الاستيقاظ
الاستيقاظ
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
صلصلة!
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
حسنًا…
“إذًا… أنت هنا.”
جاءت صرخة قلقة من الممر.
تحرك قناع يودل قليلًا.
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
“نعم.”
“كويك روب.”
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
“أنا هنا.”
“أعرف.”
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
“أنا هنا دائمًا.”
“اختبأ مجددًا!”
ظل تاليس صامتًا بضع ثوانٍ، بينما أخذ الألم في ذراعه يتلاشى تدريجيًا.
تبادلوا النظرات في صمت.
أخذ نفسًا عميقًا.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
“نعم.”
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
“أعرف.”
الثمن.
“لطالما عرفت.”
“نعم.”
أمسك بكف يودل، وبمساعدته نهض تاليس واقفًا.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
قال المبارز الشمالي ببرود:
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
جاء الصوت الخامل من جديد.
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
“أنا هنا دائمًا.”
ولهذا أصيب تاليس إصابات بالغة، وكاد يقف على عتبة الموت.
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
«مكيدة إله النور؟»
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
“تبًا!”
فإلى جانب جسده العاجز، وقاتل النجوم وغراب الموت اللذين كانا يتقاتلان حتى الموت…
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
شعر تاليس بشخص رابع.
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
سمع وقع خطوات رابعة.
“السلاح.”
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
“خذ سلاحه.”
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
صرير—صرير!
ساكنًا كالصخر.
“بالطبع كان يعرف.”
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
حتى حين وقع تاليس في الخطر، ظل مختبئًا بصمت، يراقب ببرود وحذر، منتظرًا اللحظة التي يُحسم فيها المنتصر بين نيكولاس ومونتي.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
تمامًا…
الثمن.
كما حدث في الماضي.
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
مسار الظلال.
“لطالما عرفت.”
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
وتصادمت أسلحتهما.
كان يودل.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
وابتلع ريقه بصعوبة.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
ظلام لا نهاية له.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
“هاااه…”
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
شهق تاليس.
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ إله الصحراء القاسية.
وبعد ثانية…
حين نفد منه الماء والطعام، وفقد وعيه وسقط بوجهه على الرمال الصفراء، صادف «لحسن الحظ» سيف دانتي العظيم.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
“هل لدى أحدكم…”
ولم يكن ذلك كل شيء.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
ربما…
كان يودل.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
كأن الهواء في القاعة تجمد.
ربما كان…
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
“هناك!”
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
اختفت.
وعندها فقط أدرك فجأة…
دُم!
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
وفي تلك اللحظة—
“حافظوا على هدوئكم!”
“من أنت؟”
“لا تؤذوا هدفنا!”
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
تأهب تاليس غريزيًا.
طاخ!
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
ومتعجلًا.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
ولمع سيفه!
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
عبس تاليس.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
طنّت أذنا تاليس.
“لكن ذلك القناع…”
قرفص ودفع جسد ريكي حتى استلقى على ظهره.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
“عرفت ذلك القناع.”
لكنها جميعًا كانت هائجة…
«القناع؟»
“مضى وقت طويل، سيدي.”
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
دوّى صوت المعدن الحاد.
ضحك زاكريل ببرود.
طنّت أذنا تاليس.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
صر كلاين على أسنانه.
«مكيدة إله النور؟»
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
«أي اسم هذا؟»
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
“لكن ذلك القناع…”
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
قال السجين ببطء:
صدر صوت مكتوم.
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
الثمن.
قال يودل بنبرة خافتة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
لكن الأخير ظل صامتًا دون كلمة.
“السلاح.”
“من أنت؟”
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
ربما…
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
حتى تاليس، من مسافة بعيدة، شعر بوخز غريب صادر منها.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
“لا.”
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
جاء رد زاكريل حاسمًا.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
“لست كذلك.”
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
ربما كان…
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
لم يتكلم يودل.
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
“من أنت؟”
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
رأى تاليس جسد الحامي المقنّع يهتز قليلًا عند سماع تلك الكلمات.
“يا إلهي!”
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
“أنا هنا دائمًا.”
تنهد زاكريل.
وساميل فاقدًا للوعي.
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
حدق في يودل بحقد.
“يودل الصغير.”
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
كأن الهواء في القاعة تجمد.
ثم توقفت بصوت مكتوم.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
وأجبر صوته الأجش على الخروج:
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
“مضى وقت طويل، سيدي.”
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
نظر تاليس بينهما بحرج.
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
“عرفت ذلك القناع.”
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
وكان في صوته حزن خافت.
حدق في يودل بحقد.
“ما كان ينبغي لك.”
