المذنب
المذنب
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
لكن ذلك كان كافيًا.
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
لكن…
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
اللعنة.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
“كرهن.”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
“أريدك.”
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
“سيف الكارثة.”
وكان العديد من المرتزقة لا يزالون في وضعية القتال، ينظرون بدهشة إلى ما حدث في لحظة.
ثم تحدث ريكي من جديد:
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
حدق تاليس في العلامة.
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
تجمد تاليس قليلًا.
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
“أيها الوغد…”
لكن…
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
لكن في تلك اللحظة…
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
طَخ!
“أنت…”
استدار تاليس دون تردد.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
ألم نافذ…
حتى مارينا توقفت.
أصبح صوته حذرًا.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
لكنه تمسك بالفرصة.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
“هذا…”
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
تجمد تاليس قليلًا.
لا يمكن دفعه.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
ولا زحزحته.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
لكن ذلك كان كافيًا.
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
“ماذا يفعلان؟”
تغير وجه تاليس فورًا!
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
“سامِل؟”
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
حرارة حارقة…
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
ألم نافذ…
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
وثقل.
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
كان عقله في فوضى.
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
“مثلًا…”
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
بانغ!
إذا علقت بداخلها…
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
فلا مهرب.
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
ولا قدرة على الانفلات.
تغير وجه تاليس فورًا!
ما هذه بحق الجحيم؟
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
فكر تاليس وسط الألم.
“هل كان هو؟”
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
هذا لا يكفي.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
وتوقفت أنفاس الأمير.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
“مثلًا…”
دائمًا.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
ارتفع طرف فم ريكي.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
الأمر نفسه دائمًا.
قال سامِل ببطء:
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
هز ريكي رأسه بازدراء.
“لا…”
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
بقيت يده على مقبض السيف.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
طَخ!
همس بها.
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
تغير وجه تاليس فورًا!
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
هذا…
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
كانت تغلي بالحماس.
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
قفز قلب ريكي.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
“ماذا؟”
“هل رأيت الموت؟”
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“هذان هما خياراك.”
“سيف الكارثة.”
ارتجف ستيك.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
لكن في تلك اللحظة…
كانت تغلي بالحماس.
“نحن نعرف كل شيء.”
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
ما زال لا يصدقني!
“أنت… كيف عرفت…”
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
حرارة حارقة.
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
اللعنة.
اللعنة.
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
هذا لا يكفي.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
ما زال لا يصدقني!
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
أحتاج إلى المزيد.
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
تأوه تاليس في داخله.
ارتجف ستيك.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
حرارة حارقة.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
القمع.
ماذا؟
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
الثقل.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
هبط ضغط غريب على جسده.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
ابتسم ريكي.
تغطي كل شيء.
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
“دعني أخبرك يا ستيك.”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
خلال أقل من ثانية…
كانت عيناه باردتين كالثلج.
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
لكنه تمسك بالفرصة.
لكن…
“سيف الكارثة.”
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
كان وجهه هادئًا.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
“هكذا؟”
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
ارتبك ريكي في البداية.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“هذه…”
ولا زحزحته.
حرارة حارقة…
رفع رأسه.
خانقة…
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
ثقيلة…
“مهلًا، انتبه!”
وتغطي كل شيء…
تمامًا مثل…
مثل…
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
مثل…
وأومأ إلى شون ومارينا.
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
“لا…”
تأوه تاليس في داخله.
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
“مستحيل…”
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
سعل تاليس بألم.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
وكانت مشاعره مضطربة.
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
“ما الأمر، ريكي؟”
بدأ المرتزقة يتحركون.
سأل كلاين بحذر.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
شد ستيك قبضتيه بغضب.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
“أنا أعرف.”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
“لا نريد جثة.”
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
“من أنت؟”
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
“لحظة!”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
كان الأمير مرهقًا.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
“أنت تريدني أنا.”
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
ثم تجمد تاليس فجأة.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
“أن تذوقت الموت؟”
“ماذا يفعلان؟”
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
سأل لاسال بنفاد صبر.
فلا مهرب.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
اللعنة.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
وأومأ إلى شون ومارينا.
قال سامِل ببطء:
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“تراجعوا!”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“كلكم…”
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
تجمد المرتزقة.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
ولا زحزحته.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
بانغ!
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
شد ستيك قبضتيه بغضب.
