المتسللون
المتسللون
ثم ابتسم.
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
فرفع يده عن مقبض سيفه.
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
في الشارع المظلم والخالي…
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
اللعنة.
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
لن أجد فرصة كهذه مرة أخرى.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
تحركت سيوف الكارثة بسرعة البرق تقريبًا منذ لحظة التخطيط وحتى التنفيذ.
ششش!
وفي غضون دقائق قليلة، أُخرج أمير كوكبة وكويك روب من الحانة بكفاءة ودون أن يلفتا الأنظار.
أجاب ستيك:
وأصبحوا الآن بالقرب من سجن العظام.
وتقدمت القافلة.
لم يكن التعاون بين درع الظل وسيف الكارثة ولاسال أمرًا يمكن الاستهانة به.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
فإلى جانب تعمدهم الانقسام لإخفاء تحركاتهم، لم يثيروا انتباه أي شخص أثناء انتقالهم من حانة بيتي إلى موقعهم الحالي.
وسقف منخفض.
حتى دوريات الحراسة التي كان من المفترض أن يصادفوها اختفت.
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
لكن في تلك اللحظة، لم يكن هذا أكثر ما يقلق تاليس.
تجمد لاسال.
بل الشخص المكلف بحراسته…
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
سيافة غاضبة بعينها.
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
وعربات تجرها الخيول.
كانت مارينا تمسح شفتيها بإحدى يديها، بينما تضغط بالأخرى برفق على مقبض سيفها.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
فاكتفى الأخير بابتسامة.
وكانت كلماتها تقطر كراهية.
“إمدادات؟”
“أتريد أن تعرف ماذا حدث له؟”
“كما وعدنا.”
لا.
وسيوف الكارثة القتلة.
ولا قليلًا.
حاول أحد الحراس الصراخ.
ومع ذلك، لم يجد تاليس أمام مارينا الغاضبة سوى ابتسامة محرجة تحمل الندم والعجز.
احتضنه أحد الحراس من الخلف!
“هيه… بشأن ما حدث قبل قليل… أنا آسف جدًا. مهاراتك كانت جيدة جدًا، لذلك لم يكن أمامي سوى…”
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
وقبل أن يتم جملته، لمع بريق بارد في عيني مارينا.
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
فتجمد تاليس في مكانه.
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
لم يكن للتملق أي أثر.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
المتسللون
لكن ما حدث قبل قليل…
بعد ثوانٍ…
خفض تاليس رأسه بحزن شديد، متجنبًا نظراتها الحادة.
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
لقد ضاع حسن سمعته في حياتين… في ليلة واحدة.
ارتبك تاليس.
شخرت مارينا بسخرية، وسحبت سيفها قليلًا.
“تخيل…”
“في ذلك اليوم…”
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
وتشنج جسده.
“وضعت سيفي بين ساقي ذلك الوغد… هكذا تمامًا…”
“وبدا الأمر استعراضًا للقوة.”
ثم أدارت معصمها ببطء.
ارتبك السائق ولوح بيديه.
وقبل أن يصرخ تاليس طالبًا النجدة، جاء صوت هادئ وناضج لينقذه.
ثم انتقلت عيناه إلى مؤخرة القافلة.
“مارينا.”
ثم أضاف بمكر:
ظهر ريكي عند مدخل الزقاق المحروس بإحكام.
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
أومأ قليلًا لمرؤوسيه ثم قال بجدية:
ازداد ارتباك تاليس.
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
عبست مارينا، لكنها أعادت السيف إلى غمده أمام نظرة الامتنان التي ظهرت على وجه تاليس.
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
“بالطبع.”
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
لكن عبارتها التالية جعلت الأمير يئن في داخله مجددًا.
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
بعد قليل…
هز ريكي رأسه.
ثم نظر إلى جوزيف.
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
ضيق قائد سيوف الكارثة عينيه وهو يراقب الأمير الذي كان يحاول الظهور بمظهر الهادئ.
ثم انحنى بأدب.
“إنه يعرف متى يتفاوض، ومتى ينتقم.”
غمز ستيك.
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
وقال:
انطفأت حماسة تاليس فورًا.
لكن ما حدث قبل قليل…
كان يعلم أن رجال درع الظل يختبئون في الجوار.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
ومقارنةً بهم…
تقدم أحدهم إلى ريكي.
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
“وتصبح أقوى.”
“أليس كذلك؟”
كان سامِل.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
ابتسم.
الثلاثة مقيدون ومكممو الأفواه، وقد ساقهم أكثر من عشرة من رجال سيوف الكارثة بقسوة.
قال وهو يعبس.
وكانوا يرمقون تاليس بين الحين والآخر بنظرات غاضبة أو بائسة.
