مجهول
مجهول
قال نورب بثقة هادئة:
على سطح معسكر أنياب النصل، غير بعيد عن مدخل سجن العظام.
نفخ غاموس على الورقة، ثم انتقل إلى الاسم التالي.
في ظلمة الليل، وقف رجل ممتلئ قليلًا داخل زقاق ضيق، يراقب بصمت الحصن الضخم أمامه، الذي بدا كوعاء هائل مقلوب على الأرض.
“حسنًا… دعني أرى.”
كان ذلك أشهر سجن في الصحراء الغربية، بل وفي الكوكبة بأسرها.
تقلبت معدته.
شمّر الرجل عن كميه وثبّت نظره على الظلام المحيط بالسجن، ثم مطّ شفتيه وأصدر صوتًا خافتًا.
ثم نفض الدم الطازج عن نصله.
جاءته من خلفه خطوات ثابتة.
أومأ غاموس برضا.
“سجن العظام… مهما نظرت إليه، لا أستطيع إلا أن أراه شبيهًا ببرج الأمير الشبح…”
ثم تحدث الرجل بصوت أجش عميق:
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
فتح الأمير فمه.
“وكلاهما بغيض بالقدر نفسه.”
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
توقفت الخطوات خلفه.
“قد يكون هذا أكبر تجمع لدرع الظل منذ ثمانية عشر عامًا… آه، اللحم طازج والجودة ممتازة. إذا طهيناه كما ينبغي، فسيكون أفضل طبق في العالم.”
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
تجمدت ابتسامة غاموس.
“خرجت بهذه السرعة؟”
ضيّق عينيه ولعق شفتيه، كأنه تذوق الحلوى فعلًا.
بدا أن الرجل خلفه أومأ.
عبس نورب قليلًا.
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
عبس نورب.
“منذ نحو عشر دقائق. الحراسة على السطح تراخت.”
ضحك نورب ببرود.
هز الرجل الممتلئ كتفيه وهو يسمع تلك النبرة المنفرة. كان يعرف أن صاحبه هكذا دائمًا، فلم يأبه.
ثم استدار لينظر إليه.
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
وما إن وقعت عيناه عليه حتى كاد قلبه يقفز من صدره!
“وفي كثير من الأحيان، يكون هو من يمسك بأهم مفاصل الموقف، حتى نصبح نحن من يعمل بالتنسيق معه.”
وثب مبتعدًا عنه مذعورًا.
تمامًا كما فعل في لقائهما الأول في سوق الشارع الأحمر.
“يا إلهي! نورب!”
عوت الرياح.
خفض صوته بصعوبة، ومد يديه أمامه وهو يحدق في رفيقه بوجه شاحب من الصدمة.
“الأمير؟”
كان نورب يرتدي ثوبًا مثيرًا يكشف أجزاء واسعة من جسده، وقد رسم حاجبيه ووضع مساحيق زاهية صارخة على وجهه، بينما تعمد أن يتخذ حركات رشيقة مغرية.
بصق غاموس على الأرض بعنف.
انزلق طرف الثوب عن كتفه، فكشف جزءًا من كتفه وصدره العريض لرياح الصحراء. فأعاد نورب قطعة القماش الرقيقة إلى مكانها وغطى نفسه بها.
«الأسلحة نفسها…»
«لكن… لكن…»
دُم!
ارتجف الرجل الممتلئ رغماً عنه، وأشار إليه بإصبع مرتعش.
تراجعت خطيئة نهر الجحيم ببطء من ذراعه وخصره وربلة ساقه.
“أعرف أننا مضطرون للتنكر والاندساس بين الناس بسبب عملنا، لكن… لكن…”
ظل جسده يرتجف بلا توقف، كأنه لم يعد يملك السيطرة حتى على أفكاره.
حدق فيه برعب.
ازدادت حماسته.
“…هل كان لا بد أن تتأنق بهذا الشكل، وتتغنج هكذا، وتتظاهر بأنك عاهرة تستدرج الزبائن؟!”
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
أدار نورب رأسه، فتحرك الثوب الرقيق مع الريح الباردة، وكاد لا يستر جسده.
“تامبا، الذي خلف روني نصف الفم قبل نحو عشر سنوات. تم تأكيد الهدف.”
ارتجف الرجل الممتلئ مجددًا.
«تبًا.»
“لديك مشكلة؟”
ثم انهار نصفه العلوي على الأرض.
قالها نورب بلا اكتراث.
أومأ غاموس برضا.
قاوم الرجل الممتلئ رغبته في صرف نظره، وأجبر نفسه على الابتسام.
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
“بالطبع لا، لكن هناك مشكلة صغيرة…”
مرت بضع ثوانٍ.
أخذ نفسًا، ثم قال الحقيقة بملامح متألمة:
“لديك مشكلة؟”
“…أنت رجل ضخم مفتول العضلات، بحق الجحيم!”
سيف.
خفض نورب نظره إلى جسده القوي المغطى بالقماش الرقيق، بينما كاد رفيقه يصرخ.
لكن نورب هز رأسه بحزم.
ثم قال ببرود:
أراد ساميل أن يصرخ محذرًا ريكي.
“وما المشكلة في ذلك؟”
بدا غاموس مستعدًا للاعتراض.
كاد الرجل الممتلئ يُغمى عليه.
صفق غاموس بلسانه.
عاد إلى الاحتماء داخل الزقاق، ووضع يده على جبينه وقال بحزن:
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
“يا إلهي، نورب… ألا تعرف أن تنكرك كامرأة يكاد يكون تلوثًا بصريًا؟ انظر إلى نفسك! تضع أحمر شفاه وفوقه لحية خشنة! فمك عريض، وظهرك عريض، وخصرك سميك…”
“هوف…”
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
أخذ نفسًا، ثم قال الحقيقة بملامح متألمة:
“لا! أرجوك، لا تلتفت! ولا تنظر إليّ! سأضطر إلى غسل عيني عندما أعود اليوم. الضرر الذي ألحقه تنكرك ببصري يفوق الاحتمال…”
ساكنة.
وقعت عيناه على ثوب نورب الناعم المثير، ثم على الفخذين الغليظتين والشعر الكثيف الذي يظهر من تحته بالكاد.
ثم نظر إلى السطر الأخير.
ارتعش وجهه.
أضاءت عيناه مجددًا.
ثم ذلك الصدر العريض…
استنزفه ذلك إلى درجة أنه جلس على الأرض.
وتلك الملامح الجادة…
خفض نورب رأسه بحذر.
تقلبت معدته.
سعل بخفة.
«يا إلهة القمر الساطع، لا داعي للانتظار أكثر. أرسلي نيزكًا الآن واقتلينا جميعًا!»
حدق في الشخص الذي ظهر مع السيف أمامه.
نظر نورب إلى تنكره الصادم، ثم ضحك بخفة دون أن يبدو عليه أدنى انزعاج.
