نحو المعرفة المطلقة
نحو المعرفة المطلقة
ارتجف.
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
ثم وقف.
لكن ستيك شق طريقه بين الحشد حتى وصل إلى ريكي.
وفجأة…
“انتظر.”
قطع ريكي أفكارهم.
نظر ستيك إلى تاليس، الذي كانت مارينا تحتجزه بجانبها، وقال باستغراب:
“اللعنة على أبيك! أيها الوغد! توجد مئات العاهرات في الشارع، فلماذا حبستموني أنا وحدي؟! ملابس نسائية؟ وما المشكلة فيها؟ أحب ارتداء ملابس النساء والعمل كعاهرة، فما شأنكم؟ إن لم تصدقوني تعالوا والمسوا صدري!”
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
لا.
عقد تاليس حاجبيه.
الجدران الثمانية تتحرك إلى الخلف في الوقت نفسه.
ولاحظ أن عددًا من المرتزقة تحركوا بشكل شبه غير ملحوظ ليطوقوا المجموعة.
لكن للأسف…
استدار ريكي وألقى نظرة على ستيك.
“لا أعرف هذه الجملة.”
“لقد أبليتم حسنًا، ووفّرتم علينا الكثير من المتاعب يا ستيك.”
وزاد ضوء النار من بشاعة العلامة المحروقة على وجهه.
ثم وضع يده على كتفه.
“نعم.”
“لكنني أعرف أيضًا أن سبب تعاونكم معنا بهذه القوة هو وجود هذه الرهينة في أيدينا.”
“مركز أبحاث الحجز.”
تصلب وجه ستيك.
“يا إلهي…”
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
وبعد لحظة، قال:
ثم تابع ريكي ببرود:
بدأ الغبار يتساقط.
“لديك خياران. إما أن تنزل معنا، أو تبقى هنا وتنتظر عودتي.”
رفع المشعل.
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
لوّح بيده وواصل السير.
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
وسماكة إصبعين.
راقب تاليس المشهد من الجانب، وتمنى لو أن ستيك أصر أكثر.
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
لكن للأسف…
استدار ريكي.
لم يقل ستيك شيئًا.
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
اكتفى بإشارة سريعة بيده، ثم تبع سيوف الكارثة إلى الأسفل مع عدد قليل من قتلة درع الظل، الذين ارتدوا ملابس بسيطة حتى لا يلفتوا الانتباه.
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
وهكذا…
فظهرت سطور محفورة بلغة غريبة.
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
ورأى الأمر بوضوح.
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
ضيق ستيك عينيه.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
ابتسم ريكي.
لكن أمام هذا التفوق العددي الساحق، لم يكن أمام أولئك الحراس التعساء سوى القتال حتى الموت بعد اشتباكات قصيرة وعنيفة.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
وبدأ سجن العظام يضج بالفوضى.
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
فوضى تجاوزت كل ما تخيله تاليس.
وفي اللحظة التالية…
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
وتقدم ببطء، متجاوزًا مارينا العابسة.
“اللعنة… ما كل هذه الضجة مجددًا؟!”
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
“واو، واو، واو… هل هناك من يقتحم السجن فعلًا؟! رائع! العصابة التي حاولت ذلك آخر مرة لم تصمد خمس دقائق قبل أن يأتي أولئك المسوخ وينهوا الأمر. ويليامز قطعهم مثل الحطب! هذه المرة عليكم أن تبقوا عشر دقائق على الأقل!”
أسود.
“أخرجوني! أنا كاهن مخلص في معبد الليل المظلم! لا يحق لهم أن يحبسوني هنا مع هؤلاء… هؤلاء الناس لمجرد مسرحية فنية ألّفتها!”
راقبوا المكان.
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
“اللعنة على أبيك! أيها الوغد! توجد مئات العاهرات في الشارع، فلماذا حبستموني أنا وحدي؟! ملابس نسائية؟ وما المشكلة فيها؟ أحب ارتداء ملابس النساء والعمل كعاهرة، فما شأنكم؟ إن لم تصدقوني تعالوا والمسوا صدري!”
“ما هذا؟”
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
حتى تصميم الغرفة كان غريبًا.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
ونظر إلى الجدران.
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
تحرك حاجبا لاسال.
اللعنة… أي نوع من الأماكن هذا؟!
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
لم يجرؤ تاليس حتى على التنفس بصوت مرتفع.
وبدأ عدد أكبر من السجناء يلاحظ وجود المتسللين.
ألقى نظرة قلقة خلفه.
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
كان كويك روب ما يزال مقيدًا، ويحدق في السجن سيئ السمعة بوجه مرعوب، وكأن ذكرياته السيئة عن هذا المكان قد عادت كلها دفعة واحدة.
