الندّ
الندّ
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«ماذا؟»
قطب تاليس حاجبيه.
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
ساد الصمت في السجن الأسود.
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
«ذلك العتاد؟
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
«اللعنة.»
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
دوّى انفجار هائل!
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
ضم ستيك شفتيه، وأظلمت ملامحه. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
دوّى انفجار هائل!
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
ضحك تاليس ببرود.
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
تنهد تاليس وقال بصدق:
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
لأن…
أومأ ستيك بتفهم.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
قطب تاليس حاجبيه.
ضيّق تاليس عينيه.
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
«وإذن؟»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
هز ستيك كتفيه.
«أم…»
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
«تلك الخريطة؟
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«اللعنة.
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«اللعنة.»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
برد قلب تاليس.
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
تحرك قلب تاليس.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
خشي أن يلاحظ شيئًا.
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
غريب.
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
استدار ستيك.
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
«كما توقعت.»
«بانغ!»
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
استدار ستيك.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
تصلبت ابتسامة ستيك.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
توقف لحظة.
نظر إلى تاليس بهدوء.
قال تاليس ببرود:
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
كان ستيك بالغ الاحترام.
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
شخر تاليس باحتقار.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
عجز ستيك عن الرد.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
قال تاليس ببرود:
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
تصلبت ابتسامة ستيك.
ضحك تاليس ببرود.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
لكن ستيك نفى ذلك.
انحنى ستيك باحترام.
«ذلك العتاد؟
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
لمع ذكاء حاد في عينيه.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
قطب تاليس حاجبيه.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
انطلق صوت ستيك بهدوء.
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
توقف لحظة.
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
لا يصدق.
قالها بصوت واضح وثابت.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
ارتعش جفنا تاليس.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
لكن ستيك هز رأسه.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
أضاف باحترام:
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
قالها بصوت واضح وثابت.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
«تلك الخريطة؟
لا يصدق.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
«ماذا؟
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
أضاف باحترام:
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
لا يصدق.
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
هز ستيك كتفيه.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
سخر تاليس.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
ارتعش جفنا تاليس.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
لوح تاليس بيده في حرج.
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«من يكون؟»
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
شخر تاليس.
«هذا…»
«سأقنعه.»
ضحك تاليس ببرود.
لكن ستيك نفى ذلك.
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
كان ستيك بالغ الاحترام.
لأن…
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
«وإذن؟»
سخر تاليس.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
تصلبت ابتسامة ستيك.
حاول المقاومة.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
شعر بالأرض تحت قدميه.
ارتجف تاليس.
تصلبت ابتسامة ستيك.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
ساد الصمت في السجن الأسود.
قطب تاليس حاجبيه.
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
ظل ستيك صامتًا.
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
شعر بالأرض تحت قدميه.
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
أومأ ستيك بتفهم.
«على حد علمي، أحد أرباب عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
حاول المقاومة.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
«ماذا؟
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
«ماذا يعرف؟»
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«تلك الخريطة؟
لكن الأهم…
«ذلك العتاد؟
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
«أم…»
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
تحرك قلب تاليس.
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«من يكون؟»
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
«يودل.»
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
توتر جسد تاليس بالكامل.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«بانغ!»
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
دوّى انفجار هائل!
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
شعر بالأرض تحت قدميه.
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
خشي أن يلاحظ شيئًا.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
سخر تاليس.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
«من يكون؟»
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
لأن…
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
بدا في حالة يرثى لها.
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
لكن الأهم…
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
انطلق صوت ستيك بهدوء.
برد قلب تاليس.
لأن…
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
حاول المقاومة.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
«وإذن؟»
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«اللعنة.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
«هذا…»
«هذا…»
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
«ذلك العتاد؟
انطلق صوت ستيك بهدوء.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
توقف لحظة.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
ونفض الغبار عن ثيابه.
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
غريب.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