عاد الصمت بينهما.
وفجأة ابتسم الرجل الملتحي ابتسامة متغنجة.
وكأن شيئًا لم يحدث.
فارتعب الرجل الممتلئ، الذي كان قد استعاد أنفاسه للتو، وشعر بقلبه يتسارع مجددًا.
«مستحيل.»
“هذه هي خلاصة تنكري يا غاموس. وردة فعلك هذه بالذات تثبت نجاحه.”
“الأمير؟”
قال نورب بثقة هادئة:
كأن الهواء تحول فجأة إلى ورقة، ثم تسرب إليها الحبر شيئًا فشيئًا ليكشف عن رسم الفنان.
“حين تنكرت في هيئة امرأة، تعمدت إبراز أبشع ملامحي وجعل الناس ينفرون مني. تنكري يكسر المألوف ويصدم من يراني، ولهذا سيشيح الجميع بأبصارهم عني غريزيًا.”
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
“لن يهتم أحد كثيرًا بعاهر متخنث رديء الهيئة، ولن يفكر في البحث عن أسراره، أو يتساءل إن كان في الحقيقة شخصًا ذا أغراض خفية يتسلل داخل معسكر أنياب النصل.”
لم يمت بسلام.
وبينما يتحدث، رفع نورب يده بحركة معتادة، وكأنه يصفف شعرًا غير موجود فوق جبينه.
وعندها رأى ماهيته.
ضرب غاموس صدره بيد مرتجفة، وأصر على مخاطبته من طرف عينه دون النظر إليه مباشرة.
عوت الرياح.
“هل أنت متأكد… أن هذا ليس نتيجة قراءتك للشعر أكثر من اللازم؟”
ثم تحدث الرجل بصوت أجش عميق:
رمقه نورب بنظرة لامعة تحمل شيئًا من الغضب.
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
وشعر غاموس مجددًا برغبة ملحة في التقاعد من كل هذا فورًا.
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
لم يجد أمامه سوى الزفير بألم.
“يودل كاتو…”
وأشار إلى سجن العظام البعيد.
«حيل درع الظل… كيف… كيف يمكنها أن تنجح عليه؟»
“حسنًا، لا يهم… ماذا لدينا على العشاء اليوم؟”
“علينا أن نُبقي واحدًا منهم حيًا!”
“ماذا سنأكل؟”
أدار نورب رأسه، فتحرك الثوب الرقيق مع الريح الباردة، وكاد لا يستر جسده.
كف نورب عن العبث بثوبه وهز رأسه بهدوء.
التقط شعلة ساميل، ثم استدار وبدأ يسير نحو تاليس خطوة بعد أخرى.
“قائمة الأسماء من إدارة الاستخبارات معك.”
“لاسال ويدر، البارون السابق لإحدى الأراضي المحاذية لمدينة سحب التنين. تم تأكيد الهدف.”
احمر وجه غاموس.
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
سعل وأخرج ورقة من حزامه، ثم فتحها ببطء.
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
“حسنًا… دعني أرى.”
ربما ضاق غاموس بالصمت، أو ربما لم يعد يحتمل الريح الباردة.
وما إن نظر إلى الورقة حتى انتعش تمامًا، وكأن صدمة رؤية نورب بتلك الهيئة اختفت من ذاكرته.
وأخيرًا ارتخت أعصابه التي ظلت مشدودة وقتًا طويلًا.
“همم… نبدأ بالمقبلات والحساء.”
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
نظر نحو سجن العظام بحماس، وكاد يرتد على قدميه.
ولا شيئًا ساكنًا.
“المساعد الشخصي لأحد ملوك الشمال قاتلي أقاربهم.”
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
لكن ذلك الحبر لم يرسم لوحة جميلة.
“هل رأيته في الداخل؟”
“أظن أن أعداء برج الإبادة هؤلاء فروا إلى هنا بعد هجومهم على البرج. مجموعتهم ضخمة إلى درجة أنها تكاد تكون جيشًا.”
ظل نورب هادئًا.
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
وأومأ قليلًا.
عبس نورب قليلًا.
“لاسال ويدر، البارون السابق لإحدى الأراضي المحاذية لمدينة سحب التنين. تم تأكيد الهدف.”
في ظلمة الليل، وقف رجل ممتلئ قليلًا داخل زقاق ضيق، يراقب بصمت الحصن الضخم أمامه، الذي بدا كوعاء هائل مقلوب على الأرض.
ثم تابع بنبرة هادئة، لكن جدية نادرة ظهرت فيها:
“هل تعرف أي نوع من الناس يموت أسرع داخل إدارة الاستخبارات السرية؟”
“قبل ست سنوات، راقبته وتعقبته حتى دخل مدينة النجم الأبدي.”
لم يدم الصمت طويلًا.
أومأ غاموس برضا.
كف نورب عن العبث بثوبه وهز رأسه بهدوء.
مد سبابته القصيرة وضغط بها بقوة على اسم لاسال، كما لو كان سيدًا إقطاعيًا يطبع ختمه على وثيقة رسمية.
تابع غاموس:
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
وقفز قلبه قليلًا داخل صدره.
“نعم. قد يبدو هذا البارون غير مهم، لكن علاقته بالملك هي الأوثق، وموقعه داخل هذه المجموعة هو الأكثر تميزًا. إنه الحلقة التي تربط كل هذه الأحداث.”
“ه-ه-هو… لقد أفسد مائدة كاملة من أشهى الأطباق!”
“صدر أمر سمو الدوق: علينا معرفة علاقته بالغرفة السرية. ربما يساعدنا ذلك في اكتشاف الخلد الموجود داخلها.”
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
هز رأسه بإعجاب.
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
“ليس سيئًا. المقبلات يجب أن تكون قليلة الكمية، عالية الجودة، ومذاقها دقيق.”
وارتجف جسده كله!
أومأ نورب بلا تعبير.
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
نفخ غاموس على الورقة، ثم انتقل إلى الاسم التالي.
“ماذا سنأكل؟”
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
“لم أسأل كثيرًا. وأنت تعرف أن بلا اسم قليل الكلام.”
أضاءت عيناه مجددًا.
«الهيئة نفسها.»
“أوه! انظر ماذا لدينا هنا؟ قدر كامل من قتلة درع الظل. واضح أن من أعد هذه الوجبة لنا فعل ذلك بإخلاص!”
وتحدث الرجل الغريب بنبرة رسمية، لكن صوته حمل ارتجافة خفيفة:
ازدادت حماسته.
في اللحظة التالية، ظهر السواد المرعب الذي حصد حياة ريكي مرة أخرى خلف حامل الراية السابق!
أما نورب، فقال ببطء:
وقعت عيناه على ثوب نورب الناعم المثير، ثم على الفخذين الغليظتين والشعر الكثيف الذي يظهر من تحته بالكاد.
