الندّ
الندّ
«ماذا؟»
«ماذا؟»
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
«ماذا؟»
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
كان ستيك بالغ الاحترام.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
أومأ ستيك بتفهم.
«اللعنة.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
هز ستيك كتفيه.
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
لكن الأهم…
ضم ستيك شفتيه، وأظلمت ملامحه. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
تنهد تاليس وقال بصدق:
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
أومأ ستيك بتفهم.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
ضيّق تاليس عينيه.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«وإذن؟»
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
هز ستيك كتفيه.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
تحرك قلب تاليس.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
خشي أن يلاحظ شيئًا.
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
غريب.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
استدار ستيك.
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
«كما توقعت.»
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
لأن…
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
نظر إلى تاليس بهدوء.
نظر إلى تاليس بهدوء.
استدار ستيك.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
استدار ستيك.
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
شخر تاليس باحتقار.
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
عجز ستيك عن الرد.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
قال تاليس ببرود:
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
ضحك تاليس ببرود.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
انحنى ستيك باحترام.
«كما توقعت.»
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
لمع ذكاء حاد في عينيه.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
قطب تاليس حاجبيه.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
توقف لحظة.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
«اللعنة.
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«هذا…»
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
ابتسم ستيك وهز رأسه.
قالها بصوت واضح وثابت.
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
ارتعش جفنا تاليس.
برد قلب تاليس.
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
لكن ستيك هز رأسه.
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
تصلبت ابتسامة ستيك.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
أضاف باحترام:
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
بدا في حالة يرثى لها.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
«ماذا يعرف؟»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
الندّ
حدق فيه تاليس مذهولًا.
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
لا يصدق.
لكن الأهم…
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«وإذن؟»
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
ساد الصمت في السجن الأسود.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
تصلبت ابتسامة ستيك.
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
توتر جسد تاليس بالكامل.
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
«وإذن؟»
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
عجز ستيك عن الرد.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
قال تاليس ببرود:
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
ضحك تاليس ببرود.
لوح تاليس بيده في حرج.
كان ستيك بالغ الاحترام.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
الندّ
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
غريب.
شخر تاليس.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
«سأقنعه.»
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
لكن ستيك نفى ذلك.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
كان ستيك بالغ الاحترام.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
سخر تاليس.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
تصلبت ابتسامة ستيك.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
ارتجف تاليس.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
«سأقنعه.»
ساد الصمت في السجن الأسود.
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
ظل ستيك صامتًا.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
شعر بالأرض تحت قدميه.
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
سخر تاليس.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
«على حد علمي، أحد أرباب عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
شخر تاليس.
«ماذا؟
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
«ماذا يعرف؟»
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
«تلك الخريطة؟
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
«ذلك العتاد؟
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
«أم…»
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
«من يكون؟»
أصبحت نبرته أكثر جدية.
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
«يودل.»
قالها بصوت واضح وثابت.
توتر جسد تاليس بالكامل.
«يودل.»
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
«اللعنة.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«بانغ!»
لا يصدق.
دوّى انفجار هائل!
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 22 يوم متبقي 39,405 شعلة الهدف: 66,666 59.1% 🔥 ادعم الموقع لضمان استمراريته وبدون ظهور إعلانات مزعجة للجميع! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 10,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 22,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
شعر بالأرض تحت قدميه.
شخر تاليس.
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
برد قلب تاليس.
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
قطب تاليس حاجبيه.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
لأن…
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
بدا في حالة يرثى لها.
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
لكن الأهم…
انطلق صوت ستيك بهدوء.
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
برد قلب تاليس.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
حاول المقاومة.
ونفض الغبار عن ثيابه.
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
«اللعنة.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
«هذا…»
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
انطلق صوت ستيك بهدوء.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
«ماذا يعرف؟»
انطلق صوت ستيك بهدوء.
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
ونفض الغبار عن ثيابه.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
نظر إلى تاليس بهدوء.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
«بانغ!»
غريب.