تأهب تاليس غريزيًا.
كانت تلك آخر كلماته.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
لم يتكلم يودل.
كان يودل.
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
“إذًا… هل نذهب؟”
ولمع سيفه!
رفع يودل رأسه.
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
صرخ كلاين.
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
“بالطبع كان يعرف.”
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
رمق يودل بنظرة متسائلة.
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
“نصفه.”
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
“إذًا… أنت هنا.”
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
جاء صوت شهيق.
تابع الحامي المقنّع:
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
زفر تاليس.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
“يا له من خبر «رائع».”
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
وشعر بانزعاج خافت.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
«هذا سيئ حقًا.»
وفي تلك اللحظة—
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
“كويك روب.”
“هووف…”
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
تجمد تاليس.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
وفي تلك اللحظة—
“سنرى ما يمكننا فعله من أجله.”
كان ممتنًا لفهمه.
فتح تاليس فمه.
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
ثم أغلقه.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
“تشكيل الحصار!”
كان ممتنًا لفهمه.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
طويل…
“علينا الذهاب.”
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
تحرك حاجبا تاليس.
«حلقة؟»
“آه، انتظر لحظة.”
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
نظر تاليس إلى الرجل الممدد وسط بركة من دمه.
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
تحرك قناع يودل.
قرفص ودفع جسد ريكي حتى استلقى على ظهره.
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
دُم!
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
«أي اسم هذا؟»
“أظن أن هذا لي.”
ولم يكن ذلك كل شيء.
راقب يودل الخنجر في غمده بصمت، بينما كان الأمير يتحدث إلى جثة.
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
كأنه عاد إلى أيام طفولته، حين كان يفتش السكارى فاقدي الوعي والجثث المجهولة في خنادق الحي السفلي.
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
“وهذا أيضًا…”
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
حدق في يودل بحقد.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
“حاصروه واقتلوه!”
هـ. ن. جادستار
“لا…”
تنهد بحزن.
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
“وأظن أن هذا أيضًا ليس لك.”
وغرق المكان كله…
لم يكن لديه وقت لقراءة محتوى الورقة.
“شيء… شيء… أبدي…”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
“خذ سلاحه.”
“السلاح.”
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
“ماذا؟”
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
التفت تاليس.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
“خذ سلاحه.”
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
تحرك قناع يودل.
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
تنهد بحزن.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
رفع تاليس حاجبيه.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
“حسنًا.”
ارتعش جفن كلاين.
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
وفي صوته شيء من الأسى.
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
ساكنًا كالصخر.
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
وبعد ثانية…
لم يكن سيفًا عاديًا.
قطب كلاين حاجبيه.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
تحرك قناع يودل.
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
تنهد زاكريل.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
جاء صوت شهيق.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
“إذًا…”
“سيف رائع.”
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
تغير وجه كلاين!
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
أما أسلحة الأورك…
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
حسنًا…
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
“لطالما عرفت.”
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
“إذًا فالجواب: لا.”
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
“شيء… شيء… أبدي…”
“شيء… شيء… أبدي…”
«يا إلهي.»
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
تجمد سيوف الكارثة.
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
“أما هو…”
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
لم يتكلم يودل.
وفجأة تحرك يودل.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
دوي—طاخ!
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
انفجر صوت عنيف.
“لا…”
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
“تمهلوا!”
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
جاءت صرخة قلقة من الممر.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
“لا تؤذوا هدفنا!”
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
شهق تاليس.
طنّت أذنا تاليس.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
«وما الذي…؟»
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
كان سهم مغروسًا هناك.
صلصلة!
وريشه ما زال يرتجف.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
ففي اللحظة التالية، انطلق وميض سيف بسرعة البرق واصطدم بنصل داكن آخر في الهواء!
تحولت صدمتهم إلى غضب.
صلصلة!
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
دوّى صوت المعدن الحاد.
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
طنّت أذنا تاليس.
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
تجمد سيوف الكارثة.
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
وبدا في هيئة مضطربة قليلًا.
“عرفت ذلك القناع.”
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
«تبًا.»
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
«وما الذي…؟»
حدق في يودل بحقد.
وسط قوى الإبادة الهائجة، اضطر المرتزقة إلى السيطرة على أنفسهم.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
الاستيقاظ
ولم يكن وحده.
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
طَخ! طَخ! طَخ!
شهق تاليس.
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
“هاااه…”
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
“ثمانية عشر.”
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
“ماذا؟”
“يا إلهي!”
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
دوّى صوت المعدن الحاد.
رأى قائده غارقًا في بركة من الدم.
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
وساميل فاقدًا للوعي.