“كواس. اسم العائلة مجهول. متشرد من الشمال، اسمه الحركي «ستيك». تم تأكيد الهدف.”
هز رأسه.
ثم تابع:
“يودل كاتو…”
“إنه أثمن هدف في الداخل. أوصافه تطابق هدفنا في عملية صيد الظلال قبل ست سنوات. سمو الدوق مهتم به بشدة، ويريد تحديدًا معرفة الخلد الذي زرعه ستيك بين كبار المسؤولين في الصحراء الغربية.”
في ظلمة الليل، وقف رجل ممتلئ قليلًا داخل زقاق ضيق، يراقب بصمت الحصن الضخم أمامه، الذي بدا كوعاء هائل مقلوب على الأرض.
قهقه غاموس وصفق بلسانه، كأنه يتذوق قطعة لحم فاخرة.
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
“قد يكون هذا أكبر تجمع لدرع الظل منذ ثمانية عشر عامًا… آه، اللحم طازج والجودة ممتازة. إذا طهيناه كما ينبغي، فسيكون أفضل طبق في العالم.”
قاتل.
لم يعلق نورب.
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
اكتفى برفع طرف تنورته المغبرة برشاقة.
ارتجف الرجل الممتلئ رغماً عنه، وأشار إليه بإصبع مرتعش.
“التالي، الطبق الجانبي.”
على سطح معسكر أنياب النصل، غير بعيد عن مدخل سجن العظام.
واصل غاموس قراءة قائمته بحماس.
بدا كرجل عاد إلى منزله بعد يوم عمل طويل.
“الوسيط الذي يدير أعمال المرتزقة، ومالك «موطني» الشهير.”
أومأ نورب.
عبس نورب قليلًا.
بدا غاموس على وشك الانهيار.
“تامبا، الذي خلف روني نصف الفم قبل نحو عشر سنوات. تم تأكيد الهدف.”
“قبل ست سنوات، راقبته وتعقبته حتى دخل مدينة النجم الأبدي.”
وبدا غارقًا في التفكير.
ظل نورب هادئًا.
“ستكون لديه معلومات كثيرة وأموال كثيرة.”
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
أدار غاموس عينيه.
استدار وضرب إلى الخلف، فصد الشيء المنطلق نحوه.
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
«تظنون أنفسكم عظماء لمجرد أن عددكم كبير؟!»
هز رأسه.
كانت تحذيرًا باردًا.
“حسنًا، هذا الطبق الجانبي سيملأ بطوننا إلى حد ما…”
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
ثم نظر إلى السطر الأخير.
دُم!
“والآن نصل إلى الطبق الأخير—الحلوى.”
“لكن بلا اسم أخبرني.”
هذه المرة أصبح جادًا.
وعلى مسافة غير بعيدة، تمددت جثة ريكي وسط بركة من الدم.
“صافرة الدم، فرقة المرتزقة الشهيرة.”
انفصل اثنان منهم أخيرًا عن المجموعة، وبقيا معه وحدهما!
أظلم وجه نورب أيضًا.
“يا إلهي، نورب… ألا تعرف أن تنكرك كامرأة يكاد يكون تلوثًا بصريًا؟ انظر إلى نفسك! تضع أحمر شفاه وفوقه لحية خشنة! فمك عريض، وظهرك عريض، وخصرك سميك…”
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
“قائدهم لا يظهر كثيرًا، ولا أستطيع التعرف إليه. لكن أحد أفرادهم بقي معي في السجن نفسه نصف يوم قبل أن ينزل إلى الأسفل. رفاقه ينادونه جوزيف. يبدو كأنه معتاد على دخول السجون، ولم أستطع انتزاع أي معلومة منه.”
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
“وهناك كلاين، الذي يقيم بصورة دائمة في الشمال.”
«نصل الاغتيال؟!»
توقف قليلًا.
لكن أكثر ما صدم ساميل، حتى شحب وجهه، كان أسلوب الأمير في الرمي.
“وهناك شخص آخر. أشتبه في أنه هارب من المملكة منذ سنوات طويلة…”
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
“نائب حامل الراية السابق في الحرس الملكي، كولين ساميل.”
شخ!
ارتعشت شفتا غاموس.
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
“المفاجآت تأتي دائمًا في النهاية، أليس كذلك؟”
بدا أن الرجل خلفه أومأ.
“أظن أن أعداء برج الإبادة هؤلاء فروا إلى هنا بعد هجومهم على البرج. مجموعتهم ضخمة إلى درجة أنها تكاد تكون جيشًا.”
ظل نورب هادئًا.
“سمو الدوق مهتم جدًا بما حصلوا عليه بعد اقتحام برج الإبادة، ويريد أيضًا معرفة سبب رغبتهم في دخول سجن العظام.”
لم يدم الصمت طويلًا.
صفق غاموس بلسانه.
ولا حتى ساميل.
“تسك، تسك… حلاوتهم تبقى على اللسان. إنهم الحلوى المثالية لإنهاء هذه الوليمة.”
ربما ضاق غاموس بالصمت، أو ربما لم يعد يحتمل الريح الباردة.
ضيّق عينيه ولعق شفتيه، كأنه تذوق الحلوى فعلًا.
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
راقبه نورب بصمت.
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
فرك غاموس يديه الممتلئتين بحماس، ثم طوى الورقة وأعادها.
وما إن وقعت عيناه عليه حتى كاد قلبه يقفز من صدره!
بدا كرجل عاد إلى منزله بعد يوم عمل طويل.
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
رفع غاموس يديه القصيرتين وغطى فمه بذعر، وكأنه رأى شيئًا نجسًا.
ثم نظر إلى نورب بأمل، محاولًا بكل جهده ألا ينظر إلى التنورة التي تعبث بها الريح وما يظهر تحتها.
لكن أكثر ما صدم ساميل، حتى شحب وجهه، كان أسلوب الأمير في الرمي.
“متى نتحرك لإغلاق الشبكة… ونبدأ الأكل؟”
عبس نورب قليلًا.
لكن نورب هز رأسه بحزم.
ثم إلى السيف القصير في يده، الذي يلمع ببريق داكن.
“لا.”
توقف قليلًا.
“لا يمكننا التحرك.”
“وكلاهما بغيض بالقدر نفسه.”
تجمدت ابتسامة غاموس.
تجمدت ابتسامة غاموس.
“هل تعيد ما قلت؟”
“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”
قال نورب بوضوح لا يقبل الجدل:
كف نورب عن العبث بثوبه وهز رأسه بهدوء.
“الأمير ما زال في الداخل.”
دُم!
“لا يمكننا التحرك.”
استدار نورب فجأة.
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
“لم تعد تلك مشكلتنا.”
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
اكتفى برفع طرف تنورته المغبرة برشاقة.
وتغير وجهه.