وفي نظر تاليس المذعور…
لم يجد الأمير سوى أن يتنهد.
“بالطبع.”
“بالتأكيد.”
“ضيفنا النبيل ليس أحمق.”
أما هو…
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
وفي نظر تاليس المذعور…
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
لكن ريكي هز رأسه.
ألقى نظرة على قوس الزمن المعلق على ظهر مارينا، ثم على خنجر JC عند خصرها.
بل الشخص المكلف بحراسته…
فابتلع ريقه دون وعي.
انتهى الممر.
لاحظت مارينا ذلك.
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
وازداد الاشمئزاز في عينيها.
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
بإشارة من ريكي، ابتعد جميع المرتزقة، بمن فيهم مارينا، تاركين مساحة بينهما.
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
وقف ريكي أمام الأمير.
طعنوا.
وكانت عيناه تلمعان بطريقة جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
بدأ رجال سيوف الكارثة ينزلون من العربات.
“إذًا…”
تنفس تاليس ببطء.
قال ريكي:
تنفس تاليس ببطء.
“كنت تريد دخول سجن العظام.”
تغير وجه تاليس.
سعل تاليس محاولًا استخراج بعض المعلومات.
رفع ريكي رأسه قليلًا.
لكن ريكي قاطعه مباشرة.
كل ذلك حدث في طرفة عين.
“هذا لا يكفي.”
“لكنهم عاجزون عن الرد.”
ارتبك تاليس.
“سيئو المعنويات.”
“ماذا؟”
كان ضخم الجثة.
“خطيئة نهر الجحيم.”
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
استمرت أصوات القتال العنيف.
“لم تختبرها بما فيه الكفاية.”
وكانت كلماتها تقطر كراهية.
“ولم تندمج معها بعمق.”
واختار ألا يجيب.
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
ارتعش جفن تاليس.
رجال درع الظل المختبئون.
“وماذا يعني هذا؟”
ثبتت نظرة قائد الحرس.
ثم تجمد قليلًا.
واصلت القافلة سيرها.
“إذًا… أنتم بحاجة إلى شخص مثل السيف الأسود؟”
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
لكن ريكي هز رأسه.
“سننزل إلى الأسفل.”
“هو أيضًا لا يكفي.”
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
ظهرت الشكوك على وجهه.
قال:
المتسللون
“يجب أن تعاني أكثر.”
“لم تختبرها بما فيه الكفاية.”
“في الدم والخطر.”
“كلها متشابهة.”
“حينها فقط ستنمو أسرع.”
لا.
“وتصبح أقوى.”
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
“عليك أن تطلقها.”
“تقوى.”
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
استمرت أصوات القتال العنيف.
“وتصل إلى المستوى الأسطوري.”
“ماذا حدث؟!”
“دعها تنضج.”
“ماذا؟”
“تقوى.”
ثم سار نحو الظلام أمامهم.
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
ازداد ارتباك تاليس.
والتفت إلى ريكي.
“تتجاوز… أي مستوى؟”
وزئير السجناء.
“عمّ تتحدث؟”
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
لكن ريكي تجاهله.
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
ورسم ابتسامة جعلت الأمير يشعر بعدم الارتياح أكثر.
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
“لقد حصلت على مفتاح يا أمير.”
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
“يبدو أنك اعتدت طعام السجون يا جوزيف.”
ثم ضحك.
“بيتي.”
“لا تهدره.”
ارتعش جفن تاليس.
كان تاليس على وشك طرح المزيد من الأسئلة.
“مفتاح قادر على فتح الباب الذي انتظرناه لأكثر من مئة عام.”
لكن صوت عربات يقترب من خارج الزقاق قاطعه.
ثم ابتسم.
استنفر جميع المرتزقة المختبئين في المكان في اللحظة نفسها، كما لو أن وحوشًا اقتحمت أرضهم.
“أنلينزو.”
رفع ريكي رأسه.
نظر حوله.
“وصلت إشارتهم.”
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
قال وهو يعبس.
واصلت القافلة سيرها.
“تحركوا.”
“لكن في هذا النوع من العمل…”
تغير وجه تاليس.
التقط السلاح والملابس اللذين رماهما له شون.
وقبل أن يتمكن من الرد، دفعته مارينا بقسوة إلى خارج الزقاق.
وتأمل المكان.
في الشارع المظلم والخالي…
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
كانت قافلة طويلة تقترب منهم.
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
عربات يجرها البشر تحمل بضائع مجهولة.
وطرق الباب.
وعربات تجرها الخيول.
واصلت القافلة سيرها.
أطلق تامبا أنينًا قلقًا من الخلف.
“فهناك طبقات متعددة.”
