المذنب
المذنب
أومأ شون وتقدم.
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
لكن…
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
لكنه تمسك بالفرصة.
اللعنة.
“أيها الوغد…”
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
وكان العديد من المرتزقة لا يزالون في وضعية القتال، ينظرون بدهشة إلى ما حدث في لحظة.
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
“ماذا يفعلان؟”
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
“أيها الوغد…”
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
لكن في تلك اللحظة…
هز ريكي رأسه بازدراء.
طَخ!
ثم قال بحزن:
استدار تاليس دون تردد.
لكن…
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
حتى مارينا توقفت.
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
ولا قدرة على الانفلات.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
قال ريكي ببساطة:
لا يمكن دفعه.
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
ولا زحزحته.
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
تغير وجه تاليس فورًا!
وقال بغضب:
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
كان عقله في فوضى.
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
حرارة حارقة…
من هذا الرجل…؟
ألم نافذ…
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
وثقل.
ثقيلة…
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
“هل كان هو؟”
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
إذا علقت بداخلها…
كانت نظرته غريبة جدًا.
فلا مهرب.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
ولا قدرة على الانفلات.
“بالطبع.”
ما هذه بحق الجحيم؟
“جادستار…”
فكر تاليس وسط الألم.
توقف ريكي عما يفعله.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
لكن…
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
“أيها الأمير المغرور…”
وتوقفت أنفاس الأمير.
“اصمت!”
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
دائمًا.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
ارتفع طرف فم ريكي.
ارتجف ستيك.
الأمر نفسه دائمًا.
ثم ضحك.
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
هز ريكي رأسه بازدراء.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
بدأ المرتزقة يتحركون.
طَخ!
ازداد وجه ستيك سوءًا.
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
ارتبك ريكي في البداية.
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
ماذا؟
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
“سجن العظام.”
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
قفز قلب ريكي.
برد تعبير ستيك.
“ماذا؟”
“عنا، وعن…”
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
مثل…
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
“سيف الكارثة.”
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
كانت تغلي بالحماس.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
لا يمكن دفعه.
“أنت… كيف عرفت…”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
اللعنة.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
هذا لا يكفي.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
ما زال لا يصدقني!
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
أحتاج إلى المزيد.
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
تأوه تاليس في داخله.
وثقل.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
حرارة حارقة.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
“لا نريد جثة.”
القمع.
قال ريكي:
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
لم تكن سؤالًا.
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
اشتد صوته.
الثقل.
“كيف عرفت؟”
هبط ضغط غريب على جسده.
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
تغطي كل شيء.
أومأ شون وتقدم.
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
“وتعاملوا معه بلطف.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
تغطي كل شيء.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
“نحن نعرف كل شيء.”
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
ولا زحزحته.
خلال أقل من ثانية…
“نحن نعرف كل شيء.”
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
مرت عدة ثوانٍ.
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
تجمد ستيك.
لكن…
وكان صوته باردًا.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
توقف ريكي عما يفعله.
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“هكذا؟”
“أيها الأمير المغرور…”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
ارتبك ريكي في البداية.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
تجمد تاليس قليلًا.
“هذه…”
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
حرارة حارقة…
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
خانقة…
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
ثقيلة…
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
وتغطي كل شيء…
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
مثل…
شد ستيك قبضتيه بغضب.
مثل…
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
“لا…”
تجمد تاليس قليلًا.
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
تمامًا مثل…
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
أخيرًا…
“مستحيل…”
“اقبلها.”
سعل تاليس بألم.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
تغير وجه تاليس فورًا!
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
ولا زحزحته.
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
هبط ضغط غريب على جسده.
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
“هل كان هو؟”
“ما الأمر، ريكي؟”
حدق تاليس فيه.
سأل كلاين بحذر.
لقد فهم.
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
فرغ عقل تاليس تمامًا.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
قفز قلب ريكي.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
“بالطبع.”
“أنا أعرف.”
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
“من أنت؟”
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
استدار ريكي فجأة وحدق به.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
كانت تغلي بالحماس.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
“وبداية قرن جديد.”
كان الأمير مرهقًا.
قال سامِل ببطء:
“أنت تريدني أنا.”
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
تجمد ستيك.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
“ماذا يفعلان؟”
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“ماذا يفعلان؟”
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
سأل لاسال بنفاد صبر.
لقد فهم.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
“أنا نهاية عصر قديم…”
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
وأومأ إلى شون ومارينا.
طعم الموت…
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
طَخ!
“تراجعوا!”
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
“هذه…”
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
لكن…
“كلكم…”
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
تجمد المرتزقة.
لقد فهم.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
حارس ملكي؟
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
بانغ!
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
“وجهتنا…”
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
ابتلع تاليس ريقه.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“عنه؟”
وووش!
