لقد هرمت
لقد هرمت
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
أشعل رجال درع الظل خلف ستيك شعلتين، فأضاءوا الممر الصغير بوضوح.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
ورغم أن تاليس لم يستطع رؤية تعابير يودل خلف القناع، فإنه لاحظ أن مقاومته بدأت تضعف.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
كان عليه أن يتحمل سحب أطرافه في أربعة اتجاهات مختلفة. أخذ جسده يصبح باهتًا وهو يحاول الدخول إلى مسار الظلال، لكن السلاسل المشدودة منعته من ذلك، وأجبرته على الظهور مجددًا.
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
قال ستيك:
«قتلة.»
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
وابتسم.
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
لم يجب يودل.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
وسط السجن الأسود الكئيب والمظلم، ظل قناعه الأرجواني الداكن موجهًا نحو ستيك، الذي وقف على بعد خمس خطوات منه على الأقل.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
ظل يودل صامتًا.
«اللعنة.»
قال بفتور:
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
قال تاليس:
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
لكن الآن…
«لا تسبب المشاكل.
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
واستعد للهجوم.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
«آه، لا، لا، لا.»
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
هز ستيك رأسه، ولا تزال ابتسامته المهذبة على وجهه. وفي أثناء حديثه، دفع المخرز الذي يحمله إلى الأمام ببطء، ووجهه نحو عنق يودل.
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
توقف تاليس فورًا.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
حرك ستيك سلاحه قليلًا، واتسعت ابتسامته، بينما حملت كلماته معنى خفيًا.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
ووش!
«اللعنة.»
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
عندما رأى تاليس ابتسامة ستيك الواثقة والراضية، أخذ نفسًا عميقًا وخفض سيفه.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
اضطر إلى التخلي عن محاولة اختراق صفوفهم وإنقاذ يودل ونفسه من هذا المأزق.
«في النهاية، مكانتك ثمينة للغاية.»
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
نظر إليه تاليس بألم.
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
قال تاليس وهو يراقب مقاومته:
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
«لكنكم فعلتم.
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
«أرجوك أن تصدق صدق نواياي.»
«يبدو…
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
ولم يتحرك.
«اهدأ يا تاليس. اهدأ…»
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
نظر تاليس حوله بذهول.
القتلة الأربعة الذين كانوا يصارعون يودل لم يكن تنفسهم مستقرًا. كانت قوتهم تُستنزف تدريجيًا.
قال تاليس:
أما القاتلان خلف ستيك، فكانا يستعيدان قوتهما بهدوء.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
وكانت ذراع ستيك اليسرى لا تزال ترتجف قليلًا.
قاطعه تاليس مجددًا.
يبدو أنه هو أيضًا لم يخرج سالمًا تمامًا من مواجهته القصيرة مع يودل.
«لكن…»
«لكن…»
حك زاكريل رأسه.
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
ثاد! ثاد! ثاد!
«لا يزال هناك عدد كبير من الأنفاس هناك.»
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
فقد فجأة أقوى سند لديه.
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
«ماذا أفعل؟
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
«ماذا أفعل حتى…؟»
مرت عدة ثوانٍ.
حدق تاليس في يودل الأسير.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
لم تفُت هذه الحركة على ستيك شديد الملاحظة.
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
«اللعنة!»
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«وفي النهاية، بعد محاولة فاشلة لاغتيال بعض الأشخاص داخل عربة، نصب لنا قسم الاستخبارات السرية كمينًا. ولم يعد سوى اثنين من الكشافة أحياء.»
لكن…
تجمد تاليس قليلًا.
«يا صاحب السمو، لم يكن كل ما قلته هراء.»
«قبل ست سنوات.
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«فال أروند.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
«أليست تلك…؟»
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
«هذا…
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
«إذن… من أنت؟»
لم يكن الرجل شابًا.
ظل يودل صامتًا.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
تعمد جعل صوته عميقًا.
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
ومع ذلك…
وابتسم.
هز الحامي المقنّع رأسه باتجاه تاليس.
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«همم…»
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
«أستطيع أن أرى أنك لست خطيبًا بارعًا.»
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
«اللعنة!»
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
ولم يكن قادرًا على مقاتلة هذا العدد من الأشخاص دفعة واحدة لإنقاذ الرهينة.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
ثاد!
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
«همم…
«ربما… هو أبكم أصلًا. لا أستطيع التأكد.»
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
بدا أن ستيك تنفس الصعداء. ظهرت على وجهه ابتسامة وحشية بعض الشيء وهو يحدق في ضيفه المقنّع المقيّد بالسلاسل.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
انحنى زعيم القتلة بأدب كما فعل سابقًا، لكن تاليس لم يعد يشعر بأي احترام حقيقي في كلماته.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
لكن الأمير لم يشعر إلا بقشعريرة تسري في ظهره.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
«يمكننا العمل والتعاون معًا بشكل جيد.»
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
حدق تاليس في كفه، وعقد حاجبيه بقوة حتى كاد يطحن أسنانه.
«اللعنة!»
