الاستيقاظ
الاستيقاظ
“مضى وقت طويل، سيدي.”
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
“إذًا… أنت هنا.”
“يا إلهي!”
تحرك قناع يودل قليلًا.
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
“نعم.”
“سيف رائع.”
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
قليلة جدًا.
“أنا هنا.”
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
“أنا هنا دائمًا.”
استداروا جميعًا.
ظل تاليس صامتًا بضع ثوانٍ، بينما أخذ الألم في ذراعه يتلاشى تدريجيًا.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
أخذ نفسًا عميقًا.
«مكيدة إله النور؟»
“نعم.”
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
“أعرف.”
صر كلاين على أسنانه.
“لطالما عرفت.”
لم يعد أمامه طريق للهروب.
أمسك بكف يودل، وبمساعدته نهض تاليس واقفًا.
“حافظوا على هدوئكم!”
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
طاخ!
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
“ماذا؟”
ولهذا أصيب تاليس إصابات بالغة، وكاد يقف على عتبة الموت.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
“لا أستطيع.”
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
فإلى جانب جسده العاجز، وقاتل النجوم وغراب الموت اللذين كانا يتقاتلان حتى الموت…
“أنا هنا دائمًا.”
شعر تاليس بشخص رابع.
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
سمع وقع خطوات رابعة.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
“فقط لكي…”
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
ثم أغلقه.
ساكنًا كالصخر.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
نظر تاليس إلى الرجل الممدد وسط بركة من دمه.
حتى حين وقع تاليس في الخطر، ظل مختبئًا بصمت، يراقب ببرود وحذر، منتظرًا اللحظة التي يُحسم فيها المنتصر بين نيكولاس ومونتي.
“ما كان ينبغي لك.”
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
تمامًا…
تمامًا…
كما حدث في الماضي.
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
نظر تاليس بينهما بحرج.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
دُم!
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
«لا.»
مسار الظلال.
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
“تمهلوا!”
كان يودل.
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
تبادلوا النظرات في صمت.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ إله الصحراء القاسية.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
حين نفد منه الماء والطعام، وفقد وعيه وسقط بوجهه على الرمال الصفراء، صادف «لحسن الحظ» سيف دانتي العظيم.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
وفي صوته شيء من الأسى.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
ولم يكن ذلك كل شيء.
صرير…
ربما…
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
ربما كان…
وتسارعت أنفاسهم.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
“يا له من خبر «رائع».”
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
وعندها فقط أدرك فجأة…
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
وفي تلك اللحظة—
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
“من أنت؟”
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
تأهب تاليس غريزيًا.
اختفت.
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
صرير—صرير!
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
صرخ كلاين.
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
وعندها فقط أدرك فجأة…
خرج صوت زاكريل من العتمة.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
«القناع؟»
عبس تاليس.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
“لكن ذلك القناع…”
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
“أظن أن هذا لي.”
“عرفت ذلك القناع.”
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
«القناع؟»
وانتصب شعر أجسادهم!
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
ضحك زاكريل ببرود.
تحرك قناع يودل قليلًا.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
“آه، انتظر لحظة.”
«مكيدة إله النور؟»
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
«أي اسم هذا؟»
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
قال السجين ببطء:
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
“ثمانية عشر.”
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
الثمن.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
“آه، انتظر لحظة.”
لكن الأخير ظل صامتًا دون كلمة.
“إذًا… هل نذهب؟”
“من أنت؟”
وابتلع ريقه بصعوبة.
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
شعر تاليس بشخص رابع.
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
وساميل فاقدًا للوعي.
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
حتى حين وقع تاليس في الخطر، ظل مختبئًا بصمت، يراقب ببرود وحذر، منتظرًا اللحظة التي يُحسم فيها المنتصر بين نيكولاس ومونتي.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
تحرك قناع يودل.
“لا.”
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
جاء رد زاكريل حاسمًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
“لست كذلك.”
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
“إذًا… أنت هنا.”
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
“لست كذلك.”
رأى تاليس جسد الحامي المقنّع يهتز قليلًا عند سماع تلك الكلمات.
“إذًا… أنت هنا.”
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
“تمهلوا!”
تنهد زاكريل.
“يا له من خبر «رائع».”
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
“يودل الصغير.”
وانساب ببطء من داخل الظلام الساكن، حيث لم يعرف أحد ما الذي يختبئ فيه.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
كما حدث في الماضي.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
“تشكيل الحصار!”
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
دُم!
وأجبر صوته الأجش على الخروج:
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
“مضى وقت طويل، سيدي.”
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
نظر تاليس بينهما بحرج.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
زفر تاليس.
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
وكان في صوته حزن خافت.
قال المبارز الشمالي ببرود:
“ما كان ينبغي لك.”
