الندّ
الندّ
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
«ماذا؟»
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
دوّى انفجار هائل!
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
«أم…»
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
استدار ستيك.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«اللعنة.»
أومأ ستيك بتفهم.
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
ضم ستيك شفتيه، وأظلمت ملامحه. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
لكن ستيك هز رأسه.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
كان ستيك بالغ الاحترام.
تنهد تاليس وقال بصدق:
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
قال تاليس ببرود:
أومأ ستيك بتفهم.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
ضيّق تاليس عينيه.
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
«وإذن؟»
شعر بالأرض تحت قدميه.
هز ستيك كتفيه.
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
دوّى انفجار هائل!
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
«كما توقعت.»
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
لأن…
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
تحرك قلب تاليس.
أضاف باحترام:
خشي أن يلاحظ شيئًا.
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
شخر تاليس.
غريب.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
«ماذا؟
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
برد قلب تاليس.
استدار ستيك.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
قطب تاليس حاجبيه.
«كما توقعت.»
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
الندّ
نظر إلى تاليس بهدوء.
لكن ستيك نفى ذلك.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
«أم…»
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
شخر تاليس باحتقار.
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
شخر تاليس باحتقار.
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
عجز ستيك عن الرد.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
قال تاليس ببرود:
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
أصبحت نبرته أكثر جدية.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
ضحك تاليس ببرود.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
انحنى ستيك باحترام.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
لمع ذكاء حاد في عينيه.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
قطب تاليس حاجبيه.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
«اللعنة.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«يودل.»
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
حاول المقاومة.
توقف لحظة.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
لكن ستيك هز رأسه.
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
قطب تاليس حاجبيه.
قالها بصوت واضح وثابت.
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
ارتعش جفنا تاليس.
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
لكن ستيك هز رأسه.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
أضاف باحترام:
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
حدق فيه تاليس مذهولًا.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
لا يصدق.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«ماذا يعرف؟»
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
أضاف باحترام:
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
انحنى ستيك باحترام.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
تحرك قلب تاليس.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
«ماذا يعرف؟»
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
غريب.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«يودل.»
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
قطب تاليس حاجبيه.
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
قطب تاليس حاجبيه.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
لوح تاليس بيده في حرج.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
شخر تاليس.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«سأقنعه.»
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
لكن ستيك نفى ذلك.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
استدار ستيك.
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
«ماذا؟
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
«ماذا؟»
كان ستيك بالغ الاحترام.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
سخر تاليس.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
تصلبت ابتسامة ستيك.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
تحرك قلب تاليس.
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
ارتجف تاليس.
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
ساد الصمت في السجن الأسود.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
خشي أن يلاحظ شيئًا.
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
ظل ستيك صامتًا.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
لوح تاليس بيده في حرج.
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
انحنى ستيك باحترام.
«على حد علمي، أحد أرباب عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
«ماذا؟
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
«ماذا يعرف؟»
«ماذا؟»
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
«تلك الخريطة؟
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«ذلك العتاد؟
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
«أم…»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
شعر بالأرض تحت قدميه.
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
«من يكون؟»
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«يودل.»
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
توتر جسد تاليس بالكامل.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
«بانغ!»
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
دوّى انفجار هائل!
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
كان ستيك بالغ الاحترام.
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
شعر بالأرض تحت قدميه.
«وإذن؟»
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
لكن ستيك هز رأسه.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
كان ستيك بالغ الاحترام.
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
شعر بالأرض تحت قدميه.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
لأن…
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
هز ستيك كتفيه.
لأن…
شخر تاليس باحتقار.
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
بدا في حالة يرثى لها.
سخر تاليس.
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
لمع ذكاء حاد في عينيه.
لكن الأهم…
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
لكن الأهم…
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
برد قلب تاليس.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
حاول المقاومة.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
«اللعنة.
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
«هذا…»
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
انطلق صوت ستيك بهدوء.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
ارتجف تاليس.
ونفض الغبار عن ثيابه.
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