لوّح بسيفه، فرسم النصل قوسًا في الهواء بينما كان يحاول الاعتياد على خصائصه.
«اللعنة!
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
خفض ستيك يده وابتسم.
قال ستيك:
«وأنا أتفق معك. ففي النهاية، عندما لوّح بسيفه نحوي، لم يتردد هو أيضًا.»
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
صمت تاليس للحظة.
«اختر، يا صاحب السمو.»
ثم تغيرت نبرته وأصبحت باردة.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
«اسمع يا ستيك، إذا كنت تريد الخروج من هنا حيًا—»
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
توقف فجأة.
«اللعنة!
ابتلع بقية الجملة التي كان يريد قولها:
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
«قسم الاستخبارات السرية حاصر هذا المكان بالفعل.»
«اهدأ يا تاليس.
«لا.»
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
«ماذا أفعل؟»
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
جمع شجاعته وقال:
لم يجب يودل.
«ما زال بإمكاننا مناقشة عرضك. لكن كخطوة أولى في هذه المفاوضات، أفضل أن أرى حارسي سليمًا وآمنًا.»
«اختر يا ستيك.»
حدق ستيك فيه طويلًا.
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
ثم انفجر ضاحكًا، وبدا سعيدًا فعلًا.
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
ارتجف يودل قليلًا.
شخر تاليس بخفة.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
«كما توقعت.»
قال ستيك:
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
«هربوا؟
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«لكنكم فعلتم.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
«…وأنت تعرف ما هي.»
واكتشف بحزن أنه…
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
«اللعنة!
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
تعمد جعل صوته عميقًا.
«كل الكلام عن التعاون والمفاوضات والمصالح لا يستطيع تشتيت انتباهه.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
«إنه يريدني فقط!
«خمن يا ستيك.
«أنا!»
وفي أثناء ضحكه، شد القتلة الأربعة السلاسل أكثر.
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
«بصراحة، سمعت عنك الكثير من البارون لاسال. وهو بدوره سمع الكثير عنك من الملك تشابمان… بما في ذلك شخصيتك.»
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم مجددًا، شعر بأن الوضع يتدهور بسرعة.
«احتمال أن تقتله.»
تقدم ستيك خطوة مبتسمًا.
«قتلة.»
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
تغيرت ملامحه قليلًا.
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
رفع المخرز ببطء.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
شد تاليس قبضته على مقبض السيف.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
وأمام وجه تاليس الذي أصبح قاتمًا، وضع ستيك رأس المخرز برفق على عنق الحامي المقنّع.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
وابتسم.
وهز رأسه مجددًا باتجاه تاليس.
ظل يودل ساكنًا.
أومأ ستيك.
وكانت ذراعاه غارقتين في الدم، بينما شد القتلة الأربعة أطرافه بقوة أكبر.
«هل هو من سيوف الكارثة؟
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
«ما معنى هذا؟»
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
فتح ستيك ذراعيه بلا حول، كما لو أنه لا يملك خيارًا.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
«كما قلت، أنا رجل أعمال.»
«اللعنة!»
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
بل—
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
«الصفقات التجارية تحتاج دائمًا إلى رضا الطرفين. ولذلك أريدك أن تتبعنا بهدوء وبإرادتك.
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
«لا تسبب المشاكل.
نظر تاليس حوله بذهول.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
«ولا تلعب أي حيل.
أدار الأمير رأسه ببطء.
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
«آه… لا أتذكر.»
رفع ستيك زاوية فمه وأشار إلى يودل الصامت.
«ماذا؟»
«اختر، يا صاحب السمو.»
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
كان يبتسم، لكن عينيه حملتا برودة مرعبة.
ثاد!
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
«أم حزم الملك؟»
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
«سعة الصدر والرحمة…»
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
فكر زاكريل.
«…أم الحزم؟»
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
انتقلت عيناه إلى المخرز المضغوط على عنق الحامي المقنّع.
«لكنني تساءلت دائمًا كيف يمكن لهذه الصفات كلها أن تجتمع في شخص واحد…
«اللعنة!»
«فال أروند.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
«يرتدي ملابس مرتزق.
نظر إليه تاليس بألم.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
«اللعنة.
«…أم الحزم؟»
«لا.»
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
قال بفتور:
«اهدأ…
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
«اهدأ يا تاليس.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
«اهدأ!»
التوى وجه ستيك.
أخذ عدة أنفاس عميقة.
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
ومر بصره على قتلة درع الظل واحدًا تلو الآخر.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«إنهم يريدونني.»
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
كرر تاليس ذلك في قلبه.
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
«إنهم يريدونني.
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
«أنا!»
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
وبعد عدة لحظات، ارتفعت زاوية فم أمير الكوكبة.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
ابتسم بثقة شديدة.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
راقبه ستيك، وفكر في تحريك المخرز لحثه على الإسراع.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
قال تاليس:
«قبل ست سنوات، قبلت مجموعتان من رجالي طلبًا من فال أروند. واتجهنا جنوبًا رغم أننا لم نجرؤ على دخول المناطق الداخلية للكوكبة منذ سنوات.»
