الندّ
الندّ
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
في تلك اللحظة، فرغ عقل تاليس تمامًا.
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
لأن…
«إنه يتذلل أمامي فعلًا، أليس كذلك؟»
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
«يا لها من شخصية مثالية بشكل مبالغ فيه… أحم.»
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
«اليوم هو العشرون من مايو، عيد الحب على الإنترنت، ومع ذلك الشخص الوحيد الذي يعترف لك بمشاعره رجل…»
كان ستيك بالغ الاحترام.
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
«اللعنة.»
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
بدت على وجه أمير الكوكبة مشاعر معقدة يصعب تفسيرها. نظر إلى ستيك نظرة غريبة، ثم بعثر شعره الأشعث بيده.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
رفع تاليس حاجبيه. أراد أن يعرف ما الذي سيقوله هذا الرجل أيضًا.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
ضم ستيك شفتيه، وأظلمت ملامحه. مرت عدة ثوانٍ قبل أن يقول ببطء:
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
«أنا لا أحب تشابمان لامبارد، يا صاحب السمو.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
«لم أحبه منذ اللحظة الأولى التي رأيته فيها.»
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
وتذكر لقاء تشابمان بستيك قبل ست سنوات، خارج العربة التي كان فيها هو والشقية الصغيرة.
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
تنهد تاليس وقال بصدق:
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
«جيد. إذن لدينا شيء مشترك على الأقل.»
أومأ ستيك بتفهم.
أومأ ستيك بتفهم.
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
«يا صاحب السمو، كنت رهينة في الشمال ست سنوات. أظن أنك تعرف أكثر مني مدى رعب طموح ذلك الرجل، ومدى قسوة الوسائل التي يستخدمها لتحقيق أهدافه. إذا أراد درع الظل النجاة والحفاظ على استقلاله، فلا يمكننا أن نعتمد عليه أو نعمل تحت سلطته.»
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
ضيّق تاليس عينيه.
شخر تاليس.
«وإذن؟»
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
هز ستيك كتفيه.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
«في رأيي، يا صاحب السمو، أنت، بوصفك ممثلًا للكوكبة، الشخص الوحيد القادر مستقبلًا على قلب الموازين ومواجهة الملك قاتل الأقارب في الغرب.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
شد تاليس قبضته على السيف لا إراديًا عندما سمع ذلك الاسم.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
انحنى ستيك باحترام.
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
«هذا…»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
عجز ستيك عن الرد.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
لكن ستيك لم يشعر بأي حرج. اكتفى بابتسامة خفيفة وهزة رأس.
دوّى انفجار هائل!
ثم تصرف ستيك بطريقة غير معتادة. نظر حوله بحذر.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
تحرك قلب تاليس.
لوح تاليس بيده في حرج.
خشي أن يلاحظ شيئًا.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
ولحسن الحظ، ظل يودل صامتًا ولم يكشف عن أي أثر لوجوده.
«ليس أمامنا خيارات كثيرة…»
غريب.
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
عجز ستيك عن الرد.
شعر تاليس ببرودة تسري في قلبه.
سخر تاليس.
«فهذا يعني أن الخصم صعب التعامل معه حقًا.
قال تاليس ببرود:
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
«اللعنة.»
استدار ستيك.
شعر بالأرض تحت قدميه.
«المكان غير آمن هنا، يا صاحب السمو. سيوف الكارثة وأتباع لاسال من الشماليين يشكلون خطرًا على سلامتك. لذا فلنخرج أولًا، ثم نجد مكانًا آمنًا…»
شعر بالأرض تحت قدميه.
«كما توقعت.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
رمش تاليس. كان يتساءل متى سيتحرك يودل، لكنه اضطر إلى مواصلة الحديث.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
«إذن تريدني أن أذهب معك وأشعر بالأمان التام؟ لأنكم جئتم للقبض عليّ حتى تصبحوا أتباعي ومرؤوسي؟ ولأنكم لن تقتلوني كما قتلتم هيرمان جادستار قبل ثمانية عشر عامًا؟»
انحنى ستيك باحترام.
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«لا أنكر أنني قتلت عمك، يا صاحب السمو.»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
هذه المرة، بدا ستيك كرجل عجوز شهد الكثير في حياته. نظر إلى الأمير بجدية.
