لقد هرمت
لقد هرمت
قال ستيك:
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
«لكن لديك خيار.»
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
شق كمّه الهواء.
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
«سعة الصدر والرحمة…»
قال ستيك:
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
«أثبت أنك مفيد لي.
لم يجب يودل.
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
ظل يودل صامتًا.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
«اللعنة.»
لكن الآن…
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
لكن الآن…
«لا يوجد وقت كافٍ!»
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
ثاد!
واستعد للهجوم.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«آه، لا، لا، لا.»
تغيرت ملامحه قليلًا.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
«يا صاحب السمو، نحن—»
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
«صحيح، لقد هربوا.»
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
توقف تاليس فورًا.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
«اللعنة.»
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
قال ستيك:
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
«أنا!»
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«إنه هو.»
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
«اهدأ…
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«اثنان؟
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
«إنه هو.»
«لكن…»
«أليس كذلك؟»
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
حدق ستيك فيه طويلًا.
فقد فجأة أقوى سند لديه.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
«ماذا أفعل؟
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
«ماذا أفعل حتى…؟»
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
حدق تاليس في يودل الأسير.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
ثاد! ثاد! ثاد!
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
تجمد تاليس قليلًا.
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
«قبل ست سنوات.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
«فال أروند.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«كان تشتيتًا.
«أليست تلك…؟»
وفوق كل ذلك…
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
«إنهم يريدونني.»
«إذن… من أنت؟»
«اثنان؟
ظل يودل صامتًا.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
ثاد!
ومع ذلك…
نظر إليه تاليس بألم.
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«همم…»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
نظر إليه تاليس بألم.
«اللعنة!»
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
«إنه يريدني فقط!
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
«أبي.»
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
خفض ستيك يده وابتسم.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
صمت تاليس للحظة.
«انتظر…
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
ارتجف يودل قليلًا.
توقف فجأة.
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
«لا.»
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
نظر تاليس حوله بذهول.
«ماذا أفعل؟»
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
جمع شجاعته وقال:
كدمات.
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
«أنا!»
حدق ستيك فيه طويلًا.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
ارتجف يودل قليلًا.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
قال ستيك:
«حركات جميلة.»
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
«ولا تلعب أي حيل.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«انتظر…
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
«…وأنت تعرف ما هي.»
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
«اللعنة!
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
«إنه يريدني فقط!
«لا.»
«أنا!»
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
«ولا تقلق من إغضابي.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«هذا…»
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
وتابع ببرود:
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
«اللحية؟»
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
تغيرت ملامحه قليلًا.
«إنه يريدني فقط!
رفع المخرز ببطء.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
فكر زاكريل.
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
وابتسم.
وتابع ببرود:
ظل يودل ساكنًا.
كان رجلًا.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
«ما معنى هذا؟»
«هل هو من سيوف الكارثة؟
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
خفض سيفه.
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
«…وأنت تعرف ما هي.»
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
«أبي.»
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
توقف تاليس فورًا.
«لا تسبب المشاكل.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
«ولا تلعب أي حيل.
ظل يودل صامتًا.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
«اختر، يا صاحب السمو.»
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
«أم حزم الملك؟»
ظل يودل صامتًا.
«سعة الصدر والرحمة…»
تغيرت ملامحه قليلًا.
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
قال تاليس:
«…أم الحزم؟»
«لا.»
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
«اللعنة!»
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
«كيف يعقل ذلك؟
نظر إليه تاليس بألم.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
«اللعنة.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
«لا.»
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
«اهدأ…
ثاد!
«اهدأ يا تاليس.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«اهدأ!»
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
«أنا!»
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
«إنهم يريدونني.»
كان ذقنه.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
وانتفض.
«إنهم يريدونني.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
«أنا!»
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
ابتسم بثقة شديدة.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
«هذا…
قال تاليس:
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
رفع ستيك حاجبيه، مشيرًا إلى أنه يستمع.
شق كمّه الهواء.
قال تاليس بصوت منخفض:
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«ماذا؟»
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
«خمن يا ستيك.
«اللعنة!»
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
وانتفض.
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
«الكشافة؟»
ووش!
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
«قبل ست سنوات.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«لكنكم فعلتم.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
ضيّق ستيك عينيه.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«يا صاحب السمو، نحن—»
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
«انتظر…
«هناك تفسير واحد فقط.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
«ربما لا تخاف من قتله.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
«ولا تقلق من إغضابي.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
«أين أعداؤك؟»
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«أين كشافتنا؟»
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
«ماذا أفعل حتى…؟»
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
«صحيح، لقد هربوا.»
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«ستقتلونني.»
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
قال تاليس:
«إنه يريدني فقط!
«يبدو إذن أنه ليس لدي خيار حقيقي.»
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
مرت عدة ثوانٍ.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
«حتى آخر قطرة من دمي.»
«انتظر…
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
«أليس كذلك؟»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
«إنهم يريدونني.»
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
حاول يودل المقاومة مجددًا.
«اللعنة.»
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
«إنه هو.»
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«أبي.»
مرت عدة ثوانٍ.
«لا.
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
قاطعه تاليس مجددًا.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«لكن لديك خيار.»
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
«احتمال أن تقتله.»
«اهدأ!»
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
خفض سيفه.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
مرت عدة ثوانٍ.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
«أثبت أنك مفيد لي.
«إنه هو.»
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
«اهدأ يا تاليس.
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
«همم…
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
«اللعنة!»
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
«هذا…
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
التوى وجه ستيك.
ارتفعت زاوية فمه.
قال تاليس:
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«اختر يا ستيك.»
ابتسم بثقة شديدة.
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
تعمد جعل صوته عميقًا.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
«أمامك طريقان.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
التوى وجه ستيك.