«لا مشكلة لدي في الذهاب معكم، لكن لدي سؤال.»
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
رفع ستيك حاجبيه، مشيرًا إلى أنه يستمع.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
قال تاليس بصوت منخفض:
«لا.»
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
«ماذا؟»
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
تفاجأ ستيك قليلًا.
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
أبعد تاليس نظره، وتحدث بأبرد نبرة استطاع إخراجها.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
«ماذا سأفعل إذا اعتليت العرش بعد أحداث اليوم، وأصبحت أنا من يصدر الأوامر لمرؤوسي؟
ماتوا جميعًا.
«خمن يا ستيك.
لم يكن الرجل شابًا.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
«يا صاحب السمو، نحن—»
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
قاطعه تاليس مجددًا.
ووش!
وتابع ببرود:
رفع الأمير سيفه ببرود ووجهه نحو ستيك.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
«وخلال العقود التي سأحكم فيها البلاد… أي مستقبل ستمنحكم إياه الكوكبة؟
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
«لو كنتم تقدرونني حقًا، لما استخدمتم حياة حارسي لتهديدي.
«هذا الرجل عنيد ومتمسك بهدفه بشكل مرعب.
«لكنكم فعلتم.
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
«اللعنة!»
ضيّق ستيك عينيه.
«اللعنة.»
«يا صاحب السمو، نحن—»
«كل ما عليّ فعله هو هزيمة واحد منهم.»
قاطعه تاليس فورًا، وكان صوته هادئًا وثابتًا.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
«هناك تفسير واحد فقط.
تعمد جعل صوته عميقًا.
«ربما لا تخاف من قتله.
حاول يودل تحريك ذراعه اليمنى مجددًا. أدخل رأس السيف الأعلى في إحدى حلقات السلسلة، لكن القاتل الذي يمسك بها شدها فورًا في الاتجاه المعاكس.
«ولا تقلق من إغضابي.
«سعة الصدر والرحمة…»
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
فقد فجأة أقوى سند لديه.
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
نظر تاليس إلى يودل الممزق والمرهق.
«صحيح، لقد هربوا.»
وتذكر المشهد الذي حمل فيه يودل تاليس الصغير المصاب بجروح خطيرة، وانتقل به عبر أسطح مدينة النجم الأبدي وشوارعها وأبراج المراقبة وأسوارها.
وابتسم.
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«محاولة اغتيال داخل عربة.
«ربما كل حديثك عن خدمتي والتعاون معي مجرد كذبة.
«ماذا أفعل حتى…؟»
«لأنك منذ البداية، ومنذ أن جئت إليّ بذلك العذر الجميل، لم تكن تنوي السماح لي باعتلاء العرش أصلًا.
«نصب كمين لحارسي ليس بداية جيدة للتعاون.»
«أنت لا تريدني أن أتوج وأصبح ملكًا يسبب لكم المشاكل، أليس كذلك؟»
«لا.
ابتسم تاليس بسخرية باردة.
حدق فيه الأمير مذهولًا.
«ربما بعد أن تأخذوني وتستفيدوا مني كما تريدون…
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
«ستقتلونني.»
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
لكن في اللحظة نفسها…
وفي تلك اللحظة، تحرك قناع يودل قليلًا، وانعكس ضوء الشعلة على عدستيه.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
قال تاليس:
«اللعنة.»
«يبدو إذن أنه ليس لدي خيار حقيقي.»
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
رفع سيفه وهو يصر على أسنانه.
نظر تاليس إلى يودل، لكنه لم يرَ سوى انعكاس الضوء على عدستي قناعه.
«إذا قتلته، فستكون قد أوضحت موقفك مني.
وانتفض.
«والشيء الوحيد الذي يمكنني فعله من أجل مستقبلي وعرشي هو أن أقاتلكم حتى الموت…
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«حتى آخر قطرة من دمي.»
شد تاليس قبضتيه لا إراديًا.
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
شخر ستيك ببرود، ومرر المخرز أمام قناع يودل.
«أليس كذلك؟»
«أين أعداؤك؟»
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
«صحيح، لقد هربوا.»
لم يبقَ سوى أصوات القتال الخافتة القادمة من بعيد.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
حاول يودل المقاومة مجددًا.
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
رفع ستيك مخرزه قليلًا، فمنعه من الحركة مرة أخرى.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
ظل ستيك يحدق في تاليس، كما لو أنه يراه للمرة الأولى.
«لم أرهم.»
مرت عدة ثوانٍ.
«حسنًا، اليوم لدينا فرصة لاختبار ذلك.»
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
قاطعه تاليس مجددًا.
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«لكن لديك خيار.»
راقب يودل وهو يصارع القتلة الأربعة، وأدرك أن موقفهم سيئ للغاية.
وعلى عكس المتوقع، ابتسم أمير الكوكبة، الذي كان وجهه باردًا كالثلج قبل لحظات.
ووش!
«كنت أتحدث فقط عن احتمال يا ستيك.
كان ذقنه.
«احتمال أن تقتله.»