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
“الأمير؟”
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
“انتظر… تقصد وريث المملكة الذي عاد من الشمال؟”
هذه المرة أصبح جادًا.
لم يتكلم نورب.
نظر نورب إلى تنكره الصادم، ثم ضحك بخفة دون أن يبدو عليه أدنى انزعاج.
أومأ فقط.
“لا.”
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
“والآن نصل إلى الطبق الأخير—الحلوى.”
“أميرنا المثير للمشاكل الذي أفسد عددًا لا يحصى من خططنا؟ والذي يتنكر في هذه العملية على أنه هدفنا، بينما هو في الحقيقة الطُعم الذي ألقيناه لأهدافنا الحقيقية؟”
استنزفه ذلك إلى درجة أنه جلس على الأرض.
“ذلك الأمير؟!”
ووضع يده اليمنى على صدره، وأخفى اليسرى خلف ظهره.
أومأ نورب.
“مضى وقت طويل، يا صاحب السمو.”
رفع غاموس يديه القصيرتين وغطى فمه بذعر، وكأنه رأى شيئًا نجسًا.
ثم نظر إلى نورب بأمل، محاولًا بكل جهده ألا ينظر إلى التنورة التي تعبث بها الريح وما يظهر تحتها.
“أنا… أنت… مستحيل…”
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
“هذا سجن العظام!”
لم يجب نورب.
“ك-كيف تورط هو في هذا؟!”
ولا حتى ساميل.
“هل قبضوا عليه وهو يشتري خدمات عاهرة؟ أم أنه مثلك، دخل إلى هناك لأنه عرض مؤخرته؟!”
“لكن… هل أنت فعلًا راضٍ عن هذا؟”
حدق في نورب بذهول، وقد نسي حتى ثيابه.
هز نورب رأسه.
“ليتني أعرف.”
أدار غاموس عينيه.
هز نورب رأسه.
وفي النهاية، لم يفعل سوى ضرب وجهه بكفه.
“لكن بلا اسم أخبرني.”
ارتجف الرجل الممتلئ مجددًا.
بدا غاموس مستعدًا للاعتراض.
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
وصلت الكلمات إلى طرف لسانه، لكنه ابتلعها في اللحظة الأخيرة.
وفي اللحظة التالية، اختفى القاتل.
وفي النهاية، لم يفعل سوى ضرب وجهه بكفه.
واصل غاموس قراءة قائمته بحماس.
“أنا حقًا… تبًا…”
ثم انفجر:
برد ظهر غاموس.
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
“سجن العظام… مهما نظرت إليه، لا أستطيع إلا أن أراه شبيهًا ببرج الأمير الشبح…”
“كأن المقبلات والطبق الرئيسي والجانبي والحلوى وصلت كلها إلى المائدة، والضيوف يهزون رؤوسهم برضا ويمسحون أفواههم ويرتشفون نبيذهم…”
“والآن نصل إلى الطبق الأخير—الحلوى.”
“ثم يظهر أميرنا العبقري فجأة وهو يحمل طبقًا هائلًا من الروبيان مغموسًا في صلصة ذات رائحة نفاذة مقززة، ويقول: «مفاجأة! ما زال هناك طبق آخر! هاها! أمسكوا أنوفكم وكلوه حتى النهاية أيها الحمقى!»”
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
راح غاموس يلوح بيديه بعنف، مجسدًا المشهد الذي في رأسه وهو يسب ويلعن.
صلصلة!
“كما هو متوقع من «عبقري»!”
“في خدمتك مجددًا.”
“ه-ه-هو… لقد أفسد مائدة كاملة من أشهى الأطباق!”
«لم يتقنها تمامًا… وقوته ضعيفة… وطريقة الرمي ليست سليمة بالكامل…»
ثم حدق أمامه بغضب.
فتح غاموس فمه وأغلقه، وارتعشت شفتاه دون صوت.
“وتعرف ما أجمل مصادفة في الأمر؟”
مرت بضع ثوانٍ.
“نحن الحمقى!”
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
بدا غاموس على وشك الانهيار.
“الوسيط الذي يدير أعمال المرتزقة، ومالك «موطني» الشهير.”
أما نورب فظل ساكنًا.
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
“الوضع في الداخل غير واضح. التحرك بتهور لن يفعل سوى تعريضنا لمخاطر لا معنى لها.”
نظر نورب إلى تنكره الصادم، ثم ضحك بخفة دون أن يبدو عليه أدنى انزعاج.
خفض صوته.
وأخيرًا ارتخت أعصابه التي ظلت مشدودة وقتًا طويلًا.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
“ثم يظهر أميرنا العبقري فجأة وهو يحمل طبقًا هائلًا من الروبيان مغموسًا في صلصة ذات رائحة نفاذة مقززة، ويقول: «مفاجأة! ما زال هناك طبق آخر! هاها! أمسكوا أنوفكم وكلوه حتى النهاية أيها الحمقى!»”
“علينا الانتظار.”
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
هدأ غاموس أخيرًا.
«لماذا؟!»
وسأل من بين أسنانه:
فرك غاموس يديه الممتلئتين بحماس، ثم طوى الورقة وأعادها.
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
“لم أسأل كثيرًا. وأنت تعرف أن بلا اسم قليل الكلام.”
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
خفض نورب رأسه بحذر.
“منذ نحو عشر دقائق. الحراسة على السطح تراخت.”
قال غاموس بسخرية:
بدا أن الرجل خلفه أومأ.
“رائع. المهمات المرتبطة ببلا اسم دائمًا مثيرة.”
توقف، ثم أجبر نفسه على النظر إلى نورب رغم اشمئزازه.
“والآن لا نستطيع فعل شيء حتى ينقذ بلا اسم ذلك الأمير المثير للمشاكل بأمان؟”
قبض تاليس يديه.
أمسك نورب طرف تنورته وأومأ بصمت.
“كما هو متوقع من «عبقري»!”
بصق غاموس على الأرض بعنف.
“وكلاهما بغيض بالقدر نفسه.”
“لا يُصدق. أصبح طعامنا كله معلقًا ببلا اسم، وذلك المتغطرس الأحمق يتصرف كالمجنون.”
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
عبس نورب.
فأجاب بتردد:
“انتبه لكلامك.”
دُم!
ثم قال بصوت منخفض:
ربما ضاق غاموس بالصمت، أو ربما لم يعد يحتمل الريح الباردة.
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
راح تاليس يلتهم الهواء بأنفاس عميقة.
“وفي كثير من الأحيان، يكون هو من يمسك بأهم مفاصل الموقف، حتى نصبح نحن من يعمل بالتنسيق معه.”
“الوسيط الذي يدير أعمال المرتزقة، ومالك «موطني» الشهير.”
“هل تعرف ماذا يعني ذلك؟”
في اللحظة التالية، أعاد الرجل الغريب سيفه إلى مكانه.
وأشار نورب ببرود إلى الأعلى.
