انه يعرف ذلك
انه يعرف ذلك
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
ظل الجو المشؤوم والمروّع مخيمًا على السجن الأسود وقتًا طويلًا.
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
حتى بعد أن خفتت ضحكات ريكي ونحيب زاكريل، ظل تاليس يشعر بأن في الهواء رهبة تقشعر لها الأبدان.
“أنت—”
«السنة الدموية… أيدي الثاني… عائلة جادستار الملكية… والعتاد الوحيد المثالي المضاد للصوفيين، القادر على تهديد إمبراطورَتي السحر…»
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
قبل ست سنوات، أمسك بهذه اليد ذلك السلاح المحرّم وختم جيزا…
زفر زاكريل بصوت أجش.
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
وحين تذكر اسمه—الذي ربما لم يكن مصادفة أصلًا—وتلك الطريقة الغريبة التي ناداه بها، كأنه كائن ذو وعي، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يده بينما انقبض صدره.
عبس ساميل.
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
“إلى الطريق الذي اختاره.”
تدفقت أسئلة لا حصر لها في ذهنه، وقشعر جلده.
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
“علينا أن نرحل.”
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
واستدار بصعوبة.
“يكفي إلى هنا اليوم.”
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
لكنه ما إن همّ بالالتفات حتى قال ساميل:
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
“انتظر، ريكي.”
“أقسم، زاكريل.”
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
“سؤال أخير.”
وتذكر نظرات الباقين، بعضها خامل، وبعضها يائس، وبعضها متحرر، وبعضها مجنون.
تحت الضوء الخافت، جلس فارس الحكم على الأرض محبطًا تغمره الكآبة.
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
عبس ريكي قليلًا، لكنه لم يعترض.
أغمض ساميل عينيه قليلًا، لكن نبرته بقيت ثابتة.
تقدم ساميل نحو القضبان، فدفعت أضواؤهم ظلالها السوداء نحو زاكريل، واقتربت من الركن الذي كان يجلس فيه.
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وبدا مترددًا.
وبدأت كلماته تتفكك قليلًا.
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
ارتجف زاكريل داخل الزنزانة.
“إلى الطريق الذي اختاره.”
رفع رأسه بنظرة زائغة، وكانت عيناه فاقدتي التركيز.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
أجبر تاليس نفسه على تنحية أفكاره المعقدة جانبًا، وركز عليهما.
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
ضحك ساميل بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من الأمر أم من نفسه.
“ولا اسم.”
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
“وما إن نعثر عليه، حتى يتمكن بارني والبقية من التخلص من العبء الذي يحملونه… أو على الأقل يكفّروا عن خطاياهم.”
“أنا؟”
تنهد زاكريل، وكأنه لم يتعاف بعد من صدمته السابقة.
قالها بصوت خافت.
لكنه تحدث على الأقل، وبنبرة عابرة أقرب إلى حديث النائم:
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
“حقًا؟”
لم يجب زاكريل فورًا.
توتر ساميل.
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
ثم تغير وجه ساميل.
توقف لحظة.
واستدار بصعوبة.
“هل كنت أنت؟”
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
رفع عينيه نحوه.
“الخائن آنذاك… هل كنت أنت؟”
“الخائن آنذاك… هل كنت أنت؟”
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
رد ريكي ببرود:
استغرق زاكريل بضع ثوان ليفهم، مثل شيخ بطيء الإدراك.
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
“أنا؟”
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
أغمض ساميل عينيه قليلًا، لكن نبرته بقيت ثابتة.
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
“غير أن ذلك الخائن لم يكن شخصًا واحدًا.”
ارتفع طرف فم زاكريل بابتسامة شبحية. وبسبب ضعف الضوء، لم يستطع تاليس تمييز ما فوق فمه بوضوح.
غمر وجهه الحزن والألم.
“أنا…؟”
انه يعرف ذلك
كررها زاكريل مرة بعد أخرى، شاردًا.
