الاستيقاظ
الاستيقاظ
وفي تلك اللحظة—
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
“إذًا… أنت هنا.”
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
تحرك قناع يودل قليلًا.
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
“نعم.”
تمامًا…
خرج صوته الأجش الخافت من خلف القناع.
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
“أنا هنا.”
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
مد الرجل المقنّع يده اليمنى المغطاة بالقفاز برفق.
“مضى وقت طويل، سيدي.”
“أنا هنا دائمًا.”
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
ظل تاليس صامتًا بضع ثوانٍ، بينما أخذ الألم في ذراعه يتلاشى تدريجيًا.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
أخذ نفسًا عميقًا.
وكان في صوته حزن خافت.
“نعم.”
لكن بعد بضع ثوانٍ…
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
“أعرف.”
أما أسلحة الأورك…
“لطالما عرفت.”
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
أمسك بكف يودل، وبمساعدته نهض تاليس واقفًا.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
تراقص لهب الشعلة في يد يودل وأضاء المكان. لكن حين بلغ الضوء جسده، بدا كأنه ينكمش ويتراجع، فلا يكاد شيء من النور ينعكس عنه.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
«هناك من يستطيع؟»
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
كان سهم مغروسًا هناك.
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
وفي تلك اللحظة—
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
“تشكيل الحصار!”
ولهذا أصيب تاليس إصابات بالغة، وكاد يقف على عتبة الموت.
قبل وقت ليس ببعيد، خاض نيكولاس ومونتي معركة دامية في أرض الصخور القاحلة.
وفي تلك الظروف النادرة، غلت خطيئة نهر الجحيم داخله كما لم تفعل منذ زمن طويل، وكادت تلتهم الفتى بالكامل.
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
حدق في يودل بحقد.
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
عنيفة…
فإلى جانب جسده العاجز، وقاتل النجوم وغراب الموت اللذين كانا يتقاتلان حتى الموت…
تحرك قناع يودل قليلًا.
شعر تاليس بشخص رابع.
“تشكيل الحصار!”
سمع وقع خطوات رابعة.
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
فتح تاليس فمه.
كان هناك شخص غامض يختبئ في الظلال، وكأن ستارًا يفصله عن بقية العالم.
أخذ نفسًا عميقًا.
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
كان يودل.
ساكنًا كالصخر.
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
حتى حين وقع تاليس في الخطر، ظل مختبئًا بصمت، يراقب ببرود وحذر، منتظرًا اللحظة التي يُحسم فيها المنتصر بين نيكولاس ومونتي.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
اختفت بالكامل.
تمامًا…
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
كما حدث في الماضي.
خطرت فكرة لتاليس.
ربما لم يتعرف تاليس إلى هيئة ذلك الشخص، لكن حواسه المعززة مؤقتًا سمحت له بالتعرف إلى ذلك «الستار».
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
ارتعش جفن تاليس.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
“سيف رائع.”
وقد اختبرها الأمير بنفسه من قبل.
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
مسار الظلال.
ومتعجلًا.
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ إله الصحراء القاسية.
كان يودل.
لم يتكلم يودل.
ولهذا استطاع تاليس أن يتقدم داخل الصحراء بثقة، دون أن يلتفت وراءه خشية الخطر، حتى بعدما ترك نيكولاس ومونتي على قيد الحياة.
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
وربما كان كل ذلك أيضًا الاختبار الأخير لمونتي.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
وفي الصحراء الكبرى، وقع تاليس في الخطر مرات عدة، لكنه كان ينجو دائمًا بفضل ضربة حظ خارقة في اللحظة الأخيرة، وكأن قوة خفية تنتشله من فخاخ إله الصحراء القاسية.
“خذ سلاحه.”
حين نفد منه الماء والطعام، وفقد وعيه وسقط بوجهه على الرمال الصفراء، صادف «لحسن الحظ» سيف دانتي العظيم.
«أي اسم هذا؟»
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
“شيء… شيء… أبدي…”
والآن، حين استعاد تلك الأحداث…
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
أدرك أن معظم ذلك الحظ وتلك المصادفات خلال رحلته ربما كانت من صنع يودل.
ومنحته حواس الجحيم معلومات جديدة.
وهذا ينسجم تمامًا مع طريقته المعتادة في العمل: يختبئ في الظلام، ويتصرف من وراء الستار.
وفي صوته شيء من الأسى.
ولم يكن ذلك كل شيء.
ثم أغلقه.
ربما…
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
“ستدفع الثمن.”
ربما كان…
رفع يودل رأسه ببطء.
حدق تاليس بصمت في قناع يودل، بينما تزاحمت آلاف الأفكار في ذهنه.
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
نظر إلى الرجل الصامت، وتذكر اللحظة التي ظهر فيها لأول مرة في سوق الشارع الأحمر، حين مد يده إلى ذلك الطفل المتسول.
ولمع سيفه!
وعندها فقط أدرك فجأة…
الاستيقاظ
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
«حلقة؟»
وفي تلك اللحظة—
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
“من أنت؟”
كان يودل.
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
كان سهم مغروسًا هناك.
تأهب تاليس غريزيًا.
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
اكتفى بإدارة رأسه والنظر خلفه.
“إذًا… أنت هنا.”
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
خرج صوت زاكريل من العتمة.
“أقسم لك…”
وكعادته، بدا متعبًا هرِمًا بعد كل ما عاناه.
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
«يا إلهي.»
عبس تاليس.
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
“لكن ذلك القناع…”
وشعر بانزعاج خافت.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
“ريكي…”
“عرفت ذلك القناع.”