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
فالبقاء في قبضة سيوف الكارثة لم يكن الخيار الأسوأ.
عندما رأى تاليس راية كأس النبيذ على العربات…
“بالطبع.”
فهم فورًا.
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
كانت قوافل الإمداد الخاصة بحانة “بيتي”.
“تعالوا معي.”
بلغ عدد أفرادها نحو عشرين شخصًا.
أضاء القمر الساطع في الغرب زاوية زقاقٍ صغير.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
“عشرون!”
لم يتوقفوا.
بإشارة من ريكي، ابتعد جميع المرتزقة، بمن فيهم مارينا، تاركين مساحة بينهما.
ولم يلتفتوا إلى ريكي ورجاله.
“ثم تتحرر حتى تتجاوز الحد النهائي وتبلغ الأسطورة الحقيقية.”
كان ستيك يقود أول عربة.
“ماذا؟”
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
فاكتفى بشخير بارد.
“لا داعي للقلق.”
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
قال بسرور:
والباقون يسيرون.
“أقرب دورية غادرت.”
وبعد لحظات…
“وكان هناك ثلاثة لصوص حاولوا استغلال الظلام للسرقة.”
“عليك أن تطلقها.”
“وقد تم التخلص منهم أيضًا.”
“اغتيال نبيل.”
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
واختار ألا يجيب.
تجاهله ريكي.
وعربات تجرها الخيول.
بل وجه نظره إلى الرجل الجالس بجوار ستيك.
عالم الطرق.
كان سامِل.
في اللحظة التالية…
الحارس الملكي السابق.
لا.
شخر باستخفاف.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
“على طول الطريق…”
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
قال وهو يومئ قليلًا:
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
أجاب ستيك:
رفع ستيك قبعته بفخر.
لاحظت مارينا ذلك.
“كما وعدنا.”
هز ريكي رأسه.
ثم تجاوزت عيناه ريكي، واستقرتا على تاليس.
“بصراحة…”
ابتسم.
ضحك ستيك.
رفع الأمير حاجبه.
“سجون إكشتيد.”
لاحظ ريكي ذلك أيضًا.
“وحصلنا على بعض المساعدة غير المتوقعة.”
فاكتفى بشخير بارد.
“كلها متشابهة.”
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
“عمّ تتحدث؟”
تحرك رجال سيوف الكارثة بسرعة، واندسوا بين العربات حتى اختلطوا بالقافلة.
قال بحذر:
أما تاليس…
طعنة!
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
وكان ذلك يعتبر حظًا جيدًا بالفعل.
واصلت القافلة سيرها.
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
وكان كل شيء صامتًا.
في الشارع المظلم والخالي…
رجال درع الظل المختبئون.
ثم أضاف بمكر:
وسيوف الكارثة القتلة.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
سائقو العربات يقودونها.
وقبل أن يتم جملته، لمع بريق بارد في عيني مارينا.
والفرسان يمتطون خيولهم.
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
والباقون يسيرون.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
بل إنه كان يحتقر مثل هذه الأفعال.
كان الجو خانقًا.
“تعالوا معي.”
وبينما تغمر الأفكار المزعجة عقل تاليس، ظهر أمامه مبنى مألوف.
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
حصن ضخم يشبه وعاءً هائلًا.
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
أجاب ستيك:
سجن العظام.
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
اقتربت القافلة.
قال بحذر:
فرفع الحراس عند البوابة مشاعلهم وساروا نحوها.
“بيتي.”
عبس تاليس.
خفض تاليس رأسه بحزن شديد، متجنبًا نظراتها الحادة.
تقدم قائد الحرس نحو أول عربة.
نظر حوله.
“وصلتم مبكرًا.”
“تقوى.”
قال وهو ينظر إلى السائق المبتسم.
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
“لا يزال هناك وقت قبل الفجر…”
ابتسم ستيك.
ثم انتقلت عيناه إلى مؤخرة القافلة.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
“لحظة.”
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
“القافلة أطول من المعتاد.”
“تحركوا.”
ظهرت الشكوك على وجهه.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
“ولماذا يحمل بعضهم أسلحة؟”
لكن شون أسكته بتهديد سريع.
لكن السائق بقي هادئًا.
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
ونشر ذراعيه ضاحكًا بتملق.
درع الظل؟
“نحن جدد هنا.”
ولووا الأعناق.
“كما تعلم، المعسكر لم يعد آمنًا مؤخرًا…”
شخر باستخفاف.
ثبتت نظرة قائد الحرس.
سعل تاليس محاولًا استخراج بعض المعلومات.
وتراجع خطوة.
“صدقني.”
ووضع يده على سلاحه.
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
كما تأهب الحراس الثمانية خلفه.
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
قبض تاليس يديه.
