المذنب
المذنب
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
ثم تحدث ريكي من جديد:
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
لكن…
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
اللعنة.
قال سامِل ببطء:
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
خانقة…
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
أما كويك روب ودين، اللذان حاولا تغطية تاليس، فقد ثبتهما عدد من الخصوم بقوة على الأرض، ولم يتمكنا من الحركة، وقد ارتسم الألم على وجهيهما.
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
وكان العديد من المرتزقة لا يزالون في وضعية القتال، ينظرون بدهشة إلى ما حدث في لحظة.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
“من الواضح أن أحدًا ما يحتاج إلى تعليم أميرنا ما الذي لا ينبغي فعله في بعض المواقف.”
“لا…”
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
تغير وجه تاليس فورًا!
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
“أيها الوغد…”
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“عدت في كل مرة…”
لكن في تلك اللحظة…
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
طَخ!
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
استدار تاليس دون تردد.
“الأمير هنا.”
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
تغير تعبير ريكي، وحدق في تاليس بدهشة.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
حتى مارينا توقفت.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
“هيه، يا سيف الكارثة.”
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
شد تاليس عضلات ذراعه ودفع السيف بعيدًا عن رقبته. اهتز صوته تحت ضغط القوة بينهما.
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“الأمر… لم ينتهِ بعد…”
أخيرًا…
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
عبس الرجل المقنع.
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
لا يمكن دفعه.
ازداد وجه ستيك سوءًا.
ولا زحزحته.
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
“سمعت أنكم مهتمون جدًا بالسيف الأسود، أليس كذلك؟”
لكن…
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
“للأسف… أنا مهتم به أيضًا.”
لكن في تلك اللحظة…
عبس ريكي وهو ينظر إلى خصمه الذي ما زال يقاوم رغم أنه محاصر تمامًا.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
“الرجل الحكيم يعرف متى يستسلم…”
“هذان هما خياراك.”
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
أومأ شون وتقدم.
تغير وجه تاليس فورًا!
“نعم.”
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
شعر تاليس وكأنه أُلقي في قدر ضخم، ثم أُغلق عليه الغطاء وأُشعلت النار تحته.
تجمد تاليس قليلًا.
حرارة حارقة…
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
ألم نافذ…
“ما الأمر، ريكي؟”
وثقل.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
“الأمير سيبقى معنا.”
كان كأنه مقيد بالكامل ويتعرض لضغط هائل.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
إذا علقت بداخلها…
إذًا هذا يعني أنه…
فلا مهرب.
ثم قال بحزن:
ولا قدرة على الانفلات.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
ما هذه بحق الجحيم؟
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
فكر تاليس وسط الألم.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
وفي تلك اللحظة، وصل صوت ريكي البارد إلى أذنه.
ألم نافذ…
“…تمامًا كما ينبغي لك.”
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
“لحظة!”
وتوقفت أنفاس الأمير.
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
دائمًا.
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
ارتفع طرف فم ريكي.
“ذوي خبرة.”
الأمر نفسه دائمًا.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
كلما اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بهم جسد خصم…
قال ريكي بلامبالاة:
هز ريكي رأسه بازدراء.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
“جادستار…”
طَخ!
وقال بغضب:
ورغم أنه لم يتبقَ لديه سوى القليل من القوة، أخذ الأمير نفسًا عميقًا فجأة ومد يده اليسرى، ثم قبض على ياقة ريكي أمام أعين الجميع!
طعم الموت…
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
حدق ريكي في تاليس أمامه بدهشة.
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
“كقائد… أنت مميز جدًا يا ريكي.”
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
كان وجهه محمرًا، لكن كلماته خرجت واضحة.
“سامِل؟”
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
تنفس تاليس براحة.
قفز قلب ريكي.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
“ماذا؟”
أو كصخرة تزن ألف رطل غاصت داخل التراب.
“خاصتك ساخنة، خانقة، ثقيلة… تغطي كل شيء. مثل دوامة مرعبة لا يمكن الهرب منها.”
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
ابتسم تاليس رغم أنه غارق في العرق.
أخذ نفسًا عميقًا.
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
“سيف الكارثة.”
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
كانت تغلي بالحماس.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
اتسعت عينا ريكي بعدما سمع كلامه.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
“أنت… كيف عرفت…”
“هل رأيت الموت؟”
أمسك تاليس بمعصم الرجل وياقته، وحاول قمع تأثير قوة الإبادة الخاصة بريكي.
بدأ المرتزقة يتحركون.
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
اللعنة.
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
هذا لا يكفي.
ألم نافذ…
ما زال لا يصدقني!
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
أحتاج إلى المزيد.
حرارة حارقة…
تأوه تاليس في داخله.
“عدت في كل مرة…”
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
“مهلًا، انتبه!”
حرارة حارقة.
إذًا هذا يعني أنه…
استجابت خطيئة نهر الجحيم، واندفعت في جسده.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
القمع.