«أنا مستعد.»
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
“قلها.”
“أنا أعلم أن ذهنك ليس صافيًا، لكن لا بأس. أؤمن أنه، مثل كثيرين غيرك، هناك شيء واحد في ذاكرتك لم يبهت قط.”
خفض ساميل رأسه بعمق.
بوم!
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
“انتظر، ريكي.”
“أقسم، زاكريل.”
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
“أقسم أمامي، وأمام دم جادستار.”
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
اشتد صوته.
توقفت نبرته.
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
“أقسم باسم عائلة زاكريل!”
لكنه ما إن همّ بالالتفات حتى قال ساميل:
عند سماع تلك الكلمات، ارتجف زاكريل أخيرًا.
وفي اللحظة التالية، رفع الأمير رأسه بابتسامة مشرقة.
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
ضحك ريكي، وناداه كما لو كان ينادي طفلًا حان وقت عودته للطعام:
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
ظل وجه ساميل جامدًا وقتًا طويلًا، ثم أدار رأسه بعيدًا.
“أقسم، زاكريل…”
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
ثم قال من بين أسنانه:
“أنا أعلم أن ذهنك ليس صافيًا، لكن لا بأس. أؤمن أنه، مثل كثيرين غيرك، هناك شيء واحد في ذاكرتك لم يبهت قط.”
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
ارتعش حاجبا تاليس.
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
شعر أنه التقط شيئًا.
تنهد تاليس بعمق.
“قلها لي.”
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
خف صوت ساميل، وتسرب إليه عجز واضح.
“من القيود القانونية التي فُرضت على سلطة الأرستقراطية، إلى قوانين التجارة، إلى زواج جلالته، إلى المستشارين الذين صاروا يترددون على القصر باستمرار، إلى الاجتماعات التي كانت تنعقد من وقت لآخر، إلى التابعين الذين أصبحوا أشد عدوانية في جلسات حضورهم أمام جلالته…”
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
“قلها.”
«أنا مستعد.»
لكن زاكريل لم يجب.
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
ظل يحدق فيه من بعيد، بعينين باردتين.
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
ثم فجأة—
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
دُم!
“كنت أعرف.”
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
تغير وجه ريكي قليلًا.
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
“أتوسل إليك!”
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
دُم!
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
فقط حدق فيه.
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
كرر ساميل طلبه.
“فهل يكون من المستحيل عليه أن يخون جلالته؟”
وهذه المرة، ظهرت الرجاء في نبرته بوضوح.
عبس ريكي قليلًا، لكنه لم يعترض.
“هذا مهم جدًا.”
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
أخيرًا، أطلق زاكريل شخيرًا خافتًا.
لم يقل ساميل شيئًا.
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
“مهم جدًا؟”
“قلها.”
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
“انتهى العرض.”
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
توقفت خطوات ساميل.
شحُب وجه ساميل.
قالها بصوت خافت.
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
رفع تاليس حاجبيه وتنهد بعجز.
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
“وأنت…”
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
انحنى طرف فم زاكريل.
تنهد زاكريل، وكأنه لم يتعاف بعد من صدمته السابقة.
“هل تتمنى أن أكون أنا الخائن؟”
وحين تذكر اسمه—الذي ربما لم يكن مصادفة أصلًا—وتلك الطريقة الغريبة التي ناداه بها، كأنه كائن ذو وعي، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يده بينما انقبض صدره.
“أم تتمنى ألا أكون؟”
تابع زاكريل بصوت أجش:
ساد الصمت طويلًا.
ثم تابع:
خفض ساميل رأسه بعمق.
توقفت نبرته.
وبعد قليل، ارتفع تنهد خافت من الظلام.
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
حدق في الفراغ.
قال بلا انفعال:
“أقسم أمامي، وأمام دم جادستار.”
“أقسم.”
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
رفع ساميل رأسه، وكأن الكلمات منحته دفعة من الأمل، لكن ملامحه ظلت معقدة.