ربما كان…
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
“يودل الصغير.”
“هذا…”
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
“ريكي…”
وغرق المكان كله…
“لا…”
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
تحولت صدمتهم إلى غضب.
قليلة جدًا.
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
الثمن.
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
“تشكيل الحصار!”
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
“ما هذا بحق—”
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
جاء رد زاكريل حاسمًا.
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
“تشكيل الحصار!”
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
كان وجهه محمرًا من الغضب.
“لكن هناك من يستطيع.”
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
“آه…”
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
وتحت عشرات النظرات المشبعة بالكراهية ونية القتل، رفع تاليس سيف ريكي غريزيًا.
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
“كان ريكي محقًا.”
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
بلا اكتراث.
“كان محقًا.”
الثمن.
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
تغير وجه كلاين!
خطرت فكرة لتاليس.
«القناع؟»
“كان يعرف؟”
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
“ريكي كان يعرف؟”
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
بصق كلاين على الأرض بحقد.
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
“بالطبع كان يعرف.”
زفر تاليس.
قال المبارز الشمالي ببرود:
التفت تاليس.
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
ظل يودل صامتًا.
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
صر كلاين على أسنانه.
“ستدفع الثمن.”
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
انفجر صوت عنيف.
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
قال يودل بنبرة خافتة.
بدأ تاليس يفهم.
ربما كان…
وشحب وجهه.
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
«هذا يعني…»
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
تحولت صدمتهم إلى غضب.
“فقط لكي…”
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
“مضى وقت طويل، سيدي.”
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
“…هو أن الجرذ المختبئ يمتلك فعلًا القوة لقتله.”
“نعم.”
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
ارتعش جفن كلاين.
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
“شفرة حلاقة؟”
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
تجمد سيوف الكارثة.
“أقسم لك…”
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
“ستدفع الثمن.”
لكن يودل قاطعه:
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
رفع يودل رأسه.
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
رفع يودل رأسه ببطء.
استداروا جميعًا.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
“أعرف.”
“أنا هنا.”
“عرفت منذ البداية.”
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
وفي اللحظة التالية، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة وسقطت أرضًا.
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
“حاصروه واقتلوه!”
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
لكن يودل قاطعه:
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
لكن يودل قاطعه:
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
وريشه ما زال يرتجف.
“اختبأ مجددًا!”
وتصادمت أسلحتهما.
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
ارتعش جفن تاليس.
صرخ كلاين:
طويل…
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
وكان مكتومًا قليلًا.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
تحرك حاجبا تاليس.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
انتشرت قوى الإبادة داخل أجسادهم.
دُم!
وكانت مختلفة من شخص لآخر.
لكن في اللحظة التالية…
بعضها تجمّع في موضع واحد.
دُم!
وبعضها اندفع كالسيل.
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
“ريكي…”
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
لكنها جميعًا كانت هائجة…
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
عنيفة…
ووجدوا هيئة يودل على الجدار في مؤخرة القاعة.
مجنونة.
“من أنت؟”
حتى تاليس، من مسافة بعيدة، شعر بوخز غريب صادر منها.
ولم يكن ذلك كل شيء.
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
ولمع سيفه!
راقب محيطه بعينين باردتين.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
“سيموت.”
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
ارتعش جفن تاليس.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
وانتابه شعور سيئ.
طنّت أذنا تاليس.
“ثمانية عشر.”
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
تراجع تاليس ببطء وهو يعد أعداءه.
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
حرك شفتيه وهمس إلى الهواء الفارغ:
تمامًا…
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
طاخ!
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
عبس تاليس.
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
“أنا لست غضب المملكة.”
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
قال يودل بنبرة خافتة.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
“إذًا فالجواب: لا.”
لكن في اللحظة التالية…
“لا أستطيع.”
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
شعر تاليس بإحباط شديد.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
نظر تاليس بينهما بحرج.
لكن يودل قاطعه:
هـ. ن. جادستار
“لكن هناك من يستطيع.”
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
تجمد تاليس.
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
«ماذا؟»
«هناك من يستطيع؟»
«هناك من يستطيع؟»
أما أسلحة الأورك…
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
وتسارعت أنفاسهم.
دُم!
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
وسقطت الشعلة من يده وارتطمت بالجدار مع قطعة من الحجر.
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
«ماذا؟»
“هناك!”
«ما هذا بحق الجحيم؟»
صرخ كلاين.
تمامًا…
ولمع سيفه!
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
وتصادمت أسلحتهما.
استداروا جميعًا.
صلصلة!
“أقسم لك…”
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
صرخ كلاين:
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
ورأى الشعار المألوف.