من يبتسم منتصرًا في النهاية…
تجمد وجه غاموس.
“لا.”
وصرّ على أسنانه.
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
ثم جثا على ركبة واحدة…
لم يجب نورب.
استدار وضرب إلى الخلف، فصد الشيء المنطلق نحوه.
امتلأ وجه غاموس بالألم، وأطلق تنهيدة وطنية حزينة، كأنه يرثي فساد السياسة وحماقة العائلة الملكية.
سقط ريكي على ركبتيه.
“حسنًا، سأنتظر هنا إذًا. ذلك المخنث بارد الدم لن يعجبه الأمر بالتأكيد.”
حدق في نورب بذهول، وقد نسي حتى ثيابه.
هز نورب رأسه.
جاءته من خلفه خطوات ثابتة.
“لم تعد تلك مشكلتنا.”
«مستحيل.»
عوت الرياح.
“يا إلهي! نورب!”
وعاد الرجلان إلى الانتظار داخل الزقاق الصغير المجاور لسجن العظام.
استنزفه ذلك إلى درجة أنه جلس على الأرض.
ربما ضاق غاموس بالصمت، أو ربما لم يعد يحتمل الريح الباردة.
أما نورب فظل ساكنًا.
حك أذنه وقال:
“…والبدناء أيضًا.”
“بالمناسبة يا نورب…”
خفض نورب نظره إلى جسده القوي المغطى بالقماش الرقيق، بينما كاد رفيقه يصرخ.
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
“ك-كيف تورط هو في هذا؟!”
توقف، ثم رمق نورب بحذر.
“نحن الحمقى!”
“لكن… هل أنت فعلًا راضٍ عن هذا؟”
“حسنًا، هذا الطبق الجانبي سيملأ بطوننا إلى حد ما…”
عبس نورب قليلًا.
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
تابع غاموس:
“قائمة الأسماء من إدارة الاستخبارات معك.”
“أنت تعرف… لو تحدثنا عن الكفاءة والمساهمات في الصحراء الغربية خلال السنة الدموية، وعن المعارك في الصحراء، فأنت أكثر شخص مناسب لخلافة سمو الدوق…”
أدار غاموس عينيه.
انكمش كتفا الرجل الممتلئ.
لم يكن أحد في الطابق الأخير من السجن الأسود يعرف ما حدث.
ثم قال بنبرة شخص فقد شيئًا يخصه:
وأومأ قليلًا.
“لكن قبل عشر سنوات، عندما جاء ذلك الفتى من العظام القاحلة، بدأ سمو الدوق يدربه ليصبح خليفته…”
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
استدار نورب فجأة.
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
هذه المرة، اختفت كل حركاته المغرية، ولم يحاول الظهور بمظهر رقيق أو ضعيف.
“لا يُصدق. أصبح طعامنا كله معلقًا ببلا اسم، وذلك المتغطرس الأحمق يتصرف كالمجنون.”
تحولت عيناه إلى نظرة حادة صارمة.
ثم مات.
كانت تحذيرًا باردًا.
“انتظر… تقصد وريث المملكة الذي عاد من الشمال؟”
وشعر غاموس بقشعريرة تسري في جسده.
ثم قال بنبرة شخص فقد شيئًا يخصه:
“غاموس.”
هز نورب رأسه.
نطق نورب كل مقطع بوضوح.
من يبتسم منتصرًا في النهاية…
“هل تعرف أي نوع من الناس يموت أسرع داخل إدارة الاستخبارات السرية؟”
حدق ساميل في تاليس بذهول.
برد ظهر غاموس.
كأن الحبر الذي لطخ الورقة جف فجأة وتلاشى.
أدرك أنه قال ما لا ينبغي قوله.
انفصل اثنان منهم أخيرًا عن المجموعة، وبقيا معه وحدهما!
فأجاب بتردد:
ثم استدار لينظر إليه.
“أمم… الذين يتكلمون كثيرًا؟”
“إنه أثمن هدف في الداخل. أوصافه تطابق هدفنا في عملية صيد الظلال قبل ست سنوات. سمو الدوق مهتم به بشدة، ويريد تحديدًا معرفة الخلد الذي زرعه ستيك بين كبار المسؤولين في الصحراء الغربية.”
ضحك نورب ببرود.
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
“لا.”
سقطت شعلته وسيفه الطويل إلى جواره.
صرّ على أسنانه، وبدا كوحش يستعد للقتال.
“ستكون لديه معلومات كثيرة وأموال كثيرة.”
“الذين يفكرون كثيرًا…”
“بلا اسم… ليس عضوًا في الإدارة، لكنه شارك في عملياتنا أكثر من مرة.”
تجمد وجه غاموس.
ارتجف الرجل الممتلئ رغماً عنه، وأشار إليه بإصبع مرتعش.
صمت عابسًا.
هز رأسه.
وأصبح الجو بينهما شديد التوتر.
أدار نورب رأسه، فتحرك الثوب الرقيق مع الريح الباردة، وكاد لا يستر جسده.
حتى أضاف نورب، وهو يضحك:
شخ!
“…والبدناء أيضًا.”
“وتعرف ما أجمل مصادفة في الأمر؟”
تصلب وجه غاموس.
“وكلاهما بغيض بالقدر نفسه.”
نظر إلى جسده الممتلئ قليلًا، ثم هز كتفيه بحرج ولوح بيده.
“حسنًا، هذه قائمة اليوم. جميع الأطباق قُدمت. ولا بد أن ذلك المخنث قد اتخذ موقعه الآن.”
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
“قبل ست سنوات، راقبته وتعقبته حتى دخل مدينة النجم الأبدي.”
عاد الصمت بينهما.
هز رأسه.
وظلا يحدقان في أفق الصحراء المظلم.
«تبًا لكم، يا سيوف الكارثة.»
وبعد مدة…
أظلم وجه نورب أيضًا.
“قل لي يا نورب…”
دوى صوت ضربة ثقيلة.
استدار نورب بنفاد صبر.
“أنت تعرف… لو تحدثنا عن الكفاءة والمساهمات في الصحراء الغربية خلال السنة الدموية، وعن المعارك في الصحراء، فأنت أكثر شخص مناسب لخلافة سمو الدوق…”
كان وجه غاموس محمرًا قليلًا، وبدا عليه شيء من الخجل.
وشعر غاموس مجددًا برغبة ملحة في التقاعد من كل هذا فورًا.
سعل بخفة.
“كما هو متوقع من «عبقري»!”
“…هل ستستمر في ارتداء ملابس النساء مستقبلًا؟”
“بالمناسبة يا نورب…”
…..
“قائدهم لا يظهر كثيرًا، ولا أستطيع التعرف إليه. لكن أحد أفرادهم بقي معي في السجن نفسه نصف يوم قبل أن ينزل إلى الأسفل. رفاقه ينادونه جوزيف. يبدو كأنه معتاد على دخول السجون، ولم أستطع انتزاع أي معلومة منه.”