تشهد السماء أنه لم يتحرش بامرأة في حياته السابقة أو الحالية، على الأقل حسب ما يتذكره.
ورأى بوضوح شعار وحدة غبار النجوم على درع قائدهم.
كانوا يرتدون ملابس خشنة وبسيطة، تسمح بحرية الحركة، وتجعلهم يبدون كسكان عاديين في معسكر أنياب النصل.
ششش!
“لكن هذا…”
سحب القائد سلاحه فورًا.
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
“ليس آمنًا؟ هراء.”
ووضع يده على سلاحه.
قال بحذر:
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
“لا تحتاج قافلة إمداد إلى هذا العدد من الرجال!”
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
تغيرت وجوه الحراس.
“في ذلك اليوم…”
ارتبك السائق ولوح بيديه.
شهق تاليس.
“لا، لا، لا… لأننا من عبّارات نهر الجحيم…”
ازدادت تجاعيد ريكي.
تجمد القائد.
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
“من ماذا؟”
ثم تجمد قليلًا.
وفي اللحظة التالية…
سائقو العربات يقودونها.
احتضنه أحد الحراس من الخلف!
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
طعنة!
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
“…العبّارين.”
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
أكمل الجاسوس الجملة بهدوء.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
غُطي فم القائد.
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
وتشنج جسده.
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
واتسعت عيناه وهو يحدق بالسيف الملطخ بالدم الخارج من صدره.
التفت حارس آخر نحو زميله طالبًا النجدة.
شهق تاليس.
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
“تعالوا معي.”
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
أول ما رآه…
اندفع السائق فجأة.
“على طول الطريق…”
تجاوز القائد الميت.
“وصلتم مبكرًا.”
ووصل إلى الحارس الثاني.
كان ستيك يقود أول عربة.
وغرس خنجره في عنقه.
ضحك ريكي وهز رأسه.
وفي اللحظة نفسها…
“بالطبع.”
ظهرت ستة أو سبعة ظلال من العتمة.
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
حاول أحد الحراس الصراخ.
توقف ستيك.
لكن “عاملًا” أمسك بذقنه وشق قصبته الهوائية بسهولة.
“نحن جدد هنا.”
التفت حارس آخر نحو زميله طالبًا النجدة.
هذا…
لكنه وجده يختنق بسلك معدني يلتف حول عنقه.
ليدخل عالم المشاعل.
أما الثالث…
وجدران حجرية ضخمة.
فاستدار نحو البوابة لينذر الآخرين.
وفي صمت تام…
لكن أحد القتلة أدار رأسه بعنف حتى سُمع صوت تحطم رقبته.
“اغتيال نبيل.”
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
ثم دخلوا في صف واحد.
اخترق السهم مؤخرة عنق أحد الحراس، مرورًا بعموده الفقري.
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
فسقط صامتًا.
وفي صمت تام…
وفي نظر تاليس المذعور…
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
ظهر رجال درع الظل فجأة.
بل وجه نظره إلى الرجل الجالس بجوار ستيك.
طعنوا.
ووضع يده على سلاحه.
وخنقوا.
“ماذا حدث؟!”
ولووا الأعناق.
التفت حارس آخر نحو زميله طالبًا النجدة.
وفي صمت تام…
ومشاعل معلقة.
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
“قبل حوالي ثماني أو تسع سنوات، عندما عدت إلى مسقط رأسي… حاول أحد الأوغاد اغتصابي.”
كل ذلك حدث في طرفة عين.
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
“ولم تندمج معها بعمق.”
هذا…
“أراهن على مورفيوس!”
درع الظل؟
طعنة!
عندما أفلتت مارينا فمه أخيرًا…
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
كان القتلة قد رفعوا الجثث، وأخفوا المشاعل والأسلحة، ثم سحبوا الجثث إلى زاوية مظلمة.
رفع مشعلًا وأشار يمينًا ويسارًا.
وبعد لحظات…
وطرق الباب.
أصبحت الساحة أمام سجن العظام خالية.
ومقارنةً بهم…
واختفت آخر آثار جنود كوكبة.
ازدادت تجاعيد ريكي.
لم يبقَ سوى بقعة دم باهتة على الأرض.
“وتصبح أقوى.”
ازدادت تجاعيد ريكي.
“تعالوا معي.”
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
“رجال ويليامز يقظون فعلًا.”
ثبتت نظرة قائد الحرس.
“إنهم يختلفون كثيرًا عن المجندين.”
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
“لو لم نستعد جيدًا…”
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
“ولو تحركتم وحدكم…”
“إذًا…”
أومأ ريكي ونزل من العربة.
ضحك ريكي وهز رأسه.
كان يعلم أن ستيك يستعرض قوته عمدًا، بسبب احتفاظهم بـ”بضاعته”.