ارتفعت زاوية فمه.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
«هل تريد عفو ملك—»
وإصابات من مختلف الأنواع.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
«—أم حياة ملك؟»
نظر إليه تاليس بألم.
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
جمع شجاعته وقال:
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
«كان تشتيتًا.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
توقف تاليس فورًا.
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
«لا.»
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
تفاجأ ستيك قليلًا.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
«حتى آخر قطرة من دمي.»
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
قال ستيك:
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
حك زاكريل رأسه.
«من علمك هذا كله؟
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
قال تاليس:
شخر تاليس بخفة.
«اهدأ!»
«أبي.»
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
خفض سيفه.
تغيرت ملامحه قليلًا.
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
قال تاليس:
أومأ ستيك.
«أم حزم الملك؟»
لكن في اللحظة نفسها…
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
«هناك أحد!»
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
حدق تاليس في يودل الأسير.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«يرتدي ملابس مرتزق.
ووش!
«أم حزم الملك؟»
شق كمّه الهواء.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
«قتلة.»
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
قبض تاليس يده لا إراديًا.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
وعلى الجانب الآخر، كان ستيك قد أبعد عن فمه مزمارًا عظميًا غريب الشكل لا يصدر صوتًا، وعلى وجهه ابتسامة راضية.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
«هذا…
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
«كان تشتيتًا.
حدق ستيك فيه طويلًا.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
«آه… لا أتذكر.»
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
ثاد!
«اللعنة!»
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
خفض سيفه.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
«لا.
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
«لا!
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
«اللعنة!
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
«هل تريد عفو ملك—»
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«احتمال أن تقتله.»
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
بل—
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
شِك!
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
تجمد تاليس.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
«أين أعداؤك؟»
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
«أولئك المرتزقة هربوا…
وتوقف هجومهما في مكانه.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
بانغ!
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
«ماذا أفعل؟
حدق تاليس فيهما بصدمة.
«يبدو…
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
وتابع ببرود:
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
رفع المخرز ببطء.
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
رمش تاليس بصدمة.
ثاد! ثاد! ثاد!
كرر تاليس ذلك في قلبه.
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
أدار الأمير رأسه ببطء.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
بل—
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
نظر تاليس حوله بذهول.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
ثاد!
«ماذا أفعل؟
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
ثاد!
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
سحبه مرة أخرى.
ضيّق ستيك عينيه.
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
التوى وجه ستيك.
كراك!
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
ولم يتحرك.
وتابع ببرود:
عاد الهدوء.
«حركات جميلة.»
نظر تاليس حوله بذهول.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
«لا.»
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
ماتوا جميعًا.
ارتجف يودل قليلًا.
«هذا…»
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
«قبل ست سنوات.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
«اللعنة.»
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
تعمد جعل صوته عميقًا.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
«ماذا أفعل؟
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
كان رجلًا.
هذا الرجل…
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
سحبه مرة أخرى.
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
ساد الصمت للحظة.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
«اللعنة!»
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
تفاجأ ستيك قليلًا.
وفوق كل ذلك…
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
ساد الصمت للحظة.
«يبدو…
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
بل—
فكر تاليس وهو مذهول.
«اللعنة.»
«يرتدي ملابس مرتزق.
تجمد تاليس.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
«إنه يريدني فقط!
«لا…
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
«لا يبدو كذلك.»
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
لم يكن الرجل شابًا.
«أثبت أنك مفيد لي.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
قبض تاليس يده لا إراديًا.
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
«ماذا أفعل حتى…؟»
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
جروح قطعية.
«خمن يا ستيك.
كدمات.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
وإصابات من مختلف الأنواع.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
لكن أكثر ما ميزه…
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
كان ذقنه.
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
«انتظر…
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
«اللحية؟»
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
وانتفض.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
«كما توقعت.»
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
«ستقتلونني.»
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
«سعة الصدر والرحمة…»
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
واستعد للهجوم.
«إنه هو.»
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
فكر تاليس بذهول.
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
«كان تشتيتًا.
لكن…
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
«إنه هو.»
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
«قتلة.»
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
ظل يودل صامتًا.
«حركات جميلة.»
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
وتابع ببرود:
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
ساد الصمت للحظة.
فكر تاليس بذهول.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
«هذا…»
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
حتى يودل المقيد ارتجف قليلًا.
«كما توقعت.»
قال ستيك:
ووش!
«من أنت؟»
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
هذا الرجل…
وفوق كل ذلك…
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
«أين كشافتنا؟»
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
قطب زاكريل حاجبيه.
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
«الكشافة؟»
ثاد!
هز رأسه وتمتم:
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«لم أرهم.»
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
«همم…
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
فكر زاكريل.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
«مثل…
«احتمال أن تقتله.»
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
«من علمك هذا كله؟
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
هذا الرجل…
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
نظر تاليس حوله بذهول.
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
«نعم.»
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
أومأ ستيك.
رمش تاليس بصدمة.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
«أين أعداؤك؟»
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
قال بفتور:
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
«هربوا.»
«يا صاحب السمو، نحن—»
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«هربوا؟
وفوق كل ذلك…
«هربوا هكذا فقط؟»
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«كيف يعقل ذلك؟
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
«صحيح، لقد هربوا.»
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
«أولئك المرتزقة هربوا…
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
«كم واحدًا منهم هرب؟»
«ستقتلونني.»
حك زاكريل رأسه.
«اثنان؟
«اثنان؟
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
«أم ثلاثة؟
«انتظر…
«ربما أربعة؟
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
«آه… لا أتذكر.»
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
رفع المخرز ببطء.
واكتشف بحزن أنه…
ارتفعت زاوية فمه.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