لم يكن أحد في الطابق الأخير من السجن الأسود يعرف ما حدث.
كاد الرجل الممتلئ يُغمى عليه.
ولا حتى ساميل.
هذه المرة، اختفت كل حركاته المغرية، ولم يحاول الظهور بمظهر رقيق أو ضعيف.
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
“هل أنت متأكد… أن هذا ليس نتيجة قراءتك للشعر أكثر من اللازم؟”
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
“في خدمتك مجددًا.”
كأن الهواء تحول فجأة إلى ورقة، ثم تسرب إليها الحبر شيئًا فشيئًا ليكشف عن رسم الفنان.
لكن أكثر ما صدم ساميل، حتى شحب وجهه، كان أسلوب الأمير في الرمي.
لكن ذلك الحبر لم يرسم لوحة جميلة.
القوي بحق يحسب كل شيء.
ولا شيئًا ساكنًا.
وأخيرًا، انحنى ببطء.
بل كشف عن…
انزلق طرف الثوب عن كتفه، فكشف جزءًا من كتفه وصدره العريض لرياح الصحراء. فأعاد نورب قطعة القماش الرقيقة إلى مكانها وغطى نفسه بها.
سيف.
لكنه كان يبتسم.
أراد ساميل أن يصرخ محذرًا ريكي.
صلصلة!
«قاتل! قاتل!»
وما إن وقعت عيناه عليه حتى كاد قلبه يقفز من صدره!
لكن في اللحظة التي تعرف فيها إلى هيئة السيف، كان السلاح الذي ظهر من العدم قد اخترق حلق ريكي بالفعل.
“لا.”
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
“في خدمتك مجددًا.”
ثم خرج بلا رحمة من مؤخرة جمجمته.
أخذ نفسًا عميقًا أولًا، ثم أطلق شخيرًا خافتًا وهز كتفيه.
حتى أسرع العقول لم تكن لتلحق بما حدث.
“لقد كبرت كثيرًا.”
شخ!
ثم قال بصوت منخفض:
صوت معدن يخترق اللحم.
«الهيئة نفسها.»
لم يستطع قائد سيوف الكارثة سوى إصدار أنين مكتوم.
عاد إلى الاحتماء داخل الزقاق، ووضع يده على جبينه وقال بحزن:
وارتجف جسده كله!
وارتجف جسده كله!
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
كأن الهواء تحول فجأة إلى ورقة، ثم تسرب إليها الحبر شيئًا فشيئًا ليكشف عن رسم الفنان.
حدق في الشخص الذي ظهر مع السيف أمامه.
لم يمت بسلام.
قاتل.
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم والخدر الناجمان عن تقليده لحركة جالا في رمي النصل.
لم تكن حركته مبهرجة ولا خارقة.
تراجعت خطيئة نهر الجحيم ببطء من ذراعه وخصره وربلة ساقه.
مجرد رجل يحمل سيفه بيد واحدة…
“هذا سجن العظام!”
وقد هاجم.
عاد إلى الاحتماء داخل الزقاق، ووضع يده على جبينه وقال بحزن:
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
“دعنا من بلا اسم الآن. فهو غامض دائمًا، وعلى أي حال لا يحاول سرقة إنجازاتنا.”
بعد أن اخترق السيف رأسه، لم يخرج من حلق كراسوس سيوف الكارثة سوى غرغرة مختنقة، وامتلأ فمه بالدم.
بدا كرجل عاد إلى منزله بعد يوم عمل طويل.
ظل جسده يرتجف بلا توقف، كأنه لم يعد يملك السيطرة حتى على أفكاره.
أومأ نورب بلا تعبير.
ولم يعد يشعر بشيء.
«تبًا لكم، يا سيوف الكارثة.»
سحب القاتل سيفه الداكن من جسده برفق.
«رأيته من قبل…»
ثم نفض الدم الطازج عن نصله.
سلاح يشق الظلام ويصفّر الهواء خلفه.
دُم!
ولا بالمجد أو العار الذي يصيبه في مرحلة من حياته.
سقط ريكي على ركبتيه.
أومأ نورب.
ثم انهار نصفه العلوي على الأرض.
حك أذنه وقال:
تشنج جسده بينما تدفق الدم من عنقه.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
ثم مات.
“…أنت رجل ضخم مفتول العضلات، بحق الجحيم!”
وظلت عيناه مفتوحتين.
رفع رأسه ونظر إلى الشخص المظلم الواقف أمام ساميل.
لم يمت بسلام.
وما إن نظر إلى الورقة حتى انتعش تمامًا، وكأن صدمة رؤية نورب بتلك الهيئة اختفت من ذاكرته.
«مستحيل.»
ولا شيئًا ساكنًا.
كانت تلك الفكرة التالية التي مرت في عقل ساميل شبه الفارغ.
“أظن أن أعداء برج الإبادة هؤلاء فروا إلى هنا بعد هجومهم على البرج. مجموعتهم ضخمة إلى درجة أنها تكاد تكون جيشًا.”
«ريكي… بكل قوته…»
«لكن… لكن…»
«حيل درع الظل… كيف… كيف يمكنها أن تنجح عليه؟»
لقد انتظر طويلًا…
وفي اللحظة التالية، اختفى القاتل.
ثم قال ببرود:
كأن الحبر الذي لطخ الورقة جف فجأة وتلاشى.
«نصل الاغتيال؟!»
وفي جزء الثانية ذاته، دفع حدس ساميل جسده إلى سحب سيفه فورًا.
خفض صوته بصعوبة، ومد يديه أمامه وهو يحدق في رفيقه بوجه شاحب من الصدمة.
وفي الوقت نفسه، فتح فمه ليصرخ—
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
ووش!
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
لكن إلى جانب صوت احتكاك المعدن بالغمد، انطلق صوت آخر.
وتغير وجهه.
سلاح يشق الظلام ويصفّر الهواء خلفه.
“والآن… الطبق الرئيسي الذي طال انتظاره.”
نفذ حامل الراية السابق حركة سيف مثالية.
وارتجف جسده كله!
استدار وضرب إلى الخلف، فصد الشيء المنطلق نحوه.
“لا! أرجوك، لا تلتفت! ولا تنظر إليّ! سأضطر إلى غسل عيني عندما أعود اليوم. الضرر الذي ألحقه تنكرك ببصري يفوق الاحتمال…”
دُم!
كان غاموس منزعجًا في البداية، ثم فهم فجأة.
وعندها رأى ماهيته.
سقط ريكي على ركبتيه.
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
انفصل اثنان منهم أخيرًا عن المجموعة، وبقيا معه وحدهما!
وقف تاليس في المكان الذي انطلقت منه، وما زال جسده محتفظًا بوضعية الرمي.
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
وحدق في ساميل ببرود.
