نحو المعرفة المطلقة
نحو المعرفة المطلقة
لاحظ ستيك شيئًا آخر.
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
ثم هز رأسه.
لكن ستيك شق طريقه بين الحشد حتى وصل إلى ريكي.
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
“انتظر.”
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
ونظر إلى الجدران.
عقد تاليس حاجبيه.
بطول كف تقريبًا.
ولاحظ أن عددًا من المرتزقة تحركوا بشكل شبه غير ملحوظ ليطوقوا المجموعة.
دار ريكي حول نفسه.
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
قال صوت ريكي:
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
“هذا…”
ثم وضع يده على كتفه.
تقدم لاسال.
“لكنني أعرف أيضًا أن سبب تعاونكم معنا بهذه القوة هو وجود هذه الرهينة في أيدينا.”
ثم قال:
تصلب وجه ستيك.
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
ثم تابع ريكي ببرود:
وانتظر.
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
أشد ظلمة.
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
لوّح بيده وواصل السير.
ظلام محض.
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
“ما هذا المكان أصلًا؟”
راقب تاليس المشهد من الجانب، وتمنى لو أن ستيك أصر أكثر.
جماجم.
لكن للأسف…
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
لم يقل ستيك شيئًا.
“انتظر.”
اكتفى بإشارة سريعة بيده، ثم تبع سيوف الكارثة إلى الأسفل مع عدد قليل من قتلة درع الظل، الذين ارتدوا ملابس بسيطة حتى لا يلفتوا الانتباه.
“باستثناء الذين دخلوا، لا أحد يعرف كيف يصل إليه.”
وهكذا…
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
أمسك ريكي بالأسطوانة البارزة.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
أضلاع.
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
“لم يعودوا أبدًا.”
وبدأ سجن العظام يضج بالفوضى.
“لكن إذا أخذنا الكلمات منفردة…”
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
ثم نظر إلى السطر بجدية.
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
قال ريكي:
“اللعنة… ما كل هذه الضجة مجددًا؟!”
وأخرج حجرًا أخضر داكنًا طويلًا.
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
“أخرجوني! أنا كاهن مخلص في معبد الليل المظلم! لا يحق لهم أن يحبسوني هنا مع هؤلاء… هؤلاء الناس لمجرد مسرحية فنية ألّفتها!”
أما ستيك…
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
“علينا النزول أكثر.”
“اللعنة على أبيك! أيها الوغد! توجد مئات العاهرات في الشارع، فلماذا حبستموني أنا وحدي؟! ملابس نسائية؟ وما المشكلة فيها؟ أحب ارتداء ملابس النساء والعمل كعاهرة، فما شأنكم؟ إن لم تصدقوني تعالوا والمسوا صدري!”
وانتظر.
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
نظر إلى ريكي.
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
“ما هذا المكان أصلًا؟”
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
هذا هو…
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
اللعنة… أي نوع من الأماكن هذا؟!
اللغة القديمة للإمبراطورية.
لم يجرؤ تاليس حتى على التنفس بصوت مرتفع.
“كانت هناك جماعة من الناس.”
ألقى نظرة قلقة خلفه.
“هل تتحدث عن…؟”
كان كويك روب ما يزال مقيدًا، ويحدق في السجن سيئ السمعة بوجه مرعوب، وكأن ذكرياته السيئة عن هذا المكان قد عادت كلها دفعة واحدة.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
“إنه هنا.”
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
وفجأة…
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
“لم يعودوا أبدًا.”
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
انحنى ريكي.
الأرضية هنا مغطاة ببلاطات حجرية مصقولة بعناية.
بل درجات.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
كل زنزانة…
وهو تناقض صارخ مع الزنازين القذرة والخشنة في الطوابق العليا.
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
حتى تصميم الغرفة كان غريبًا.
تحرك حاجبا لاسال.
ثمانية جدران.
تغير وجه لاسال.
غرفة ثمانية الأضلاع.
[نحو المعرفة المطلقة.]
وكان هناك شيء أشد غرابة.
وتبعه سيوف الكارثة.
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
أشد ظلمة.
والداخل…
وقبل أن يفهم…
ظلام محض.
وكان هناك شيء أشد غرابة.
حدق تاليس في إحدى تلك الفتحات.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
وفجأة…
تصلب وجه ستيك.
ارتجف.
“السجن الأسود مجرد أسطورة.”
وسرت قشعريرة في ظهره.
أعمق.