«اللحية؟»
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
راقبه ستيك بلا أدنى قلق.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
حدق ستيك فيه طويلًا.
«أثبت أنك مفيد لي.
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
«وأثبت أنه لا داعي لأن أقاتلك حتى النهاية، يا ستيك.»
ثبت ستيك عينيه عليه، وتجمد وجهه.
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
أما تاليس فتخلى عن تعبيره العدائي السابق ورفع إصبعًا بجدية.
ظل يودل ساكنًا.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
ضيّق ستيك عينيه.
«وأنت تعرفها بالفعل، يا ستيك.»
«هناك تفسير واحد فقط.
عندما سمع الأمير يعيد إليه كلماته نفسها، لم يستطع ستيك منع وجهه من العبوس.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
ابتسم بثقة شديدة.
بقي قناع يودل مظلمًا وباهتًا، ولم يظهر عليه سوى انعكاس خفيف للنار.
ارتجف يودل قليلًا.
التوى وجه ستيك.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
قال تاليس:
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
«اختر يا ستيك.»
ثاد!
وفي تلك اللحظة، لمعت عينا تاليس.
لكن الآن…
تعمد جعل صوته عميقًا.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«أمامك طريقان.
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
«طريق يجعلنا نعمل معًا بشكل ودي.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
«وطريق آخر تقاتلني فيه حتى الموت.»
ساد صمت مفاجئ في السجن الأسود.
ارتفعت زاوية فمه.
ووش!
مرر يده اليسرى برفق على ظهر السيف الفضي المرصع بالألماس، ثم أشار بذقنه نحو يودل المقيد.
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
«هل تريد عفو ملك—»
ابتسم بثقة شديدة.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«—أم حياة ملك؟»
«اختر يا ستيك.»
في تلك اللحظة، أصبح وجه ستيك قاتمًا من الغضب.
توقف تاليس فورًا.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
«كيف يعقل ذلك؟
وكأن كل من في الأماكن البعيدة قد انفصلوا عنهم تمامًا.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
«احتمال أن تقتله.»
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
عندما لم يحصل ستيك على أي رد بعد فترة طويلة، ارتفعت زاوية فمه.
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
«كان تشتيتًا.
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
حاول رفع زاوية فمه، وأظهر ابتسامة مستاءة.
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
«أنت فعلًا كما تصفك الشائعات، يا صاحب السمو.»
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
«أنا!»
وسحب المخرز الحاد عن عنق يودل باستسلام، ثم ابتعد عن الحامي المقنّع.
وتوقف هجومهما في مكانه.
وفي تلك اللحظة، تنفس تاليس الصعداء في داخله، رغم أنه ظل ممسكًا بسيفه بإحكام.
تغيرت ملامحه قليلًا.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
«نعم.»
«ألقيت مأزق الاختيار كله عليّ من جديد، وتركتني عاجزًا، وأجبرتني على التراجع.
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
«من علمك هذا كله؟
بدا أنه بدأ يمل من كلام تاليس.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
«نعم.»
شخر تاليس بخفة.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
«أبي.»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
خفض سيفه.
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
وظهرت على وجهه نظرة شاردة بينما عادت أفكاره إلى الماضي.
«ربما لأنكم ببساطة لا تهتمون.»
«قبل ست سنوات، استخدم هذه الطريقة نفسها لإيقاف معركة دموية بين الكوكبة والتنين.»
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
أومأ ستيك.
«أنا!»
لكن في اللحظة نفسها…
أمسك تاليس السيف بكلتا يديه، وحدق في أقرب قاتل يمسك بإحدى السلاسل.
سرت قشعريرة في ظهر تاليس.
«ولا تقلق من إغضابي.
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
«هناك أحد!»
ماتوا جميعًا.
وبفضل خبرته المتراكمة في المعارك، استدار الأمير لا إراديًا ولوّح بسيفه!
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم في جسده وملأت دماغه.
حتى أصوات القتال بين سيوف الكارثة ودرع الظل لم تصل إليهم لفترة طويلة.
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
ووش!
«هذا…»
شق كمّه الهواء.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
واتسعت عينا تاليس بغضب وصدمة عندما رأى مهاجميه.
«همم…
«قتلة.»
«لكنني أعتقد أنك لست من النوع الذي سيتبع خطى تينغ حتى النهاية.
وفي تلك الثانية البطيئة، رأى كل شيء بوضوح.
بانغ!
ثلاثة قتلة يرتدون زي درع الظل اندفعوا نحوه من اتجاهين، الجنوب الغربي والجنوب الشرقي.
هز ستيك رأسه وطقطق بلسانه.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
ومع كل كلمة، كان عبوس ستيك يزداد.
وعلى الجانب الآخر، كان ستيك قد أبعد عن فمه مزمارًا عظميًا غريب الشكل لا يصدر صوتًا، وعلى وجهه ابتسامة راضية.
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
«هذا…
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
«كان تشتيتًا.
ارتجف يودل قليلًا.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
قبض تاليس يده لا إراديًا.
«لم تكن لديهم أي نية للتفاوض أصلًا.
