انه يعرف ذلك
انه يعرف ذلك
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
ظل الجو المشؤوم والمروّع مخيمًا على السجن الأسود وقتًا طويلًا.
“ماذا تقصد؟”
حتى بعد أن خفتت ضحكات ريكي ونحيب زاكريل، ظل تاليس يشعر بأن في الهواء رهبة تقشعر لها الأبدان.
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
«السنة الدموية… أيدي الثاني… عائلة جادستار الملكية… والعتاد الوحيد المثالي المضاد للصوفيين، القادر على تهديد إمبراطورَتي السحر…»
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
“أقسم، زاكريل…”
قبل ست سنوات، أمسك بهذه اليد ذلك السلاح المحرّم وختم جيزا…
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
وحين تذكر اسمه—الذي ربما لم يكن مصادفة أصلًا—وتلك الطريقة الغريبة التي ناداه بها، كأنه كائن ذو وعي، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يده بينما انقبض صدره.
“أم تتمنى ألا أكون؟”
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
“قلت لك.”
تدفقت أسئلة لا حصر لها في ذهنه، وقشعر جلده.
“انظر إلى ما فعله سموه.”
“علينا أن نرحل.”
“وكانت تنمو ببطء.”
إلى جواره، أخفى ريكي ملامح السرور التي خلفتها استعادته للماضي، وعاد وجهه إلى هدوئه البارد.
“علينا أن نرحل.”
“يكفي إلى هنا اليوم.”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
لكنه ما إن همّ بالالتفات حتى قال ساميل:
“قلت لك.”
“انتظر، ريكي.”
تابع زاكريل بصوت أجش:
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
“سؤال أخير.”
“انتظر، ريكي.”
تحت الضوء الخافت، جلس فارس الحكم على الأرض محبطًا تغمره الكآبة.
اشتد صوته.
عبس ريكي قليلًا، لكنه لم يعترض.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
تقدم ساميل نحو القضبان، فدفعت أضواؤهم ظلالها السوداء نحو زاكريل، واقتربت من الركن الذي كان يجلس فيه.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وبدا مترددًا.
توقفت نبرته.
“زاكريل… قال لي بارني قبل قليل إن خائنًا كان موجودًا بين الحرس الملكي آنذاك. شخص خان جلالته وسمو ولي العهد.”
مد يده ببطء وأشار إلى ركن فارغ خارج الزنزانة، كأن شخصًا يقف هناك.
ارتجف زاكريل داخل الزنزانة.
“وأنت…”
رفع رأسه بنظرة زائغة، وكانت عيناه فاقدتي التركيز.
ذهل الثلاثة.
أجبر تاليس نفسه على تنحية أفكاره المعقدة جانبًا، وركز عليهما.
وتذكر نظرات الباقين، بعضها خامل، وبعضها يائس، وبعضها متحرر، وبعضها مجنون.
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
“غير أن ذلك الخائن لم يكن شخصًا واحدًا.”
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
ضحك ساميل بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان يسخر من الأمر أم من نفسه.
رفع ساميل رأسه، وكأن الكلمات منحته دفعة من الأمل، لكن ملامحه ظلت معقدة.
“يبدو أن خائنًا كان موجودًا فعلًا.”
“ثم نعود إلى ديارنا.”
تسرب حزن يصعب وصفه إلى صوته.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
“وما إن نعثر عليه، حتى يتمكن بارني والبقية من التخلص من العبء الذي يحملونه… أو على الأقل يكفّروا عن خطاياهم.”
رفع رأسه بنظرة زائغة، وكانت عيناه فاقدتي التركيز.
تنهد زاكريل، وكأنه لم يتعاف بعد من صدمته السابقة.
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
لكنه تحدث على الأقل، وبنبرة عابرة أقرب إلى حديث النائم:
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“حقًا؟”
راقب تاليس ظهره وعبس.
توتر ساميل.