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
ومع استمرار زاكريل، أصبحت نبرته أشد وقارًا.
“أظن أن… ربما كان هناك خائن فعلًا.”
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
ارتعش حاجبا تاليس.
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
لقد سقط شيء من القسم.
انحنى طرف فم زاكريل.
وبالفعل، تنهد زاكريل من جديد.
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
“آسف.”
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
“انتهى العرض.”
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
“ثم نعود إلى ديارنا.”
كان صوته كصوت شيخ في آخر أيامه يتوب عن خطايا شبابه وقد سكن اليأس قلبه.
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
ظل ساميل بلا حركة.
“ثم نعود إلى ديارنا.”
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
تابع زاكريل بصوت أجش:
“فهل يكون من المستحيل عليه أن يخون جلالته؟”
“لكنني في وجه تلك العاصفة كنت عاجزًا.”
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
“لم أحمكم.”
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
“لم أساعدكم.”
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وبدا مترددًا.
“لم أقدكم.”
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
تغير وجه ريكي قليلًا.
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
“كان يجب أن أرى.”
أدار تاليس رأسه.
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
تذكر الحرس الإمبراطوريين السبعة والثلاثين الذين ماتوا داخل سجن العظام.
وإذا خرج معهم، فلن يبقى أمامه مكان يذهب إليه سوى الوقوع تحت سيطرتهم.
وتذكر نظرات الباقين، بعضها خامل، وبعضها يائس، وبعضها متحرر، وبعضها مجنون.
بوم!
ثم نظر إلى زاكريل، بلحيته الفوضوية وهيئته المنهكة…
“إلى المعارك التي خاضها.”
وشعر بضيق شديد.
عند سماع تلك الكلمات، ارتجف زاكريل أخيرًا.
أغمض زاكريل عينيه.
“لكنهم لا يعرفون كيف يوقفوننا.”
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
“آسف.”
ارتفع طرف فم زاكريل بابتسامة شبحية. وبسبب ضعف الضوء، لم يستطع تاليس تمييز ما فوق فمه بوضوح.
وعاد إلى الصمت.
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
ظل وجه ساميل جامدًا وقتًا طويلًا، ثم أدار رأسه بعيدًا.
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
ارتجف زاكريل داخل الزنزانة.
ارتجف صوته قليلًا.
لم يجب زاكريل فورًا.
“ربما مات الخائن أصلًا في السجن…”
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
ثم رفع رأسه فجأة.
ثم تابع:
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
“كنت أعرف.”
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
ربما كان الأمر كما توقع.
“ربما… ربما كانت كلها أوهام بارني، لأنه غارق في نظريات المؤامرة.”
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
لم يجب زاكريل فورًا.
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
عاد إلى موضعه بهدوء، وجلس في الركن الذي يخيم عليه شعور بالخراب والوحدة.
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
“أقسم.”
“ربما كان هناك.”
“كان يجب أن أرى.”
تغيرت ملامح ساميل.
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“ماذا؟”
“ماذا؟”
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
“أظن أن… ربما كان هناك خائن فعلًا.”
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
تغيرت وجوه ساميل وتاليس، بل وحتى ريكي.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
لكن زاكريل واصل:
“علينا أن نرحل.”
“غير أن ذلك الخائن لم يكن شخصًا واحدًا.”
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
“لم يكن له وجه.”
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
“ولا اسم.”
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
عبس ساميل.
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
“ماذا تقصد؟”
“وكانت تنمو ببطء.”
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
حتى وقع أمر مفاجئ.
“إخوتنا في الحرس الملكي جاؤوا من العائلات النبيلة المقيمة في العاصمة.”
تجمد ريكي أولًا.
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
ساد الصمت طويلًا.
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
ومع استمرار زاكريل، أصبحت نبرته أشد وقارًا.
“القائد العجوز كان من عائلة الشمس والسيف والترس، إحدى العشائر الست العظيمة، وكان الشقيق الأصغر للدوق الحارس للبحر الشرقي.”