ربما كان قد شاخ فعلًا.
«اللعنة!»
بردت ابتسامته، وضيق عينيه وأمال رأسه قليلًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر ذراعي تاليس وساقيه.
كان بعضهم يرتدي قبضات قتالية معدنية، بينما حمل الآخرون أسلحة غير حادة.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
إخبار ستيك بذلك سيجعله أكثر يأسًا.
لكن هذا كان أقصى ما يستطيع فعله.
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
لم تعد لديه القدرة على التعامل مع الاثنين الآخرين.
سمع ستيك وهو يخفي سلاحه ويفرك ذقنه.
«لا.
«اللعنة.»
«لا!
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
«اللعنة!
وفي تلك اللحظة، بدا وكأن الزمن قد تباطأ.
«لا يوجد وقت كافٍ!»
«لا.»
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
«يا صاحب السمو، لا داعي لأن نجعل الأمور متوترة إلى هذا الحد—»
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
نظر إليه تاليس بألم.
انسحبت من دماغه، وعاد الزمن إلى سرعته الطبيعية.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
بل—
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
شِك!
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
ثم ضغط المخرز في يده اليمنى فجأة على عنق يودل!
تجمد تاليس.
تبادل أمير الكوكبة وزعيم القتلة النظرات عدة مرات تحت ضوء النار.
رأى سلاحًا ينطلق عبر الهواء نحو القاتلين اللذين لم يتمكن من الدفاع ضدهما.
«التجسس، وإثارة الفتن، ثم جني المكاسب من ورائها… يبدو أنك قضيت وقتًا ممتعًا جدًا وأنت تفعل كل هذا، يا ندّي العزيز.»
اهتز جسداهما كما لو أن حصان حرب مندفعًا اصطدم بهما مباشرة!
ظل يودل ساكنًا.
وتوقف هجومهما في مكانه.
«يا درع الظل، عليكم أن تفكروا في الطريقة التي سيرى بها ملك هذا الموقف، والطريقة التي سيتصرف بها.
بانغ!
لكنه كان يعرف جيدًا أنه في أسوأ موقف ممكن.
طار الاثنان إلى الخلف في اتجاهين متعاكسين، واصطدما بالجدار، الواحد فوق الآخر.
مرر أصابعه على سيف ريكي الفضي المرصع بالألماس، وشعر بتوازنه شبه المثالي.
حدق تاليس فيهما بصدمة.
لوح بسيفه بسرعة تجاوزت قدرته المعتادة، وصد هجوم القاتل القادم من يساره.
كانا كقطعتين من اللحم في سيخ، مثبتين على الجدار بالسلاح الذي انطلق نحوهما.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
لم يستطيعا سوى الارتجاف.
استدعى خطيئة نهر الجحيم وجعلها تنتشر في ساقيه.
لم يستوعب ستيك ورفاقه ما حدث.
«اللحية؟»
ظلوا يحدقون مذهولين في السيف الطويل الذي انطلق نحو الرجلين كالبرق.
حاول التخلص من أفكاره المضطربة، ثم بدأ يعصر ذهنه بحثًا عن طريقة لإنقاذ يودل.
لقد استُخدم السيف كأنه رمح قذف، وكأنه هبط من السماء.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
وظل مقبضه يهتز باستمرار وهو مغروس في الجدار.
«لكن…»
ثاد! ثاد! ثاد!
فكر زاكريل.
وقبل أن يتمكن تاليس من التفكير أكثر، ظهر بجانبه شخص غير مألوف.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
أدار الأمير رأسه ببطء.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
مد الرجل ذراعًا سريعة وأمسك عنق القاتل الثالث بدقة.
«أولئك الشماليون المندفعون عديمو التفكير؟»
اتسعت عينا القاتل بعدم تصديق.
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
وسيزيد تمسكه بالحصول على رهائن وأوراق مساومة.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
وانتفض.
ثاد!
تغيرت ملامح ستيك قليلًا، ثم أصبحت باردة تدريجيًا.
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«لا تحاول استغلال أي ثغرة.
ثم ضربه بالجدار مجددًا.
«يا لها من مصادفة. كشافي وصفوا أيضًا قناعًا مشابهًا أثناء رحلتهم إلى الكوكبة.
ثاد!
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
سحبه مرة أخرى.
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان مستقبلك…»
ثم صدمه بالجدار للمرة الأخيرة!
خفض ستيك يده وابتسم.
كراك!
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
وصل إلى أذني تاليس صوت حاد غريب ومشؤوم.
«فال أروند.
وفي الثانية التالية، انزلق القاتل بلا قوة من بين يدي خصمه وسقط على الأرض.
«بعد اليوم، أي مستقبل سيمنحكم إياه تاليس الأول، مقارنة بلامبارد وأبي؟»
ولم يتحرك.
وأخيرًا أخذ ستيك نفسًا عميقًا وحاول إجبار نفسه على الابتسام.
عاد الهدوء.
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
نظر تاليس حوله بذهول.