غريب… هذا…
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
أومأ جوزيف.
وبدا عليهما الاستغراب.
ثم قال:
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
“أصبنا الهدف.”
“هنا؟”
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
أومأ جوزيف.
“مفتاح؟”
وأشار إلى أحد “الآبار”.
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
“نعم.”
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
قال كلاين ببرود:
“ثم يلقونها إلى الأسفل.”
سيكون هنا.
انحنى ريكي.
أخفض.
طرق على حافة الفتحة.
رفع تاليس رأسه إلى الرمز الشبيه بالعين.
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
قال لاسال وهو يعقد حاجبيه:
وانتظر.
مساحات معزولة.
مرّت عشر ثوانٍ كاملة.
فلم يقل شيئًا.
لا صوت.
استدار ريكي.
لا ارتطام.
قال ريكي:
لا شيء.
“إنها تتراجع!”
فهم تاليس المعنى.
ورأى الأمر بوضوح.
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
“يا إلهي…”
“صحيح.”
شخر ريكي.
“إنه هنا.”
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
ثم وقف.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
“أما المدخل…”
كان الجميع يصغون.
نظر إلى جوزيف.
اقترب ريكي من أحد القضبان.
لكن الأخير هز رأسه بعجز.
ارتجف.
شخر ريكي.
ارتجف.
“لو كنت أملك شخصية ويليامز، فلن أبحث عن المتاعب بنفسي أيضًا.”
حدق الجميع فيما ظهر.
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
هذا هو…
“لا توجد سلالم هنا.”
نظر إلى ريكي.
“هذا يعني أن الطريق إلى الأسفل موجود في مكان يمكننا الوصول إليه ونحن واقفون هنا.”
ابتسم.
تغير تعبير ستيك.
لا.
“انتظر، أيها المحترم كراسوس.”
رفع تاليس رأسه إلى الرمز الشبيه بالعين.
عقد حاجبيه.
ألقى نظرة قلقة خلفه.
“هل تقصد أنكم لم تجدوا المدخل أصلًا، ومع ذلك تخططون لدخول السجن الأسود؟”
وظهر رسم غريب.
لم يرد ريكي.
قال ريكي:
بل أخذ مشعلًا من كلاين، وسار نحو أحد الجدران.
تقدم سامِل ببطء.
قال كلاين ببرود:
“ما هذا؟ عين؟”
“السجن الأسود مجرد أسطورة.”
ركنه يشير إلى اليمين.
“باستثناء الذين دخلوا، لا أحد يعرف كيف يصل إليه.”
صرخ سامِل:
وأضاف سامِل:
مثل…
“والذين دخلوا…”
دار ريكي حول نفسه.
“لم يعودوا أبدًا.”
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
تقدم لاسال.
ثمانية جدران.
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
قال بانزعاج:
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
“لسنا هنا للعب لعبة البحث عن الكنز ببطء. عندما يكتشف المعسكر—”
قال ريكي وهو يحدق فيها:
“اصمت أيها الشمالي.”
الهواء يندفع إلى الداخل!
قاطعه سامِل.
ثم قال:
وزاد ضوء النار من بشاعة العلامة المحروقة على وجهه.
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
لكن لاسال لم يتراجع.
تنفس بارتياح.
بل ازداد غضبًا.
وقال بهدوء:
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
سلم حلزوني…
وفي تلك اللحظة…
رفع عينيه إلى رمز العين.
قال ريكي:
“لا توجد سلالم هنا.”
“آها.”
نحو المعرفة المطلقة.
التفت الجميع.
ظلام.
رفع مشعله نحو الجدار.
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
ابتسم.
لم يعرف أحد من أي عصر جاءت.
“الناس في الماضي لم يفكروا على الأرجح في إخفائه.”
“علينا النزول أكثر.”
“أما أهل كوكبة…”
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
هز تاليس رأسه.
بدأ الغبار يتساقط.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
وظهر رسم غريب.
“ما هذا؟”
أولًا…
نزل تاليس خلف سامِل.
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
بشكل متوازٍ.
ثم…
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
ظهرت دائرة إلى يمينه.
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
واصل ريكي المسح.
دار ريكي حول نفسه.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
حتى حواس الجحيم لم تساعده كثيرًا.
انعكاس للأول.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
ركنه يشير إلى اليمين.
طَق.
والخط الملتف يتجه إلى الداخل.
“هذا…”
تراجع ريكي خطوة.
لا صوت.