“المعرفة المطلقة.”
أخيرًا، وتحت قيادة جوزيف، نزلوا عدة درجات من السلالم حتى وصلوا إلى غرفة فارغة لا توجد فيها أي زنازين.
ثم نظر إلى الجميع.
كانت الغرفة ضخمة للغاية.
خرج جزء أسطواني من الجدار.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
وأضاء المشعل الزنازين الثمانية.
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
لا شيء.
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
ابتسم.
الأرضية هنا مغطاة ببلاطات حجرية مصقولة بعناية.
أظلم وجهه.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
وهو تناقض صارخ مع الزنازين القذرة والخشنة في الطوابق العليا.
التفت الجميع.
حتى تصميم الغرفة كان غريبًا.
وبدا عليهما الاستغراب.
ثمانية جدران.
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
غرفة ثمانية الأضلاع.
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
وكان هناك شيء أشد غرابة.
لكن للأسف…
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
لكن للأسف…
والداخل…
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
ظلام محض.
كان سامِل.
حدق تاليس في إحدى تلك الفتحات.
حدق تاليس.
وفجأة…
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
ارتجف.
قال مبتسمًا:
وسرت قشعريرة في ظهره.
قال لاسال بدهشة:
غريب… هذا…
الهواء يندفع إلى الداخل!
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
شهق تاليس.
وبدا عليهما الاستغراب.
رفع سيوف الكارثة مشاعلهم.
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
ومصقول بإتقان غريب.
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
ثم التفت إلى ستيك.
“هنا؟”
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
أومأ جوزيف.
“أنت هناك! ساعدني وأوصل رسالة إلى زوجتي. قبل ثلاث سنوات قالت إنها ستدفع كفالتي… ولم تأتِ حتى الآن… سأكافئك…”
وأشار إلى أحد “الآبار”.
“نعم.”
“قبل ألف عام…”
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
وفجأة…
“ثم يلقونها إلى الأسفل.”
نظر إلى ريكي.
انحنى ريكي.
كلاين.
طرق على حافة الفتحة.
لا.
ثم التقط حجرًا صغيرًا وألقاه فيها.
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
وانتظر.
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
مرّت عشر ثوانٍ كاملة.
غررررر…
لا صوت.
لا شيء.
لا ارتطام.
كان وجه ستيك ثقيلًا.
لا شيء.
“لكنني أعرف أيضًا أن سبب تعاونكم معنا بهذه القوة هو وجود هذه الرهينة في أيدينا.”
فهم تاليس المعنى.
“لا توجد سلالم هنا.”
قال ريكي وهو ينفض الغبار عن يديه:
ركنه يشير إلى اليمين.
“صحيح.”
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
“إنه هنا.”
بعد تحرك الجدران…
ثم وقف.
فضول.
“أما المدخل…”
“والذين دخلوا…”
نظر إلى جوزيف.
“عندما كنت صغيرًا، أحضر أبي عالمًا مسنًا ليعلمني بعض هذه اللغة، حتى أزيد فرص قبولي في قصر النهضة والانضمام إلى الحرس الملكي.”
لكن الأخير هز رأسه بعجز.
“نحو المعرفة المطلقة.”
شخر ريكي.
تجمد.
“لو كنت أملك شخصية ويليامز، فلن أبحث عن المتاعب بنفسي أيضًا.”
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
أومأ ستيك.
“لا توجد سلالم هنا.”
“الناس في الماضي لم يفكروا على الأرجح في إخفائه.”
“هذا يعني أن الطريق إلى الأسفل موجود في مكان يمكننا الوصول إليه ونحن واقفون هنا.”
أظلم وجهه.
تغير تعبير ستيك.
حدق تاليس في إحدى تلك الفتحات.
“انتظر، أيها المحترم كراسوس.”
“اللغة القديمة للإمبراطورية.”
عقد حاجبيه.
نظر إلى جوزيف.
“هل تقصد أنكم لم تجدوا المدخل أصلًا، ومع ذلك تخططون لدخول السجن الأسود؟”
“كانت هناك جماعة من الناس.”
لم يرد ريكي.
ومر سامِل بجانب ستيك وهو يطلق شخيرًا ساخرًا.
بل أخذ مشعلًا من كلاين، وسار نحو أحد الجدران.
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
قال كلاين ببرود:
كلاين.
“السجن الأسود مجرد أسطورة.”
“سمعت أن كوكبة على علاقة جيدة بمدينة الفولاذ، وأنها تمتلك تقنيات تصنيع ممتازة، لكن هذا…”
“باستثناء الذين دخلوا، لا أحد يعرف كيف يصل إليه.”
“لا توجد سلالم هنا.”