وبدأت كلماته تتفكك قليلًا.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
انه يعرف ذلك
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
انحنى طرف فم زاكريل.
توقف لحظة.
توتر ساميل.
“هل كنت أنت؟”
“أقسم، زاكريل.”
رفع عينيه نحوه.
تابع زاكريل بصوت أجش:
“الخائن آنذاك… هل كنت أنت؟”
ساد الصمت طويلًا.
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
استغرق زاكريل بضع ثوان ليفهم، مثل شيخ بطيء الإدراك.
ربما كان الأمر كما توقع.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
“إلى المعارك التي خاضها.”
“أنا؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
أغمض ساميل عينيه قليلًا، لكن نبرته بقيت ثابتة.
ارتعش حاجبا تاليس.
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
ارتفع طرف فم زاكريل بابتسامة شبحية. وبسبب ضعف الضوء، لم يستطع تاليس تمييز ما فوق فمه بوضوح.
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
“أنا…؟”
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
كررها زاكريل مرة بعد أخرى، شاردًا.
دُم!
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
“أنا أعلم أن ذهنك ليس صافيًا، لكن لا بأس. أؤمن أنه، مثل كثيرين غيرك، هناك شيء واحد في ذاكرتك لم يبهت قط.”
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
بوم!
تذكر الحرس الإمبراطوريين السبعة والثلاثين الذين ماتوا داخل سجن العظام.
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
“أقسم، زاكريل.”
استغرق زاكريل بضع ثوان ليفهم، مثل شيخ بطيء الإدراك.
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
“قلها.”
“أقسم أمامي، وأمام دم جادستار.”
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
اشتد صوته.
قالها بحزم، وعيناه تلمعان ببرودة.
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
“لم أقدكم.”
“أقسم باسم عائلة زاكريل!”
“ثم تحرك.”
عند سماع تلك الكلمات، ارتجف زاكريل أخيرًا.
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
بدا ريكي غارقًا في التفكير.
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
تجمد ساميل.
“أقسم، زاكريل…”
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
ثم قال من بين أسنانه:
كان صوته كصوت شيخ في آخر أيامه يتوب عن خطايا شبابه وقد سكن اليأس قلبه.
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
تابع زاكريل بصوت أجش:
ارتعش حاجبا تاليس.
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
شعر أنه التقط شيئًا.
تحت الضوء الخافت، جلس فارس الحكم على الأرض محبطًا تغمره الكآبة.
“قلها لي.”
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
خف صوت ساميل، وتسرب إليه عجز واضح.
قال بلا انفعال:
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
“قلها.”
قالها بصوت منخفض.
لكن زاكريل لم يجب.
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
ظل يحدق فيه من بعيد، بعينين باردتين.
“قلها لي.”
مر وقت لم يُسمع فيه في القاعة سوى أنفاس الأربعة.
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
ثم فجأة—
«أنا مستعد.»
دُم!
“ربما… ربما كانت كلها أوهام بارني، لأنه غارق في نظريات المؤامرة.”
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
تغير وجه ريكي قليلًا.
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
“أتوسل إليك!”
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
ربما كان الأمر كما توقع.
فقط حدق فيه.
ثم رفع رأسه ببطء وحدق في ساميل من زاوية مظلمة بالكاد يصل إليها الضوء.
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
“ماذا تقصد؟”
كرر ساميل طلبه.
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
وهذه المرة، ظهرت الرجاء في نبرته بوضوح.
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
“هذا مهم جدًا.”
ثم تغير وجه ساميل.
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
ذهل الثلاثة.
أخيرًا، أطلق زاكريل شخيرًا خافتًا.
“يكفي إلى هنا اليوم.”
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
تجمد ساميل.
“مهم جدًا؟”
ارتجف زاكريل داخل الزنزانة.
ثم هز رأسه وضحك بلا صوت.
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
كررها ببلاهة، وكأنه لا يفهم.
