لاسال ودين.
ثبت ستيك عينيه على دين.
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
“إذًا يا لاسال، هذا هو الجاسوس الذي تحدثت عنه؟”
هذا سيئ جدًا.
نظر لاسال إلى دين من بعيد وأومأ.
بصق دين بقوة.
وعندها فقط حول ريكي انتباهه إلى دين.
“أكثر رعبًا من الموت.”
“واو.”
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
رفع دين عينيه الباردتين وحدق بريكي بحذر.
والشك.
ثم تفحص المرتزقة المحيطين به.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
قال ريكي مبتسمًا:
“مهلًا، ألم تقل إنك تخلصت منه؟”
“كنت أظن دائمًا أنك ترفض دعوتنا بسبب امرأة معينة.”
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
وفي لحظة، ارتفعت الهمسات داخل الحانة.
“امرأة أخرى.”
“رغم أنكما فعلتما ذلك لإنقاذ نفسيكما…”
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“وأنتم أيضًا تجاوزتم توقعاتي.”
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
تحركت عيناه بين ستيك وريكي ولاسال واحدًا تلو الآخر.
وتحول تعبيره إلى البرود.
“درع الظل، سيف الكارثة…”
على أي حال…
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
“والملك تشابمان.”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
سعل لاسال.
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
كان تعبيره متوترًا.
التفت الكثيرون نحو مصدر الصوت، فرأوا تامبا مصدومًا.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
وساد الصمت الحانة.
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
راقب تاليس تفاعلهم بقلق.
“باه!”
هذا سيئ جدًا.
رفعا رأسيهما.
الكذبة التي اخترعتها أنا وكويك روب قبل قليل انكشفت لأن الشخص الحقيقي ظهر.
لوح ريكي بيده قليلًا.
والآن، كل ما يحتاج إليه دين هو أن يقول إن—
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
ماذا أفعل؟
زم تاليس شفتيه، وأشار بذقنه نحو دين وهمس:
هل ما زال هناك مخرج؟
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
قطب كويك روب حاجبيه.
صفق ريكي بيديه.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
“ممتاز، دين. أعتقد أنك فهمت وضعنا الحالي بالفعل.”
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
“وبغض النظر عن كيفية وقوعك في فخ هذين اللصين…”
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
نظر إلى تاليس وكويك روب.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
وتحول تعبيره إلى البرود.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
“تخلصوا من هذين الكاذبين.”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
لوح ريكي بيده قليلًا.
“لقد تجاوزت توقعاتي حقًا، بيغ دين.”
وكانت نبرته باردة.
تمايل قليلًا، وأمسك بكرسي، ثم اتكأ على طاولة الحانة وهو يلهث بلا توقف ويسعل بخفة.
“ثم نعود إلى الموضوع الرئيسي.”
هل ما زال هناك مخرج؟
تخلصوا منا؟
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
خفق قلب تاليس وكويك روب في اللحظة نفسها.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
التفتا بفزع.
ثم توقفت نظراته على الشخص الأخير مدة أطول قليلًا.
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
خفض رأسه.
وفي اللحظة التالية، سحبت مارينا وشون أسلحتهما، ومعهما خمسة أو ستة مرتزقة آخرين.
تلاقت عينا لاسال ودين.
اللعنة.
“والملك تشابمان.”
نظر تاليس وكويك روب حولهما وقد شحبت وجوههما.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
ثم تراجعا خطوة بلا وعي، وأسندا ظهريهما إلى بعضهما.
لم يجب دين.
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
“همف.”
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
“هل هناك مشكلة؟”
“حان وقت إسدال الستار.”
“إذًا يا دين…”
تقدم المرتزقة نحوهما ببطء، وهم يحملون نية قتل واضحة.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
وفي اللحظة التالية…
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
كان بحاجة إليها بشدة في تلك اللحظة.
صفعة!
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
“انتظروا.”
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
أوقف صوت منخفض لكنه ثابت خطوات المرتزقة.
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
وهذه المرة، كان تاليس وكويك روب هما من أصابهما الذهول.
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
استدارا ونظرا بعدم تصديق إلى الرجل الذي كان يقف خلفهما، واضعًا يديه على كتفيهما.
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
كان دين الأصلع، الذي نجا للتو من الموت، يمسك بكتفيهما.
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
دفعهما بعيدًا قليلًا عن بعضهما، ثم قال بتعبير صارم، وبصوت منخفض بين أسنانه:
فابتلع كويك روب ما تبقى من كلامه.
“إذا كنتما لا تريدان الوقوع في أيديهم، فاسمعا كلامي.”
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
لكن عندما قال كلماته التالية، لم يخفض صوته.
“لكن عليّ الاعتراف، طوال سنوات حياتي، لم أرَ كاذبين عديمي الكفاءة مثلكما.”