وأضاف سامِل:
“ما هذا؟”
“والذين دخلوا…”
باستخدام حواس الجحيم…
“لم يعودوا أبدًا.”
انحنى ريكي.
تقدم لاسال.
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
“لا أعرف هذه الجملة.”
قال بانزعاج:
حدق في العظام القديمة.
“لسنا هنا للعب لعبة البحث عن الكنز ببطء. عندما يكتشف المعسكر—”
خوف.
“اصمت أيها الشمالي.”
اكتفى بإشارة سريعة بيده، ثم تبع سيوف الكارثة إلى الأسفل مع عدد قليل من قتلة درع الظل، الذين ارتدوا ملابس بسيطة حتى لا يلفتوا الانتباه.
قاطعه سامِل.
في منتصف القاعة عمود سميك.
وزاد ضوء النار من بشاعة العلامة المحروقة على وجهه.
ثم وضع يده على كتفه.
لكن لاسال لم يتراجع.
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
بل ازداد غضبًا.
لكن البلاط هنا…
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
وفي تلك اللحظة…
فهم تاليس المعنى.
قال ريكي:
تنفس بارتياح.
“آها.”
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
التفت الجميع.
تقدم سامِل ببطء.
رفع مشعله نحو الجدار.
كلها امتزجت داخله.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
“نعم.”
ابتسم.
قال ريكي:
“الناس في الماضي لم يفكروا على الأرجح في إخفائه.”
“أو معرفة كل شيء.”
“أما أهل كوكبة…”
منذ اللحظة التي ظهر فيها الرسم بالكامل، توقف جسده كله تقريبًا.
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
لم يوضح ريكي أكثر.
بدأ الغبار يتساقط.
بعد تحرك الجدران…
وظهر رسم غريب.
أولًا…
وهذا جعله غير مرتاح.
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
ويتصل به خط ملتف نحو مركز المثلث.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
ثم…
سجن العظام.
ظهرت دائرة إلى يمينه.
“ما هذا؟ عين؟”
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
هذا…
واصل ريكي المسح.
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
نظر لاسال حوله.
انعكاس للأول.
وانتظر.
ركنه يشير إلى اليمين.
كان وجه ستيك ثقيلًا.
والخط الملتف يتجه إلى الداخل.
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
تراجع ريكي خطوة.
“هذا…”
وأصبح الرسم كاملًا أمامهم:
العين.
مثلثان غير منتظمين، متقابلان، وبينهما دائرة.
أشد ظلمة.
قال مبتسمًا:
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
“وجدناه.”
وكان المفتاح في وسطه.
حدق كثيرون في الرمز بحيرة.
قال ريكي:
قال ريكي:
صرخ سامِل:
“ما هذا؟ عين؟”
“مركز أبحاث الحجز.”
لكن تاليس…
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
تجمد.
ركنه يشير إلى اليمين.
منذ اللحظة التي ظهر فيها الرسم بالكامل، توقف جسده كله تقريبًا.
في منتصف القاعة عمود سميك.
هذا…
“حسنًا.”
هذا…
تصلب وجه ستيك.
لاحظ ستيك شيئًا آخر.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
“هناك جملة أسفل الرسم.”
ثم قال:
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
“تينغ؟ أسطورة؟”
فظهرت سطور محفورة بلغة غريبة.
“اللعنة، أيها الصغير، عد إلى هنا! ما شأنك بمن يقتحم السجن؟ سأضربك مجددًا! أمسكها جيدًا في فمك ولا تدِر رأسك… نعم، هكذا… آه، جيد، استخدم قوة أكبر… ممتاز… إذا أرضيتني فلن أضربك غدًا.”
حدق فيها الجميع.
“اصمت أيها الشمالي.”
ستيـك.
نحو المعرفة المطلقة
لاسال.
لا صوت.
كلاين.
ثم مد يده اليسرى ومسح برفق الغبار وخيوط العنكبوت.
جوزيف.
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
ولا أحد فهمها.
وأدارها ببطء.
قال لاسال وهو يعقد حاجبيه:
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
“لا أفهمها.”
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
“وهذا الشعار غريب أيضًا.”
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
“درست شعارات معظم نبلاء كوكبة، ولم أر شيئًا كهذا.”
أسود.
ثم أشار إلى الكتابة.
أعمق.
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
رفع الحجر.
نظر إلى ريكي.
ثم قال:
“ما هذا المكان أصلًا؟”
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
لم يجب ريكي.
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
لكن صوتًا آخر فعل.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
“اللغة القديمة للإمبراطورية.”
قاطعه سامِل.
التفت الجميع.
وبجانبه طاولة حجرية دائرية.
كان سامِل.
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
حدق في الكتابة بتعبير معقد.