سحب القائد سلاحه فورًا.
تمتم كلاين، وقد وقف بجواره:
“لا بد أن أعترف أن درع الظل يملك بعض المهارة.”
“اللعنة.”
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
“قتلت كثيرين…”
وحين نظر إلى الأمير، امتزجت في عينيه البرودة والقسوة مع حماسة محمومة أربكت تاليس.
“لكن هذا…”
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
نظر إلى بقع الدم ولم يكمل.
“وصلتم مبكرًا.”
فهم تاليس قصده.
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
ربت ريكي على كتف كلاين.
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
وأعطى إشارة.
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
استعاد المرتزقة رباطة جأشهم.
ارتعش جفن تاليس.
وتقدمت القافلة.
“ماذا حدث؟!”
دخلت البوابة.
“لا تهدره.”
ثم الممر المؤدي إلى سجن العظام.
“ماذا حدث؟!”
وكان تاليس بينهم.
سيافة غاضبة بعينها.
وجهه قاتم.
فابتلع ريقه دون وعي.
قال ستيك وهو يواصل الابتسام:
“ماذا؟”
“كما ترى.”
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
“تم التخلص من الحراس الخارجيين بهدوء.”
ضحك السجين.
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
“…العبّارين.”
“ستمر الدورية التالية بعد خمسة عشر دقيقة.”
ارتعش جفن تاليس.
“لكنهم مجرد مجندين من العشائر المختلفة.”
“أيها ستختار أولًا؟”
“دائمو التذمر.”
رفع ريكي رأسه.
“سيئو المعنويات.”
“لا داعي للقلق.”
“ولا يقارنون بجنود ويليامز النظاميين.”
أما تاليس…
“لن يلاحظوا شيئًا.”
قال:
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
بدأ رجال سيوف الكارثة ينزلون من العربات.
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
تجمد قلب تاليس.
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
سأل ريكي:
“جميع عملاء الاستخبارات السرية اندفعوا شمالًا.”
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
ارتبك تاليس.
أجاب ستيك:
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
“حتى لو وقع حادث، يمكننا تأخير وصول الدوريات.”
وجدران حجرية ضخمة.
“كما أن دوريات منطقتي حصن الأرواح الشجاعة وأرض القرابين الجديدة بينهما خلافات.”
رجال درع الظل المختبئون.
ظهر لاسال.
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
وقال:
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
“لكن فرانك الفحل ما زال في المعسكر.”
ومن داخل الظلام…
“وهو خصم عنيد.”
وقبل أن يستوعب بقية الحراس ما حدث…
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
وأومآ لستيك بلا تعبير.
ابتسم ستيك.
ابتسم ستيك.
“صحيح.”
فاكتفى الأخير بابتسامة.
“لكن في المعسكر نبلاء أعلى منزلة من فرانك.”
“مثل من عائلة تينغ.”
“ولا تتوقع من الكونتات والفيكونتات تنفيذ أوامره.”
رمقه ريكي بنظرة غريبة.
“بل عليه أن يشكر حظه إن لم يعرقلوه.”
فهم فورًا.
ثم أضاف بمكر:
“وهو خصم عنيد.”
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
“حتى تتجاوز المستوى الأعلى…”
“المجندون.”
سجن العظام.
“والجيش النظامي.”
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
“والنبلاء.”
لكن مارينا أطبقت يدها على فمه.
“والعائلة المالكة.”
“القافلة أطول من المعتاد.”
“ومعسكر أنياب النصل المنقسم…”
ووضع يده على سلاحه.
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
كان كويك روب ودين وتامبا هناك.
أومأ لاسال.
“اللعنة.”
“احتشد جيش كوكبة غربًا.”
“فهناك طبقات متعددة.”
“وبدا الأمر استعراضًا للقوة.”
ظهرت الشكوك على وجهه.
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
قال:
شخر سامِل.
“ولم تندمج معها بعمق.”
“ولماذا تظن أننا اخترنا هذا الوقت؟”
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
لكن ما حدث قبل قليل…
قال:
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
“وحتى إن حُوصرنا…”
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
“فيمكننا أن نقرع الجرس ونصرف النمور.”
أول ما رآه…
رمش كلاين.
وكانت عيناه تلمعان بطريقة جعلت تاليس يشعر بعدم الارتياح.
“ماذا؟”
“هذا لا يكفي.”
ضحك ستيك.
استند تاليس إلى جدار الزقاق وهو ينظر حوله إلى مرتزقة صفارة الدم، أو بالأحرى، سيوف الكارثة. كانوا يختبئون بصمتٍ ومهارة، وفي الوقت نفسه يحافظون على يقظةٍ شديدة.