سعل وأخرج ورقة من حزامه، ثم فتحها ببطء.
لكن أكثر ما صدم ساميل، حتى شحب وجهه، كان أسلوب الأمير في الرمي.
توقف الرجل أمام تاليس.
لم تكن الزاوية صعبة التعامل فحسب…
صرّ على أسنانه، وبدا كوحش يستعد للقتال.
بل حملت الشعلة دورانًا غريبًا جعل السيف الطويل يرتجف قليلًا في يده!
“صدر أمر سمو الدوق: علينا معرفة علاقته بالغرفة السرية. ربما يساعدنا ذلك في اكتشاف الخلد الموجود داخلها.”
«مستحيل.»
قالها نورب بلا اكتراث.
حدق ساميل في تاليس بذهول.
“وفي كثير من الأحيان، يكون هو من يمسك بأهم مفاصل الموقف، حتى نصبح نحن من يعمل بالتنسيق معه.”
«لم يتقنها تمامًا… وقوته ضعيفة… وطريقة الرمي ليست سليمة بالكامل…»
دُم!
«لكنها ليست خاطئة.»
وبمساعدة ضوء الشعلة، راقب تاليس الرجل القادم نحوه بصمت.
«هذا الأسلوب…»
“المفاجآت تأتي دائمًا في النهاية، أليس كذلك؟”
«رأيته من قبل…»
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
“الأمير ما زال في الداخل.”
«في ذلك اليوم!»
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
لم يستطع ساميل التصديق.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
«لماذا؟!»
خفض صوته.
«لماذا يعرف أمير الكوكبة…»
حدق في الشخص الذي ظهر مع السيف أمامه.
«تقنية رمي النصال الخاصة بزهرة القتلة سيئة الصيت، عائلة تشارلتون…»
بصق غاموس على الأرض بعنف.
«نصل الاغتيال؟!»
لم يلتفت الرجل الممتلئ إلى القادم، فقد عرف هويته من خطواته وحدها. اكتفى بالتنهد.
لم تستمر صدمة ساميل سوى جزء من الثانية…
ثم حدق أمامه بغضب.
لكن ذلك كان كافيًا.
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
في اللحظة التالية، ظهر السواد المرعب الذي حصد حياة ريكي مرة أخرى خلف حامل الراية السابق!
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
أحاطت به نية قتل مرعبة، فانتصب شعر جسده.
ولم يعد يشعر بشيء.
«تبًا.»
شعلة منطفئة منذ وقت طويل.
وقبل أن يسقط على الأرض ويفقد وعيه، سمع ساميل الأمير يصرخ بقلق:
أحاطت به نية قتل مرعبة، فانتصب شعر جسده.
“علينا أن نُبقي واحدًا منهم حيًا!”
«في ذلك اليوم!»
دُم!
كانت خطواته خفيفة.
دوى صوت ضربة ثقيلة.
“لم أسأل كثيرًا. وأنت تعرف أن بلا اسم قليل الكلام.”
وسقط ساميل أرضًا.
وقفز قلبه قليلًا داخل صدره.
صلصلة!
راح غاموس يلوح بيديه بعنف، مجسدًا المشهد الذي في رأسه وهو يسب ويلعن.
سقطت شعلته وسيفه الطويل إلى جواره.
“نعم. قد يبدو هذا البارون غير مهم، لكن علاقته بالملك هي الأوثق، وموقعه داخل هذه المجموعة هو الأكثر تميزًا. إنه الحلقة التي تربط كل هذه الأحداث.”
وعلى مسافة غير بعيدة، تمددت جثة ريكي وسط بركة من الدم.
أراد ساميل أن يصرخ محذرًا ريكي.
ساكنة.
وأومأ قليلًا.
بلا نفس.
أدار غاموس عينيه.
هوووف…
“لا.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
قال نورب بوضوح لا يقبل الجدل:
وأخيرًا ارتخت أعصابه التي ظلت مشدودة وقتًا طويلًا.
«مستحيل.»
تراجعت خطيئة نهر الجحيم ببطء من ذراعه وخصره وربلة ساقه.
“ماذا سنأكل؟”
وفي اللحظة التالية، انفجر الألم والخدر الناجمان عن تقليده لحركة جالا في رمي النصل.
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
استنزفه ذلك إلى درجة أنه جلس على الأرض.
شمّر الرجل عن كميه وثبّت نظره على الظلام المحيط بالسجن، ثم مطّ شفتيه وأصدر صوتًا خافتًا.
“هوف…”
وبدا كأنه يتفحص الأمير.
راح تاليس يلتهم الهواء بأنفاس عميقة.
خفض نورب رأسه بحذر.
لكنه كان يبتسم.
وظلا يحدقان في أفق الصحراء المظلم.
«تبًا لكم، يا سيوف الكارثة.»
لم يعلق نورب.
«وتبًا لكم، أيها المرتزقة.»
قال وسط الريح الباردة بنبرة قاتمة:
«تظنون أنفسكم عظماء لمجرد أن عددكم كبير؟!»
في جزء من الثانية، لم يرَ حامل الراية السابق في الحرس الملكي سوى سواد يومض وسط الضوء.
لعنهم الأمير في قلبه.
انزلق طرف الثوب عن كتفه، فكشف جزءًا من كتفه وصدره العريض لرياح الصحراء. فأعاد نورب قطعة القماش الرقيقة إلى مكانها وغطى نفسه بها.
لقد انتظر طويلًا…
برد ظهر غاموس.
وأخيرًا جاءت فرصته!
وعاد إلى ذهنه مشهد لقائهما الأول.
انفصل اثنان منهم أخيرًا عن المجموعة، وبقيا معه وحدهما!
وثب مبتعدًا عنه مذعورًا.
القوي بحق يحسب كل شيء.
وصرّ على أسنانه.
لا يقيس قوته بانتصار عابر أو هزيمة مؤقتة.
“الأمير ما زال في الداخل.”
ولا بما إذا كان قويًا أو ضعيفًا في لحظة معينة.
وقفز قلبه قليلًا داخل صدره.
ولا بالمجد أو العار الذي يصيبه في مرحلة من حياته.
وأشار إلى سجن العظام البعيد.
من يبتسم منتصرًا في النهاية…
“هل رأيته في الداخل؟”
هو المنتصر الحقيقي!
ازدادت حماسته.
«آآآآآآآآآه!!»
ولم يعد يشعر بشيء.
حدق تاليس في ريكي وساميل الممددين على الأرض، وراح يصرخ بجنون داخل قلبه لثوانٍ.
“لا يمكننا التحرك.”
ثم مسح العرق عن جبينه، وبدأ يضحك كالأحمق.
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
صدر حفيف من خلفه.
ظهر ذلك السواد تدريجيًا أمام ريكي.