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
زمجت قوته، وغطت أوعيته الدموية وعضلاته وعظامه وكل جزء تقريبًا من جسده، مثل سحب سوداء حجبت السماء.
راقب خصائص قوة الإبادة لدى ريكي، ثم حاول تغيير القوة داخل جسده مثلما فعل سابقًا مع «التواء المصير».
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
الثقل.
قال ريكي:
هبط ضغط غريب على جسده.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
ومع تغير القوة، أصبح ذلك الضغط أوضح وأكثر واقعية.
“تراجعوا!”
تغطي كل شيء.
مثل…
وبسرعة، بدأت خطيئة نهر الجحيم تدور حول مركز جسده، وكأنها تريد تمزيقه وابتلاع كل شيء.
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس أنه طالما بقي داخل الدوامة التي صنعتها قوته، فسيتمكن من صد جميع الهجمات بسهولة.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
أطلق تاليس زفيرًا مؤلمًا.
كان الأمير مرهقًا.
وسمع بشكل خافت أصوات احتكاك وصرير مخيفة تخرج من جسده، وكأنه آلة لم تعد تتحمل الضغط الواقع عليها.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
خلال أقل من ثانية…
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
شعر كأنه سقط من فوق جرف إلى قاع حفرة، ثم ارتفع من أعماق الأرض إلى قمة السحاب.
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
“أنت تريدني أنا.”
لكن…
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
“هكذا؟”
استدار تاليس دون تردد.
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
ارتبك ريكي في البداية.
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
“هذه…”
حرارة حارقة…
حرارة حارقة…
“من أنت؟”
خانقة…
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
ثقيلة…
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
وتغطي كل شيء…
ثم ضحك.
مثل…
حارس ملكي؟
مثل…
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
ولم تكن هناك كلمات تستطيع وصف تعبيره في تلك اللحظة.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
“لا…”
لا يمكن دفعه.
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
بدا وكأنه لا يستطيع تصديق ما يحدث.
“أيها الوغد…”
“مستحيل…”
وتوقفت أنفاس الأمير.
سعل تاليس بألم.
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
وتبددت قوة الإبادة غير الناضجة التي صنعها للتو.
وسرعان ما شعر بحرارة مخيفة.
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
عبس الرجل المقنع.
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
“ما الأمر، ريكي؟”
كانت تغلي بالحماس.
سأل كلاين بحذر.
“أنا نهاية عصر قديم…”
لكن قائد سيوف الكارثة هز رأسه قليلًا ولم يجب.
سأل لاسال بنفاد صبر.
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
قفز قلب ريكي.
قال تاليس بصوت ضعيف، وكأنه على وشك الموت:
ثم ضحك.
“أنا أعرف.”
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
اللعنة.
“أعرف لماذا تريدون السيف الأسود.”
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
بدأت صدمة ريكي تخف، لكنه ازداد عبوسًا.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
“من أنت؟”
“أنت… كيف عرفت…”
سأل كراسوس سيوف الكارثة بصوت منخفض.
“وتعاملوا معه بلطف.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهز رأسه.
تغطي كل شيء.
“صدقني يا ريكي… أنت لا تريد السيف الأسود.”
“هكذا؟”
كان الأمير مرهقًا.
ابتلع تاليس ريقه.
“أنت تريدني أنا.”
فكر تاليس وسط الألم.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
لكن ريكي شخر.
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
لكن الأمير اكتشف للأسف أن معصم خصمه ثابت كجذع شجرة عمرها ألف عام، غرست جذورها عميقًا في الأرض.
كان ضوء الحانة قد خفت أكثر، فأصبح تعبير ريكي أكثر قتامة.
كان الأمير مرهقًا.
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
من هذا الرجل…؟
“ماذا يفعلان؟”
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
سأل لاسال بنفاد صبر.
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
“هل يتبادلان أطراف الحديث؟”
وأثناء كلامه، اندفعت قوة غريبة من معصم ريكي إلى جسد تاليس.
نظر الرجل المقنع إلى ريكي بقلق وهو يثبت الأمير، لكنه لم يتحرك.
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
“ريكي، علينا أن نتحرك…”
الأمر نفسه دائمًا.
وأومأ إلى شون ومارينا.
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
تقدم أحدهما بحذر، بينما اندفعت الأخرى بغضب.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
لكن ريكي رفع رأسه فجأة.
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“تراجعوا!”
كان مجرد جانب من الوجه.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
حدق في مرؤوسيه الذين كانوا على وشك الإمساك بالأمير.
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
“كلكم…”
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
تجمد المرتزقة.
“عدت في كل مرة…”
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
رفعه عن الأرض ثم طرحه فوق الطاولة القريبة.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
بانغ!
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
ولم يملك وقتًا ليتفاعل.
“أنت…”
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
حرارة حارقة.
وووش!