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
«القناع؟»
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
ذلك الشيء الذي أثار فضوله منذ لقائهما الأول.
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
ضحك زاكريل ببرود.
رفع يودل رأسه ببطء.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
«مكيدة إله النور؟»
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
«أي اسم هذا؟»
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
كان في كلمات زاكريل شيء جعل تاليس يشعر بالقلق.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
“الإخفاء، والتنكر، وقوة الملاحظة والبصيرة، بل وحتى تأخير آثار الإصابات…”
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
قال السجين ببطء:
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
“يمنح صاحبه فوائد كثيرة للغاية…”
اختفت.
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
الثمن.
وكان مكتومًا قليلًا.
لم يستطع تاليس منع نفسه من النظر إلى يودل.
فتح تاليس فمه.
لكن الأخير ظل صامتًا دون كلمة.
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
“من أنت؟”
كان وجهه محمرًا من الغضب.
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
“نعم.”
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
“هل أنت تابع لإدارة الاستخبارات السرية؟ أم للعائلة الملكية؟”
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
لكن بعد بضع ثوانٍ…
قالها الحامي المقنّع ببساطة.
«حلقة؟»
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
عنيفة…
“لا.”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
جاء رد زاكريل حاسمًا.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
“لست كذلك.”
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
تنهد زاكريل طويلًا، وكأن ذكرى ما عادت إليه.
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
رأى تاليس جسد الحامي المقنّع يهتز قليلًا عند سماع تلك الكلمات.
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
نظر تاليس بينهما بحرج.
تنهد زاكريل.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
وانتابه شعور سيئ.
“يودل الصغير.”
وفي تلك اللحظة، أدرك تاليس أن شيئًا آخر قاله رافائيل المتقلب في مقر إدارة الاستخبارات السرية بمدينة سحب التنين كان صحيحًا.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
ولم يكن وحده.
بعد بضع ثوانٍ، استدار يودل ببطء.
ارتعش جفن تاليس.
وأجبر صوته الأجش على الخروج:
“أنا مجرد شخص بلا اسم.”
“مضى وقت طويل، سيدي.”
كان يودل.
نظر تاليس بينهما بحرج.
أمسك بكف يودل، وبمساعدته نهض تاليس واقفًا.
من الواضح أن سنوات طويلة مرت منذ آخر لقاء جمعهما.
قطب كلاين حاجبيه.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
لم يعر زاكريل تحية يودل اهتمامًا.
وكان مكتومًا قليلًا.
وكان في صوته حزن خافت.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
“ما كان ينبغي لك.”
ولم يكن وحده.
كانت تلك آخر كلماته.
وسمع نفسًا رابعًا خافتًا يكاد لا يُدرك.
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
لم يتكلم يودل.
“كان ريكي محقًا.”
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
“إذًا… هل نذهب؟”
عميق…
رفع يودل رأسه.
“أعرف.”
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
“آه…”
“لا تقلق. إدارة الاستخبارات السرية موجودة على السطح. كل شيء جاهز.”
تجمد تاليس.
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
“إدارة الاستخبارات السرية؟”
“إلى درجة أن الثمن الذي يطلبه منك… أوشك على اللحاق بك.”
“كانوا يعرفون بكل هذا منذ البداية؟ منذ عودتي؟ عن درع الظل؟ عن سجن العظام؟ وعن…”
كان وجهه محمرًا من الغضب.
رمق يودل بنظرة متسائلة.
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
“نصفه.”
صلصلة!
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
اختفت.
“وأنا أخبرتهم بالنصف الآخر المتعلق بدرع الظل.”
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
تابع الحامي المقنّع:
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
زفر تاليس.
ولم يكن وحده.
“يا له من خبر «رائع».”
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
وشعر بانزعاج خافت.
وشحب وجهه.
«هذا سيئ حقًا.»
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
«مكيدة إله النور؟»
“اسمع يا يودل… أمم، كيف أشرحها؟ حين عدت، كان هناك مرتزق…”
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
وقبل أن يكمل تاليس بتردد، قال يودل فجأة:
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
“كويك روب.”
ربما كان…
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
“بالطبع كان يعرف.”
تجمد تاليس.
“«مكيدة إله النور» كانت أيضًا من مهور ملكة الإلف، لكن تصنيفها ضمن المحظورات في الخزانة الملكية طوال ثلاثمئة عام لم يكن بلا سبب.”
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
“لست كذلك.”
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
تحرك قناع يودل قليلًا.
“سنرى ما يمكننا فعله من أجله.”
بعضها تجمّع في موضع واحد.
فتح تاليس فمه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉عويض المطيري🔥 1004G A🔥 1005Ali Alshamsi🔥 1006Abdulla Alkalbani🔥 1007ahmad aa🔥 1008Ali Souidan🔥 1009mohammad alazmi🔥 10010Gehrman Sparrow🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057الخال!💎 1008F A💎 1009mohaamned alrehaili💎 10010محمد جبران💎 100
ثم أغلقه.
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
نظر إلى يودل بامتنان شديد.
وشعر بانزعاج خافت.
كان ممتنًا لفهمه.
نظر تاليس بينهما بحرج.
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
ثم أغلقه.
لكن يودل لم يحتج إلى سماع كلمات الشكر.
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
بلا حماس.
“علينا الذهاب.”
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
تحرك حاجبا تاليس.
ضحك زاكريل ببرود.
“آه، انتظر لحظة.”
كان ممتنًا لفهمه.