شحُب وجه ساميل.
“هل كنت أنت؟”
ترك القضبان دون وعي، ولم يعرف أحد إن كان ذلك بسبب الألم أم لسبب آخر.
“أقسم.”
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
تابع زاكريل شاردًا.
“وأنت…”
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
انحنى طرف فم زاكريل.
ثم قال من بين أسنانه:
“هل تتمنى أن أكون أنا الخائن؟”
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
“أم تتمنى ألا أكون؟”
توقفت نبرته.
ساد الصمت طويلًا.
“قلها في وجهي: لم تكن أنت الخائن.”
خفض ساميل رأسه بعمق.
تغيرت وجوه ساميل وتاليس، بل وحتى ريكي.
وبعد قليل، ارتفع تنهد خافت من الظلام.
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
ثم، على غير المتوقع، علا صوت زاكريل تدريجيًا، وأصبح أكثر وضوحًا وقوة.
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
قال بلا انفعال:
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
“أقسم.”
توقفت كلمات تاليس.
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
رفع ساميل رأسه، وكأن الكلمات منحته دفعة من الأمل، لكن ملامحه ظلت معقدة.
وحين تذكر اسمه—الذي ربما لم يكن مصادفة أصلًا—وتلك الطريقة الغريبة التي ناداه بها، كأنه كائن ذو وعي، لم يستطع تاليس منع نفسه من قبض يده بينما انقبض صدره.
ومع استمرار زاكريل، أصبحت نبرته أشد وقارًا.
أغمض زاكريل عينيه.
“أنني طوال حياتي لم أخن عائلة جادستار الملكية، ولم أخن قسم الحرس الإمبراطوري.”
“كنت أعرف.”
ارتعش حاجبا تاليس.
“ربما… ربما كانت كلها أوهام بارني، لأنه غارق في نظريات المؤامرة.”
لقد سقط شيء من القسم.
“قلت لك.”
وبالفعل، تنهد زاكريل من جديد.
“أنا؟”
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
“لم أقدكم.”
“خذلت القائد كولين، وتوني، وموريون، وبيلدين، وكاميل، وروغو، وتاردين، وبرولي، وناير… وأنت أيضًا يا ساميل.”
“أقسم أنك طوال حياتك لم تخن عائلة جادستار الملكية، ولم تخن الحرس الملكي، ولم تخن قسم الحرس الإمبراطوري!”
“خذلت كل إخوتي في الحرس الملكي.”
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
كان صوته كصوت شيخ في آخر أيامه يتوب عن خطايا شبابه وقد سكن اليأس قلبه.
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
ظل ساميل بلا حركة.
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
انحنى طرف فم زاكريل.
تابع زاكريل بصوت أجش:
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
“لكنني في وجه تلك العاصفة كنت عاجزًا.”
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
“لم أحمكم.”
“هل تتمنى أن أكون أنا الخائن؟”
“لم أساعدكم.”
ثم أظلم وجهه.
“لم أقدكم.”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
“ولم أشق معكم طريقًا عبر ذلك الخطر حتى نهايته.”
“حقًا؟”
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
“لا أستطيع سوى الجلوس هنا… يومًا بعد يوم، وسنة بعد سنة…”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
“انظر إلى المستقبل الذي قرر، بمفرده، أن يفرضه على ملايين أبناء الكوكبة.”
أدار تاليس رأسه.
لكن زاكريل لم يجب.
تذكر الحرس الإمبراطوريين السبعة والثلاثين الذين ماتوا داخل سجن العظام.
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
وتذكر نظرات الباقين، بعضها خامل، وبعضها يائس، وبعضها متحرر، وبعضها مجنون.
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
ثم نظر إلى زاكريل، بلحيته الفوضوية وهيئته المنهكة…
“ربما مات الخائن أصلًا في السجن…”
وشعر بضيق شديد.
اختفت الغشاوة من عينيه وعاد الصفاء إليهما.