وكان كلامه مشبعًا بالكراهية والغضب.
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
“أيها الوغدان اللعينان!”
تخلصوا منا؟
تجمد تاليس وكويك روب.
نظر إليه تاليس بعدم تصديق.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
واحدة تتسع لشخص واحد فقط؟
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
تصلب وجه كويك روب.
كنت أعرف.
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
بدأ نبض تاليس يهدأ ببطء.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
وأصبحت أفكاره واضحة فجأة.
وكان الغضب يملأ عينيه.
لا يزال بإمكاني الاستمرار في الرهان الذي وضعته قبل قليل.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
“والآن عرفت أن السبب الحقيقي هو…”
حتى داخل إيكستيد، رجال الملك تشابمان ورجال الغرفة السرية لا يتفقون، ويحذرون بعضهم بعضًا، ولا يثقون ببعضهم.
“كانت فكرته كلها يا دين.”
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
تكشر وجه تاليس.
والآن، بعد ست سنوات، من المستحيل أكثر أن تكون الغرفة السرية مخلصة للملك تشابمان بلا تفكير.
“أنا لا أندم على قراري.”
وهذه فرصتي!
شتم دين مرة أخرى.
السيدة كالشا، شكرًا لكِ!
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
في تلك اللحظة، اشتاق تاليس فجأة إلى الساحرة الحمراء.
“أنا لا أندم على قراري.”
اشتاق إلى نبرتها الودودة، وابتسامتها اللطيفة، وإصرارها على أنها لا تدين بالولاء لأي عائلة أو ملك، بل لإيكستيد وحدها.
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
وفي الوقت نفسه، شعر تاليس بامتنان صادق تجاه إصرارها وعزمها على الحفاظ على موقف مستقل داخل المملكة.
ثبت ستيك عينيه على دين.
حتى إنه فكر أن الأمر سيكون رائعًا لو كانت الغرفة السرية أقوى قليلًا الآن…
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
قدر كبير جدًا من الاحتقار.
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
ورأيا تعابير المرتزقة من حولهما تتحول ببطء من الدهشة إلى القسوة.
نهض كلاين أيضًا، ووضع يده على سيفه الطويل «الشفق».
“الأمر متروك لك.”
“دين؟”
ماذا أفعل؟
راقب ريكي تغير الوضع وسأل ببرود:
كانت نبرته شديدة الإحراج.
“هل هناك مشكلة؟”
وسحب الاثنين خلفه.
استدار دين.
“هيهيهي…”
وسحب الاثنين خلفه.
ثم حدق بهما.
ثم واجه ريكي.
الحمد لله.
“إنهما من رجالي.”
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
قال دين ببرود وبنبرة لا تقبل الاقتراب.
وفي الوقت المناسب تمامًا، أطلق دين شخيرًا باردًا.
“ليس من حقك أن تلمسهما.”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
رفع ريكي حاجبيه مجددًا.
ثم بدا على تاليس وكأنه فهم شيئًا.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
وتقلبت نبرته وهو يقول:
أما تاليس وكويك روب فبذلا جهدًا كبيرًا لكبت أي رد فعل قد يفضحهما، مثل الارتجاف أو النظر إلى بعضهما أو إظهار الحماس.
شتم دين مرة أخرى.
خفضا رأسيهما قليلًا وبدوا محبطين.
وهذه فرصتي!
“من رجالك؟”
على الجانب الآخر من الحانة، ضيق ستيك عينيه ببطء وهو يتفحص الرجل الذي خرج من الكيس.
تفحص ريكي تاليس وكويك روب ثلاث مرات ذهابًا وإيابًا، وكأنه اكتشف عالمًا جديدًا.
“مصير الخائن…”
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
“هل تقول إن هذين المهرجين ينتميان فعلًا إلى الغرفة السرية؟”
هذا سيئ جدًا.
مد دين يديه وضغط على تاليس وكويك روب حتى جلسا على كرسيين.
كان تعبيره باردًا.
ثم جلس هو على كرسي آخر.
وكانت نبرته باردة.
“كما ترى.”
صفق ريكي بيديه.
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
“أكثر رعبًا من الموت.”
قال ذلك ببرود.
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
ضيق ستيك عينيه وهو يتفحص الثلاثة بعناية.
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
أما لاسال فعقد حاجبيه.
شعر الاثنان بقشعريرة تسري في ظهريهما.
قال بسخرية:
اختفت الكآبة من وجه كويك روب فورًا، وحل محلها تعبير شرس.
“هل أصبحت موضة الغرفة السرية الآن هي وضع زملائكم داخل أكياس؟”
تخلصوا منا؟
رفع دين رأسه فجأة.
“من الواضح.”
“وماذا عن الملك تشابمان وإقليم الرمال السوداء؟”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
حدق في لاسال وسخر منه بلا أدنى تهذيب.