وبعد ثانية…
كانت تلك آخر كلماته.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
“اهجموا!”
لم يتكلم يودل.
“هووف…”
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
“إذًا… هل نذهب؟”
أما أسلحة الأورك…
رفع يودل رأسه.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
دوي—طاخ!
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
تنهد بحزن.
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
حسنًا…
“نصفه.”
“هاااه…”
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
“لا…”
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
تابع الحامي المقنّع:
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
“لكن ذلك القناع…”
زفر تاليس.
قليلة جدًا.
“يا له من خبر «رائع».”
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
وشعر بانزعاج خافت.
وفي صوته شيء من الأسى.
«هذا سيئ حقًا.»
ضحك زاكريل ببرود.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
لكنها جميعًا كانت هائجة…
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
“كان محقًا.”
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
“كويك روب.”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
كان وجهه محمرًا من الغضب.
تجمد تاليس.
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
“سنرى ما يمكننا فعله من أجله.”
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
فتح تاليس فمه.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
ثم أغلقه.
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
“هناك!”
كان ممتنًا لفهمه.
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
تمامًا…
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
وابتلع ريقه بصعوبة.
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
“علينا الذهاب.”
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
تحرك حاجبا تاليس.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
“آه، انتظر لحظة.”
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
نظر تاليس إلى الرجل الممدد وسط بركة من دمه.
“ثمانية عشر.”
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
قرفص ودفع جسد ريكي حتى استلقى على ظهره.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
“أنا هنا.”
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
“أظن أن هذا لي.”
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
راقب يودل الخنجر في غمده بصمت، بينما كان الأمير يتحدث إلى جثة.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
كأنه عاد إلى أيام طفولته، حين كان يفتش السكارى فاقدي الوعي والجثث المجهولة في خنادق الحي السفلي.
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
“وهذا أيضًا…”
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
هـ. ن. جادستار
اختفى الضوء.
تنهد بحزن.
عميق…
“وأظن أن هذا أيضًا ليس لك.”
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
لم يكن لديه وقت لقراءة محتوى الورقة.
اختفى الضوء.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
“السلاح.”
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
“ماذا؟”
كان وجهه محمرًا من الغضب.
التفت تاليس.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
“خذ سلاحه.”
تحولت صدمتهم إلى غضب.
تحرك قناع يودل.
وفجأة تحرك يودل.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
قال المبارز الشمالي ببرود:
رفع تاليس حاجبيه.
“سيموت.”
“حسنًا.”
فُف!
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
شهق تاليس.
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
لم يكن سيفًا عاديًا.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
اختفى الضوء.
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
“سيف رائع.”
هـ. ن. جادستار
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
تنهد بحزن.
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
“كان ينبغي لي فعلًا أن أحلق.”
أما أسلحة الأورك…
طنّت أذنا تاليس.
حسنًا…
كما حدث في الماضي.
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
“نعم.”
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
عبس تاليس.
“شيء… شيء… أبدي…”
تحرك حاجبا تاليس.
«يا إلهي.»
“لطالما عرفت.”
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
ولمع سيفه!
“أما هو…”
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
وفي تلك اللحظة—
وفجأة تحرك يودل.
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
دوي—طاخ!
دوّى صوت المعدن الحاد.
انفجر صوت عنيف.
صرخ كلاين:
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
قطب كلاين حاجبيه.
“تمهلوا!”
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
جاءت صرخة قلقة من الممر.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
“لا تؤذوا هدفنا!”
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
شهق تاليس.
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
“أما هو…”
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
كان سهم مغروسًا هناك.
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
وريشه ما زال يرتجف.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
ففي اللحظة التالية، انطلق وميض سيف بسرعة البرق واصطدم بنصل داكن آخر في الهواء!
أخذ نفسًا عميقًا.
صلصلة!
وفجأة تحرك يودل.
دوّى صوت المعدن الحاد.
ارتعش جفن تاليس.
طنّت أذنا تاليس.
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
وبدا في هيئة مضطربة قليلًا.
خطرت فكرة لتاليس.
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
«تبًا.»
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
حدق في يودل بحقد.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
تحرك قناع يودل.
ولم يكن وحده.
“لا.”
طَخ! طَخ! طَخ!
بلا اكتراث.
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
لكن يودل قاطعه:
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
خطرت فكرة لتاليس.
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
“يا إلهي!”
“ماذا؟”
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
رأى قائده غارقًا في بركة من الدم.
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
وساميل فاقدًا للوعي.
حين نفد منه الماء والطعام، وفقد وعيه وسقط بوجهه على الرمال الصفراء، صادف «لحسن الحظ» سيف دانتي العظيم.