“مستحيل…”
فرغ عقل تاليس تمامًا.
ضحك بضعف.
بانغ!
كل ما سمعوه كان الحوار بين الاثنين، وظهرت الدهشة على وجوههم.
مر طرف السيف بمحاذاة فروة رأسه وغرس عميقًا داخل الطاولة.
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
لم يفصل بينه وبين جبين تاليس سوى بوصة واحدة.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
“مهلًا، انتبه!”
“مهلًا، انتبه!”
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
“لا نريد جثة.”
حتى مارينا توقفت.
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
ووقف الرجل المقنع ببرود أمام ستيك، مانعًا إياه من التقدم.
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
انحنى ريكي ببطء واقترب من تاليس الذي لم يفق بعد من الصدمة.
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
“أخبرني…”
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
بقيت يده على مقبض السيف.
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
“أيها الأمير المغرور…”
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
قال ريكي كل كلمة بوضوح.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
“هل سبق لك…”
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
“أن تذوقت الموت؟”
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
قال ريكي بلامبالاة:
حتى الضوء المنعكس فيهما بدا باردًا.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
في تلك اللحظة، حدق الرجل المقنع وكلاين في بعضهما، وكأنهما فهما شيئًا.
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
أما تاليس فظل يحدق في عيني الرجل، مستوعبًا كلماته.
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
طعم الموت…
“مهلًا، انتبه!”
لقد فهم.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
تنفس تاليس براحة.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
لقد حقق هدفه.
وعلى عكس سيطرته على «التواء المصير»، كان الثمن والعبء الناتجان عن هذا التحول في خطيئة نهر الجحيم أكبر بكثير مما توقع.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
وظهرت على وجهه ابتسامة كأنه تخلص من عبء ثقيل.
رفع ستيك يديه بقلق.
بقيت يده على مقبض السيف.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
“لكل شخص ماضٍ.”
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
فلا مهرب.
استدار ريكي فجأة وحدق به.
هذا…
“اصمت!”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
ماتت بقية كلمات ستيك في فمه.
بانغ!
عاد ريكي إلى تاليس.
اتسعت عيناه وهز رأسه غريزيًا.
“أجبني أيها الأمير.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
كان صوته حادًا.
“ومن أصول نبيلة.”
وتسارعت أنفاسه.
“ماذا؟”
“أنت…”
“هكذا؟”
“هل رأيت الموت؟”
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
في تلك اللحظة، بدا ريكي كوحش حاد المخالب، منتصب الشعر، بعيدًا تمامًا عن الشخص الهادئ واللامبالي الذي ظهر في البداية.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
الموت.
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“عنا، وعن…”
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
عبس تاليس، وابتعدت أفكاره.
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
كان ريكي لا يزال يمسك به، ولم يخفف قبضته إطلاقًا.
تجمد تعبير ريكي.
اختفت الهمسات في الحانة تدريجيًا.
أصبح صوته حذرًا.
ورغم أن المرتزقة كانوا حائرين، ظلوا في أماكنهم بانتظار قرار قائدهم.
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
مرت عدة ثوانٍ.
لم يستطع تحريك عظمة واحدة من جسده.
قال الأمير وهو يضغط أسنانه ويتنفس بشكل غير منتظم:
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
“بالطبع.”
دائمًا.
“رأيته مرات أكثر مما تستطيع تخيله.”
قفز قلب ريكي.
ارتخى حاجبا ريكي ببطء.
تفاجأ ستيك قليلًا.
“ومع ذلك، ما زلت حيًا.”
كانت كلماته عميقة.
همس بها.
من لحظة اندفاع الأمير المفاجئ، وحتى نجاح ريكي في إخضاعه، كان الأمر أقصر من تحية عابرة. وانتهى التحول المفاجئ في الموقف بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
لم تكن سؤالًا.
ثم ضحك.
“نعم.”
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
كرر تاليس كلامه وابتسم بصعوبة.
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
كان نصل مارينا باردًا جدًا، خصوصًا وهو ملاصق لعنق تاليس.
أخذ نفسًا عميقًا.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
وتجنب النظر إلى طرف السيف بجانب جبينه.
“أنا أعرف.”
“نعم.”
ماذا؟
“عدت في كل مرة…”
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
رفع يده اليمنى المرتجفة وأشار إلى صدره.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
“بفضله.”
أراد شون القلق التقدم، لكنه توقف عندما أشار ريكي إليه بالتراجع.
توقف ريكي عن العبوس.
استدار ريكي فجأة وحدق به.
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
عبس ستيك ولاسال.
“كيف عرفت؟”
“لا أستطيع التذكر، لكن…”
أصبح صوته حذرًا.
استدار تاليس دون تردد.
“عنا، وعن…”
عاد ريكي إلى تاليس.
تابعت عيناه إصبع تاليس.
تنفس تاليس براحة.
ثم نطق الكلمة التالية بجدية:
تغير وجه تاليس فورًا!