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
وأومأ إلى شون ومارينا.
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
وووش!
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
فرغ عقل تاليس تمامًا.
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
بانغ!
“سجن العظام.”
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
“مهلًا، انتبه!”
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
مثل…
“لا نريد جثة.”
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
“أن تذوقت الموت؟”
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
“أخبرني…”
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
بقيت يده على مقبض السيف.
بدأ المرتزقة يتحركون.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
“أيها الأمير المغرور…”
“بفضله.”
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
“لحظة!”
“هل سبق لك…”
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
“أن تذوقت الموت؟”
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
طعم الموت…
عبس الرجل المقنع.
لقد فهم.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
تنفس تاليس براحة.
هز ريكي رأسه بازدراء.
لقد حقق هدفه.
اللعنة.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
رفع ستيك يديه بقلق.
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
استدار ريكي فجأة وحدق به.
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“اصمت!”
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
الأمر نفسه دائمًا.
عاد ريكي إلى تاليس.
هذا لا يكفي.
“أجبني أيها الأمير.”
ساد الصمت.
كان صوته حادًا.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
وتسارعت أنفاسه.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
“أنت…”
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
“هل رأيت الموت؟”
“لا تنسَ أنني جادستار.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
هذا…
الموت.
“والآن، نتحرك.”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
مثل…
مرت عدة ثوانٍ.
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
“سجن العظام.”
“بالطبع.”
اللعنة.
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
همس بها.
حدق تاليس في العلامة.
لم تكن سؤالًا.
مرت عدة ثوانٍ.
“نعم.”
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
أخذ نفسًا عميقًا.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
“نعم.”
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
“عدت في كل مرة…”
“ومن أصول نبيلة.”
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
“بفضله.”
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
توقف ريكي عن العبوس.
بردت نظرة ستيك جدًا.
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
“كيف عرفت؟”
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
أصبح صوته حذرًا.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
“عنا، وعن…”
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
“لا نريد جثة.”
“عنه؟”
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
“لا تنسَ أنني جادستار.”
وضيق عينيه.
ضحك بضعف.
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
“نحن نعرف كل شيء.”
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
تجمد تعبير ريكي.
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
وضيق عينيه.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
“جادستار…”
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
“هوراس جادستار؟”
فتفاجأ الأمير.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
“هل كان هو؟”
كان وجهه هادئًا.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
ابتلع تاليس ريقه.
تجمد تاليس قليلًا.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
ماذا؟
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
لكنه تمسك بالفرصة.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
“سواء كان هو أم لا…”
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
ابتلع تاليس ريقه.
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
“فأنت تريدني أنا.”
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
أحتاج إلى المزيد.
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
“سيف الكارثة.”
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
تجمد تعبير ريكي.
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
“أنا نهاية عصر قديم…”
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
“وبداية قرن جديد.”
لم يقل ستيك شيئًا.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
كان وجهه هادئًا.
رفع رأسه.
تنفس تاليس براحة.
“نعم.”
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
“أريدك.”
كان الأمير مرهقًا.
كانت كلماته عميقة.
ما زال لا يصدقني!
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
“خذوه.”
حارس ملكي؟
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
“وتعاملوا معه بلطف.”
“هكذا؟”
أومأ شون وتقدم.
أحتاج إلى المزيد.
قال ريكي:
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
“استعدوا.”
أومأ شون وتقدم.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
لكن…
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
بدأ المرتزقة يتحركون.
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
“الأمير سيبقى معنا.”
برد تعبير ستيك.
“كرهن.”
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
حرارة حارقة…
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
لكن…
قال ريكي ذلك بخفة.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
“هل كان هو؟”
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
كان مجرد جانب من الوجه.
أخيرًا…
لقد تعرف عليها.
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
“لحظة!”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
“ما الأمر، ريكي؟”
لكن ريكي شخر.
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
لكن ذلك كان كافيًا.
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
ارتبك ريكي في البداية.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
برد تعبير ستيك.
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
ثم تجمد تاليس فجأة.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
اشتد صوته.
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
لقد تعرف عليها.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
قال ريكي بلامبالاة:
ضحك بضعف.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
“اقبلها.”
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
“هذان هما خياراك.”
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
بردت نظرة ستيك جدًا.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
“أعرّض خطتي للخطر؟”
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
“لكل شخص ماضٍ.”