وبإرشاد من الأمير، حمل يودل الشعلة وتبعه نحو جثة ريكي.
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
نظر تاليس إلى الرجل الممدد وسط بركة من دمه.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
«أي اسم هذا؟»
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
“نعم.”
قرفص ودفع جسد ريكي حتى استلقى على ظهره.
“قبل أن تهاجم، لم أشعر حتى بوجود شيء غير طبيعي.”
ظهرت عيناه المفتوحتان على اتساعهما، فارغتين بلا بريق.
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
نظر تاليس إلى وجه ريكي الشاحب بمشاعر معقدة.
«هكذا مات قائد سيوف الكارثة؟»
أدخل يده في ثيابه وأخرج خنجره المصادَر، ثم لوّح به أمام جثته وثبته عند خصره.
قال يودل بنبرة خافتة.
“أظن أن هذا لي.”
“تبًا!”
راقب يودل الخنجر في غمده بصمت، بينما كان الأمير يتحدث إلى جثة.
للمرة الأولى منذ وقت طويل، لم يبقَ ساكنًا تمامًا.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
كانت حركاته سلسة وسريعة، تتجه مباشرة إلى الأشياء المهمة.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
كأنه عاد إلى أيام طفولته، حين كان يفتش السكارى فاقدي الوعي والجثث المجهولة في خنادق الحي السفلي.
جاء رد زاكريل حاسمًا.
“وهذا أيضًا…”
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
تنهد تاليس وأخرج من ثياب ريكي ورقة مراسلات فاخرة اصفر لونها مع الزمن.
الثمن.
هزها أمامه، ثم نظر إلى الاسم المكتوب في نهايتها.
“تبًا.”
هـ. ن. جادستار
ظلام لا نهاية له.
تنهد بحزن.
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
“وأظن أن هذا أيضًا ليس لك.”
بعضها تجمّع في موضع واحد.
لم يكن لديه وقت لقراءة محتوى الورقة.
“أظن أن هذا لي.”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
هذه المرة، تكلم يودل فجأة:
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
“السلاح.”
كان يودل.
“ماذا؟”
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
التفت تاليس.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
“خذ سلاحه.”
لكنها جميعًا كانت هائجة…
تحرك قناع يودل.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
رفع تاليس حاجبيه.
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
“حسنًا.”
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
تابع الحامي المقنّع:
فك تاليس حزام ريكي، ثم انتزع حزام السيف.
“وأظن أن هذا أيضًا ليس لك.”
“أنت رجل طيب يا ريكي. شكرًا على حمايتك… وعلى كرمك.”
حسنًا…
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
“لا أظن أن هذا السيف سيعود بالنفع عليه.”
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
لم يكن سيفًا عاديًا.
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
رفع الأمير رأسه، وظهرت على وجهه ابتسامة هادئة.
رأى جوهرة ماسية هادئة اللون مثبتة في عارضة السيف، فأضفت عليه مسحة من الأناقة والسكينة والنبل.
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
«تبًا.»
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
شعر تاليس بشخص رابع.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
“آه…”
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
“تبًا!”
“سيف رائع.”
“إدارة الاستخبارات السرية لا تعرف عنه.”
جرّب تاليس بضع حركات بالسيف، ثم أطلق تنهيدة إعجاب.
حسنًا…
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
اختفت.
أما أسلحة الأورك…
قال المبارز الشمالي ببرود:
حسنًا…
بلا حماس.
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
ربما…
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
بل النقوش المحفورة على جانبي نصله.
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
“قلت لك هذا منذ زمن بعيد، حين كنت أعلّمك القتال بالأيدي العارية في قصر النهضة.”
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
“شيء… شيء… أبدي…”
“كان يعرف؟”
«يا إلهي.»
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
وجاء زفير طويل من داخله.
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
لكنه وجد أن يودل لم يتحرك حتى.
ألقى عليه نظرة سريعة وسلمه إلى يودل.
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
«هذا سيئ حقًا.»
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
“أما هو…”
طنّت أذنا تاليس.
“فليتولَّ أمره رجال إدارة الاستخبارات السرية.”
“إذًا… هل نذهب؟”
وفجأة تحرك يودل.
هذه المرة، كان تاليس هو من عبس.
دوي—طاخ!
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
انفجر صوت عنيف.
كان بحاجة فعلًا إلى توسيع معرفته بثقافة الكوكبة.
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
تمامًا…
“تمهلوا!”
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
جاءت صرخة قلقة من الممر.
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
“لا تؤذوا هدفنا!”
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
شهق تاليس.
“حسنًا.”
استند إلى سيف ريكي وأمسك بذراع يودل، ثم نهض وقلبه ما زال يخفق من الصدمة.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
ونظر إلى المكان الذي كان يقف فيه قبل لحظة.
“حافظوا على هدوئكم!”
كان سهم مغروسًا هناك.
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
وريشه ما زال يرتجف.
ثم فتش تاليس ثياب ريكي.
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
ففي اللحظة التالية، انطلق وميض سيف بسرعة البرق واصطدم بنصل داكن آخر في الهواء!
أومأ يودل، ثم هز رأسه.
صلصلة!
وعندها فقط أدرك فجأة…
دوّى صوت المعدن الحاد.
بدأ نفاد الصبر يظهر في صوت زاكريل، ومعه شيء من الاضطراب.
طنّت أذنا تاليس.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
وبعد ثانية…
تحرك الحامي المقنّع في الهواء عدة مرات، وتفادى ضربتين أعقبتا الأولى، وكانتا أسرع وأشد فتكًا، ثم قلب جسده في الهواء وهبط أمام تاليس.