أغمض زاكريل عينيه.
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
ارتعش حاجبا تاليس.
“آسف.”
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
وعاد إلى الصمت.
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
ظل وجه ساميل جامدًا وقتًا طويلًا، ثم أدار رأسه بعيدًا.
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
“إذًا… لم تكن أنت الخائن.”
ظل الجو المشؤوم والمروّع مخيمًا على السجن الأسود وقتًا طويلًا.
ارتجف صوته قليلًا.
كان صوته كصوت شيخ في آخر أيامه يتوب عن خطايا شبابه وقد سكن اليأس قلبه.
“ربما مات الخائن أصلًا في السجن…”
ثم أظلم وجهه.
ثم رفع رأسه فجأة.
بوم!
“أو ربما لم يكن هناك خائن من الأساس.”
وبعد قليل، ارتفع تنهد خافت من الظلام.
تسرب رجاء خافت إلى صوته.
ثبت عينيه على ساميل، وعلى العلامة المحروقة في وجهه.
“ربما… ربما كانت كلها أوهام بارني، لأنه غارق في نظريات المؤامرة.”
توقفت خطوات ساميل.
لم يجب زاكريل فورًا.
توقف لحظة.
عاد إلى موضعه بهدوء، وجلس في الركن الذي يخيم عليه شعور بالخراب والوحدة.
“أقسم باسم عائلة زاكريل!”
وبعد وقت طويل، جاء تنهد خافت.
تراجع خطوة، وارتجفت راحتاه.
“ربما كان هناك.”
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
تغيرت ملامح ساميل.
«ما ذلك الشيء بحق الجحيم؟»
“ماذا؟”
توقفت خطوات ساميل.
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“آسف.”
“أظن أن… ربما كان هناك خائن فعلًا.”
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
تغيرت وجوه ساميل وتاليس، بل وحتى ريكي.
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
لكن زاكريل واصل:
ابتسم تاليس كأنه لا يملك خيارًا آخر، ثم نشر ذراعيه.
“غير أن ذلك الخائن لم يكن شخصًا واحدًا.”
توقف لحظة.
“لم يكن له وجه.”
“أظن أن… ربما كان هناك خائن فعلًا.”
“ولا اسم.”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
عبس ساميل.
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
“ماذا تقصد؟”
زفر زاكريل بصوت أجش.
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
توقفت نبرته.
“إخوتنا في الحرس الملكي جاؤوا من العائلات النبيلة المقيمة في العاصمة.”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
رفع عينيه نحو السقف، كأنه يرى الماضي فوقه.
“لكنهم لا يعرفون كيف يوقفوننا.”
وتذبذب صوته بنغمة ثابتة.
أخذ نفسًا حادًا، كما لو أنه يدفع كل السخط والغضب اللذين عجز عن تفريغهما إلى أعماق صدره.
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
ارتجف صوته قليلًا.
“القائد العجوز كان من عائلة الشمس والسيف والترس، إحدى العشائر الست العظيمة، وكان الشقيق الأصغر للدوق الحارس للبحر الشرقي.”
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
“كلهم كانوا يتمتعون بإحساس قوي بالشرف والمسؤولية… بل والواجب.”
“ارحلوا.”
“كانوا أبناء الكوكبة الفخورين.”
“وأنت…”
“وكانوا يفتخرون بأنهم من نسل الإمبراطورية.”
انقطع نفس ساميل تقريبًا.
“اعتبروا المملكة وطنهم الأبدي… والمكان الذي ينتمون إليه.”
لم يتكلم أحد.
شرد ساميل وهو يستمع.
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
“قلها لي.”
“لكن…”
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
توقفت نبرته.
“أقصد…”
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
“سمعت سر كاسر التنين…”
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
“سمعت ما حدث… في ذلك العام.”