“عنه؟”
طعم الموت…
أطلق تاليس زفيرًا متعبًا.
“تراجعوا!”
“لا تنسَ أنني جادستار.”
راقب ريكي برضا وجه تاليس وهو يتحول من الأحمر إلى الأبيض.
ضحك بضعف.
لم تترك فراغًا دون أن تملأه.
“نحن نعرف كل شيء.”
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
تجمد تعبير ريكي.
بدأ المرتزقة يتحركون.
وضيق عينيه.
لا يمكن دفعه.
“جادستار…”
“هل رأيت الموت؟”
“هوراس جادستار؟”
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا وخفض رأسه، وانخفض صوته معه.
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
“هل كان هو؟”
حاول تاليس ألا يفكر في النصل البارد عند عنقه، وأجبر نفسه على الابتسام.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
تجمد تاليس قليلًا.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
ماذا؟
“مهلًا، انتبه!”
لكنه تمسك بالفرصة.
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
“سواء كان هو أم لا…”
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
ابتلع تاليس ريقه.
في غيبوبته الجزئية، بدأ دمه يطلق خفقات مكتومة مضطربة، وأرسلت بشرته وخزات مؤلمة إلى أعصابه.
“فأنت تريدني أنا.”
إذًا هذا يعني أنه…
حدق في ريكي المرتبك قليلًا.
“عنه؟”
“تريدني أكثر من أي شيء آخر.”
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
“لأنني أمثل المعجزة والفرصة التي تحلمون بها.”
“أعرّض خطتي للخطر؟”
كرر تاليس كلماتهم السابقة بصوت منخفض.
حدق ريكي في ابتسامة تاليس، وشعر بالقوة التي تسري داخله.
“أنا نهاية عصر قديم…”
قلب ريكي السيف في يده، ثم هوى به بقوة على رأس تاليس!
“وبداية قرن جديد.”
ارتفع طرف فم ريكي.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
رفع رأسه.
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
“نعم.”
ماذا؟
نظر إلى الأمير أمامه وتنهد، وكأنه ألقى حملًا عن كتفيه.
أخذ نفسًا عميقًا.
“أريدك.”
فتفاجأ الأمير.
كانت كلماته عميقة.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
وفي اللحظة التالية، سحب ريكي السيف من الطاولة بقوة والتفت إلى الآخرين.
تجمد تاليس قليلًا.
بقي تاليس ممددًا فوق الطاولة، يلهث ليهدئ قلبه الذي يكاد يقفز من صدره.
حدق تاليس في العلامة.
“خذوه.”
لكن…
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
دائمًا.
“وتعاملوا معه بلطف.”
ارتبك ريكي في البداية.
أومأ شون وتقدم.
استدار ريكي فجأة وحدق به.
قال ريكي:
بعد المعركة التي وجد نفسه فيها عالقًا بين قاتل النجوم وغراب الموت، شعر تاليس أنه تحسن كثيرًا. ففي نهاية تلك المعركة الدموية، كشف الثلاثة كل أوراقهم. أصبحت ردود أفعاله في القتال الحقيقي أسرع، وحركاته أكثر انسيابية، وتدفقت قوة الإبادة في جسده بسلاسة أكبر.
“استعدوا.”
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
“سنبدأ المرحلة التالية من العملية.”
قال ستيك ببرود:
تبادل كلاين والرجل المقنع نظرة، ثم ألقيا نظرة على تاليس وأومآ.
أجبر نفسه على التركيز في خصمه أمامه.
بدأ المرتزقة يتحركون.
ارتفع طرف فم ريكي.
سعل ستيك ليذكر الجميع بوجوده.
ابتسم ريكي.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
بدأت قوة الإبادة لدى تاليس تملأ دماغه.
“الأمير سيبقى معنا.”
“إن كنت غير راضٍ عنه—”
“كرهن.”
هبط ضغط غريب على جسده.
تفاجأ ستيك من نبرته الحاسمة.
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“لكن ذلك الزخم المشؤوم لا يزال نفسه…”
قال ريكي ذلك بخفة.
“أ-أنت ما زلت قادرًا على الحركة؟”
لكن ستيك ولاسال اتسعت أعينهما.
لقد حقق هدفه.
أما تاليس، فأطلق زفيرًا بارتياح.
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
أخيرًا…
مثل…
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
هذا…
“لحظة!”
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
حدق ستيك في ريكي من بعيد.
فلا مهرب.
“أعطيتك ضمانة ضخمة، ومع ذلك ما زلت مصرًا على خطتك الأصلية؟”
ما هذه بحق الجحيم؟
وأشار إلى تاليس، الذي كان شون قد سحبه بقسوة من فوق الطاولة.
اشتد صوته.
لكن ريكي شخر.
مثل…
“أنت لم تعطِني شيئًا يا ستيك.”