“مثل من عائلة تينغ.”
“كنت تريد دخول سجن العظام.”
“أي تشتيت انتباه الخصم.”
درع الظل؟
“تخيل…”
أما الثالث…
“حادث في سجن العظام.”
وغرس خنجره في عنقه.
“اغتيال نبيل.”
“لم أجد فرقًا.”
“وحريق في مخزن الجيش.”
بعد قليل…
“لو كنت فرانك…”
ولم يكن يسمع سوى صوت العجلات والحوافر.
“أيها ستختار أولًا؟”
ثم انحنى بأدب.
نظر رجال سيوف الكارثة إلى بعضهم بجدية.
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
قال ريكي:
وتراجع خطوة.
“ويبدو أنكم نسيتم إدارة الاستخبارات السرية.”
“بالطبع.”
“هل تظنون أنهم لن يلاحظوا شيئًا؟”
رفع قبعته لريكي وأومأ برأسه.
ابتسم ستيك.
رفع ريكي رأسه.
“ربما لاحظوا.”
قتلوا الحراس التسعة جميعًا.
“لكنهم عاجزون عن الرد.”
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
“لقد أطلقنا طعمًا منذ مدة.”
غمز ستيك.
“شاب يشبه أمير كوكبة ظهر مؤخرًا عند برج الإبادة.”
أما ريكي…
“صدقني.”
ثم انتقلت عيناه إلى مؤخرة القافلة.
“جميع عملاء الاستخبارات السرية اندفعوا شمالًا.”
“ربما لاحظوا.”
تنهد تاليس بخيبة.
“وحريق في مخزن الجيش.”
ظل ريكي صامتًا لحظة.
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
ثم قال:
كانت قوافل الإمداد الخاصة بحانة “بيتي”.
“أنتم لم تتحركوا فجأة.”
مرت دقائق.
“ولا بسبب ما حدث في معسكر أنياب النصل.”
“هذا شأننا.”
“بل تخططون لهذا منذ زمن.”
واختار ألا يجيب.
ضحك ستيك.
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
أومأ ريكي ونزل من العربة.
“لكن في هذا النوع من العمل…”
“بل إنك لم تلمس حتى عتبة تلك القوة.”
نظر حوله.
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
“نحن المحترفون.”
“من ماذا؟”
شخر سامِل.
ووصل إلى الحارس الثاني.
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
كان ضخم الجثة.
ابتسم ستيك.
اقتربت من أذن تاليس وهمست بصوت منخفض.
واختار ألا يجيب.
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
انتهى الممر.
وسيوف الكارثة القتلة.
وظهر أمامهم باب خشبي ضخم.
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
بارتفاع ثلاثة أو أربعة رجال.
“متسللون!”
ومن خلفه…
“من ماذا؟”
اختلطت أصوات السجناء.
كان سامِل.
تقدم كلاين.
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
وطرق الباب.
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
“بيتي.”
طعنة!
“جئنا بإمدادات.”
شخر سامِل.
فُتحت نافذة صغيرة.
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
وأطل حارس.
“وأين الحراس الذين يرافقونكم؟”
“إمدادات؟”
ضحك ريكي وهز رأسه.
“وصلتم مبكرًا.”
“طلبت منك مراقبته، لا البحث عن فرصة لقتله.”
“وأين الحراس الذين يرافقونكم؟”
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
كانت تلك آخر كلماته.
وممرات غارقة في الظلام.
في اللحظة التالية…
قال وهو يعبس.
استل كلاين سيفه.
“هل هناك شيء آخر ينبغي أن أعرفه؟”
وطعنه عبر النافذة مباشرة في وجهه.
انتهى الممر.
ارتفع صراخ من الداخل.
“كلها متشابهة.”
“متسللون!”
سمع صوت احتكاك معدن.
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
بعد ثوانٍ…
ثم ساد الصمت.
“لن يلاحظوا شيئًا.”
بعد ثوانٍ…
“ماذا؟”
تردد صوت سقوط عدة أجسام ثقيلة.
“ربما أنتم أفضل في القتال المباشر.”
ابتسم ستيك كعادته.
ششش!
أما ريكي…
ومن خلفه…
فرفع يده عن مقبض سيفه.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
ازدادت سرعة تنفس تاليس.
سيافة غاضبة بعينها.
وشدت عضلات ذراعيه.
“ويعرف أيضًا على من يستطيع الاعتماد في هذه اللحظة.”
بعد قليل…
لا.
سمع صوت احتكاك معدن.
ثم ابتسم.
ثم انفتح الباب ببطء.
ليدخل عالم المشاعل.
خرج قاتلان يرتديان زي الحراس.
طعنوا.
وأومآ لستيك بلا تعبير.