لكن ستيك شق طريقه بين الحشد حتى وصل إلى ريكي.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
انعكاس للأول.
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
“حسنًا.”
“يقال إن البشر الأوائل تعلموها بتوجيه من الجان القدماء.”
لكن ستيك هز رأسه.
“قواعدها معقدة للغاية.”
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
تقدم سامِل ببطء.
عقد تاليس حاجبيه.
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
صمت لحظة.
“لم يعد أحد يستخدمها الآن.”
أما الجدران فبدت قديمة جدًا، لكنها مصنوعة بدقة واضحة.
“وحتى بين نبلاء كوكبة، قليلون جدًا يتقنونها.”
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
نظر لاسال وستيك إلى السطر من جديد.
حماس.
مد سامِل إصبعه نحو إحدى الكلمات.
“بما أن الأمر كذلك…”
“لا أعرف هذه الجملة.”
قال ريكي وهو يحدق فيها:
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
“اللغة القديمة للإمبراطورية.”
“عندما كنت صغيرًا، أحضر أبي عالمًا مسنًا ليعلمني بعض هذه اللغة، حتى أزيد فرص قبولي في قصر النهضة والانضمام إلى الحرس الملكي.”
بل إلى عين تنظر إليه.
أظلم وجهه.
وأدارها ببطء.
“جذر هذه الكلمة يعني شيئًا مثل…”
حدق في الكلمات.
“الكلي.”
“احتقروا المحرمات.”
“أو الشامل.”
وفي تلك اللحظة…
كان الجميع يصغون.
ورفع المشعل.
باستثناء شخص واحد.
هذا…
“…المعرفة المطلقة.”
صرخ سامِل:
خرج صوت فتى بهدوء.
“هل تعرف حجم المخاطرة التي—”
التفت الجميع.
“هذا…”
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
“هذه أقدم صيغة معروفة من أبجدية الإمبراطورية.”
وكلاين وجوزيف نظرا إلى ريكي.
ارتجفت الأرض قليلًا.
وكويك روب، المقيد من الخلف، فتح عينيه على اتساعهما.
وابتعد رفاقه ليفسحوا له الطريق.
تنهد تاليس.
واصل تاليس التقدم تحت حراسة رجال سيوف الكارثة.
وتقدم ببطء، متجاوزًا مارينا العابسة.
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
حدق في الكلمات.
حدق تاليس.
“المعرفة المطلقة.”
وأضاء المشعل الزنازين الثمانية.
“أو معرفة كل شيء.”
لاحظ ستيك ولاسال الأمر أيضًا.
تغيرت نظرة سامِل إليه.
“اللعنة على أبيك! أيها الوغد! توجد مئات العاهرات في الشارع، فلماذا حبستموني أنا وحدي؟! ملابس نسائية؟ وما المشكلة فيها؟ أحب ارتداء ملابس النساء والعمل كعاهرة، فما شأنكم؟ إن لم تصدقوني تعالوا والمسوا صدري!”
وبعد لحظة، قال:
فضول.
“بالطبع.”
كان الجميع يصغون.
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
“وصلنا.”
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
كلاين.
هز تاليس رأسه.
حماس.
“لم أتعلمها جيدًا.”
“عندما كنت صغيرًا، أحضر أبي عالمًا مسنًا ليعلمني بعض هذه اللغة، حتى أزيد فرص قبولي في قصر النهضة والانضمام إلى الحرس الملكي.”
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
أربع فتحات ضيقة في الأرض، أشبه بآبار.
ثم نظر إلى السطر بجدية.
“فربما لم يتخيلوا يومًا أن أحدًا سيتمكن من اقتحام هذا المكان.”
“لكن إذا أخذنا الكلمات منفردة…”
قطع ريكي أفكارهم.
“فالمعنى التقريبي للجملة هو…”
لكن تاليس…
صمت لحظة.
والخط الملتف يتجه إلى الداخل.
ثم قال:
ومن خلفها…
“نحو المعرفة المطلقة.”
فلم يقل شيئًا.
ساد الصمت.
أضلاع.
نحو المعرفة المطلقة.
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
رفع تاليس رأسه إلى الرمز الشبيه بالعين.
ثم ظهر مثلث آخر على الجهة المقابلة.
وشعر كما لو أنه لا ينظر إلى رسم…
لاحظ تاليس شيئًا آخر.
بل إلى عين تنظر إليه.
استدار تاليس.
وهذا جعله غير مرتاح.
وقف سامِل أمام تاليس.
لم يتوقع أبدًا أن الشيء الذي بحث عنه في الكتب سنوات، ولم يجد له أثرًا…
وأخرج حجرًا أخضر داكنًا طويلًا.