طعم الموت…
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
قال قائد سيوف الكارثة ببرود:
كانت عيناه باردتين كالثلج.
“حتى لو نشرت الرسالة، فلن يحدث سوى أن يرتفع اسمك عدة مراتب في قائمة أعداء إدارة الاستخبارات السرية.”
“نعم.”
برد تعبير ستيك.
“لا…”
وبدت الأوعية الدموية في يديه.
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
“إذًا كل جهدي في إعطائك الرسالة كان بلا فائدة؟”
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
اشتد صوته.
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“هذه ليست طريقة إجراء الأعمال.”
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
وضع يديه داخل ردائه وبدأ يتقدم ببطء.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
تحرك الرجل المقنع أمامه تلقائيًا ليمنع طريقه.
شعر المرتزقة بالتوتر الخفي.
“أريدك.”
ومن دون أن يحتاجوا إلى أمر، بدأوا يتخذون استعداداتهم للقتال، مكونين صفوفًا وحذرين من الأعداء المختبئين خارج المبنى.
وثقل.
قال ريكي بلامبالاة:
سقطت يده من ياقة ريكي إلى الأرض بلا قوة.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
رفع ريكي رأسه فجأة وقاطعه.
“اقبلها.”
إذا علقت بداخلها…
“أو عرّض خطتك بالكامل للخطر.”
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
“هذان هما خياراك.”
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
بردت نظرة ستيك جدًا.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
“أعرّض خطتي للخطر؟”
أخذ نفسًا عميقًا وزاد قوة قبضته على معصم ريكي.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
توقف ريكي عن العبوس.
لاحظ لاسال أنهم على وشك الوقوع في مأزق جديد، فتحدث بسرعة:
لوّح ريكي بالسيف، ثم رماه إلى مارينا التي كانت تحدق في تاليس بانزعاج.
“أيها السادة، المعسكر مليء بجنود كوكبة. إذا وقفنا في طريق بعضنا فلن يخرج أحد من هنا سالمًا، فضلًا عن تحقيق أهدافنا.”
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
ابتسم ريكي.
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
“لقد نفذنا ما وعدناكم به.”
شد ستيك قبضتيه بغضب.
“الأمير هنا.”
حرارة حارقة.
“ولا أظن أنه يجب أن تمانع في أن نحتفظ بالبضاعة مؤقتًا حتى تدفعوا بقية الثمن.”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
وأثناء كلامه، ألقى ريكي نظرة إلى زوايا الحانة العلوية، سواء فعل ذلك عمدًا أم لا.
وووش!
تجمد ستيك.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
لكن…
ومن خلال حواس الجحيم، رأى قوة الإبادة لدى ريكي كدوامة عميقة بلا نهاية، تبتلع كل شيء وهي تدور باستمرار، وتشكّل تيارات خفية لا تتوقف.
شد ستيك قبضتيه بغضب.
لكن عندما همّ بإبعاد تاليس الذي ظنه عاجزًا تمامًا…
“أفترض أنك لا تعتبرني أعمى، صحيح؟”
“عدت في كل مرة…”
قال وهو يضغط أسنانه:
وفي الوقت نفسه، أحس بقوة الإبادة لديه تندفع داخل جسده شيئًا فشيئًا، وتطارد القوة الغريبة الغازية له كأنها كائن حي.
“قبل قليل، همست مع ذلك الأمير لوقت طويل…”
ولا قدرة على الانفلات.
توقف تاليس، الذي كان شون يقيده بقسوة، للحظة.
هذا لا يكفي.
كان شون يحمل أمتعته أيضًا.
“فقط من نجا من الموت يملك الحق في استخدامه والسيطرة عليه.”
“هل أغراك الأمير حقًا، وعقدت معه اتفاقًا ما؟”
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
تجمد ستيك.
“مثلًا…”
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
“مستحيل…”
توقف ريكي عما يفعله.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
لم يتكلم لاسال.
“ما الأمر، ريكي؟”
ورأى الجميع أعين الآخرين تمتلئ بعدم الثقة.
أرخى ذراعه اليمنى، ثم أمسك بقوة بذراع ريكي التي تحمل السيف.
عبس الرجل المقنع.
ومع كلماته، بدأ الارتباك يختفي من وجه ريكي.
قال ستيك ببرود:
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
“سيجعل ذلك الأمور قبيحة جدًا.”
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
“هل تعتقد أن درع الظل سيقطع كل هذه المسافة حتى يتركك تأخذ هدفنا بهذه السهولة؟”
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
ثم ضحك.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
“هاهاهاها…”
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
وضَحِك الرجل المقنع أيضًا، وكأنهما سمعا أطرف نكتة في العالم.
“طفل لا يعرف السكون، أليس كذلك؟”
قال ريكي وهو يلوح بيده:
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
“أفهم أنك غاضب لأنك أعطيتني الرسالة وتشعر بأنك استُغللت.”