استداروا جميعًا.
وبدا في هيئة مضطربة قليلًا.
تجمد سيوف الكارثة.
وحين رأى تاليس المهاجمين الذين ظهروا فجأة، انقبض قلبه.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
«تبًا.»
«هذا سيئ حقًا.»
وقف كلاين، المبارز الشمالي في منتصف العمر، أمامهما بوجه بارد.
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
حدق في يودل بحقد.
ولاحظ أن يودل أصبح صامتًا أكثر من المعتاد.
وكان «الغسق» يرتجف بلا توقف في يده.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
ولم يكن وحده.
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
طَخ! طَخ! طَخ!
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
تعالت خطوات عديدة من نهاية النفق.
دُم!
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
نحو الزنزانة الغارقة في الظلام.
ظهر جوزيف، أحد سيوف الكارثة، عند مدخل النفق.
وفي تلك اللحظة—
وخلفه أكثر من عشرة مرتزقة شرسين.
ومتعجلًا.
“يا إلهي!”
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
ساد الصمت داخل الزنزانة برهة.
رأى قائده غارقًا في بركة من الدم.
شعر تاليس بشخص رابع.
وساميل فاقدًا للوعي.
وتسارعت أنفاسهم.
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
رفع يودل رأسه.
“هذا…”
“ماذا؟”
“ريكي…”
وفجأة تحرك يودل.
“لا…”
اتكأ بصمت إلى الصخرة الضخمة التي كان حرس النصل الأبيض يتقاتلون عندها، دون أدنى حركة.
تحولت صدمتهم إلى غضب.
قال المبارز الشمالي ببرود:
ثم تحول الغضب إلى كراهية.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
ووقعت أنظار سيوف الكارثة على يودل وتاليس، الشخصين الوحيدين اللذين ما زالا واقفين أمام الزنزانة.
“الزموا التشكيل!”
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
تحرك قناع يودل.
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
ورأى الشعار المألوف.
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
عنيفة…
«كيف وصلوا بهذه السرعة…؟»
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
“تشكيل الحصار!”
تحركت العينان خلف «مكيدة إله النور» قليلًا.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
وجاء زفير طويل من داخله.
كان وجهه محمرًا من الغضب.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
ثنى يودل ركبتيه قليلًا، وقلب السيف الأسمى في يده ليمسكه بقبضة معكوسة.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
وتحت عشرات النظرات المشبعة بالكراهية ونية القتل، رفع تاليس سيف ريكي غريزيًا.
تجمد تاليس.
“كان ريكي محقًا.”
أما أسلحة الأورك…
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
ثم نظر إلى السيف المميز في يد تاليس.
رفع تاليس حاجبيه وسرعان ما نظر إلى يودل، مركزًا على قناعه الأرجواني الداكن الغريب.
“كان محقًا.”
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
وفي النهاية، رفع «الغسق» وأشار به إلى الحامي المقنّع بغضب.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
“هل لدى أحدكم…”
خطرت فكرة لتاليس.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
“كان يعرف؟”
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
نظر إلى جثة قائد سيوف الكارثة بعدم تصديق.
جاء رد زاكريل حاسمًا.
“ريكي كان يعرف؟”
بلا حماس.
بصق كلاين على الأرض بحقد.
صر كلاين على أسنانه.
“بالطبع كان يعرف.”
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
قال المبارز الشمالي ببرود:
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
“أنت من أطلق الضربة الأولى سرًا حين واجهنا درع الظل، أليس كذلك؟”
تذكر هويته المعقدة والحساسة وتنهد.
“أنت من أشعل القتال، صحيح؟”
“الزموا التشكيل!”
“أردت أن تدع الطرفين ينهكان بعضهما، ثم تحصد الفائدة في النهاية.”
“كويك روب.”
ظل يودل صامتًا.
“يودل الصغير.”
صر كلاين على أسنانه.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
“بدأ ريكي يشك منذ تلك اللحظة.”
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
وكان مكتومًا قليلًا.
“لم يكن ذلك يشبه أسلوب ستيك المعتاد في إخضاع خصومه بالتهديد والترهيب.”
حاول الأمير التخلص من ضيقه قدر استطاعته، ثم تنحنح.
بدأ تاليس يفهم.
صرير—صرير—صرير!
وشحب وجهه.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
«هذا يعني…»
وفي صوته شيء من الأسى.
“إذًا تعمد ريكي الابتعاد عن رجاله وإحضاري إلى هنا.”
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
نظر الأمير إلى جثة ريكي، ثم إلى القاعة الخالية.
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
“فقط لكي…”
“لست كذلك.”
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
أخذ نفسًا عميقًا، ثم طوى الوصية الغريبة بعناية ووضعها داخل ثيابه.
ألقى جوزيف قوسه جانبًا ببرود، وسحب فأسين غريبي الشكل من خلفه.
تجمد سيوف الكارثة.
“قاتل من النخبة يتربص في الظلام، وقادر حتى على إخفاء وجوده عن الأنظار.”
وفي اللحظة التالية، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة وسقطت أرضًا.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
جاء الصوت الخامل من جديد.
“…هو أن الجرذ المختبئ يمتلك فعلًا القوة لقتله.”
ثم أغلقه.
“حتى إنه لم يجد وقتًا لإرسال إشارة الكمين.”
«قبل قليل، أسقط يودل هذين الرجلين بصمت تقريبًا، واجتياز النفق كله يحتاج إلى وقت طويل.»