سيكون هنا.
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
سجن العظام.
“اللعنة على ذلك البارون! واللعنة على وحدة غبار النجوم! واللعنة على معسكر أنياب النصل! عندما أخرج سأخطف ذلك المخنث ويليامز، وأجبره على ارتداء ملابس النساء، ثم أجلب مئة رجل ضخم ليتناوبوا عليه فوق السرير، وبعدها… آه… آه… أوه… اللعنة، بالغت في الحماس، أنا أنزف…”
هذه العين.
رفع المشعل.
هذا هو…
نحو المعرفة المطلقة
“حسنًا.”
حدق في الكتابة بتعبير معقد.
قطع ريكي أفكارهم.
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
“بما أن الأمر كذلك…”
ساد الصمت.
ابتسم.
اكتفى بإشارة سريعة بيده، ثم تبع سيوف الكارثة إلى الأسفل مع عدد قليل من قتلة درع الظل، الذين ارتدوا ملابس بسيطة حتى لا يلفتوا الانتباه.
“فلنتجه نحو المعرفة المطلقة.”
بل كانت تقارب قاعة ولائم نبيلة.
وأخرج حجرًا أخضر داكنًا طويلًا.
في البيئة المعتمة، سار رجال سيوف الكارثة خلف جوزيف، وكانت أصداء خطواتهم تتردد بخفوت.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
أظلم وجهه.
بطول كف تقريبًا.
خرج صوت فتى بهدوء.
وسماكة إصبعين.
ثمانية جدران.
ضيق ستيك عينيه.
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
“ما هذا؟”
“لو كان الوضع مختلفًا، لما تعاونتم بهذا الشكل.”
نظر ريكي إلى الحجر بتعبير معقد.
فبقي يحدق في الغرفة وكأنه أمام شيء غير طبيعي.
“لفتح السجن الأسود…”
خوف.
“نحتاج إلى مفتاح.”
“انتظر، أيها المحترم كراسوس.”
“والمفتاح الوحيد في المعسكر طوال هذه السنوات كان بحوزة بارون معسكر أنياب النصل.”
مثل…
رفع الحجر.
وقبل أن يفهم…
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
لم يقل ستيك شيئًا.
قال لاسال:
تراجع ريكي خطوة.
“مفتاح؟”
بل إلى عين تنظر إليه.
لم يوضح ريكي أكثر.
ابتسم.
استدار…
“حتى وجدنا المفتاح الثاني خارج المعسكر.”
ووضع الحجر الأخضر داخل التجويف الدائري في مركز “العين”.
قال لاسال:
طَق!
وتقدم ببطء، متجاوزًا مارينا العابسة.
شهق تاليس.
بحجم يسمح بوقوف مئة شخص تقريبًا.
وفجأة…
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
خرج جزء أسطواني من الجدار.
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
وكان المفتاح في وسطه.
حتى ستيك ولاسال حدقا بتاليس بدهشة.
ابتسم ريكي.
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
“أصبنا الهدف.”
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”
ثم نظر إلى الجميع.
ينزل إلى الأسفل.
“السجن الأسود تحت الأرض بالتأكيد.”
ورأى الأمر بوضوح.
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
“بعد الأشهر الأولى… درست معظمها وحدي.”
تحرك الجميع إلى الخلف حتى التصقوا بالجدران.
تصلب وجه ستيك.
أمسك ريكي بالأسطوانة البارزة.
وسرت قشعريرة في ظهره.
وأدارها ببطء.
“وهذه ليست اللغة العامة، ولا تشبه لغة الإمبراطورية التي أعرفها.”
طَق.
توتر.
حبس الجميع أنفاسهم.
ابتسم.
راقبوا المكان.
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
“مؤسف.”
باستخدام حواس الجحيم…
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
لاحظ أن الآبار الأربع بدأت تسحب الهواء.
كان سامِل.
لا.
وفي اللحظة التالية…
الهواء يندفع إلى الداخل!
كان سامِل.
وقبل أن يفهم…
وفي اللحظة التالية…
وصلهم صوت خافت من أسفل الأرض.
وبدأ يمشي ذهابًا وإيابًا.
غررررر…
قال لاسال بدهشة:
ارتجفت الأرض قليلًا.
تصلب وجه ستيك.
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
ابتسم ريكي.
غررررر…
جوزيف.
لكنهم أخطأوا.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
لم تكن الأرض هي التي تتحرك.
ظلام محض.
بل الجدران.
“كانت هناك جماعة من الناس.”
غررررر…
نحو المعرفة المطلقة
صرخ سامِل:
لكن ريكي تجاهلهما.
“الجدران!”
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
“إنها تتراجع!”