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
“هذا…”
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
“ريكي…”
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
“لا…”
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
تحولت صدمتهم إلى غضب.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
“هووف…”
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
فإلى جانب جسده العاجز، وقاتل النجوم وغراب الموت اللذين كانا يتقاتلان حتى الموت…
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
ولم يكن وحده.
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
“تشكيل الحصار!”
انتشرت قوى الإبادة داخل أجسادهم.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
“هناك!”
كان وجهه محمرًا من الغضب.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
صدر صوت غريب من مكان غير بعيد!
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
وتحت عشرات النظرات المشبعة بالكراهية ونية القتل، رفع تاليس سيف ريكي غريزيًا.
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
“كان ريكي محقًا.”
نظر تاليس بينهما بحرج.
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
“كان محقًا.”
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
كان يودل.
خطرت فكرة لتاليس.
جاء صوت شهيق.
“كان يعرف؟”
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
قال السجين ببطء:
“ريكي كان يعرف؟”
لم يعد أمامه طريق للهروب.
بصق كلاين على الأرض بحقد.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
“بالطبع كان يعرف.”
صرير…
قال المبارز الشمالي ببرود:
“ستدفع الثمن.”
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
«ما—»
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
تنهد بحزن.
ظل يودل صامتًا.
صرير—صرير!
صر كلاين على أسنانه.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
«حلقة؟»
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
عميق…
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
بدأ تاليس يفهم.
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
وشحب وجهه.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
«هذا يعني…»
“اختبأ مجددًا!”
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
“فقط لكي…”
صرير…
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
وريشه ما زال يرتجف.
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
“هناك!”
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
وفجأة تحرك يودل.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
“ماذا؟”
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
“هل لدى أحدكم…”
“…هو أن الجرذ المختبئ يمتلك فعلًا القوة لقتله.”
“إذًا… أنت هنا.”
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
“لا…”
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
استداروا جميعًا.
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
“أقسم لك…”
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
“ستدفع الثمن.”
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
أخذ نفسًا عميقًا.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
صر كلاين على أسنانه وأمرهم:
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
صرخ كلاين:
رفع يودل رأسه ببطء.
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
الاستيقاظ
“أعرف.”
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
“عرفت منذ البداية.”
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
وفي اللحظة التالية، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة وسقطت أرضًا.
“حاصروه واقتلوه!”
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
حتى الضوء الخافت ارتجف.
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
صرخ كلاين:
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
“اختبأ مجددًا!”
وعندها فقط أدرك فجأة…
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
“ما هذا بحق—”
صرخ كلاين:
بل وحتى شيء من المرح.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
أما أسلحة الأورك…
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
انتشرت قوى الإبادة داخل أجسادهم.
وفي تلك اللحظة—
وكانت مختلفة من شخص لآخر.
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
وبعضها اندفع كالسيل.
كان ممتنًا لفهمه.
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
طنّت أذنا تاليس.
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
لكنها جميعًا كانت هائجة…
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
عنيفة…
وكان مكتومًا قليلًا.
مجنونة.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
حتى تاليس، من مسافة بعيدة، شعر بوخز غريب صادر منها.
رفع يودل رأسه ببطء.
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
سمع وقع خطوات رابعة.
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
وفي تلك اللحظة—
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
ضحك زاكريل ببرود.
راقب محيطه بعينين باردتين.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
“سيموت.”
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
ارتعش جفن تاليس.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
وانتابه شعور سيئ.
فُف!
“ثمانية عشر.”
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
تراجع تاليس ببطء وهو يعد أعداءه.
تحرك قناع يودل قليلًا.
حرك شفتيه وهمس إلى الهواء الفارغ:
كان ممتنًا لفهمه.
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
“لست كذلك.”
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
قال السجين ببطء:
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
ارتعش جفن تاليس.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
“حسنًا.”
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
“…هو أن الجرذ المختبئ يمتلك فعلًا القوة لقتله.”
“أنا لست غضب المملكة.”
“ماذا؟”
قال يودل بنبرة خافتة.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
“إذًا فالجواب: لا.”
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
“لا أستطيع.”
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
شعر تاليس بإحباط شديد.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
صدر صوت مكتوم.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
“تبًا.”
لكن يودل قاطعه:
ارتعش جفن تاليس.
“لكن هناك من يستطيع.”
ثم أغلقه.
تجمد تاليس.
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
«ماذا؟»
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
«هناك من يستطيع؟»
“ستدفع الثمن.”
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
دُم!
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
وسقطت الشعلة من يده وارتطمت بالجدار مع قطعة من الحجر.
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
“هناك!”
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
صرخ كلاين.
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
ولمع سيفه!
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
“أظن أن هذا لي.”
وتصادمت أسلحتهما.
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
صلصلة!
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
رفع يودل رأسه ببطء.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
“حاصروه واقتلوه!”