الثقل.
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
مع الصوت العالي، سقط تاليس على الطاولة وهو يتأوه من الألم.
ازداد وجه ستيك سوءًا.
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
تقدم ريكي وتجاوز الرجل المقنع حتى وقف أمام ستيك.
“هوراس جادستار؟”
“دعني أخبرك يا ستيك.”
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
“مثلما أنتم أعداء لكوكبة…”
ولم يعد يدير السيف داخل الطاولة.
“نحن أيضًا حُكم علينا بأن نكون أعداءها منذ زمن بعيد.”
قال تاليس وهو يلهث والعرق يغطي جبينه:
تفاجأ ستيك قليلًا.
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
قال ريكي ببساطة:
سعل تاليس بألم.
“ومكافأةً على صدقك حين سلمتنا الرسالة…”
الأمر نفسه دائمًا.
كان وجهه هادئًا.
طعم الموت…
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
أما لاسال، البارون السابق الذي استعاد هدوءه بعد الصدمة، فنظر إلى سيوف الكارثة بعدم رضا.
“سامِل؟”
قال ريكي ببساطة:
وسط حيرة ستيك ولاسال وتاليس والبقية، شخر الرجل المقنع وتقدم.
“مهلًا، انتبه!”
مد يده ونزع قناعه دون تردد.
“هل عرف كل هذا… من برج الإبادة؟”
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
ولا قدرة على الانفلات.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
“نحن المرتزقة لدينا طريقتنا الخاصة في إدارة الأعمال.”
حدق فيه ستيك بحيرة.
“أنا نهاية عصر قديم…”
للحظة لم يعرف ما الذي يفترض أن يفهمه.
طعم الموت…
“أنت…”
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
هز الرجل المقنع رأسه بازدراء.
حدق ستيك في ريكي الهادئ.
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
حرارة حارقة…
“هذا…”
“اتفاق بينك وبين كوكبة بخصوص سجن العظام؟”
حدق البارون السابق في الرجل وارتجف قليلًا.
“الأمير هنا.”
بدأ بعض المرتزقة، ومن بينهم كويك روب، يتبادلون النظرات بحيرة.
كان يعرف أن ريكي نظر إلى الأماكن التي يختبئ فيها قتلة درع الظل خارج المبنى، مستعدين للهجوم في أي لحظة.
أما تاليس فمد رقبته محاولًا الرؤية، لكنه لم يستطع سوى رؤية الجانب من وجه الرجل المقنع.
“بفضله.”
اللعنة…
في تلك اللحظة، اجتاحت قوة الإبادة الخاصة بريكي جسده عبر كفه.
من هذا الرجل…؟
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
ثم تجمد تاليس فجأة.
بدا نصف غائب عن الوعي، وأجبر نفسه على التركيز وهو يضغط أسنانه.
كان مجرد جانب من الوجه.
وأدار النصل قليلًا، فأصدر احتكاكه بخشب الطاولة صوتًا مخيفًا.
نعم، لم يرَ سوى جانب وجهه.
كان وجه رجل في الأربعينات أو الخمسينات، أنهكته تغيرات الحياة العظيمة.
لكن ذلك كان كافيًا.
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
كانت هناك علامة حرق واضحة وبشعة على جانب وجه الرجل، تمتد من ذقنه حتى عظم وجنته.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
كان الجلد مقلوبًا للخارج، بلون أحمر كالدم.
“نعم.”
تمامًا مثل…
وفي اللحظة التالية، تدفقت خطيئة نهر الجحيم بعد تحولها الجديد إلى جسد ريكي.
حدق تاليس في العلامة.
“الشخص الذي تحتاجونه حقًا… هو أنا.”
تمامًا مثل العلامتين الموجودتين على معصمي رافائيل ليندبرغ من إدارة الاستخبارات السرية، اللتين رآهما قبل ست سنوات.
تمامًا مثل بقية المرتزقة، لم يفهما ما حدث.
كان شعار عائلة أروند محفورًا هناك…
كما حاول كبح رغبته الغريزية في الهجوم المضاد.
وفي اللحظة التالية تلقى الأمير صدمة أخرى.
“كيف عرفت؟”
لقد تعرف عليها.
عظام وجنتيه بارزة، وبدأ الشيب يظهر عند صدغيه.
شكل العلامة ونمطها على وجه الرجل المقنع…
اللعنة.
هذا…
حرارة حارقة.
لكن الرجل المقنع أجاب بنفسه بسرعة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
“هذا هو الحرف القديم «S» من عصر الإمبراطورية، ويرمز إلى عائلة جادستار الملكية.”
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
كان مجرد جانب من الوجه.
“حصلت على هذه العلامة منذ زمن طويل.”
أصبح صوته حذرًا.
ارتجف ستيك.