كان الأمر كما لو أن ستيك قد ضمن بالفعل آخر حركة على رقعة الشطرنج، ولم يبقَ سوى أن يعلن كش مات.
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
وفوق كل ذلك…
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
«اللعنة!»
لم تمر سوى ثانية واحدة تقريبًا منذ ظهور السيف وحتى سقوط القاتل الأخير.
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
ووش!
ماتوا جميعًا.
«اللعنة.»
«هذا…»
قال تاليس:
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
وباستخدام السمع الذي منحته إياه حواس الجحيم، راقب وضع خصومه.
«مهاراتي… صدئت فعلًا.»
ظل يودل صامتًا.
لوّح بذراعه اليسرى وتذمر بصوت غير واضح، وكأنه يحاول إعادة الإحساس إلى يده.
«اللعنة!»
حدق فيه الأمير مذهولًا.
قال تاليس بسرعة وقد شحب وجهه:
وحتى ستيك وقتلة درع الظل كانوا يحدقون فيه، عاجزين عن إخفاء صدمتهم وغضبهم.
«هل تريد عفو ملك—»
وتحت ضوء النار الخافت، ظهر شكل الضيف غير المدعو.
«أولئك المرتزقة هربوا…
كان رجلًا.
«لكن…»
لكن رجلًا غريبًا للغاية.
«ولو أصيب أحد بأذى، فلن أستطيع تحمل المسؤولية.»
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
«لكنكم فعلتم.
لكن جسده كان يحمل ثمانية أسلحة.
حاول المقاومة والرد، لكن خصمه لم يمنحه أي فرصة.
في يده اليمنى سيفان ذوا واقي عرضي، أحدهما طويل والآخر ثقيل.
تسارع تنفس تاليس، ورفع السيف في يده قليلًا.
وعلى ظهره فأس قديم يُستخدم بيد واحدة، وجعبة سهام.
قال ستيك:
وتدلى من ساقه اليسرى قوس نشاب للمشاة، مشدود الوتر وجاهز للاستخدام.
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
وعلى ساقه اليمنى سيف بلا غمد.
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
عاد الهدوء.
وفوق كل ذلك…
أخذ نفسًا بطيئًا، وقمع الغضب الذي ملأ صدره.
كان يعض بأسنانه على خنجر بطول الساعد.
فقد فجأة أقوى سند لديه.
«يبدو…
«هل تريد عفو ملك—»
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
«انتظر…
فكر تاليس وهو مذهول.
وتحت الضوء الخافت، بدا قناعه الأرجواني الداكن المألوف والغريب في الوقت نفسه بسيطًا وخاليًا من الحياة.
«يرتدي ملابس مرتزق.
«أم حزم الملك؟»
«هل هو من سيوف الكارثة؟
«الكشافة؟»
«لا…
وعند خصره مطرقة مخلبية ملطخة بالدماء، وسيف مستقيم متشقق الحافة.
«لا يبدو كذلك.»
«ولا تخشى العواقب التي ستجلبها أفعالك في المستقبل.»
لم يكن الرجل شابًا.
ارتفعت زاوية فمه.
ولم يكن مهندمًا أيضًا.
ظل يودل صامتًا.
في الحقيقة، كان شعره الفوضوي يتجاوز أذنيه، وقد ربطه خلف رأسه بحبل متسخ.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
كان أشعث ومهمل المظهر، ويبدو كأنه تعرض لضرب مبرح.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
كان جزء من جلد الجانب الأيمن من جبهته مفقودًا.
حاول يودل المقاومة مجددًا.
وفوق عينه اليسرى كدمة بدت كإطار يحيط بها.
قطب ستيك حاجبيه مجددًا.
وباستثناء الدرع الجلدي الجديد نسبيًا، كانت ملابسه ممزقة وبالية.
ظل تاليس يحدق فيه بثبات.
واستطاع تاليس رؤية آثار واضحة للدم والجروح في أنحاء جسده.
ووش!
جروح قطعية.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
كدمات.
وكانت مقاومته تضعف أكثر فأكثر.
وإصابات من مختلف الأنواع.
كان يرتدي درعًا جلديًا خفيفًا متضررًا قليلًا، من النوع الذي يستخدمه المرتزقة.
للوهلة الأولى، بدا وكأن جسده كله مصاب.
«يريدون القبض عليّ حيًا.
وكأنه رُبط خلف حصان، وسُحب فوق رمال الصحراء، ثم عاد إلى هنا.
«تعلمت درسًا آخر: لا تحاول أبدًا استخدام المنطق مع القتلة.»
لكن أكثر ما ميزه…
«إذن قلت كل ذلك الهراء فقط حتى تستدرجه إلى الظهور؟»
كان ذقنه.
قذفه بشكل مائل نحو الجدار المجاور.
رغم أنه بدا قذرًا ومهملًا، بل وشديد الشعر، فإن الرجل حلق ذقنه تمامًا.
«أين أعداؤك؟»
لم يبقَ عليها سوى ظل أسود خفيف، في تناقض صارخ مع النصف العلوي من وجهه.