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
ابتسم ريكي.
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
ما هذه بحق الجحيم؟
“الأمير هنا.”
“أنت… كيف عرفت…”
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
تجمد ستيك.
كانت نظرته غريبة جدًا.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
لكن…
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
شد ستيك قبضتيه بغضب.
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
“بالطبع.”
قال وهو يضغط أسنانه:
قفز قلب ريكي.
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
بقيت يده على مقبض السيف.
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
“مثلًا…”
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
ثم تجمد تاليس فجأة.
توقف ريكي عما يفعله.
“أيها الوغد…”
لم يتكلم لاسال.
رفع ستيك يديه بقلق.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
عبس الرجل المقنع.
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
قال ستيك ببرود:
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
ثم تجمد تاليس فجأة.
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
من هذا الرجل…؟
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
ثم ضحك.
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
“هاهاهاها…”
“ماذا يفعلان؟”
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
قال ريكي وهو يلوح بيده:
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
تجمد تاليس قليلًا.
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
ازداد وجه ستيك سوءًا.
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
“سامِل؟”
“دعني أخبرك يا ستيك.”
مثل…
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
وكانت مشاعره مضطربة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
“سامِل؟”
قال ريكي ببساطة:
لكن…
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
كان وجهه هادئًا.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
“سامِل؟”
الثقل.
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“نعم.”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
طعم الموت…
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
حدق فيه ستيك بحيرة.
“هل كان هو؟”
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
لقد فهم.
“أنت…”
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
“هذا…”
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
المذنب
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
اللعنة…
بانغ!
من هذا الرجل…؟
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
ثم تجمد تاليس فجأة.
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
كان مجرد جانب من الوجه.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
لكن ذلك كان كافيًا.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
قال ستيك ببرود:
تمامًا مثل…
توقف ريكي عما يفعله.
حدق تاليس في العلامة.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
“تراجعوا!”
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
تنفس تاليس براحة.
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
اشتد صوته.
لقد تعرف عليها.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
هذا…
همس بها.
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
ولا قدرة على الانفلات.
ارتجف ستيك.
“سيف الكارثة.”
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
أصبح صوته حذرًا.
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
“هذان هما خياراك.”
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
ثم تجمد تاليس فجأة.
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
ارتجف ستيك.
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
حدق فيه ستيك بحيرة.
وكانت مشاعره مضطربة.
“هذه…”
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
ما هذه بحق الجحيم؟
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
رفع سامِل رأسه.
“كما قلت أنت.”
قال ريكي:
“لكل شخص ماضٍ.”
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
تحرك سامِل ببطء.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
وكان صوته باردًا.
“مستحيل…”
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
“ذوي خبرة.”
“أجبني أيها الأمير.”
“ومن أصول نبيلة.”
لا يمكن دفعه.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
بانغ!
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
“أنا نهاية عصر قديم…”
فتفاجأ الأمير.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
كانت نظرته غريبة جدًا.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
“هذه هي ضمانتنا.”
قال سامِل ببطء:
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
رفع سامِل رأسه.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
“أجبني أيها الأمير.”
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
قال وهو يضغط أسنانه:
ثم قال بحزن:
ابتلع تاليس ريقه.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
عبس الرجل المقنع.
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
طعم الموت…
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
قال وهو يضغط أسنانه:
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
“لكل شخص ماضٍ.”
حدق تاليس فيه.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
كان عقله في فوضى.
قال ريكي ببرود:
حارس ملكي؟
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
إذًا هذا يعني أنه…
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
وقال بغضب:
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
لم يقل ستيك شيئًا.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
ساد الصمت.
رفع سامِل رأسه.
ثم تحدث ريكي من جديد:
“ماذا؟”
“هذه هي ضمانتنا.”
رفع سامِل رأسه.
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
رفع رأسه.
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
فلا مهرب.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
“ومن أصول نبيلة.”
قال ريكي ببرود:
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
عبس ستيك ولاسال.
قال ستيك ببرود:
أما ريكي فشخر بخفة وأدار رأسه متجاهلًا إياهما.
“عنا، وعن…”
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
قال ريكي:
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
“والآن، نتحرك.”
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
“وجهتنا…”
“سامِل؟”
“سجن العظام.”
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
“أن تذوقت الموت؟”