“بما أنكم أخضعتم الأمير المشاغب، دعونا نأخذه الآن، على الأقل إلى مكان آمن—”
تابع الرجل المقنع بصوت منخفض:
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“من يحمل هذه العلامة فهو مذنب عاقبه الملك الأعلى لكوكبة.”
انكمشت حدقتا ريكي فورًا.
“وسيحمل هذا العار وهذه الخطيئة إلى الأبد.”
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“ولا يملك أي طريق للتكفير عنها.”
لكن…
تراجع ستيك خطوة، وقد بدا عليه الذهول.
فكر تاليس وسط الألم.
لف ريكي ذراعيه حول صدره وابتسم بسخرية.
“أنت تريدني أنا.”
أما كلاين، فبدا كأنه يعرف الأمر مسبقًا ولم يتفاجأ.
ألقت ألسنة النار المتذبذبة ظلالًا على وجهه، فلم يتمكن الآخرون من رؤيته إلا بشكل جزئي.
ظهرت على وجه مارينا مشاعر معقدة وهي تسمع اعتراف الرجل.
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
حدق تاليس في الرجل الذي يدعى سامِل.
وفي تلك اللحظة، عاد القائد الهادئ الذي لا يتزعزع.
وكانت مشاعره مضطربة.
وفي الجهة الأخرى، ازداد ارتباك كويك روب ودين وهما مثبتان على الأرض.
تذكر ستيك شيئًا، وسأل بتردد:
نظر تاليس إلى تعبير ريكي اللامبالي بعدم رضا. راقب وقفته المسترخية، واضطر إلى تحريك رقبته عندما غيّر ريكي زاوية النصل.
“قلت إن اسمك سامِل؟ أنت…”
ارتجف فريسته فجأة تحت السيف.
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
“يا كراسوس المحترم، ربما يكون قد أغضبك، لكن الأمير الذي بين يديك ذو قيمة كبيرة…”
“كما قلت أنت.”
لكن ريكي تجاهله تمامًا.
“لكل شخص ماضٍ.”
“هل سبق لك…”
استدار سامِل ليواجه كل من في الحانة.
“هل ما زلت تخشى أن نغير موقفنا حسب الظروف ونتحد فجأة مع كوكبة، فتذهب كل جهودك سدى؟”
“بعد الحرب قبل ثمانية عشر عامًا، وبالإضافة إلى قتلتكم الملعونين ثلاث مرات…”
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
“كانت هناك مجموعة أخرى من الناس في مدينة النجوم الخالدة أرسلهم الملك كيسل المتوج حديثًا إلى السجن.”
شد تاليس أسنانه وسحب ريكي نحوه بقوة.
تحرك سامِل ببطء.
بعد أن تذكر تلك الكلمات القديمة، استعاد الأمير شيئًا من القوة التي أنفقها وشد قبضته.
وكان صوته باردًا.
“خذوه.”
“كانوا جميعًا محاربين بارعين.”
شخر الرجل الذي خلع قناعه.
“ذوي خبرة.”
“وعندما يصبح جزءًا منك، ستقف بين الحياة والموت، وستتلاشى الحدود بين عالم الأحياء والعالم السفلي.”
“ومن أصول نبيلة.”
تجمد تعبير ريكي.
“وكانوا قد أقسموا قسمًا مجيدًا على حماية أنبل دماء المملكة.”
“مثلًا…”
استدار سامِل ونظر إلى تاليس.
رفع رأسه.
فتفاجأ الأمير.
“درع الظل كان دائمًا عدوًا لكوكبة.”
وبسبب ضوء النار، بدت العلامة على وجه سامِل أوضح وأكثر رعبًا.
مرت عدة ثوانٍ.
كانت نظرته غريبة جدًا.
“من أنت؟”
كان واضحًا أنه ينظر إلى تاليس…
ارتجف ستيك.
لكنه بدا كما لو كان ينظر من خلال ستار مائي إلى ضباب بعيد.
شخر كلاين بازدراء وهو يعيد «الشفق» إلى غمده بحركة أسرع من البرق.
قال سامِل ببطء:
نظر الشاب مباشرة إلى الرجل أمامه.
“لكن بسبب الفشل والعار الذي عرفه العالم كله قبل ثمانية عشر عامًا، ألصق الملك الجديد بهم تهمًا باطلة في نوبة غضب.”
“عادة تكون قوة الإبادة لدى الآخرين باردة وعنيفة، لكن خاصتك…”
“فحملوا جرائم ثقيلة لم يرتكبوها.”
“نعم.”
“ولم يكن أمامهم سوى إضاعة حياتهم في عالم سفلي بائس.”
أخذ ريكي نفسًا عميقًا واستدار نحو الرجل المقنع.
رفع سامِل رأسه.
رأى الأمير بريق النصل من طرف عينه، وتسارع قلبه وهو يحدق في ريكي بصدمة.
كان صوته مليئًا بالكبرياء والألم.
“قلت لكم. هذا الأمير مزعج جدًا…”
“لن ينالوا الحرية أبدًا.”