“حاصروه واقتلوه!”
ولمع سيفه!
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
لكن في اللحظة التالية…
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
طاخ!
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
“تبًا!”
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
وساميل فاقدًا للوعي.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
“هاااه…”
صرير…
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
صدر صوت غريب من مكان غير بعيد!
قليلة جدًا.
تجمد سيوف الكارثة.
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
قطب كلاين حاجبيه.
حسنًا…
“ما هذا بحق—”
لم يكن لديه وقت لقراءة محتوى الورقة.
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
“هناك!”
ولم يكن ذلك كل شيء.
استداروا جميعًا.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
ووجدوا هيئة يودل على الجدار في مؤخرة القاعة.
وتصادمت أسلحتهما.
“اهجموا!”
“بالطبع كان يعرف.”
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
هـ. ن. جادستار
«حلقة؟»
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
تغير وجه كلاين!
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
ربما كان…
ورأى الشعار المألوف.
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
العين التي تعني:
وبعد ثانية…
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
«لا.»
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
وفي اللحظة التالية، دوّت أصوات احتكاك المعدن بالأرض، تبعتها قرقعة آلية واضحة ومتواصلة!
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
صرير—صرير—صرير!
وفي تلك اللحظة—
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
“لا…”
صرير—صرير!
“شيء… شيء… أبدي…”
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
دُم!
صرخ كلاين.
ثم توقفت بصوت مكتوم.
“نعم.”
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
قال يودل بنبرة خافتة.
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
“لا…”
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
اختفت.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
اتسعت عينا كلاين وهو يحدق في زنزانة السجن الأسود سيئة الصيت.
“عرفت ذلك القناع.”
اختفت.
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
قليلة جدًا.
اختفت بالكامل.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
وجاء زفير طويل من داخله.
“تبًا.”
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
“خذ سلاحه.”
تراجع سيوف الكارثة غريزيًا، وتجمعوا معًا وهم يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم عنه تلك القضبان الغامضة.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
تبادلوا النظرات في صمت.
“يودل الصغير.”
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
وبعد ثانية…
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
جاء صوت شهيق.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
طويل…
تابع الحامي المقنّع:
عميق…
ظل يودل صامتًا.
وانساب ببطء من داخل الظلام الساكن، حيث لم يعرف أحد ما الذي يختبئ فيه.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
“هاااه…”
“تمهلوا!”
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
ومتعجلًا.
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
ورأى الشعار المألوف.
حتى الضوء الخافت ارتجف.
تراجع تاليس ببطء وهو يعد أعداءه.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
وانتصب شعر أجسادهم!
“نعم.”
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
«ما—»
تحولت صدمتهم إلى غضب.
“حافظوا على هدوئكم!”
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
صر كلاين على أسنانه وأمرهم:
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
“الزموا التشكيل!”
قطب كلاين حاجبيه.
وسط قوى الإبادة الهائجة، اضطر المرتزقة إلى السيطرة على أنفسهم.
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
جاء صوت شهيق.
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
كانت تلك آخر كلماته.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
«هذا سيئ حقًا.»
وجاء زفير طويل من داخله.
كان يودل.
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
“ريكي…”
“هووف…”
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
وكان مكتومًا قليلًا.
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
“سيف رائع.”
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
بدأ تاليس يفهم.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
ولمع سيفه!
«ما هذا بحق الجحيم؟»
شعر تاليس بشخص رابع.
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
“لكن هناك من يستطيع.”
قليلة جدًا.
حسنًا…
«وما الذي…؟»
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
وفي تلك اللحظة—
زفر تاليس.
“آه…”
“ماذا؟”
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
بلا حماس.
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
بلا اكتراث.
تحرك حاجبا تاليس.
“كان ينبغي لي فعلًا أن أحلق.”
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
كانت لهجته نقية.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
وفي صوته شيء من الأسى.
العين التي تعني:
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
وتسارعت أنفاسهم.
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
ارتعش جفن كلاين.
“هناك!”
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
“سيموت.”
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
وابتلع ريقه بصعوبة.
وشحب وجهه.
“إذًا…”
حتى الضوء الخافت ارتجف.
جاء الصوت الخامل من جديد.
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
“إذًا… أنت هنا.”
بل وحتى شيء من المرح.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
“هل لدى أحدكم…”
وتسارعت أنفاسهم.
“شفرة حلاقة؟”
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
فُف!
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
صدر صوت مكتوم.
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
اختفى الضوء.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
وغرق المكان كله…
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
“مضى وقت طويل، سيدي.”
في ظلام صامت.
دُم!
ظلام لا نهاية له.
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
قطب كلاين حاجبيه.