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
تراجع ريكي خطوة.
قال مبتسمًا:
قال بانزعاج:
“وجدناه.”
تنهد تاليس.
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
قال ريكي:
لا.
“ما هذا؟ عين؟”
حتى حواس الجحيم لم تساعده كثيرًا.
لكن تاليس…
صمت لحظة.
تجمد.
لكن ستيك هز رأسه.
منذ اللحظة التي ظهر فيها الرسم بالكامل، توقف جسده كله تقريبًا.
وسرت قشعريرة في ظهره.
هذا…
غررررر…
هذا…
شهق تاليس.
لاحظ ستيك شيئًا آخر.
ثم نظر إلى الجميع.
“هناك جملة أسفل الرسم.”
تنفس بارتياح.
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
شخر ريكي.
فظهرت سطور محفورة بلغة غريبة.
نزل ريكي إلى الظلام.
حدق فيها الجميع.
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
ستيـك.
“بما أن الأمر كذلك…”
لاسال.
غررررر…
كلاين.
“ما يريد حبسه فعلًا…”
جوزيف.
“حسنًا.”
ولا أحد فهمها.
كان الجميع يصغون.
قال لاسال وهو يعقد حاجبيه:
ورفع المشعل.
“لا أفهمها.”
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
العين.
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
ثم أشار إلى الكتابة.
عقد حاجبيه.
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
وظهر رسم غريب.
نظر إلى ريكي.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
“ما هذا المكان أصلًا؟”
لكن ستيك هز رأسه.
لم يجب ريكي.
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
لكن صوتًا آخر فعل.
قال لاسال بدهشة:
“اللغة القديمة للإمبراطورية.”
لاسال.
التفت الجميع.
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
كان سامِل.
“هذا…”
حدق في الكتابة بتعبير معقد.
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
“يقال إن البشر الأوائل تعلموها بتوجيه من الجان القدماء.”
عقد تاليس حاجبيه.
“قواعدها معقدة للغاية.”
رفع مشعلًا آخر.
تقدم سامِل ببطء.
“وحتى بين نبلاء كوكبة، قليلون جدًا يتقنونها.”
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
كان سامِل.
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
“وحتى بين نبلاء كوكبة، قليلون جدًا يتقنونها.”
عقد حاجبيه.
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
شخر ريكي.
مد سامِل إصبعه نحو إحدى الكلمات.
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
“لا أعرف هذه الجملة.”
ورفع المشعل.
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
“ولا أثر واحد على وجودهم.”
“عندما كنت صغيرًا، أحضر أبي عالمًا مسنًا ليعلمني بعض هذه اللغة، حتى أزيد فرص قبولي في قصر النهضة والانضمام إلى الحرس الملكي.”
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
أظلم وجهه.
تصلب وجه ستيك.
“جذر هذه الكلمة يعني شيئًا مثل…”
كان وجه ستيك ثقيلًا.
“الكلي.”
ابتسم.
“أو الشامل.”
توتر.
كان الجميع يصغون.
طَق.
باستثناء شخص واحد.
“يقال إنه قبل معركة الإبادة…”
“…المعرفة المطلقة.”
وبدا عليهما الاستغراب.
خرج صوت فتى بهدوء.
“لم يعودوا أبدًا.”
التفت الجميع.
“لكن إذا أخذنا الكلمات منفردة…”
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
وكلاين وجوزيف نظرا إلى ريكي.
لكن البلاط هنا…
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
انعكاس للأول.
تنهد تاليس.
وكأن الغرفة تتوسع.
وتقدم ببطء، متجاوزًا مارينا العابسة.
نظر إلى جوزيف.
حدق في الكلمات.
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
“المعرفة المطلقة.”
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
“أو معرفة كل شيء.”
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
تغيرت نظرة سامِل إليه.
ساد الصمت.
وبعد لحظة، قال:
أظلم وجهه.
“بالطبع.”
استدار…
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
ورفع المشعل.
هز تاليس رأسه.
والداخل…
“لم أتعلمها جيدًا.”
بل الجدران.
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
ومصقول بإتقان غريب.
ثم نظر إلى السطر بجدية.
ابتسم ريكي.
“لكن إذا أخذنا الكلمات منفردة…”
“هل تعرف لماذا لا يحتاج سجن العظام إلى عدد كبير من الحراس رغم أنه يحبس أخطر المجرمين؟”
“فالمعنى التقريبي للجملة هو…”
وقبض يديه دون وعي.