تنفس تاليس شاردًا، ولم ينتبه إلا عندها إلى ارتجاف يديه وقدميه. السر الذي انكشف أمامه قبل قليل كان أعظم من أن يستوعبه بسهولة.
غمر وجهه الحزن والألم.
وعاد إلى الصمت.
ذهل الثلاثة.
“هذا مهم جدًا.”
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
فقط حدق فيه.
“هاهاهاها…”
“أقسم بشرفك، وكرامتك، وسيفك، وأسلافك، وعائلتك—عائلة زاكريل النبيلة التي امتد ولاؤها للعرش منذ عصر الإمبراطورية.”
لم يتكلم أحد.
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
“في الحقيقة، ظهرت العلامات قبل الحادثة بوقت طويل.”
ظل ساميل بلا حركة.
قالها بصوت منخفض.
تنهد ساميل، الذي ما زال تحت وقع الصدمة نفسها، ثم نظر إلى زاكريل داخل الزنزانة.
“كنت أعرف.”
ثم أخرج من أعماقه كلمة واحدة، ظل يحملها سنوات:
“كان يجب أن أعرف آنذاك.”
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
“من القيود القانونية التي فُرضت على سلطة الأرستقراطية، إلى قوانين التجارة، إلى زواج جلالته، إلى المستشارين الذين صاروا يترددون على القصر باستمرار، إلى الاجتماعات التي كانت تنعقد من وقت لآخر، إلى التابعين الذين أصبحوا أشد عدوانية في جلسات حضورهم أمام جلالته…”
تذكر الحرس الإمبراطوريين السبعة والثلاثين الذين ماتوا داخل سجن العظام.
“كان يجب أن أرى.”
“أقصد…”
“في عيون إخوتنا، وفي عيون الآخرين… كانت بذور الشك قد زُرعت بالفعل.”
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
“وكانت تنمو ببطء.”
“أنا أعلم أن ذهنك ليس صافيًا، لكن لا بأس. أؤمن أنه، مثل كثيرين غيرك، هناك شيء واحد في ذاكرتك لم يبهت قط.”
لم يقل ساميل شيئًا.
“في الحقيقة…”
“انظر إلى ما فعله سموه.”
“مهم جدًا؟”
“إلى الطريق الذي اختاره.”
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
“إلى المعارك التي خاضها.”
“سمعت سر كاسر التنين…”
“وإلى الأعداء الذين اختارهم.”
“لكن…”
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
“انظر إلى المستقبل الذي قرر، بمفرده، أن يفرضه على ملايين أبناء الكوكبة.”
“أقسم باسم عائلة زاكريل!”
استمع تاليس بصمت، وتخيل ما كان على أيدي الثاني أن يواجهه في ذلك الزمن.
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
زفر زاكريل بصوت أجش.
“ربما كان هناك.”
وحين تذكر تاليس نصل التطهير والسر الذي عرفه للتو، لم يستطع منع نفسه من العبوس.
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
أدار ساميل رأسه بعيدًا، وكأنه لم يعد يحتمل السماع.
ذهل الثلاثة.
“أنت وبارني متلهفان للعثور على الخائن…”
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
تابع زاكريل شاردًا.
نهض فارس الحكم ببطء، وظهر وجهه الموسوم تحت النار الخافتة، بينما بدأت عيناه تستعيدان تركيزهما.
“لكنني أظن…”
ظل ساميل بلا حركة.
“أن الخائن الذي تتحدثان عنه ربما كان شخصًا يحمل الأمل ويتطلع إلى مستقبل مشرق للمملكة.”
“أنا، إيمانويل زاكريل، أقسم رسميًا بشرفي، وكرامتي، وسيفي، وأسلافي، وباسم عائلة زاكريل التي أقسمت الولاء للعرش منذ عصر الإمبراطورية…”
“شخصًا عرف شيئًا عن كاسر التنين…”
ومع ذلك، ظل زاكريل صامتًا.
“ثم تحرك.”