“دين؟”
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
وهذه فرصتي!
تلاقت عينا لاسال ودين.
شخر دين ببرود وفرك عنقه المحمر.
وكأن الشرر تطاير بينهما.
كان تعبير دين مخيفًا.
سعل ستيك بخفة وربت على لاسال.
رفع كويك روب حاجبًا.
قال ريكي، ولا تزال نبرته متوترة ومليئة بالشك:
“عندما كنتما تفتحان القفل.”
“إذًا يا دين…”
“متحابة ومتحدة.”
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
في تلك اللحظة، رأى الجميع جسد دين يرتج بعنف.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
ركل كويك روب الكيس اللعين بعيدًا، ثم نظر حوله وأطلق ضحكة فارغة وبائسة.
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
“آها.”
“من الواضح.”
بصق دين بقوة.
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
أشار صاحب حانة «منزلي» إلى دين، ثم إلى تاليس وكويك روب اللذين كانا يبتسمان ابتسامة محرجة.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
بدا وكأن الزمن قد تجمد.
“إنهما غير راضيين عن موقعيهما الحاليين.”
ثم حدق بهما.
“ولا يريدان الاستمرار كمرؤوسين لي.”
ما هذا بحق الجحيم؟
“ولهذا، عندما ظهرت الفرصة، أرادا سرقة إنجازاتي ونسبها لأنفسهما.”
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
تكشر وجه تاليس.
ثم لم يستطع منع نفسه من الضحك.
“باه!”
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
بصق دين بقوة.
أما كويك روب فرفع رأسه، وكأنه يستطيع التظاهر بأنه غير موجود بهذه الطريقة.
وازداد غضبه.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
“أنا لا أندم على قراري.”
ثم حدق بهما.
قال ذلك ببرود.
“أليس كذلك، سيكا؟”
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
“وأنت أيضًا يا كويك روب؟”
“حسنًا.”
أقسم تاليس أن دين كان، وهو يقول هذه الكلمات، يكرههما بصدق ومن أعماق قلبه.
“كل هذا من أجل إيكستيد.”
لكن تاليس كان ممتنًا جدًا لذلك في هذه اللحظة.
قال ذلك ببرود.
تخيل تعبير دوق المنطقة الشمالية في قصر النهضة قبل ست سنوات، وتصنع هيئة شخص انكشف سره.
“إذًا، هذه مسألة داخلية تخص الغرفة السرية.”
ثم قال بلا اكتراث:
داخل الحانة، قطب المرتزقة حواجبهم جميعًا.
“هاها، بما أن الأمر وصل إلى هذه المرحلة يا دين، فافعل بي ما تشاء.”
“لقد أجبرني.”
“اقتلني أو قطع لحمي.”
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
“الأمر متروك لك.”
شعر تاليس وكويك روب بثقل على كتفيهما.
“أنا لا أندم على قراري.”
تصلب الاثنان مرة أخرى.
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
صفق ريكي بيديه.
تجمد قلب تاليس.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
وبجانبه، مد كويك روب يده بلا وعي لإيقاف دين.
ارتعش وجه تاليس.
لكن دين دفع يده بظهر كفه، ثم أمسك برقبة كويك روب.
“باه!”
أثار المشهد المفاجئ قلق المرتزقة.
قال ببرود:
أبعد شون درعه وتقدم خطوة.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
وكادت مارينا تتحرك للأمام بلا وعي.
بينما كانت نظرة لاسال حادة.
لكن ريكي مد يده فجأة وأمرهم بالبقاء في أماكنهم.
“نيكولاس قال لي إن عليّ فقط خنق الشخص لثلاث ثوانٍ…”
في تلك اللحظة، كان أصحاب القرار داخل الحانة يراقبون المشهد ببرود من الجانب.
أما الاثنان فكانا هادئين كالفئران.
أمسك دين بياقة تاليس بيد، وبعنق كويك روب باليد الأخرى.
نظر دين إليه.
وكان الغضب يملأ عينيه.
لكن بينما كان الاثنان يتجادلان همسًا، شعر كلاهما فجأة بالخطر!
بدا تاليس غير مبالٍ، وكأنه يواجه الموت بهدوء.
ثبت ستيك عينيه على دين.
على أي حال…
قالت مارينا بوجه بارد وهي تدير سيفيها دورة كاملة:
لست أنا من خنق رقبتك قبل قليل.
شتم دين مرة أخرى.
أما كويك روب المذنب، فحدق في دين بتوتر وشك، وكأن ألف نملة تقضم قلبه.
بصق دين بقوة.
كان تعبير دين مخيفًا.
تفاجأ كثيرون، بمن فيهم ستيك ولاسال.
والتوى وجهه، وكأن الشخصين أمامه هما أكبر أعدائه.