قال تاليس:
«انتظر…
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
«اللحية؟»
«أولئك المرتزقة هربوا…
خطرت فكرة في ذهن تاليس.
أجبر تاليس نفسه على الهدوء. صرّ على أسنانه، وثنى ركبتيه، ثم رفع السيف الفضي حتى أصبح موازيًا لمستوى نظره.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
«بغض النظر عما تريد الحصول عليه مني، سواء كان مالًا، أو أسرارًا، أو ورقة ضغط، أو سلطة، أو رهينة، أو حماية… لا تنسَ أنني، قبل كل شيء، وريث الكوكبة.»
وانتفض.
«لو كنت مكانك، لما فعلت ذلك، يا صاحب السمو.»
«كما توقعت.»
«عليك أن تفهم أننا نعرف، بل وجربنا بأنفسنا، مقدار المتاعب التي تستطيع التسبب بها.»
على جبهته كانت هناك علامة حمراء دموية بشعة ومرعبة.
خفض سيفه.
حرف من أبجدية الإمبراطورية القديمة.
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
حدق تاليس في الرجل بجانبه.
«هل سترينا سعة صدر الملك ورحمته…
راقبه وهو يخرج الخنجر من فمه، ثم يتمدد حتى تقوس ظهره، ويكشر عن أسنانه ويحرك ذراعيه.
بدا أن ستيك تعافى تمامًا من محاولة الاغتيال. تقدم عدة خطوات إلى الجانب، وتفحص يودل المقيد وهو يطقطق بلسانه.
كان أشبه بحصان حرب يحرك مفاصله بعد أن بقي طويلًا دون مغادرة الإسطبل.
قال القادم الجديد بجوار تاليس:
«إنه هو.»
أجبر ذلك يودل على اتخاذ زاوية يستحيل عليه الهجوم منها، وأفشل محاولته للتحرر.
فكر تاليس بذهول.
ثلاثة قتلة كانوا قد استعدوا لنصب كمين له…
لم يتعرف عليه من النظرة الأولى بسبب حلقه لذقنه.
لكن تاليس رأى أن الأشواك المغروسة في لحم يودل بدأت تتلطخ بقطرات الدم.
لكن…
ثم مد يده نحو تاليس البعيد.
«إنه هو.»
«لكن لديك خيار.»
وقف فارس الحكم، زاكريل، بجانب تاليس بهدوء.
«كأنه مستودع أسلحة على هيئة إنسان.»
ضيّق عينه اليسرى المصابة بالكدمات، ومسح قتلة درع الظل أمامه بنظراته.
احتفظ بابتسامته الودودة وهو يقف بين القتلة المقنعين، وأمامه الظلام الذي لا يمكن اختراقه.
ثم قال للأمير بصوته الخافت المميز:
«والآن، بعد أن تخلصنا من هذا العامل المجهول الذي كان يؤثر على محادثتنا، هل ستأتي معنا، يا صاحب السمو؟»
«حركات جميلة.»
«ربما ما زلت تشعر بالأسف لأننا لم نحقق أمنيتك، ولم نقاتل سيوف الكارثة حتى الموت بسبب الفتنة التي أشعلتها بيننا؟»
وتابع ببرود:
خفض الحامي المقنّع رأسه ببطء ولم يتحرك.
«وبالمناسبة، شرود ذهنك أثناء القتال تصرف غبي جدًا.»
أطلق ستيك تنهيدة طويلة.
ساد الصمت للحظة.
لكن يودل بقي صامتًا، وكأن أحدهم ختم فمه بالحديد المصهور.
ظل تاليس يحدق في زاكريل بفم مفتوح.
والثالث ملقى على الأرض بلا حركة أو صوت.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
«أمامك طريقان.
وعلى الجانب الآخر، نظر ستيك إلى رجاله الذين سقطوا.
أخذ الأمير نفسًا عميقًا.
هو أيضًا لم يستطع تصديق عينيه.
«مثل رحمتك، ووفائك، وتصميمك… وشجاعتك.»
حتى يودل المقيد ارتجف قليلًا.
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
قال ستيك:
نظر إلى يودل، ثم إلى تاليس.
«من أنت؟»
صمت تاليس للحظة.
قمع صدمته واتخذ وضعية حذرة.
وصمته جعل ستيك يقطب حاجبيه قليلًا.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
رفع إصبعه وأشار إلى رأسه بهدوء تام.
هذا الرجل…
التقطت حواس الجحيم شيئًا غريبًا فورًا.
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
«أليست تلك…؟»
شخر زاكريل ببرود، وكأنه لا يهتم به أصلًا.
«اهدأ!»
اكتفى بالنظر إلى يودل الأسير وهز رأسه ببطء.
«أنت لا تهتم بي، أليس كذلك؟»
تفحص ستيك القادم الجديد بحذر، ثم سأل رجاله:
التوى وجه ستيك.
«أين كشافتنا؟»
«لذلك عليك أن تبدأ الآن بإثبات صدقك.
قطب زاكريل حاجبيه.
لكن الآن…
«الكشافة؟»
بلغت خطيئة نهر الجحيم حدها الأقصى.