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
فرغ عقل تاليس تمامًا.
كان عقله في فوضى.
بانغ!
قال ريكي بلامبالاة:
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
من هذا الرجل…؟
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
“مهلًا، انتبه!”
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
“لا نريد جثة.”
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
تغطي كل شيء.
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“لا تنسَ أنني جادستار.”
“أخبرني…”
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
بقيت يده على مقبض السيف.
اللعنة…
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“أيها الأمير المغرور…”
كان صوته حادًا.
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
“من أنت؟”
“هل سبق لك…”
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“أن تذوقت الموت؟”
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
ابتلع تاليس ريقه.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
“هل سبق لك…”
طعم الموت…
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
لقد فهم.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
تنفس تاليس براحة.
تأوه تاليس في داخله.
لقد حقق هدفه.
لقد تعرف عليها.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
رفع ستيك يديه بقلق.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
مثل…
استدار ريكي فجأة وحدق به.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
“اصمت!”
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
تجمد تاليس قليلًا.
عاد ريكي إلى تاليس.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
“أجبني أيها الأمير.”
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
كان صوته حادًا.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
وتسارعت أنفاسه.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“أنت…”
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
“هل رأيت الموت؟”
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
لا يمكن دفعه.
الموت.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
لكن…
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
عبس ستيك ولاسال.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
قال ريكي:
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
“هاهاهاها…”
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
ساد الصمت.
مرت عدة ثوانٍ.
فلا مهرب.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
“بالطبع.”
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
بردت نظرة ستيك جدًا.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
تحرك سامِل ببطء.
همس بها.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
لم تكن سؤالًا.
أومأ شون وتقدم.
“نعم.”
“عنه؟”
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
إذا علقت بداخلها…
أخذ نفسًا عميقًا.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
لا يمكن دفعه.
“نعم.”
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
“عدت في كل مرة…”
وأومأ إلى شون ومارينا.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
ما زال لا يصدقني!
“بفضله.”
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
توقف ريكي عن العبوس.
لم يقل ستيك شيئًا.
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
“بفضله.”
“كيف عرفت؟”
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
أصبح صوته حذرًا.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
“عنا، وعن…”
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
تابعت عيناه إصبع تاليس.
“هل كان هو؟”
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
“عنه؟”
تفاجأ ستيك قليلًا.
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
“لا تنسَ أنني جادستار.”
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
ضحك بضعف.
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
“نحن نعرف كل شيء.”
فتفاجأ الأمير.
تجمد تعبير ريكي.
قال ريكي بلامبالاة:
وضيق عينيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
“جادستار…”
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
“هوراس جادستار؟”
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
“هل كان هو؟”
حدق تاليس فيه.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
“هاهاهاها…”
تجمد تاليس قليلًا.
“كلكم…”
ماذا؟
وكانت مشاعره مضطربة.
لكنه تمسك بالفرصة.
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
“سواء كان هو أم لا…”
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
ابتلع تاليس ريقه.
عبس الرجل المقنع.
“فأنت تريدني أنا.”
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
“أنا نهاية عصر قديم…”
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
“وبداية قرن جديد.”
مثل…
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
رفع رأسه.
“أنا نهاية عصر قديم…”
“نعم.”
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“أريدك.”
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
كانت كلماته عميقة.
“أيها الأمير المغرور…”
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
“اقبلها.”
“خذوه.”
اللعنة.
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“وتعاملوا معه بلطف.”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
أومأ شون وتقدم.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
قال ريكي:
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
“استعدوا.”
“هل كان هو؟”
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
“كيف عرفت؟”
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
“الأمير هنا.”
بدأ المرتزقة يتحركون.
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
عاد ريكي إلى تاليس.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
“الأمير سيبقى معنا.”
طَخ!
“كرهن.”
“لحظة!”
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
ابتسم ريكي.
قال ريكي ذلك بخفة.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
لقد فهم.
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
أخيرًا…
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
ارتفع طرف فم ريكي.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
“لحظة!”
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
لكن ريكي شخر.
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
ضحك بضعف.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
“هل رأيت الموت؟”
برد تعبير ستيك.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
لكن ذلك كان كافيًا.
اشتد صوته.
تأوه تاليس في داخله.
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
“عنا، وعن…”
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
ثم تحدث ريكي من جديد:
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
أخيرًا…
قال ريكي بلامبالاة:
“لكل شخص ماضٍ.”
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
“اقبلها.”
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
“هذان هما خياراك.”
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
بردت نظرة ستيك جدًا.
كان مجرد جانب من الوجه.
“أعرّض خطتي للخطر؟”
“كلكم…”
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
“هذا…”
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
ابتسم ريكي.
تجمد ستيك.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
“الأمير هنا.”