اختفى غضب تاليس وحمر وجهه.
قال بين أسنانه:
وساد الصمت الحانة.
“هل تظنان أن الموت هو أسوأ شيء؟”
“انتهى التمثيل يا أولاد.”
وثبت نظره خصوصًا على كويك روب.
كان دين، الذي استعاد وعيه للتو، يقف بجانبهما.
“أنتما لا تعرفان أن هناك أشياء في هذا العالم…”
و…
“أكثر رعبًا من الموت.”
حدق تاليس وكويك روب بظهره بتوتر.
قطب كويك روب حاجبيه.
شتم دين مرة أخرى.
ثم قال مرتجفًا:
“ولصان فاشلان أيضًا.”
“كانت فكرته كلها يا دين.”
“واو.”
وأشار إلى تاليس الذي حافظ على مظهره اللامبالي.
قبل ست سنوات، لم تقف الغرفة السرية إلى جانب الملك نوفين.
“لقد أجبرني.”
“من رجالك؟”
“أنت تعرف يا دين، لقد كنت قاسيًا جدًا في ابتزازه… وأنا اضطررت…”
قال ريكي:
قطب الجميع حواجبهم وهم ينظرون إلى كويك روب المرتجف.
تجمد تاليس وكويك روب معًا.
قال دين:
“مصير الخائن…”
“اخرس يا كويك روب.”
الناس في هذه الحانة لا يعملون معًا!
وبمشاعر معقدة، كبت كل غضبه ورغبته في الانتقام، ثم قال بكلمات تحمل معنى خفيًا:
نظر كل منهما إلى الآخر بعجز ومشاعر مختلطة.
“أنت جبان تغير موقفك حسب الظروف.”
تصفيق. تصفيق. تصفيق.
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
مرر الرجل يده على رأسه الأصلع، ثم استدار ببطء.
“لكن حتى هي بالتأكيد لم تتوقع أن يكون نفاية غني مثلك بهذا القدر من… الطموح.”
طقطق ريكي بلسانه وهز رأسه.
تصلب وجه كويك روب.
حاول كويك روب الدفاع عن نفسه بضعف.
خفض رأسه.
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
جزء منه كان محرجًا فعلًا.
“من الواضح أن موضتهم الحالية هي زرع الجواسيس داخل جهاز استخبارات إيكستيد، أليس كذلك؟”
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
كان تعبير دين مخيفًا.
ولم يقل شيئًا.
شتم دين مرة أخرى.
وبعد لحظة، تمكن دين أخيرًا من كبح غضبه ورغبته في الانتقام.
أطلق دين شخيرًا خافتًا.
وأفلت الاثنين.
“هيهيهي…”
قال ببرود:
الحمد لله.
“الأمر لن يكون سهلًا عليكما.”
كانت الحانة صامتة تمامًا.
“مصير الخائن…”
أجاب بصوت منخفض، مع ابتسامة مصطنعة:
ثم أكمل:
والجزء الآخر كان يحاول المحافظة على التمثيل.
“سأسلمكما إلى السيدة كالشا.”
“تعرضت للخيانة من مرؤوسيك؟”
“وهي ستقرر بنفسها كيف تتعامل معكما.”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
لم يعد تاليس وكويك روب بحاجة إلى التمثيل.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
فقد كانا غارقين بالفعل في العرق البارد.
أما كويك روب فخفض رأسه بحرج.
لكن مصدر خوفهما الآن لم يعد دين.
“وأفترض أن ذلك الكيس هو أيضًا زميلكما؟”
كانت الحانة صامتة تمامًا.
صفعة!
باستثناء أنفاس دين العنيفة وأنفاس الأميرين.
تصلب تاليس وكويك روب من جديد.
وظلت أنظار لا حصر لها مثبتة عليهم.
وفجأة، مد دين يده وأمسك بياقة تاليس.
“آها.”
“لكن ما لم يتوقعاه هو أن لدي مقاومة لا بأس بها تجاه المهدئات، كما أن لدي وسيلة للتحرر…”
أطلق لاسال، ممثل الملك تشابمان، ضحكة ساخرة من بعيد.
صفق ريكي بيديه.
“الغرفة السرية حقًا…”
مثل إدارة الاستخبارات السرية.
“متحابة ومتحدة.”
“السبب الوحيد الذي جعل السيدة تحتفظ بك في الغرفة السرية هو أن لديك خلفية عائلية جيدة.”
شخر دين ببرود ولم يعر كلامه أي اهتمام.
“كما ترى.”
وعندما سمع تاليس ذلك، استرخى لسبب ما.
الحمد لله.
كانت نظرته تبعث القشعريرة.
على الأقل…
تنهد تاليس.
لقد صدقوا.
“الأمر متروك لك.”
حدق دين في الأميرين بعينين مشتعلتين بالكراهية.