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
“وكان مستعدًا حتى لأن يقف ضد ضميره… وضد إرادة الملك.”
ومر زمن بدا كقرن كامل.
حدق في الفراغ.
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
وبدأت كلماته تتفكك قليلًا.
واستدار بصعوبة.
“وحين يصبح المرء عاجزًا عن التمييز بين الخيانة والولاء…”
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
“فهل يكون من المستحيل عليه أن يخون جلالته؟”
خف صوت ساميل، وتسرب إليه عجز واضح.
تجمد ساميل.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
أما زاكريل، فواصل بصوت شارد:
“الخائن آنذاك… هل كنت أنت؟”
“السؤال يا ساميل هو…”
كان ظهر ساميل إلى تاليس، فلم يرَ وجهه، لكن صوته بدا كأنه يطحن كلماته بين أسنانه.
“من أي موقف يحق لنا أن نلومهم دون تردد؟”
“هذا السر؟”
“هل ننظر إليهم بازدراء المخلص للخائن؟”
ساد الصمت طويلًا.
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
“آسف.”
بدا الهواء داخل القاعة كأنه تجمد.
وعندما اضطربت أنفاس زاكريل، لمعت لحظة من العذاب على وجهه قبل أن تتحول إلى ضحكات قصيرة مرتجفة.
السجين، ومقتحمو السجن، ذاق كل منهم مرارة مختلفة وسط ذلك الجمود.
ثم تابع:
ومر زمن بدا كقرن كامل.
“لكن…”
ثم تغير وجه ساميل.
تنهد زاكريل، وكأنه لم يتعاف بعد من صدمته السابقة.
“لا أفهم.”
“أقصد…”
قالها بصوت خافت.
توقفت خطوات ساميل.
ابتسم زاكريل.
أسند زاكريل رأسه إلى الجدار. وبدا أن التركيز بدأ يتلاشى من عينيه مجددًا.
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
بدا فارس الحكم يستعيد وعيه تدريجيًا.
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
ضم ذراعيه حول نفسه، وأخفى وجهه في الظلام.
واستدار بصعوبة.
“ارحلوا.”
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
“أنتم لا تنتمون إلى هذا المكان.”
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
“ولا حاجة بكم لأن تكونوا هنا.”
شرد ساميل وهو يستمع.
“أنتم لستم من يستحق الإدانة.”
ثم تغير وجه ساميل.
مد يده ببطء وأشار إلى ركن فارغ خارج الزنزانة، كأن شخصًا يقف هناك.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
“وبالتأكيد… لستم من يجب عليه مواجهته هنا.”
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
بعد وقت طويل، تحرك ساميل كما لو كان حيوانًا استيقظ لتوه من سباته.
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
واستدار بصعوبة.
قال بلا انفعال:
لم يعد ينظر إلى فارس الحكم.
ثم تغير مسار حديث زاكريل.
أخذ نفسًا حادًا، كما لو أنه يدفع كل السخط والغضب اللذين عجز عن تفريغهما إلى أعماق صدره.
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
وعلى الطرف الآخر، طرق ريكي مقبض سيفه برفق، وكأنه لا يهتم بشيء.
دُم!
“قلت لك.”
وبالفعل، تنهد زاكريل من جديد.
“من يعيش في الماضي لن يجد الإجابة أبدًا.”
دُم!
وفي النهاية، وتحت نظرات ريكي، بدأ ساميل يسير عائدًا من الطريق الذي جاء منه.
شعر أنه التقط شيئًا.
لم يعرف أحد إن كانت خطواته تحمل الندم أم الراحة.
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
وترك زنزانة زاكريل خلفه.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
راقب تاليس ظهره وعبس.
بدأت يداه الممسكتان بالقضبان ترتجفان.
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
ظل يحدق فيه من بعيد، بعينين باردتين.
ضحك ريكي، وناداه كما لو كان ينادي طفلًا حان وقت عودته للطعام:
تجمد ساميل.