“وعندما نحقق هدفنا ونغادر هذا المعسكر، سنسلمه إليكم.”
“ولن يروا ضوء الشمس أبدًا.”
اتسعت عينا ستيك ومد يده.
ثم قال بحزن:
عبس ستيك وهو ينظر إلى تاليس بعد فشل محاولته.
“أنا كولين سامِل، الابن الأصغر للفيكونت لوكا سامِل.”
“من أنت؟”
“أنا من مدينة النجوم الخالدة.”
“نعم.”
“كنت نائب حامل الراية في الحرس الملكي لكوكبة.”
أصبح صوته حذرًا.
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
قال ببرود وهو يلمس العلامة القبيحة المرعبة على وجهه.
“وكنت أحد أفراد «الحرس الإمبراطوري» المجيد.”
كان لا يزال غارقًا في صدمته.
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
رفع رأسه.
“كنت أحد أفراد الحرس الملكي الذين دافعوا عن قصر النهضة خلال السنة الدموية.”
“هل كان هو؟”
حدق تاليس فيه.
قال ريكي ذلك بخفة.
كان عقله في فوضى.
ارتفع طرف فم ريكي.
حارس ملكي؟
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
إذًا هذا يعني أنه…
كانت نظرته إلى تاليس معقدة بشكل لا يوصف.
شد سامِل أسنانه وقبض يديه.
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
وقال بغضب:
لم يفهم الموجودون ما جرى بالفعل.
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“وحارسًا شخصيًا للملك الراحل آيدي الثاني.”
“كنا قد حُكم علينا بالسجن المؤبد هناك، بعدما رفضنا الاعتراف بالذنب في تلك المحاكمة الظالمة.”
اللعنة…
“أنا مجرم خطير لا مكان له في كوكبة كلها.”
أخذ نفسًا عميقًا.
لم يقل ستيك شيئًا.
كانت عيناه باردتين كالثلج.
اكتفى بالنظر إلى سامِل بعمق.
لم يكن قائد سيوف الكارثة بهذه الجدية من قبل.
ساد الصمت.
بدأ بصره يفقد تركيزه، وارتجف جسده، وضعفت قبضته على معصم ريكي.
ثم تحدث ريكي من جديد:
قال ريكي ذلك بخفة.
“هذه هي ضمانتنا.”
“لا…”
“وبالمقارنة مع رسالتك، التي ليست سوى خدعة صغيرة أكثر منها شيئًا ذا قيمة…”
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“فإن ضمانتنا أكثر موثوقية يا ستيك.”
“وأنا الوحيد الذي حالفه الحظ بالهرب من بين الستة والأربعين منا، أثناء نقلنا إلى سجن العظام الأبيض.”
“لا يمكننا التعاون مع كوكبة.”
لكن من الواضح أن الآخرين لم يفهموا.
“لذلك سيبقى الأمير معنا أثناء تنفيذ العملية.”
وفي الجهة الأخرى، سعل ستيك محذرًا سيوف الكارثة.
قال ريكي ببرود:
لكن عندما بدأت تلك القوة المألوفة بشكل لا يصدق تتسلل إلى جسده، تسارعت أنفاسه.
“سلامته، وما إذا كنا سنسلمه إليكم…”
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
“يعتمد بالكامل على نجاح خطوتنا التالية.”
ثم أشار بأصبعه إلى شخص خلفه.
ثم ابتسم ابتسامة ذات معنى.
تجمد تعبير ريكي.
“ولهذا، أود أن أشكركما مقدمًا على مساعدتكما الكريمة.”
ازداد وجه ستيك سوءًا.
عبس ستيك ولاسال.
ضغط ممثل درع الظل على أسنانه، وكل كلمة خرجت منه أكثر برودة من السابقة.
أما ريكي فشخر بخفة وأدار رأسه متجاهلًا إياهما.
لم يستغرق الاشتباك كله أكثر من ثانيتين.
مرر قائد سيوف الكارثة نظره على المرتزقة ذوي الوجوه القاتمة، وتوقفت عيناه للحظة على تاليس.
ثم تحدث ريكي من جديد:
أما تاليس، فكانت في قلبه مشاعر لا تُحصى ولا يمكن وصفها.
تقدمت مارينا ووجهها أحمر، ممسكة بسيف واحد، وقد ضغطت أسنانها ببعضها. كان واضحًا أنها تنوي إسقاط الأمير الوقح بنفسها وتعليمه درسًا.
قال ريكي:
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، سحب ريكي السيف بيده اليمنى، وأمسك بياقة تاليس بيده اليسرى القوية.
“والآن، نتحرك.”
“بالطبع.”
“وجهتنا…”
تابعت عيناه إصبع تاليس.
“سجن العظام.”
لكن لاسال بجانب ستيك تغير وجهه!
كان وجهه هادئًا.