“هل ستأخذه معك إلى الأسفل؟ تعرف أننا نستطيع انتظاركم هنا، أليس كذلك؟”
استدار تاليس.
انحنى ريكي.
ورأى الأمر بوضوح.
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
الجدران الثمانية تتحرك إلى الخلف في الوقت نفسه.
وفجأة…
بشكل متوازٍ.
“لفتح السجن الأسود…”
وكأن الغرفة تتوسع.
بل درجات.
استمرت الحركة نحو عشر ثوانٍ.
ارتجفت الأرض قليلًا.
ثم توقفت.
باستثناء شخص واحد.
حدق الجميع فيما ظهر.
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
بعد تحرك الجدران…
أشد ظلمة.
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
“لا أفهمها.”
لكنه لم يكن حفرة.
لاحظ أن الآبار الأربع بدأت تسحب الهواء.
بل درجات.
“فالمعنى التقريبي للجملة هو…”
درجات حجرية ملتفة حول مركز الغرفة.
“أنت! أيها الحارس القادم من هناك! نعم، أنت! اسمع، خلال السنوات الماضية جمعت ثروة من تجارة الأسلحة، ومعظمها لم يعثروا عليه! إذا أخرجتني، أضمن لك أن أعطيك… لحظة، أنتم… أنتم لستم حراسًا؟”
سلم حلزوني…
نزل تاليس خلف سامِل.
ينزل إلى الأسفل.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
لكن إلى أين؟
انعكاس للأول.
رفع تاليس عينيه إلى الجملة مرة أخرى.
مثلث، يشير أحد أركانه إلى اليسار.
نحو المعرفة المطلقة.
فاضطر إلى تغطية فمه وأنفه.
قال لاسال مذهولًا:
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
“يا إلهي…”
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
“سمعت أن كوكبة على علاقة جيدة بمدينة الفولاذ، وأنها تمتلك تقنيات تصنيع ممتازة، لكن هذا…”
وفي مركزها تجويف دائري صغير.
أما ستيك…
“لفتح السجن الأسود…”
فبقي يحدق في الغرفة وكأنه أمام شيء غير طبيعي.
“الطابق الأول.”
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
تصلب وجه ستيك.
ابتسم ريكي.
“مؤسف.”
“هل تعرف لماذا لا يحتاج سجن العظام إلى عدد كبير من الحراس رغم أنه يحبس أخطر المجرمين؟”
هيكل عظمي بشري.
رفع مشعلًا آخر.
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
وقال بهدوء:
ساد الصمت.
“لأن هذا السجن لا تحرسه كائنات حية أصلًا.”
لا ارتطام.
“بل تحرسه مئات الجثث لأناس ماتوا قبل نحو ألف عام.”
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
ثم كان أول من دخل السلم الحلزوني.
“من مراقبتنا، كان الحراس يجلبون إمدادات إضافية إلى هنا في أوقات منتظمة.”
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
هيكل عظمي بشري.
تردد صوته من الأسفل.
“اللعنة… ما كل هذه الضجة مجددًا؟!”
“ولا يحتجز المجرمين فقط.”
“ما هذا المكان بحق الجحيم…؟”
ثم قال:
حدق في الكتابة بتعبير معقد.
“ما يريد حبسه فعلًا…”
“أنت من نسل العائلة الإمبراطورية.”
“هو الماضي.”
التفت الجميع.
نزل ريكي إلى الظلام.
“هل تدركون أن وقتنا محدود؟”
وتبعه سيوف الكارثة.
حتى كلاين وسامِل وبقية سيوف الكارثة بدوا وكأنهم لم يدخلوا المكان من قبل.
قال لاسال بدهشة:
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”
“الموتى؟”
والداخل…
ثم التفت إلى ستيك.
ابتسم ريكي.
“يحبس الماضي؟ ما معنى ذلك؟”
أما ستيك…
كان وجه ستيك ثقيلًا.
انعكاس للأول.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
طَق!
“لكن إحدى أكثر القصص التي أقلقتني كانت أسطورة أخبرني بها تينغ في إحدى الليالي.”
“مؤسف.”
تغير وجه لاسال.
“فلنتجه نحو المعرفة المطلقة.”
“تينغ؟ أسطورة؟”
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
أومأ ستيك.
حدق تاليس في إحدى تلك الفتحات.
“يقال إنه قبل معركة الإبادة…”
ثبت الجميع أنظارهم على البلاط.
“بل وحتى قبل عصر الإمبراطورية…”
والأغرب أن أصوات السجناء لم تعد تصل إليها، كأن الباب خلفهم فصلهم تمامًا عن العالم السابق.
“كانت هناك جماعة من الناس.”
“لا أعرف هذه الجملة.”
“احتقروا المحرمات.”