صمت لحظة.
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
ثم قال:
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
“نحو المعرفة المطلقة.”
ظهرت دائرة إلى يمينه.
ساد الصمت.
سجن العظام.
نحو المعرفة المطلقة.
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
رفع تاليس رأسه إلى الرمز الشبيه بالعين.
لكنهم أخطأوا.
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
[نحو المعرفة المطلقة.]
بل إلى عين تنظر إليه.
حدق في العظام القديمة.
وهذا جعله غير مرتاح.
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
لم يتوقع أبدًا أن الشيء الذي بحث عنه في الكتب سنوات، ولم يجد له أثرًا…
“ما يريد حبسه فعلًا…”
سيكون هنا.
لم يرد ريكي.
سجن العظام.
“لم أتعلمها جيدًا.”
هذه العين.
ثم قال:
هذا هو…
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
“حسنًا.”
غرفة ثمانية الأضلاع.
قطع ريكي أفكارهم.
بل أعمدة معدنية نحيفة تمتد من الأرض إلى السقف.
“بما أن الأمر كذلك…”
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
ابتسم.
“نحتاج إلى مفتاح.”
“فلنتجه نحو المعرفة المطلقة.”
“…المعرفة المطلقة.”
وأخرج حجرًا أخضر داكنًا طويلًا.
راقبوا المكان.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
بطول كف تقريبًا.
ثم توقفت.
وسماكة إصبعين.
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
ضيق ستيك عينيه.
لا صوت.
“ما هذا؟”
أعمق.
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
“لفتح السجن الأسود…”
رفع عينيه إلى رمز العين.
“نحتاج إلى مفتاح.”
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
رفع الحجر.
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
ثم نظر إلى الجميع.
قال لاسال:
التفت الجميع.
“مفتاح؟”
حدق في العظام القديمة.
لم يوضح ريكي أكثر.
رفع المشعل.
استدار…
ينزل إلى الأسفل.
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
طَق!
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
شهق تاليس.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
وفجأة…
ثمانية جدران.
خرج جزء أسطواني من الجدار.
كلها امتزجت داخله.
وكان المفتاح في وسطه.
“وسخروا من السلطة.”
ابتسم ريكي.
هذا…
“أصبنا الهدف.”
لا.
ثم نظر إلى الجميع.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
“السجن الأسود تحت الأرض بالتأكيد.”
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
تحرك الجميع إلى الخلف حتى التصقوا بالجدران.
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
أمسك ريكي بالأسطوانة البارزة.
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
وأدارها ببطء.
تحرك الجميع إلى الخلف حتى التصقوا بالجدران.
طَق.
لكن ريكي تجاهلهما.
حبس الجميع أنفاسهم.
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
راقبوا المكان.
فلم يقل شيئًا.
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
باستخدام حواس الجحيم…
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
لاحظ أن الآبار الأربع بدأت تسحب الهواء.
“نحو المعرفة المطلقة.”
لا.
عقد حاجبيه.
الهواء يندفع إلى الداخل!
كان السلم مغطى بطبقة كثيفة من الغبار.
وقبل أن يفهم…
“لكنني أعرف أيضًا أن سبب تعاونكم معنا بهذه القوة هو وجود هذه الرهينة في أيدينا.”
وصلهم صوت خافت من أسفل الأرض.
رفع عينيه إلى رمز العين.
غررررر…
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
ارتجفت الأرض قليلًا.
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
حدق في العظام القديمة.
غررررر…
“ولا أثر واحد على وجودهم.”
لكنهم أخطأوا.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
فبقي يحدق في الغرفة وكأنه أمام شيء غير طبيعي.
بل الجدران.
فهم تاليس المعنى.
غررررر…
قال لاسال مذهولًا:
صرخ سامِل:
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
“الجدران!”
“هل هذا هو سجن العظام الحقيقي؟”
“إنها تتراجع!”
“علينا النزول أكثر.”
استدار تاليس.
“هنا…”
ورأى الأمر بوضوح.
وقبل أن يفهم…
الجدران الثمانية تتحرك إلى الخلف في الوقت نفسه.
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
بشكل متوازٍ.
فلم يقل شيئًا.
وكأن الغرفة تتوسع.
“لا توجد سلالم هنا.”
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
وتبعه سيوف الكارثة.
ثم توقفت.
غررررر…
حدق الجميع فيما ظهر.
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
بعد تحرك الجدران…
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
كلاين.