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
“عدت في كل مرة…”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
تجمد ستيك.
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
لكن…
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
شد ستيك قبضتيه بغضب.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
قال وهو يضغط أسنانه:
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
“لا تنسَ أنني جادستار.”
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
ولا قدرة على الانفلات.
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
“سواء كان هو أم لا…”
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
“ومن أصول نبيلة.”
“مثلًا…”
كانت كلماته عميقة.
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
“نعم.”
توقف ريكي عما يفعله.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
لم يتكلم لاسال.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
عبس الرجل المقنع.
اللعنة.
قال ستيك ببرود:
تجمد تاليس قليلًا.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
ثم تحدث ريكي من جديد:
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
“مثلًا…”
ثم ضحك.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
“هاهاهاها…”
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
قال ريكي وهو يلوح بيده:
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
ازداد وجه ستيك سوءًا.
لقد حقق هدفه.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
“دعني أخبرك يا ستيك.”
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
أخذ نفسًا عميقًا.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
ابتسم ريكي.
تفاجأ ستيك قليلًا.
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
قال ريكي ببساطة:
هذا لا يكفي.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
كان وجهه هادئًا.
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
“سامِل؟”
وضيق عينيه.
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
“كما قلت أنت.”
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
حدق فيه ستيك بحيرة.
وتسارعت أنفاسه.
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“أنت…”
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
سأل لاسال بنفاد صبر.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
لكن…
“هذا…”
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
بانغ!
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
اللعنة…
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
من هذا الرجل…؟
ثم قال بحزن:
ثم تجمد تاليس فجأة.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
كان مجرد جانب من الوجه.
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
لكن ذلك كان كافيًا.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
إذا علقت بداخلها…
تمامًا مثل…
سعل تاليس بألم.
حدق تاليس في العلامة.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
لقد تعرف عليها.
إذا علقت بداخلها…
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
هذا…
“عدت في كل مرة…”
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
“نحن نعرف كل شيء.”
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
“كيف عرفت؟”
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
“نعم.”
ارتجف ستيك.
كانت نظرته غريبة جدًا.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
أخذ نفسًا عميقًا.
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
ثم تحدث ريكي من جديد:
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
ثم تجمد تاليس فجأة.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
وكان صوته باردًا.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
وكانت مشاعره مضطربة.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
“هاهاهاها…”
“كما قلت أنت.”
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
“لكل شخص ماضٍ.”
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
وكانت مشاعره مضطربة.
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
لكن ذلك كان كافيًا.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
تحرك سامِل ببطء.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
وكان صوته باردًا.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
“ذوي خبرة.”
لكن ذلك كان كافيًا.
“ومن أصول نبيلة.”
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
كان الأمير مرهقًا.
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
فتفاجأ الأمير.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Abdulaziz Alzahrani🔥 10041 1🔥 1005Abdullah S🔥 1006Abdullah AL RAGAWY🔥 1007صقر المطيري🔥 1008Aluminum🔥 1009Rayan Alharbi🔥 10010Abdulaziz Abdullah🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Abdullah K💎 5004ibrahim shazly💎 5005Hamood Mahemed💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057SFM OP💎 1008A N O N Y M O U S💎 1009abdullah Alrehaili💎 10010Mohammed Alotaibi💎 100
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
كانت نظرته غريبة جدًا.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
قال سامِل ببطء:
الأمر نفسه دائمًا.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
بدأ المرتزقة يتحركون.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
رفع سامِل رأسه.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
ثم قال بحزن:
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
همس بها.
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
كانت كلماته عميقة.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
“ذوي خبرة.”
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
إذا علقت بداخلها…
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
حدق تاليس فيه.
لقد حقق هدفه.
كان عقله في فوضى.
“نحن نعرف كل شيء.”
حارس ملكي؟
حرارة حارقة…
إذًا هذا يعني أنه…
“أن تذوقت الموت؟”
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
“اقبلها.”
وقال بغضب:
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“ومن أصول نبيلة.”
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
قال ريكي ببرود:
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
لم يقل ستيك شيئًا.
أومأ شون وتقدم.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
تغطي كل شيء.
ساد الصمت.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
ثم تحدث ريكي من جديد:
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
“هذه هي ضمانتنا.”
وتوقفت أنفاس الأمير.
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
لكن في تلك اللحظة…
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
“وجهتنا…”
قال ريكي ببرود:
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
“لا…”
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
“هذه هي ضمانتنا.”
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
عبس ستيك ولاسال.
دائمًا.
أما ريكي فشخر بخفة وأدار رأسه متجاهلًا إياهما.
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
خانقة…
قال ريكي:
مثل…
“والآن، نتحرك.”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
“وجهتنا…”
“سواء كان هو أم لا…”
“سجن العظام.”
“عنه؟”
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