دوي—طاخ!
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
شهق تاليس.
لكن في اللحظة التالية…
خطرت فكرة لتاليس.
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
دوي—طاخ!
طاخ!
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
“تبًا!”
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
“نصفه.”
لكن بعد بضع ثوانٍ…
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
صرير…
طنّت أذنا تاليس.
صدر صوت غريب من مكان غير بعيد!
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
تجمد سيوف الكارثة.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
قطب كلاين حاجبيه.
وغرق المكان كله…
“ما هذا بحق—”
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
“هناك!”
اختفت.
استداروا جميعًا.
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
ووجدوا هيئة يودل على الجدار في مؤخرة القاعة.
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
“اهجموا!”
رفع يودل رأسه ببطء.
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
وبعد ثانية…
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
“إذًا…”
«حلقة؟»
“لطالما عرفت.”
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
الاستيقاظ
تغير وجه كلاين!
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
ورأى الشعار المألوف.
تحرك حاجبا تاليس.
العين التي تعني:
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
“كان محقًا.”
«لا.»
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
وفي اللحظة التالية، دوّت أصوات احتكاك المعدن بالأرض، تبعتها قرقعة آلية واضحة ومتواصلة!
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
صرير—صرير—صرير!
“أما هو…”
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
صرير—صرير!
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
دُم!
شعر تاليس بشخص رابع.
ثم توقفت بصوت مكتوم.
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
“إذًا…”
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
“شيء… شيء… أبدي…”
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
“عرفت منذ البداية.”
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
اختفت.
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
اتسعت عينا كلاين وهو يحدق في زنزانة السجن الأسود سيئة الصيت.
“أقسم لك…”
اختفت.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
كان سهم مغروسًا هناك.
اختفت بالكامل.
“اختبأ مجددًا!”
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
“تبًا.”
كانت لهجته نقية.
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
ولم يكن وحده.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
“ثمانية عشر.”
تراجع سيوف الكارثة غريزيًا، وتجمعوا معًا وهم يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم عنه تلك القضبان الغامضة.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
تبادلوا النظرات في صمت.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
“تشكيل الحصار!”
وبعد ثانية…
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
جاء صوت شهيق.
وابتلع ريقه بصعوبة.
طويل…
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
عميق…
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
وانساب ببطء من داخل الظلام الساكن، حيث لم يعرف أحد ما الذي يختبئ فيه.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
“هاااه…”
“آه، انتظر لحظة.”
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
ومتعجلًا.
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
حتى الضوء الخافت ارتجف.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
بل وحتى شيء من المرح.
وانتصب شعر أجسادهم!
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
«ما—»
“إذًا…”
“حافظوا على هدوئكم!”
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
صر كلاين على أسنانه وأمرهم:
دُم!
“الزموا التشكيل!”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
وسط قوى الإبادة الهائجة، اضطر المرتزقة إلى السيطرة على أنفسهم.
“هل لدى أحدكم…”
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
وجاء زفير طويل من داخله.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
وعندها فقط أدرك فجأة…
“هووف…”
“سنرى ما يمكننا فعله من أجله.”
وكان مكتومًا قليلًا.
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
وفجأة تحرك يودل.
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
«وما الذي…؟»
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
لكن في اللحظة التالية…
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
دوّى صوت المعدن الحاد.
قليلة جدًا.
طاخ!
«وما الذي…؟»
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
وفي تلك اللحظة—
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
“آه…”
جاءت صرخة قلقة من الممر.
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
قال السجين ببطء:
بلا حماس.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
بلا اكتراث.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
“كان ينبغي لي فعلًا أن أحلق.”
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
كانت لهجته نقية.
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
وفي صوته شيء من الأسى.
“ستدفع الثمن.”
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
وتسارعت أنفاسهم.
“لطالما عرفت.”
ارتعش جفن كلاين.
دوّى صوت المعدن الحاد.
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
“كويك روب.”
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
كانت لهجته نقية.
وابتلع ريقه بصعوبة.
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
“إذًا…”
“هل لدى أحدكم…”
جاء الصوت الخامل من جديد.
“مضى وقت طويل، سيدي.”
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
بل وحتى شيء من المرح.
“اهجموا!”
“هل لدى أحدكم…”
“لا…”
“شفرة حلاقة؟”
ففي اللحظة التالية، انطلق وميض سيف بسرعة البرق واصطدم بنصل داكن آخر في الهواء!
فُف!
اختفت.
صدر صوت مكتوم.
“نعم.”
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
حدق في يودل بحقد.
اختفى الضوء.
قليلة جدًا.
وغرق المكان كله…
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
“سيف رائع.”
في ظلام صامت.
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
ظلام لا نهاية له.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