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
كان من الصعب تصديق أن هذا الرجل نفسه أخضعه بسهولة تامة في الحانة قبل أقل من ساعة.
لكنه لم يرَ سوى القناع الأرجواني الداكن.
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
“أيها المقنّع، هل كنت تعرف ذلك؟”
ورأى تاليس أضواء المشاعل تقترب بسرعة.
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
كان وجهه محمرًا من الغضب.
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
طاخ!
“أقسم لك…”
وتسارعت أنفاسهم.
“ستدفع الثمن.”
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
تحرك سيوف الكارثة معًا ضمن تشكيلهم القتالي.
ربما كانت إدارة الاستخبارات السرية قد شكّت منذ وقت طويل في ولاء غراب الموت.
وامتلأت القاعة بنية قتل خانقة.
“كويك روب.”
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
رفع يودل رأسه ببطء.
تجمد سيوف الكارثة.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
شعر تاليس بصداع يتصاعد في رأسه.
“أعرف.”
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
“عرفت منذ البداية.”
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
وفي اللحظة التالية، انطفأت الشعلة في يد يودل فجأة وسقطت أرضًا.
وغرق المكان كله…
واختفى الحامي المقنّع بالكامل.
تمتم تاليس وهو يقلب السيف مرارًا ليتفحص الكتابات.
كقطرة ندى تبخرت مع الصباح.
“أنت لا تصلح لتكون قاتلًا للعائلة الملكية.”
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
كان المشهد غريبًا إلى حد مرعب.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
“اختبأ مجددًا!”
ثم جاءت أصوات حفيف من الظلام، واختفت حركات زاكريل في أعماق زنزانته.
لكن سيوف الكارثة كانوا ذوي خبرة، فلم يرتبكوا.
كانت تلك أول فكرة خطرت لتاليس لحظة رآه.
صرخ كلاين:
كانت معركة مروعة، وكان تاليس نفسه أحد المتضررين منها.
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
لكن لم يكن لديه وقت للشعور بأنه نجا.
“استخدموا قوة الإبادة واستشعروا نية قتله!”
وكان في صوته حزن خافت.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
حدق في يودل بحقد.
أمامه، رفع أكثر من عشرة من سيوف الكارثة أسلحتهم، مستعدين للقتال.
“ثمانية عشر.”
انتشرت قوى الإبادة داخل أجسادهم.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
وكانت مختلفة من شخص لآخر.
أما واقي اليد المصنوع بإتقان والمقبض، فالتقيا بزاوية قائمة مثالية، ما منحه هيئة مرتبة صارمة.
بعضها تجمّع في موضع واحد.
انتشر سيوف الكارثة في نصف دائرة، والقتل يلمع في أعينهم.
وبعضها اندفع كالسيل.
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
وبعضها احترق بإيقاع منتظم.
وفي تلك اللحظة، استخدم تاليس حواس الجحيم، فشعر بالقشعريرة تسري في جلده.
وبعضها ظل يتولد بلا توقف.
لكنها جميعًا كانت هائجة…
لكنها جميعًا كانت هائجة…
ثم ناداه بلقب يحمل ألفة قديمة:
عنيفة…
«هذا يعني…»
مجنونة.
“أنا لست غضب المملكة.”
حتى تاليس، من مسافة بعيدة، شعر بوخز غريب صادر منها.
تحرك قناع يودل قليلًا.
كانت مختلفة تمامًا عن البشر العاديين.
تركزت أعين سيوف الكارثة جميعًا على يودل.
“أمسكوا بالصغير أولًا!”
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
قال كلاين بهدوء وهو يأمر المرتزقة بإغلاق المخرج ومراقبة كل زاوية.
فتح تاليس فمه.
“مهما كانت حيله، إن أراد الهجوم فعليه أن يكشف جسده ونية قتله أولًا.”
“اعذرني، أيها الكراسوس المحترم.”
راقب محيطه بعينين باردتين.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
“وفي اللحظة التي يظهر فيها…”
“نضمن لك وجود قوة موثوقة وأفراد جديرين بالثقة لحمايتك منذ مغادرتك مدينة سحب التنين وحتى نهاية الطريق في الصحراء الكبرى. بالطبع لن يكون عددهم كبيرًا، لكنهم جميعًا من نخبة هذا العالم النادرة…”
“سيموت.”
كما حدث في الماضي.
ارتعش جفن تاليس.
رفع يودل رأسه.
وانتابه شعور سيئ.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
“ثمانية عشر.”
فُف!
تراجع تاليس ببطء وهو يعد أعداءه.
“ريكي…”
حرك شفتيه وهمس إلى الهواء الفارغ:
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
“بينهم نخبة قد يكون بعضهم بمستوى ريكي.”
ارتجف السيف الطويل في يد كلاين.
“هل تستطيع التعامل معهم؟”
ورأى تاليس قوة الإبادة تتجمع في جسده، ثم تنفجر مع غضبه.
جاءه الصوت الأجش المميز من الفراغ، كما حدث قبل ست سنوات.
“عرفوا نصف القصة من برج الإبادة.”
“لديهم العدد والتشكيل والاستعداد، ويعرفون بوجودي.”
وفي تلك اللحظة—
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
“شيء… شيء… أبدي…”
هبط قلب تاليس حين فهم المقصود.
“ولم نخرج من دائرة الخطر بعد. لا يمكنك الاعتماد على خنجر وحده.”
“أنا لست غضب المملكة.”
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
قال يودل بنبرة خافتة.
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
“اندلعت المعركة بسرعة أكبر من اللازم، وبشكل مفاجئ أكثر من اللازم. فوجئنا جميعًا.”