لكنه لم يكن حفرة.
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
بل درجات.
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
درجات حجرية ملتفة حول مركز الغرفة.
استدار تاليس.
سلم حلزوني…
نظر إلى جوزيف.
ينزل إلى الأسفل.
ضيق ستيك عينيه.
لكن إلى أين؟
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
رفع تاليس عينيه إلى الجملة مرة أخرى.
درجات حجرية ملتفة حول مركز الغرفة.
نحو المعرفة المطلقة.
“هذا…”
قال لاسال مذهولًا:
“لو كنت أملك شخصية ويليامز، فلن أبحث عن المتاعب بنفسي أيضًا.”
“يا إلهي…”
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
“سمعت أن كوكبة على علاقة جيدة بمدينة الفولاذ، وأنها تمتلك تقنيات تصنيع ممتازة، لكن هذا…”
أعمق.
أما ستيك…
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
فبقي يحدق في الغرفة وكأنه أمام شيء غير طبيعي.
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
ابتسم ريكي.
“احتقروا المحرمات.”
“هل تعرف لماذا لا يحتاج سجن العظام إلى عدد كبير من الحراس رغم أنه يحبس أخطر المجرمين؟”
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
رفع مشعلًا آخر.
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
وقال بهدوء:
وأضاف سامِل:
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
تغير تعبير ستيك.
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
أسود.
تردد صوته من الأسفل.
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
“لفتح السجن الأسود…”
ثم قال:
أشد ظلمة.
“ما يريد حبسه فعلًا…”
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
“هو الماضي.”
“…المعرفة المطلقة.”
نزل ريكي إلى الظلام.
راقبوا المكان.
وتبعه سيوف الكارثة.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
قال لاسال بدهشة:
لكن للأسف…
“الموتى؟”
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
ثم التفت إلى ستيك.
كان وجه ستيك ثقيلًا.
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
لكنه لم يكن حفرة.
كان وجه ستيك ثقيلًا.
وقبل أن يفهم…
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
شخر ريكي.
تغير وجه لاسال.
الهواء يندفع إلى الداخل!
“تينغ؟ أسطورة؟”
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
أومأ ستيك.
وبجانبه طاولة حجرية دائرية.
“يقال إنه قبل معركة الإبادة…”
ثم قال:
“بل وحتى قبل عصر الإمبراطورية…”
أشد ظلمة.
“كانت هناك جماعة من الناس.”
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
“احتقروا المحرمات.”
أدرك تاليس أنها ليست جدرانًا.
“وسخروا من السلطة.”
وأضاف سامِل:
“لكنهم امتلكوا معرفة ومهارات تتجاوز الخيال.”
ابتسم.
رفع عينيه إلى رمز العين.
“ما هذا؟”
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
أمامه…
“إلى أن سحقهم الزمن بلا رحمة، ولم يترك منهم شيئًا سوى القصص.”
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
“ولا أثر واحد على وجودهم.”
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
تحرك حاجبا لاسال.
ثم قال:
“هل تتحدث عن…؟”
وأشار إلى أحد “الآبار”.
لكن ستيك هز رأسه.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
رفع المشعل.
نزل تاليس خلف سامِل.
ستيـك.
كان السلم مغطى بطبقة كثيفة من الغبار.
واصل ريكي المسح.
وبسبب قصر قامته، كان كل قدم تهبط أمامه تثير سحابة غبار في وجهه.
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
فاضطر إلى تغطية فمه وأنفه.
كلها امتزجت داخله.
كان المكان يمنحه شعورًا سيئًا جدًا.
وبدا عليهما الاستغراب.
أمامه…
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
ظلام.
ثم قال:
لا شيء.
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
حتى حواس الجحيم لم تساعده كثيرًا.
سلم حلزوني…
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
ثم…
أعمق.
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
أخفض.
أسود.
أشد ظلمة.
“تينغ؟ أسطورة؟”
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
بشكل متوازٍ.
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
قال ريكي وهو يحدق فيها:
تنفس بارتياح.
كان وجه ستيك ثقيلًا.
قال صوت ريكي:
كان سامِل.
“الطابق الأول.”
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
“وصلنا.”
وتوتر جسده.
رفع تاليس رأسه.
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
فضول.
نحو المعرفة المطلقة.
توتر.
وانتظر.
حماس.
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
خوف.
“ما هذا؟ عين؟”
كلها امتزجت داخله.
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
رفع سيوف الكارثة مشاعلهم.