درع الظل؟
تنفس تاليس ببطء.
وأطل حارس.
بدأ رجال سيوف الكارثة ينزلون من العربات.
الثلاثة مقيدون ومكممو الأفواه، وقد ساقهم أكثر من عشرة من رجال سيوف الكارثة بقسوة.
وأشعلوا مشاعلهم.
هز جوزيف كتفيه.
ثم دخلوا في صف واحد.
“بالطبع.”
ومن داخل الظلام…
فهم فورًا.
استمرت أصوات القتال العنيف.
ششش!
لكنها لم تدم طويلًا.
ظهر لاسال.
دخل تاليس سجن العظام تحت دفع مارينا.
دخل تاليس سجن العظام تحت دفع مارينا.
وترك خلفه عالم ضوء القمر…
أنزلت السيف ببطء بينما بدأت القشعريرة تسري في جسد تاليس.
ليدخل عالم المشاعل.
قال ستيك وهو يراقب المشهد بلا مبالاة:
عالم الطرق.
وزئير السجناء.
والأنين.
“والقليل من رجال وحدة غبار النجوم تحت قيادته من النخبة.”
والبكاء.
وقبل أن يتمكن من الرد، دفعته مارينا بقسوة إلى خارج الزقاق.
والشتائم.
لاحظت مارينا ذلك.
وزئير السجناء.
“وصلتم مبكرًا.”
“هيه! انظروا! لدينا تسلية!”
وأطلق قاتل آخر سهمًا من قوس صغير.
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
وخنقوا.
“ماذا حدث؟!”
“في الدم والخطر.”
“أقسم أنني رأيت الحراس يسقطون!”
لكن ما حدث قبل قليل…
“أيها القريبون من الباب! أخبرونا!”
وقبل أن يتم جملته، لمع بريق بارد في عيني مارينا.
“أظن أن الحراس يتقاتلون!”
“سجن العظام يتكون من قسمين.”
“أراهن بعشر قطع ذهبية أن الكذاب الكبير سيفوز!”
“هاهاها! من المجنون الذي فعل هذا؟!”
“عشرون!”
“كل ذلك سيؤخر اكتشافهم لما يحدث.”
“أراهن على مورفيوس!”
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
“وكأن لديكما ذهب أصلًا!”
“ولا يقارنون بجنود ويليامز النظاميين.”
أبعد تاليس نظره عن جثث الحراس.
“القافلة أطول من المعتاد.”
وتأمل المكان.
ولا يبرز منه سوى بوابة مقوسة واحدة.
كان سجن العظام من الخارج يبدو كساحة قتال دائرية رديئة البناء.
ومشاعل معلقة.
لكن داخله معقد للغاية.
“تمامًا كما حدث قبل ثمانية عشر عامًا؟”
وقد دخلوا للتو إحدى طبقاته.
“لا تحتاج قافلة إمداد إلى هذا العدد من الرجال!”
أول ما رآه…
وفي صمت تام…
أرضية صخرية خشنة.
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
وجدران حجرية ضخمة.
“لكنهم قيدوا أنفسهم داخل معسكرهم.”
ومشاعل معلقة.
“أسرعوا! أطلقوا الإنذا—آآه!”
وسقف منخفض.
“دائمو التذمر.”
وممرات غارقة في الظلام.
“كل ما قد يفضح تحركاتنا…”
وضجيج السجناء الذي لا يتوقف.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
كل ذلك جعله يشعر بالاختناق.
هز جوزيف كتفيه.
واستمرت الأذرع تمتد من العتمة، تلوح بعنف.
دخلت البوابة.
لكن رجال سيوف الكارثة تجاهلوا كل شيء.
“هو أيضًا لا يكفي.”
وبإشارة واحدة…
انطفأت حماسة تاليس فورًا.
انتشروا بانضباط داخل الممرات.
لم يجد الأمير سوى أن يتنهد.
توقف ستيك.
“حادث في سجن العظام.”
والتفت إلى ريكي.
ولمنع جدال جديد، غيّر ستيك الموضوع بسرعة.
“دخلنا.”
“كما أننا عملنا جيدًا هنا.”
“وبالطبع…”
عبس تاليس.
“لن نستطيع السيطرة على الجميع.”
“كان ينبغي أن نكمم فمه… وربما نقطع إحدى ذراعيه أو ساقيه، تحسبًا إذا قرر…”
“فهناك طبقات متعددة.”
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
“وفي كل طبقة عدد كبير من السجناء.”
ارتعش جفن تاليس.
رفع مشعلًا وأشار يمينًا ويسارًا.
“تم التخلص من الحراس الخارجيين بهدوء.”
“هذه الطبقة تضم أكبر عدد.”
“لا تهدره.”