تغير وجه ريكي قليلًا.
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
“وكانوا يفتخرون بأنهم من نسل الإمبراطورية.”
تجمد ساميل.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
توقفت خطوات ساميل.
شرد ساميل وهو يستمع.
“لم يكن له وجه.”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
حتى وقع أمر مفاجئ.
“لكن…”
“انتهى العرض.”
توقفت نبرته.
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
“كنت أعرف.”
“سمعت سر كاسر التنين…”
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
غمر وجهه الحزن والألم.
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
ذهل الثلاثة.
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
“هاهاهاها…”
لم يتكلم أحد.
لم يتكلم أحد.
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
“في الحقيقة، ظهرت العلامات قبل الحادثة بوقت طويل.”
“كان يجب أن أرى.”
قالها بصوت منخفض.
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
“كنت أعرف.”
“لم أقدكم.”
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
“أنا…؟”
“من القيود القانونية التي فُرضت على سلطة الأرستقراطية، إلى قوانين التجارة، إلى زواج جلالته، إلى المستشارين الذين صاروا يترددون على القصر باستمرار، إلى الاجتماعات التي كانت تنعقد من وقت لآخر، إلى التابعين الذين أصبحوا أشد عدوانية في جلسات حضورهم أمام جلالته…”
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
“كان يجب أن أرى.”
“من يعيش في الماضي لن يجد الإجابة أبدًا.”
“في عيون إخوتنا، وفي عيون الآخرين… كانت بذور الشك قد زُرعت بالفعل.”
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
“وكانت تنمو ببطء.”
لكنه تحدث على الأقل، وبنبرة عابرة أقرب إلى حديث النائم:
لم يقل ساميل شيئًا.
“أنت وبارني متلهفان للعثور على الخائن…”
“انظر إلى ما فعله سموه.”
فقط حدق فيه.
“إلى الطريق الذي اختاره.”
“ثم تحرك.”
“إلى المعارك التي خاضها.”
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
ارتعش حاجبا تاليس.
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
“انظر إلى المستقبل الذي قرر، بمفرده، أن يفرضه على ملايين أبناء الكوكبة.”
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
استمع تاليس بصمت، وتخيل ما كان على أيدي الثاني أن يواجهه في ذلك الزمن.
“قلت لك.”
زفر زاكريل بصوت أجش.
“أتوسل إليك!”
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
قال بلا انفعال:
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
“أقسم.”
“أنت وبارني متلهفان للعثور على الخائن…”
“أقسم.”
تابع زاكريل شاردًا.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
“لكنني أظن…”
راقب تاليس ظهره وعبس.
“أن الخائن الذي تتحدثان عنه ربما كان شخصًا يحمل الأمل ويتطلع إلى مستقبل مشرق للمملكة.”
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
“ثم تحرك.”
توقفت خطوات ساميل.
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
حدق في الفراغ.
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
وبدأت كلماته تتفكك قليلًا.
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
“إلى الطريق الذي اختاره.”
“فهل يكون من المستحيل عليه أن يخون جلالته؟”
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
تجمد ساميل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
أما زاكريل، فواصل بصوت شارد:
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
“السؤال يا ساميل هو…”
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
لم يتكلم أحد.
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
توقفت نبرته.
ومر زمن بدا كقرن كامل.
“كان يجب أن أرى.”
ثم تغير وجه ساميل.
أخذ نفسًا حادًا، كما لو أنه يدفع كل السخط والغضب اللذين عجز عن تفريغهما إلى أعماق صدره.
“لا أفهم.”
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
قالها بصوت خافت.
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
ابتسم زاكريل.
ثم تابع:
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
“أنا؟”
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
غمر وجهه الحزن والألم.
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
لكن زاكريل واصل:
“ارحلوا.”
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
كررها زاكريل مرة بعد أخرى، شاردًا.
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
توقف لحظة.
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
“صحيح، لن يسمحوا بذلك.”