اللغة القديمة للإمبراطورية.
“وسخروا من السلطة.”
تجمد.
“لكنهم امتلكوا معرفة ومهارات تتجاوز الخيال.”
“ما يريد حبسه فعلًا…”
رفع عينيه إلى رمز العين.
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
“كانوا يومًا أكثر الكائنات بريقًا في العالم.”
عظام.
“إلى أن سحقهم الزمن بلا رحمة، ولم يترك منهم شيئًا سوى القصص.”
“جذر هذه الكلمة يعني شيئًا مثل…”
“ولا أثر واحد على وجودهم.”
لكن البلاط هنا…
تحرك حاجبا لاسال.
“صحيح.”
“هل تتحدث عن…؟”
لكنه لم يكن حفرة.
لكن ستيك هز رأسه.
“ما يريد حبسه فعلًا…”
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
حبس الجميع أنفاسهم.
نزل تاليس خلف سامِل.
وكان تاليس أول من شعر بأن شيئًا غير طبيعي يحدث.
كان السلم مغطى بطبقة كثيفة من الغبار.
“يقال إن البشر الأوائل تعلموها بتوجيه من الجان القدماء.”
وبسبب قصر قامته، كان كل قدم تهبط أمامه تثير سحابة غبار في وجهه.
وفي تلك اللحظة…
فاضطر إلى تغطية فمه وأنفه.
ورفع المشعل.
كان المكان يمنحه شعورًا سيئًا جدًا.
“لكنهم امتلكوا معرفة ومهارات تتجاوز الخيال.”
أمامه…
“سجن العظام ليس مجرد سجن.”
ظلام.
توتر.
لا شيء.
ثم تابع ريكي ببرود:
حتى حواس الجحيم لم تساعده كثيرًا.
تقدم لاسال.
وحدها المشاعل كانت تكشف الدرجات الحجرية تحت أقدامهم.
بل درجات.
أعمق.
تردد صوته من الأسفل.
أخفض.
“تينغ؟ أسطورة؟”
أشد ظلمة.
بل الجدران.
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
“نعم.”
وصلت قدم تاليس أخيرًا إلى أرض مستوية.
ستيـك.
تنفس بارتياح.
وظهر رسم غريب.
قال صوت ريكي:
“يا صديقي، لنعقد صفقة. أنا مسجون هنا منذ أربع سنوات، وكدت أجن من عدم ممارسة الجنس… لا أطلب أن تطلق سراحي… فقط انقلني إلى جناح النساء. هذا يكفيني!”
“الطابق الأول.”
وكان المفتاح في وسطه.
“وصلنا.”
راقبوا المكان.
رفع تاليس رأسه.
كان المكان يمنحه شعورًا سيئًا جدًا.
فضول.
“ما يريد حبسه فعلًا…”
توتر.
اقترب ومسح طبقة من الغبار تحت الدائرة.
حماس.
ثم قال:
خوف.
“أما أهل كوكبة…”
كلها امتزجت داخله.
بعد عدد لا يحصى من الدرجات…
رفع سيوف الكارثة مشاعلهم.
باستثناء شخص واحد.
وكانوا داخل غرفة أخرى واسعة، ثمانية الأضلاع.
وسماكة إصبعين.
لكن البلاط هنا…
“هناك من يقتل أحدهم~ يا لها من متعة~”
أسود.
ثم رأى تاليس يُقاد إلى الأسفل، فسارع للحاق بهم.
ومصقول بإتقان غريب.
لكن لاسال لم يتراجع.
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
قاطعه سامِل.
في منتصف القاعة عمود سميك.
رفع الحجر.
وبجانبه طاولة حجرية دائرية.
لكن لاسال لم يتراجع.
لكن ريكي تجاهلهما.
ثم التفت إلى ستيك.
ونظر إلى الجدران.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
رفع المشعل.
“ثم يلقونها إلى الأسفل.”
وعندها…
قال مبتسمًا:
أدرك تاليس أنها ليست جدرانًا.
ولم يعرف تاليس من أي مادة صنع.
بل أعمدة معدنية نحيفة تمتد من الأرض إلى السقف.
وكأن الغرفة تتوسع.
قضبان.
لكن ستيك شق طريقه بين الحشد حتى وصل إلى ريكي.
مغطاة بطبقة سميكة من الغبار.
رفع مشعلًا آخر.
ومن خلفها…
“ما هذا؟ عين؟”
مساحات معزولة.
حدق الجميع فيما ظهر.
مثل…
وقال بهدوء:
حدق تاليس.
تنهد تاليس.
مثل زنزانة.
وفجأة…
اقترب ريكي من أحد القضبان.
لكن للأسف…
ورفع المشعل.