“وكلما صعدنا…”
“لحظة.”
لكن ريكي رفع يده وأوقفه.
“جئنا بإمدادات.”
“هذا شأننا.”
سائقو العربات يقودونها.
تجمدت ابتسامة ستيك للحظة.
سحب القائد سلاحه فورًا.
ثم انحنى بأدب.
واصلت القافلة سيرها.
مرت دقائق.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
واستمرت أصوات القتال في الظلام.
“وصلتم مبكرًا.”
وازداد صخب السجناء.
“سننزل إلى الأسفل.”
ثم بدأ رجال سيوف الكارثة يعودون من النفق الأيسر.
ومع ذلك، لم يجد تاليس أمام مارينا الغاضبة سوى ابتسامة محرجة تحمل الندم والعجز.
وعليهم آثار المعارك.
غُطي فم القائد.
ولاحظ تاليس أن بينهم عددًا كبيرًا من الرجال بملابس السجناء.
“لدينا أربع ساعات على الأقل…”
تقدم أحدهم إلى ريكي.
هذا…
كان ضخم الجثة.
“متسللون!”
التقط السلاح والملابس اللذين رماهما له شون.
“وكوكبة.”
قال كلاين مبتسمًا ببرود:
“ليس آمنًا؟ هراء.”
“يبدو أنك اعتدت طعام السجون يا جوزيف.”
وهو يراقبهم، شعر بالقلق.
ضحك السجين.
ثم ابتسم.
“سجون إكشتيد.”
“ووضعنا رجالنا مكانهم.”
“أنلينزو.”
“عمّ تتحدث؟”
“ألومبيا.”
ششش!
“وكوكبة.”
بل الشخص المكلف بحراسته…
“كلها متشابهة.”
وغرس خنجره في عنقه.
“باستثناء أنهم وضعوني مع أولئك المتنكرين المقرفين.”
ليدخل عالم المشاعل.
“لم أجد فرقًا.”
وجدران حجرية ضخمة.
ثم ابتسم.
“سجون إكشتيد.”
“لكنكم تحركتم بسرعة.”
“وصلتم مبكرًا.”
“ظننتكم ستثيرون ضجة أكبر.”
أومأ ريكي ونزل من العربة.
ابتسم ريكي.
“قبل تبديل نوبة الحراسة.”
“حالفنا الحظ.”
“عليك أن تطلقها.”
“وحصلنا على بعض المساعدة غير المتوقعة.”
ازداد ارتباك تاليس.
غمز ستيك.
“سننزل إلى الأسفل.”
راقب لاسال السجناء المفرج عنهم.
فدفعته مارينا بعنف داخل إحدى العربات.
ثم عبس.
“والعائلة المالكة.”
“اقتحمتم السجن من أجل هؤلاء؟”
“بيتي.”
“بصراحة…”
واختار ألا يجيب.
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
“سجون إكشتيد.”
ضحك ريكي وهز رأسه.
في الشارع المظلم والخالي…
“لابد أن هذه أول مرة تزور فيها سجن العظام يا بارون لاسال.”
لكن ريكي هز رأسه.
تجمد لاسال.
“كان يمكنكم شراء حريتهم.”
نظر إلى ستيك.
فقد اكتفوا بمصادرة أسلحته وأمتعته.
فاكتفى الأخير بابتسامة.
لكنها لم تدم طويلًا.
قال ريكي:
ثم انفتح الباب ببطء.
“في الحقيقة…”
ظهر لاسال.
“سجن العظام يتكون من قسمين.”
تقدم أحدهم إلى ريكي.
“ما تراه الآن…”
سجن العظام.
“هو السجن الأبيض.”
“في ذلك اليوم…”
ثم نظر إلى جوزيف.
بعد مغادرتهم الحانة، تفرقوا وسلكوا طرقًا مختلفة، لكنهم أصبحوا أكثر حذرًا من ذي قبل.
“أخبرني أنكم وجدتموه.”
حتى إن تاليس نسي كيف يتنفس.
هز جوزيف كتفيه.
ثبتت نظرة قائد الحرس.
وأخذ مشعلًا.
قال وهو يعبس.
ثم سار نحو الظلام أمامهم.
كان القتلة قد رفعوا الجثث، وأخفوا المشاعل والأسلحة، ثم سحبوا الجثث إلى زاوية مظلمة.
وقال:
لكن ريكي هز رأسه.
“بالطبع.”
ربت ريكي على كتف كلاين.
“تعالوا معي.”
ثم صعد إلى مؤخرة إحدى العربات وأشار بيده.
“سننزل إلى الأسفل.”
وظهر أمامهم باب خشبي ضخم.
“هيه! انظروا! لدينا تسلية!”