هز رأسه وتمتم:
نظر إلى كل قاتل أمامه ببرود وتصميم.
«لم أرهم.»
«اللحية؟»
«همم…
نظر تاليس، وقد شحب وجهه، إلى يودل الذي لم يعد يملك القوة للحركة.
«في طريقي إلى هنا، باستثناء بعض الحمقى المختبئين في الظلام، لا أظن أنني رأيت أي كشافة حقيقيين.»
«هربوا هكذا فقط؟»
فكر زاكريل.
أدار الأمير رأسه ببطء.
«مثل…
سحب الرجل ذراعه، ولا تزال يده ملتفة حول عنق القاتل.
«حراس الجليد المزعجين بشكل لا يطاق.»
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
وعندما تذكر ذلك الماضي غير السار، عبس.
وتحت الضوء الخافت، هز يودل رأسه مرة أخرى بحركة تكاد لا تُرى.
أما تاليس بجانبه فأطلق تنهيدة طويلة.
نظر فورًا إلى جبهة الرجل.
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
رفع حاجبيه، ومد سبابته نحو تاليس بطريقة ودودة، ثم حركها يمينًا ويسارًا.
«آه، أقصد… ما زلت حيًا؟»
قاتلان مثبتان على الجدار، يتأوهان من الألم ويبدوان أبعد من أن يتم إنقاذهما.
لم يستطع تاليس تصديق عينيه.
لكن على غير المتوقع، لم يسقط تاليس أرضًا بعقل مشوش.
تفحص زاكريل من رأسه إلى قدميه قبل أن يسأله بطريقة متصلبة ومحرجة.
«إنه هو.»
«نعم.»
واكتشف بحزن أنه…
كانت عينا زاكريل لا تزالان شاردتين، وكأنه لا يرى تاليس جديرًا حتى بأن يلتفت إليه.
وفي النهاية، تخلى زعيم القتلة عن محاولة الحديث معه.
أطلق زفيرًا متعبًا ردًا عليه، كأنه مريض مرهق.
«لا.»
رمش تاليس بصدمة.
نظر تاليس إلى الظلام خلف ستيك بقلق.
«أين أعداؤك؟»
أومأ ستيك.
«أولئك الذين حاصروك وهاجموك؟»
«لا.»
فرك زاكريل عينيه، وكأنه لم يعتد على الضوء بعد.
لكن الآن…
قال بفتور:
«لكن لديك خيار.»
«هربوا.»
لم تكن هناك تقنيات كثيرة تستخدم السيف بكلتا اليدين في أسلوب السيف العسكري الشمالي. ومعظم تلك التقنيات كانت هجمات يائسة يلجأ إليها المقاتل بعد تحطم درعه.
رمش أمير الكوكبة بحيرة.
ساد صمت مرعب في السجن الأسود.
«هربوا؟
«اختر، يا صاحب السمو.»
«هربوا هكذا فقط؟»
«يريدون القبض عليّ حيًا.
«كيف يعقل ذلك؟
خفض تاليس رأس سيفه، ثم مد كفه باتجاه يودل دون أن يرفع عينيه عن ستيك.
«سيوف الكارثة الثمانية عشر جميعهم… تركوك تذهب؟»
ازدادت ملامح ستيك سوءًا.
لم يستطع تاليس فهم الأمر.
لقد غيّر ملابسه ومظهره بالكامل.
شد زاكريل الدرع الجلدي الذي يفترض أنه خاص بالمرتزقة، وحرك كتفيه بانزعاج شديد.
وفي تلك الثانية، مرت في ذهن تاليس فكرة ساخرة:
«صحيح، لقد هربوا.»
«أولئك المرتزقة هربوا…
فكر فارس الحكم، الذي خرج للتو من سجنه، في المعركة السابقة.
يودل، الذي كان دائمًا يختبئ في الظلام، والذي يقتل بضربة واحدة… تم أسره؟
«أولئك المرتزقة هربوا…
وأخيرًا، بعد صراع داخلي، ارتخت ملامح ستيك تمامًا.
«كم واحدًا منهم هرب؟»
دوّى صوت مكتوم لمعدن يخترق اللحم مباشرة.
حك زاكريل رأسه.
حدق في زاكريل وجسده كله متوتر، ثم أشار إلى رجاله بأن يشدوا قيود يودل أكثر.
«اثنان؟
«هربوا هكذا فقط؟»
«أم ثلاثة؟
«هناك طريقة واحدة فقط لضمان سلامته، يا صاحب السمو.»
«ربما أربعة؟
كان يمنحه شعورًا سيئًا للغاية.
«آه… لا أتذكر.»
«يبدو…
وعندما فكر في الأمر، زفر بانزعاج وضرب جبهته بألم.
تجمد تاليس.
واكتشف بحزن أنه…
«هـ-هل وجدت شفرة الحلاقة؟
ربما كان قد شاخ فعلًا.
تنهد بخفة، ثم ضيق عينيه وهو يحدق في يودل.
ثم التفت ستيك ببطء نحو تاليس.