مد يده ببطء وأشار إلى ركن فارغ خارج الزنزانة، كأن شخصًا يقف هناك.
تابع زاكريل شاردًا.
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
“لم أساعدكم.”
واستدار بصعوبة.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
ارتعش حاجبا تاليس.
أخذ نفسًا حادًا، كما لو أنه يدفع كل السخط والغضب اللذين عجز عن تفريغهما إلى أعماق صدره.
وفي اللحظة التالية، رفع الأمير رأسه بابتسامة مشرقة.
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
“قلت لك.”
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
“من يعيش في الماضي لن يجد الإجابة أبدًا.”
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
أغمض زاكريل عينيه.
وترك زنزانة زاكريل خلفه.
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
راقب تاليس ظهره وعبس.
وإذا خرج معهم، فلن يبقى أمامه مكان يذهب إليه سوى الوقوع تحت سيطرتهم.
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
«السنة الدموية… أيدي الثاني… عائلة جادستار الملكية… والعتاد الوحيد المثالي المضاد للصوفيين، القادر على تهديد إمبراطورَتي السحر…»
ضحك ريكي، وناداه كما لو كان ينادي طفلًا حان وقت عودته للطعام:
“علينا أن نرحل.”
“انتهى العرض.”
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
لكن تاليس، على غير المتوقع، لم يتحرك.
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
“لكن كما تعلم…”
“إذًا… هذا هو هدفكم؟”
ضحك ساميل بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من الأمر أم من نفسه.
“هذا السر؟”
وما إن خرج المقطع الأول من فمه…
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
“ماذا تقصد؟”
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
حتى وقع أمر مفاجئ.
“وبعد ذلك؟”
ساد الصمت طويلًا.
توقفت خطوات ساميل.
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
“علينا أن نرحل.”
“ثم نعود إلى ديارنا.”
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
واستدار بصعوبة.
ثم تابع:
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
تنهد تاليس بعمق.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
ربما كان الأمر كما توقع.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
هناك مخرج آخر في سجن العظام يسمح لهم بتجاوز أعين المعسكر وآذانه تمامًا.
“إذًا… هذا هو هدفكم؟”
وإذا خرج معهم، فلن يبقى أمامه مكان يذهب إليه سوى الوقوع تحت سيطرتهم.
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
“أنا مستعد.”
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
«أنا مستعد.»
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
وفي اللحظة التالية، رفع الأمير رأسه بابتسامة مشرقة.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
“السؤال يا ساميل هو…”
“أعني، انظر… بما أنكم حصلتم على ما تريدون، وأنا مجرد فتى ضعيف—”
“ثم تحرك.”
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
توقفت كلمات تاليس.
ارتعش حاجبا تاليس.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
“في الحقيقة…”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
وترك زنزانة زاكريل خلفه.
رفع تاليس حاجبيه وتنهد بعجز.
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
“لكن كما تعلم…”
رفع ساميل رأسه، وكأن الكلمات منحته دفعة من الأمل، لكن ملامحه ظلت معقدة.
“لا المملكة ولا إدارة الاستخبارات السرية ستسمح لكم بالخروج من المعسكر بسهولة.”
رد ريكي ببرود:
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
“صحيح، لن يسمحوا بذلك.”
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
“لكنهم لا يعرفون كيف يوقفوننا.”
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
ابتسم تاليس كأنه لا يملك خيارًا آخر، ثم نشر ذراعيه.
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
“لكن…”
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
توقف لحظة.
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
رد ريكي ببرود:
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
“ماذا تقصد؟”
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
أظهر تاليس أسنانه البيضاء وابتسم بخجل.
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
“أقصد…”
رد ريكي ببرود:
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
تجمد ريكي أولًا.
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
ثم أظلم وجهه.
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
“أنت—”
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
وما إن خرج المقطع الأول من فمه…
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
حتى وقع أمر مفاجئ.
“قلها لي.”
“أقصد…”