“انتهى العرض.”
هناك مخرج آخر في سجن العظام يسمح لهم بتجاوز أعين المعسكر وآذانه تمامًا.
لكن تاليس، على غير المتوقع، لم يتحرك.
أما ساميل، فكان يتنفس بسرعة، والألم ظاهر على وجهه.
بل رفع عينيه، وقد صارتا متيقظتين في وقت ما، ونظر إلى ريكي.
“أرجوك… أجبني، يا فارس الحكم.”
“إذًا… هذا هو هدفكم؟”
لكنه تحدث على الأقل، وبنبرة عابرة أقرب إلى حديث النائم:
“هذا السر؟”
ومع استمرار زاكريل، أصبحت نبرته أشد وقارًا.
انحنى تاليس والتقط الشعلة المنطفئة من الأرض.
ساد الصمت طويلًا.
تأمل الخشب الذي ما زالت فيه بقية حرارة، ورأى عليه رقائق رقيقة من الرماد.
جلس زاكريل مسندًا ظهره إلى الجدار، يتأمل ساميل في صمت. وكان نصف وجهه غارقًا في الظل فلا يكاد يُرى.
عبس ريكي قليلًا دون أن يلحظ ذلك إلا من دقق.
“زاكريل، قد لا تكون ماهرًا في تزوير الوثائق أو التجسس، لكنك كنت من أقرب الناس إلى ولي العهد، ولم يكن لك نظير تقريبًا في القتال. وفوق ذلك، سبق لك أن شغلت منصب كبير حاملي الراية.”
رفع تاليس رأسه ببطء، ثم قال بصوت منخفض إلى ساميل الذي كان يبتعد تحت الضوء:
توقفت كلمات تاليس.
“وبعد ذلك؟”
ثم تغير وجه ساميل.
توقفت خطوات ساميل.
“ارحلوا.”
لقد لاحظ هو أيضًا تصرف تاليس.
تنهد ساميل. لم يبدُ واثقًا أصلًا من أن زاكريل في حالته تلك سيجيبه، لكنه سكت بضع ثوان، ثم تابع بحزم:
“ثم نعود إلى ديارنا.”
“وكنت واحدًا ممن عُلقت عليهم الآمال.”
قال ريكي ببرود، ولم يعجبه عصيان تاليس.
“هذا مهم جدًا.”
“إلا إن كنت ما زلت ترغب في تناول كأس نبيذ مع ستيك؟”
ارتعش حاجبا تاليس.
ثم تابع:
هز زاكريل رأسه وابتسم ابتسامة فارغة يائسة.
“هل أذكرك بأنه قتل عمك؟”
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
تنهد تاليس بعمق.
“أشاهدكم تغرقون في النسيان، وتتعذبون بلا نهاية.”
«إذًا… هذه هي الخطوة الأخيرة لهم.»
“انتظر، ريكي.”
ربما كان الأمر كما توقع.
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
هناك مخرج آخر في سجن العظام يسمح لهم بتجاوز أعين المعسكر وآذانه تمامًا.
خفض تاليس رأسه ونظر إلى كفه اليسرى. ما زالت عليها ندوب خافتة تكاد لا تُرى إلا بالتدقيق.
وإذا خرج معهم، فلن يبقى أمامه مكان يذهب إليه سوى الوقوع تحت سيطرتهم.
“إذًا، زاكريل… لا بد أن أسألك.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وهمس لنفسه:
راقب تاليس ظهره وعبس.
“أنا مستعد.”
تابع زاكريل شاردًا.
«أنا مستعد.»
رفع ساميل قبضته وضرب صدره بقوة، فالتفت إليه الثلاثة الآخرون في القاعة.
وفي اللحظة التالية، رفع الأمير رأسه بابتسامة مشرقة.
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
“اسمع… ما رأيك أن نعقد صفقة؟”
“وأنا لا أفهم أيضًا.”