“إذًا فالجواب: لا.”
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
“لا أستطيع.”
تمتم تاليس وهو يفك القماش.
شعر تاليس بإحباط شديد.
تجمد تاليس.
عبس بقلق وحك رأسه محاولًا التفكير في حل.
مقارنة به، بدت أسلحة الشماليين خشنة الصنع، وحتى مصنوعات الكوكبة أقل جودة.
“حسنًا، إذًا سأحاول أن…”
أما في الخفاء، فلا بد أن يودل قد تسلل إلى الشمال في وقت ما ليكون الضمان الحقيقي لسلامة تاليس، مختبئًا في الظلال ويراقب تحركاتهم.
لكن يودل قاطعه:
ظل يودل جاثيًا في مكانه بصمت. كانت فتحات العينين في قناعه الأرجواني الداكن غارقة في السواد، لا يتسرب منها أي ضوء.
“لكن هناك من يستطيع.”
“تبًا.”
تجمد تاليس.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
«ماذا؟»
“خذ هذا. سيكون مفيدًا.”
«هناك من يستطيع؟»
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
وفي اللحظة التالية، عوت الريح.
كان يودل.
دُم!
صر تاليس على أسنانه وقبض يديه.
ترنح مرتزق يحمل شعلة إلى الخلف.
قال زاكريل بهدوء من داخل الظلام:
وسقطت الشعلة من يده وارتطمت بالجدار مع قطعة من الحجر.
“كما توقعنا، أنت الوغد المتسلل الذي ظل يتعقبنا في الظلام ويعرقلنا طوال الطريق!”
وكأن عاصفة مرت بينهم، فاهتزت ألسنة اللهب الثلاثة المتبقية في أيدي سيوف الكارثة!
أومأ للأمير إيماءة خفيفة، وكأنه فهم ما يريد قوله، ثم استدار.
“هناك!”
قطب كلاين حاجبيه.
صرخ كلاين.
“نعم.”
ولمع سيفه!
ومتعجلًا.
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
صرخ كلاين.
وتصادمت أسلحتهما.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
صلصلة!
ظل يودل صامتًا.
أجبر الحامي المقنّع أحدهم على التراجع أولًا، ثم اضطر هو نفسه إلى الانسحاب في اضطراب حين هاجمه ثلاثة من سيوف الكارثة معًا.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
وبعد أن تفادى سلسلة من الضربات، تدحرج حتى اصطدم ظهره بعمود حجري داخل القاعة.
ومتعجلًا.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
وحين أمسك تاليس بالمقبض ورفعه، شعر فورًا بالتوازن المذهل للسلاح.
“حاصروه واقتلوه!”
“نعم.”
كان أمر كلاين بالقتل قاسيًا بلا تردد.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
لكن في اللحظة التالية…
هز كتفيه ونظر إلى السيف الطويل النحيل عند خصر ريكي، الملفوف بإحكام بقطعة قماش، والذي لم يُسحب من غمده بعد.
اختفى يودل من أمام العمود الحجري مجددًا.
“تبًا!”
طاخ!
وامتد انحناء جميل من طرف السيف إلى نصله، الذي عكس حتى في الضوء الخافت بريقًا ناعمًا مصقولًا.
هوى مطرقة ثقيلة بعنف على العمود الذي اختفى منه الحامي المقنّع، فتطايرت شظايا الحجر.
“لغة الإمبراطورية القديمة.”
“تبًا!”
“هذا…”
سب جوزيف بعد أن أخطأ هدفه.
ظاهريًا، كان مونتي، بصفته أفضل كشّاف، هو من ساعد تاليس على الإفلات من مطارديه بعد هروبه من مدينة سحب التنين.
استدار سيوف الكارثة بهدوء وأعادوا تشكيل صفوفهم، منتظرين فرصة أخرى.
لم يرَ تاليس سوى يودل يظهر فجأة في الهواء.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
تنهد بحزن.
صرير…
هز تاليس رأسه، ثم أخرج آخر شيء من ملابس ريكي.
صدر صوت غريب من مكان غير بعيد!
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
تجمد سيوف الكارثة.
ولم يعد ينظر نحو زاكريل.
قطب كلاين حاجبيه.
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
“ما هذا بحق—”
لكن أكثر ما جذب انتباه تاليس لم يكن شكل السيف.
وقبل أن يكمل، اكتشف أحد المرتزقة أثر عدوهم.
صر كلاين على أسنانه.
“هناك!”
كما حدث في الماضي.
استداروا جميعًا.
لكنهم حافظوا على حذرهم وهم يطوقون الأمير وحارسه.
ووجدوا هيئة يودل على الجدار في مؤخرة القاعة.
“ما كان ينبغي لك ارتداء ذلك القناع.”
“اهجموا!”
صرخ كلاين:
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
نظر تاليس إلى يودل بوجه متجهم.
انقضت أربعة أسلحة في آن واحد، وأربكت حركة يودل.
“كان محقًا.”
لكن كلاين رأى شيئًا آخر.
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
«حلقة؟»
“لديك مهارة مرعبة في التخفي.”
وبجانبها لوحة حديدية منقوشة بالكلمات.
أما أسلحة الأورك…
تغير وجه كلاين!
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
قال يودل بنبرة خافتة.
ورأى الشعار المألوف.
وحين وقع على قناعه، لم يزد مظهره إلا غموضًا وعمقًا.
العين التي تعني:
لكن الأخير ظل صامتًا دون كلمة.
«السير نحو المعرفة المطلقة.»