في منتصف القاعة عمود سميك.
وفي اللحظة التالية…
“ثم يلقونها إلى الأسفل.”
ارتجف تاليس وتراجع خطوة.
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
عظام.
لم يمنحه ريكي مزيدًا من الاهتمام.
هيكل عظمي بشري.
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”
دار ريكي حول نفسه.
“جذر هذه الكلمة يعني شيئًا مثل…”
وأضاء المشعل الزنازين الثمانية.
لكن تاليس…
كل زنزانة…
ثم قال:
مغطاة بأكوام من الهياكل العظمية.
“إنها تتراجع!”
أضلاع.
لم يعرف أحد من أي عصر جاءت.
عظام أذرع.
أشد ظلمة.
أرجل.
“مؤسف.”
جماجم.
“خلال سنوات عملي كقاتل، رأيت الكثير من الأشياء الغريبة.”
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
وبعضها ما يزال يرتدي بقايا ملابس باهتة غطّاها الغبار.
لم يعرف أحد من أي عصر جاءت.
قطع ريكي أفكارهم.
وقف سامِل أمام تاليس.
قال ريكي:
حدق في العظام القديمة.
بدأ الغبار يتساقط.
وتوتر جسده.
[نحو المعرفة المطلقة.]
وقبض يديه دون وعي.
جوزيف.
قال ريكي:
كلما نزلوا أعمق، تباعد رجال سيوف الكارثة أكثر.
“يبدو أنه لم يبقَ ناجون في الطابق الأول.”
أضلاع.
ثم هز رأسه.
طَق.
“مؤسف.”
“الموتى؟”
“علينا النزول أكثر.”
حبس الجميع أنفاسهم.
وصل لاسال وستيك إلى الطابق.
“لكن أتذكر جذر هذه الكلمة.”
نظر لاسال حوله.
خرج جزء أسطواني من الجدار.
واتسعت عيناه.
لا ارتطام.
“هذا…”
رفع مشعلًا آخر.
“هل هذا هو سجن العظام الحقيقي؟”
استدار…
أما ستيك…
عقد حاجبيه.
فلم يقل شيئًا.
لكن إلى أين؟
ضحك ريكي بخفة.
كان أشبه بقضيب ذي حواف واضحة.
“طبعًا.”
نظر إلى جوزيف.
“مرحبًا بكم في السجن الأسود.”
وكأن الغرفة تتوسع.
“الهيكل الحقيقي لسجن العظام.”
وفي تلك اللحظة…
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
“أنصحكم بالابتعاد قليلًا عن المنتصف.”
ورفع المشعل.
صرخ سامِل:
فعاد الرمز للظهور.
“أرجوكم… الماريجوانا… أعطوني المزيد! أرجوكم! إن لم تعطوني الماريجوانا فسأقتل نفسي بضرب رأسي في الجدار! سأفعلها! أنا على وشك فعلها! انظروا إلي! أنا حقًا سأفعلها! يا أبناء الـ— انظروا إلي! ماذا لو مت فعلًا؟!”
العين.
سيكون هنا.
وتحتها…
قال ريكي:
اللغة القديمة للإمبراطورية.
“أصبنا الهدف.”
[نحو المعرفة المطلقة.]
وقف سامِل أمام تاليس.
قال ريكي وهو يحدق فيها:
وكانت دوريات الحراس تصادفهم من حين إلى آخر.
“قبل ألف عام…”
لا.
“كان لهذا المكان اسم آخر.”
كان وجه ستيك ثقيلًا.
ساد الصمت.
واصل ريكي المسح.
ثم قال:
وكان هناك شيء أشد غرابة.
“الفرع الرابع من برج الخيمياء.”
“بل هي كلمات تعود إلى الدولة الشوفينية القديمة قبل الإمبراطورية الحديثة.”
“مركز أبحاث الحجز.”
قال صوت ريكي:
انقبض فك تاليس.
“واللغة القديمة للإمبراطورية شيء يجب أن يتعلمه أفراد عائلة جاديستار الملكية.”
استدار ريكي.
لكن البلاط هنا…
ونظر إلى الهياكل العظمية في الزنازين الثماني.
ثم قال:
وأصبح صوته قاتمًا.
ثم سار إلى العمود في منتصف الغرفة.
“ولهذا المكان تاريخ لا يعرفه أحد.”
“هناك جملة أسفل الرسم.”
ثم قال جملة جعلت عيني تاليس تتسعان:
انحنى ريكي.
“هنا…”
ستيـك.
“صُنعت أول دفعة من المعدات المضادة للصوفيين.”
انكشف فراغ بطول عدة أمتار عند أطراف الأرضية.
توقف ريكي أمام أحد الجدران القديمة.