حتى زاكريل داخل الزنزانة تغيرت ملامحه وهو يشاهد الهجوم الخاطف الذي انتهى بالسرعة نفسها التي بدأ بها.
“ليس سيئًا. المقبلات يجب أن تكون قليلة الكمية، عالية الجودة، ومذاقها دقيق.”
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام به.
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
رفع رأسه ونظر إلى الشخص المظلم الواقف أمام ساميل.
“نحن الحمقى!”
جلس تاليس على الأرض يلهث، ودلك كتفه الأيمن المخدر وهو يحدق في ظهر الرجل.
“أظن أن أعداء برج الإبادة هؤلاء فروا إلى هنا بعد هجومهم على البرج. مجموعتهم ضخمة إلى درجة أنها تكاد تكون جيشًا.”
اختلطت مشاعر كثيرة في قلبه.
نفذ حامل الراية السابق حركة سيف مثالية.
ولم يعرف كيف يصف أيًا منها.
قبض تاليس يديه.
فتح الأمير فمه.
“ماذا سنأكل؟”
“هل ستظل… واقفًا هناك فقط؟”
“المحسوبية الملعونة ثلاث مرات؟”
ارتجف الرجل.
“أمم… الذين يتكلمون كثيرًا؟”
وأخيرًا، انحنى ببطء.
«الأسلحة نفسها…»
التقط شعلة ساميل، ثم استدار وبدأ يسير نحو تاليس خطوة بعد أخرى.
صمت عابسًا.
كانت خطواته خفيفة.
اكتفى برفع طرف تنورته المغبرة برشاقة.
وكأن شيئًا لم يحدث.
كان نورب يرتدي ثوبًا مثيرًا يكشف أجزاء واسعة من جسده، وقد رسم حاجبيه ووضع مساحيق زاهية صارخة على وجهه، بينما تعمد أن يتخذ حركات رشيقة مغرية.
وبمساعدة ضوء الشعلة، راقب تاليس الرجل القادم نحوه بصمت.
“لكن… هل أنت فعلًا راضٍ عن هذا؟”
«ما زال كما هو…»
ثم جثا على ركبة واحدة…
«الهيئة نفسها.»
اندفع مائلًا إلى الأعلى، فشق غضروفه وذقنه ولسانه ودماغه…
«الملابس نفسها.»
ثم إلى السيف القصير في يده، الذي يلمع ببريق داكن.
«الأسلحة نفسها…»
“يا إلهي! نورب!”
«وما زال غريب الأطوار كما كان دائمًا.»
ثم انفجر:
توقف الرجل أمام تاليس.
“وما المشكلة في ذلك؟”
وبدا كأنه يتفحص الأمير.
“ما الذي يحدث في الأسفل؟”
تركه تاليس ينظر إليه دون أن يقول شيئًا.
“حين تنكرت في هيئة امرأة، تعمدت إبراز أبشع ملامحي وجعل الناس ينفرون مني. تنكري يكسر المألوف ويصدم من يراني، ولهذا سيشيح الجميع بأبصارهم عني غريزيًا.”
مرت بضع ثوانٍ.
هز رأسه.
ثم تحدث الرجل بصوت أجش عميق:
“غاموس.”
“مضى وقت طويل، يا صاحب السمو.”
“في خدمتك مجددًا.”
“لقد كبرت كثيرًا.”
وعاد إلى ذهنه مشهد لقائهما الأول.
قبض تاليس يديه.
“وما المشكلة؟ إنه مجرد الأمير—”
وقفز قلبه قليلًا داخل صدره.
«تبًا لكم، يا سيوف الكارثة.»
ومع سماعه ذلك الصوت المألوف، اجتاح قلبه شعور بالألفة والطمأنينة افتقده منذ زمن طويل، فطرد منه كل الخوف والقلق.
“هل تعرف بماذا يشبه هذا؟”
كأن نتيجة كل ما يحدث قد حُسمت أخيرًا منذ تلك اللحظة.
“ليس لديك شيء آخر تقوله؟”
صرف تاليس نظره.
“انس الأمر، انس الأمر. أنت الأعلى رتبة. ما دمت سعيدًا، فكل شيء بخير.”
أخذ نفسًا عميقًا أولًا، ثم أطلق شخيرًا خافتًا وهز كتفيه.
نطق نورب كل مقطع بوضوح.
“هذا كل شيء؟”
«قبل ثمانية عشر عامًا…»
“ليس لديك شيء آخر تقوله؟”
“هذا الرجل ماكر دائمًا. لا يترك خلفه شيئًا يمكن لأحد استخدامه ضده. لكن بعد هذا، سنتمكن من تحريكه كيفما نشاء، هيه هيه…”
تمايل ضوء النار في السجن الأسود.
وجاءه صوت خشن، فاتر، بارد وبعيد:
ظل الرجل المقابل له صامتًا.
وأخيرًا جاءت فرصته!
ولم ينطق بكلمة.
مرت بضع ثوانٍ.
وصمت تاليس أيضًا.
“سيوف الكارثة. تم تأكيد الهدف.”
وبمشاعر معقدة، نظر إلى القناع الأرجواني الداكن المألوف على وجه الرجل.
قاوم الرجل الممتلئ رغبته في صرف نظره، وأجبر نفسه على الابتسام.
وإلى التروس التي تكاد تُرى خلف عدستي القناع.
فرك غاموس يديه الممتلئتين بحماس، ثم طوى الورقة وأعادها.
ثم إلى السيف القصير في يده، الذي يلمع ببريق داكن.
لكن ريكي لم يعد قادرًا على فعل أي شيء.
وعاد إلى ذهنه مشهد لقائهما الأول.
لكن ذلك كان كافيًا.
لم يدم الصمت طويلًا.
تثاءب الرجل وسط الظلام ورياح الصحراء الباردة، لكنه ظل على حاله.
في اللحظة التالية، أعاد الرجل الغريب سيفه إلى مكانه.
“بلا اسم هو عيننا الوحيدة القادرة على التحرك بحرية في الداخل.”
تراجع خطوة.
وبمشاعر معقدة، نظر إلى القناع الأرجواني الداكن المألوف على وجه الرجل.
ووضع يده اليمنى على صدره، وأخفى اليسرى خلف ظهره.
وتلك الملامح الجادة…
ثم جثا على ركبة واحدة…
هو المنتصر الحقيقي!
تمامًا كما فعل في لقائهما الأول في سوق الشارع الأحمر.
ازداد بؤسه كلما تحدث، حتى إن نورب لم يستطع منع نفسه من الالتفات إليه.
وتحدث الرجل الغريب بنبرة رسمية، لكن صوته حمل ارتجافة خفيفة:
نظر نحو سجن العظام بحماس، وكاد يرتد على قدميه.
“يودل كاتو…”
أما نورب فظل ساكنًا.
“في خدمتك مجددًا.”
لم يتكلم نورب.
وكأن شيئًا لم يحدث.