مد سامِل إصبعه نحو إحدى الكلمات.
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
وفي اللحظة التالية…
لكن البلاط هنا…
“سمعت أن كوكبة على علاقة جيدة بمدينة الفولاذ، وأنها تمتلك تقنيات تصنيع ممتازة، لكن هذا…”
أسود.
ظهرت دائرة إلى يمينه.
ومصقول بإتقان غريب.
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
“مفتاح؟”
في منتصف القاعة عمود سميك.
شهق تاليس.
وبجانبه طاولة حجرية دائرية.
حدق الجميع فيما ظهر.
لكن ريكي تجاهلهما.
وأشار إلى أحد “الآبار”.
ونظر إلى الجدران.
“لم يعودوا أبدًا.”
رفع المشعل.
والداخل…
وعندها…
ولا أحد فهمها.
أدرك تاليس أنها ليست جدرانًا.
قال بانزعاج:
بل أعمدة معدنية نحيفة تمتد من الأرض إلى السقف.
رفع تاليس عينيه إلى الجملة مرة أخرى.
قضبان.
لا.
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
راقبوا المكان.
ومن خلفها…
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
مساحات معزولة.
قال ريكي:
مثل…
رفع الحجر.
حدق تاليس.
مثل زنزانة.
بل أخذ مشعلًا من كلاين، وسار نحو أحد الجدران.
اقترب ريكي من أحد القضبان.
ارتجفت الأرض قليلًا.
ورفع المشعل.
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
وفي اللحظة التالية…
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
عظام.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
هيكل عظمي بشري.
لم يجرؤ تاليس حتى على التنفس بصوت مرتفع.
دار ريكي حول نفسه.
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
وأضاء المشعل الزنازين الثمانية.
غررررر…
كل زنزانة…
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
مغطاة بأكوام من الهياكل العظمية.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
أضلاع.
“أما المدخل…”
عظام أذرع.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
أرجل.
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
جماجم.
لم يجب ريكي.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
لم يعرف أحد من أي عصر جاءت.
ثم قال جملة جعلت عيني تاليس تتسعان:
وقف سامِل أمام تاليس.
ثم…
حدق في العظام القديمة.
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
وتوتر جسده.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
وقبض يديه دون وعي.
أظلم وجهه.
قال ريكي:
ورفع المشعل.
“يبدو أنه لم يبقَ ناجون في الطابق الأول.”
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
ثم هز رأسه.
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
“مؤسف.”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
“علينا النزول أكثر.”
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
“لسنا هنا للعب لعبة البحث عن الكنز ببطء. عندما يكتشف المعسكر—”
نظر لاسال حوله.
قال لاسال بدهشة:
واتسعت عيناه.
“لا أعرف هذه الجملة.”
“هذا…”
الهواء يندفع إلى الداخل!
“هل هذا هو سجن العظام الحقيقي؟”
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
أما ستيك…
استدار…
فلم يقل شيئًا.
تنهد تاليس.
ضحك ريكي بخفة.
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
“طبعًا.”
أعمق.
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
“الطابق الأول.”
“الهيكل الحقيقي لسجن العظام.”
لم يقل ستيك شيئًا.
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
تقدم سامِل ببطء.
ورفع المشعل.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
فعاد الرمز للظهور.
“إلى أن سحقهم الزمن بلا رحمة، ولم يترك منهم شيئًا سوى القصص.”
العين.
“يا إلهي…”
وتحتها…
وعندها…
اللغة القديمة للإمبراطورية.
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
[نحو المعرفة المطلقة.]
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
قال ريكي وهو يحدق فيها:
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
“قبل ألف عام…”
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
“كان لهذا المكان اسم آخر.”
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
ساد الصمت.
أما ستيك…
ثم قال:
“ما هذا؟ عين؟”
“الفرع الرابع من برج الخيمياء.”
“مؤسف.”
“مركز أبحاث الحجز.”
“وجدناه.”
انقبض فك تاليس.
عقد حاجبيه.
استدار ريكي.
ثمانية جدران.
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
“بل وحتى قبل عصر الإمبراطورية…”
وأصبح صوته قاتمًا.
قال لاسال وهو يعقد حاجبيه:
“ولهذا المكان تاريخ لا يعرفه أحد.”
غريب… هذا…
ثم قال جملة جعلت عيني تاليس تتسعان:
ونظر إلى الجدران.
“هنا…”
لا ارتطام.
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”
ومن خلفها…
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