نظر تاليس إلى الشعلة المنطفئة في يده، التي لم تعد أكثر من قطعة خشب، ثم حك رأسه كأنه في ورطة.
“أقسم.”
“أعني، انظر… بما أنكم حصلتم على ما تريدون، وأنا مجرد فتى ضعيف—”
“أتوسل إليك!”
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
لقد سقط شيء من القسم.
“وأنت أيضًا، بالصدفة… أحد الأشياء التي نريدها.”
“أقسم.”
توقفت كلمات تاليس.
ثم قال من بين أسنانه:
راقب ريكي وهو يتقدم نحوه ببطء، والنبرة المهددة في صوته واضحة.
وهذه المرة، ظهرت الرجاء في نبرته بوضوح.
“في الحقيقة…”
“لقد سمعت بنفسك ما قاله ذلك الرجل.”
“أنت شيء نريده أكثر حتى من هدفنا الأصلي.”
“هل نتهمهم بعدم الوفاء لأننا نحن مخلصون؟”
رفع تاليس حاجبيه وتنهد بعجز.
“يكفي إلى هنا اليوم.”
“لكن كما تعلم…”
“ربما بالغ بارني في روايته، لكنها بدت منطقية إلى حد ما.” ظهر الألم على وجه ساميل وهو يستعيد ما حدث قبل قليل. “قال إن أحد رجالنا تعاون مع قوى من الخارج، وزوّر أمرًا صادرًا عن ولي العهد، وتعمد تضليلنا، ثم ظل مختبئًا بين صفوفنا بعد الحادثة… كلام من هذا النوع.”
“لا المملكة ولا إدارة الاستخبارات السرية ستسمح لكم بالخروج من المعسكر بسهولة.”
نصل التطهير الذي ربما كان هو نفسه السبب الذي أدى إلى دمار عائلة جادستار الملكية.
رد ريكي ببرود:
«أنا مستعد.»
“صحيح، لن يسمحوا بذلك.”
واصل فارس الحكم بصوت محطم ومثقل بالحزن:
“لكنهم لا يعرفون كيف يوقفوننا.”
“الوحيدون الذين خذلتهم… هم أنتم.”
ابتسم تاليس كأنه لا يملك خيارًا آخر، ثم نشر ذراعيه.
ثم بدا كأنه اتخذ قراره أخيرًا، فعض على أسنانه وقال:
“لكن…”
اندفع ساميل خطوة إلى الأمام وأمسك بقضبان زنزانة زاكريل.
توقف لحظة.
هز ريكي رأسه قليلًا، وأكمل كلامه بنبرة لا تقبل النقاش:
“ماذا لو كانوا يعرفون؟”
توقفت كلمات تاليس.
تحت ضوء ساميل، عبس ريكي قليلًا.
“ما الذي تنتظره، يا صاحب السمو؟”
“ماذا تقصد؟”
“هم… لماذا شك بارني بك، يا ساميل؟”
أظهر تاليس أسنانه البيضاء وابتسم بخجل.
فقط حدق فيه.
“أقصد…”
أخذ ساميل نفسًا عميقًا، وبدا مترددًا.
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
“ماذا لو كانت إدارة الاستخبارات السرية في المملكة تعرف كل شيء عن عمليتكم منذ البداية وحتى النهاية؟”
تجمد ريكي أولًا.
كرر ساميل طلبه.
ثم أظلم وجهه.
توقف لحظة.
“أنت—”
“بارني، وبيلدين، وساميل، وتاردين، وزاكريل…”
وما إن خرج المقطع الأول من فمه…
انعكس السؤال بصورة مختلفة على وجهي تاليس وريكي؛ الأول لزم الصمت، أما الثاني فظل بارد الملامح.
حتى وقع أمر مفاجئ.
“أتوسل إليك!”
امتلأت ضحكة السجين بالمرارة والندم.