ضحك زاكريل ببرود.
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
زأر جوزيف وقاد رجاله إلى الأمام.
«لا.»
وقبل أن يستوعب تاليس ما حدث، طُرح أرضًا!
كانت تلك أول فكرة خطرت لكلاين.
“الشيء الوحيد الذي لم يتوقعه ريكي…”
وفي اللحظة التالية، دوّت أصوات احتكاك المعدن بالأرض، تبعتها قرقعة آلية واضحة ومتواصلة!
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
صرير—صرير—صرير!
«وصلوا… بسرعة كبيرة!»
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
كأن الهواء في القاعة تجمد.
واستغل يودل الفرصة للهرب مجددًا.
وابتلع ريقه بصعوبة.
تسلل إلى الظلال، وانتزع في طريقه شعلة من أحد سيوف الكارثة.
ارتعش جفن كلاين.
صرير—صرير!
فتح تاليس فمه.
استمرت الضوضاء المعدنية القاسية عدة ثوانٍ، تعذب آذان الجميع.
جاء صوت عميق من الخلف، بطيئًا وثقيلًا.
دُم!
وبدا أن يودل قرأ أفكاره.
ثم توقفت بصوت مكتوم.
بلا حماس.
كأن نصل مقصلة رُفع إلى أقصى ارتفاع، ثم هوى بعنف إلى نهايته…
استدار غريزيًا إلى العمود الحجري الذي اختفى يودل عنده قبل قليل.
بعدما أطلقت آلة الموت طوال صعوده صريرها المتعطش للدماء.
ثم نظر إلى ساميل المغمى عليه على الجانب الآخر.
استدار كلاين وجوزيف مذهولين.
خفض جوزيف قوسه وحدق في القاعة مذهولًا.
وتحت الضوء الخافت للشعلة الأخيرة، نظرا إلى مؤخرة القاعة.
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
اختفت.
وانتصب شعر أجسادهم!
اتسعت عينا كلاين وهو يحدق في زنزانة السجن الأسود سيئة الصيت.
أخذ نفسًا عميقًا.
اختفت.
رفع تاليس حاجبيه.
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
وغرق المكان كله…
اختفت بالكامل.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
ولم يبقَ على الأرض سوى أكثر من عشرة ثقوب دائرية تشير إلى المكان الذي انسحبت إليه.
أما تاليس، الذي جعلته الأجواء صامتًا حتى كاد يخشى التنفس بصوت مرتفع، فنظر بين الاثنين، ثم أشار بتردد إلى النفق المظلم الذي جاء منه.
ولم يبقَ خلفها سوى ظلام ساكن.
وجاء صوته الخافت من خلف القناع:
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
لكن بعد بضع ثوانٍ…
“تبًا.”
“إذا حاولنا اختراقهم وجهًا لوجه…”
خرجت الكلمة من فم كلاين دون وعي.
ولم يشعر به الخبيران من الطبقة العليا، رغم قتالهما العنيف.
حتى إنه نسي أمر يودل للحظة.
صرير…
تراجع سيوف الكارثة غريزيًا، وتجمعوا معًا وهم يحدقون في الظلام المشؤوم الذي كان ينبغي أن تفصلهم عنه تلك القضبان الغامضة.
حتى المبارز ذو الرداء الأسود والسيفين، الذي هاجمهم أثناء مغادرته قصر الروح البطولية…
تبادلوا النظرات في صمت.
رأى الرجل المقنّع الداكن يترك بيده اليسرى حلقة معلقة مثبتة في الجدار.
وتسلل قلق مجهول إلى قلوب الكثيرين منهم.
“علينا الذهاب.”
وبعد ثانية…
ولقدرته على إدراك ما يريد دون حاجة إلى شرح.
جاء صوت شهيق.
“حتى دون النظر إلى القناع، أعرف أن التحكم في السيف الأسمى ليس شيئًا يستطيع أي شخص فعله.”
طويل…
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
عميق…
طنّت أذنا تاليس.
وانساب ببطء من داخل الظلام الساكن، حيث لم يعرف أحد ما الذي يختبئ فيه.
ضحك زاكريل ببرود.
“هاااه…”
“أعرف.”
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
ظل يودل صامتًا.
ومتعجلًا.
“إذًا… أنت هنا.”
كأنه نفس شخص حُرم الهواء زمنًا طويلًا…
“أعرف.”
وهذه أول مرة يملأ فيها رئتيه من جديد.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
حتى الضوء الخافت ارتجف.
وظهر السيف الطويل أمام عينيه.
وفي تلك اللحظة، شعر المرتزقة الغارقون في قوى الإبادة الغريبة بقشعريرة تسري في جلودهم.
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
وانتصب شعر أجسادهم!
لكن معرفته بلغة الإمبراطورية القديمة لم تسعفه هذه المرة إلا في تمييز كلمات قليلة.
هائجت قوى الإبادة داخلهم كوحوش قلقة.
بدا النفس ثقيلًا بعض الشيء.
«ما—»
“خذ سلاحه.”
“حافظوا على هدوئكم!”
وفي تلك اللحظة—
صر كلاين على أسنانه وأمرهم:
طنّت أذنا تاليس.
“الزموا التشكيل!”
صرخ كلاين:
وسط قوى الإبادة الهائجة، اضطر المرتزقة إلى السيطرة على أنفسهم.
نظر كلاين إلى جثة قائده، والحقد يحترق في عينيه.
كبحوا الغضب الذي انفجر بلا سبب…
ستار تشكّل من تموجات غير مرئية.
وذلك الخوف الغريب الذي ارتفع في صدورهم.
ظلام يحمل صمتًا مريبًا.
ثم حدقوا في الظلام الغامض.
لم يعد أمامه طريق للهروب.
وجاء زفير طويل من داخله.
وفي تلك اللحظة، كان سيوف الكارثة يضيقون الحصار عليهم من جميع الجهات.
لكن بخلاف النفس السابق، كان هذا أكثر هدوءًا واتزانًا.
“أنا هنا دائمًا.”
“هووف…”
استطاع تحريكه بسلاسة، دون أدنى ثقل أو تعثر.
وكان مكتومًا قليلًا.
كبح تاليس أفكاره وتنهد بخفة.
ثم جاءت أصوات حفيف من العتمة.
«هناك من يستطيع؟»
انحدرت قطرات العرق من جبين كلاين.
كان ممتنًا لفهمه.
شد قبضته حول مقبض سيفه، وقمع «لمسة الجشع» التي كانت تثور بجنون داخل جسده.
“شيء… شيء… بلا نهاية…”
وظل يحدق بحذر في الظلام الغامض أمامه.
نظر كلاين إلى جثة قائده على الأرض، والحقد يملأ وجهه.
«ما هذا بحق الجحيم؟»
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
كان يعرف أن المواقف القادرة على دفع قوة إبادة أحد سيوف الكارثة إلى مثل هذا الهيجان…
مندمجًا تقريبًا مع محيطه.
قليلة جدًا.
فُف!
«وما الذي…؟»
اتسعت عينا تاليس، وكان على وشك تذكيرهما بوضعهم الحالي، لكن يودل تكلم فجأة.
وفي تلك اللحظة—
كانت تلك آخر كلماته.
“آه…”
امتلأ صوت المراقب السابق للحرس الملكي بحزن يصعب وصفه.
جاء صوت رجل خامل من الظلام.
ثم حاصرته الأورك، ولسبب غريب اشتعل مخيم التجار، فاجتذبت ألسنة اللهب الهائلة جيش الكوكبة إلى موقعهم.
بلا حماس.
وانتقلت الصدمة إلى وجوه رفاقه.
بلا اكتراث.
“لكي يستدرج الجرذ الذي كان يخرب خططنا من الظلام.”
“كان ينبغي لي فعلًا أن أحلق.”
دخل في صلب الموضوع مباشرة.
كانت لهجته نقية.
وساميل فاقدًا للوعي.
وفي صوته شيء من الأسى.
لم يستطع الأمير سوى هز رأسه.
تبادل سيوف الكارثة النظرات، وقد امتزج الارتباك بالخوف على وجوههم.
صرير—صرير—صرير!
وتسارعت أنفاسهم.
“رحلة عودتك لم تكن سلسة. والكثيرون مهتمون بك.”
ارتعش جفن كلاين.
تلاشى من أمام أعينهم بلا أثر!
لحظة سماعه ذلك الصوت، راوده وهم غريب.
ارتعش جفن تاليس.
كأن وحشًا مرعبًا استيقظ لتوه من سباته داخل الكهف المظلم أمامهم…
ثم دفعه يودل إلى الخلف فورًا، فتراجع مترنحًا قرابة عشر خطوات!
وأطلق أول نفس كسول ومتذمر بعد نوم طويل.
أما أسلحة الأورك…
اشتدت قبضة كلاين على سيفه.
“ما كان ينبغي لك.”
وابتلع ريقه بصعوبة.
مجنونة.
“إذًا…”
أنه أصبح الآن بطول كتف الحامي المقنّع تقريبًا.
جاء الصوت الخامل من جديد.
وبينما كان تاليس ممددًا على الأرض يلفظ أنفاسه الأخيرة، يتعذب تحت الألم الشديد الذي سببته خطيئة نهر الجحيم الخارجة عن السيطرة، استُثيرت حواسه وأصبحت شديدة الحساسية لما حوله.
لكن هذه المرة، دبت فيه مسحة من الحيوية.
وفي وقت ما، كان المفتاح البلوري الأخضر الطويل الخاص بريكي قد أُدخل في مركز الشعار.
بل وحتى شيء من المرح.
تموجات مذهلة وغير مألوفة تعزل الألوان والأصوات داخل نطاقها عن بقية العالم.
“هل لدى أحدكم…”
“لا تعتمدوا على أعينكم!”
“شفرة حلاقة؟”
وفجأة تحرك يودل.
فُف!
فقد علق المسكين بينهما، ورقةً حاسمة يريدها كلاهما ولا يستطيع الحصول عليها، وفي الوقت نفسه وسيلةً لكبح تحركات الآخر.
صدر صوت مكتوم.
ترك تاليس يد يودل وظل يحدق فيه بصمت.
وانطفأت الشعلة الوحيدة المتبقية في القاعة.
ما إن فهم كلاين الوضع في القاعة حتى أطلق أمره.
اختفى الضوء.
ولم يبقَ متحركًا سوى ألسنة النار.
وغرق المكان كله…
القضبان الغامضة التي وقفت أمام الزنزانة المظلمة، تعزل سجينها وتعذبه…
ومعه سيوف الكارثة الثمانية عشر…
صُدم سيوف الكارثة واضطربت حركاتهم.
في ظلام صامت.
«لا.»
ظلام لا نهاية له.
حدق في النقوش المختلفة تمامًا عن معظم أنظمة الكتابة الأبجدية التي تعلمها من قبل، وشعر بالضيق.
“عرفت منذ البداية.”