توتر جسد تاليس بالكامل.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
الندّ
نظر إلى تاليس بهدوء.
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
وبدا أن الرسالة المطوية داخل ثيابه قد ازدادت ثقلًا.
شخر تاليس باحتقار.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
ارتجف تاليس.
«تكون جنديًا مطيعًا للدولة، فتقتل مدنيين عُزّل لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك. وتكون مسؤولًا يمثل الحاكم، فتنفذ سياسات شريرة تورث الناس المصائب لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك أيضًا. وتكون موظفًا صغيرًا يعمل عند شخص ما، فتطيع الأوامر وتبتز من هم دونك لأنك أُجبرت، فلا ذنب عليك كذلك.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
«وكأن كل ما عليك فعله هو العثور على الشخص الموجود في قمة المؤسسة، سواء كانت دولة أو ملكًا أو رب عمل أو حتى نظامًا كاملًا، ثم تلقي عليه كل الجرائم التي ارتكبتها. وكأنك تستطيع حل كل شيء بمجرد العثور على مصدر الأوامر.»
لكن ستيك هز رأسه.
شخر تاليس باحتقار.
«من يكون؟»
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
عجز ستيك عن الرد.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
«للأسف، لا توجد في المجتمع البشري سكين بلا عقل، ولا سيف بلا إرادة.»
«ماذا؟»
قال تاليس ببرود:
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
قطب ستيك حاجبيه قليلًا، وبدا عليه شيء من الحيرة.
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
أصبحت نبرته أكثر جدية.
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
ضحك تاليس ببرود.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
«التكفير؟ الولاء؟ وكيف ستفعلان ذلك؟»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
انحنى ستيك باحترام.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
لمع ذكاء حاد في عينيه.
«سأقنعه.»
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
لكن ستيك هز رأسه.
قطب تاليس حاجبيه.
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
«وبالمثل، سنريك قيمتنا.»
الندّ
رفع ستيك رأسه، وظهر على وجهه البارد تصميم نادر.
تنهد تاليس وقال بصدق:
«منذ ثمانية عشر عامًا، ازداد الصراع بين العائلة الملكية للكوكبة والنبلاء العظام. ثم زادت الوسائل القاسية والعنيفة لملك القبضة الحديدية ذلك الصراع سوءًا. أعتقد أن طريقك نحو التاج لن يكون سهلًا. وفي مثل هذه الظروف، ستحتاج بصفتك الوريث إلى نصل حاد لا يعرف أحد بوجوده.»
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
توقف لحظة.
تنهد تاليس وقال بصدق:
«وإن لم يوجد في العالم سيف بلا سيد، فدعنا نصبح السيف الذي يختار سيده. دعنا نصبح سكّينك في الظلام، التي تحميك وتحمي تاجك.»
دوّى انفجار هائل!
وضع ستيك يده ببطء على صدره، وبدا أن كلماته مشتعلة بحماسة لا تنتهي.
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
لكنه سرعان ما تجاوز شكوكه وتنهد.
قالها بصوت واضح وثابت.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
ارتعش جفنا تاليس.
«تعال معي، يا صاحب السمو. يمكننا مناقشة الكثير من الأمور ومشاركة الكثير من المعلومات.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
«لا يُصدق. قبل ست سنوات فقط، حاولتم اغتيالي تحت الحصن.»
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
فرك تاليس مقبض سيفه ولم يستطع منع نفسه من الضحك.
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
لكن ستيك هز رأسه.
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
«أولًا، الآرشيدوق بوفريت هو من استأجرنا لفعل ذلك.»
«ماذا؟
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
«وثانيًا، كيف يصبح المرء ملكًا إن لم تصقله المحن؟»
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
أضاف باحترام:
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«صحيح أن بيننا عداوة عميقة، وكنا في يوم من الأيام خصمين، يا صاحب السمو.
هز ستيك كتفيه.
«لكن أبرع الحكام لا يكتفون بالقضاء على أعدائهم، بل يحولونهم إلى أصدقاء ويجعلونهم في خدمتهم.»
«لا تنسَ أن يودل ما زال هنا.»
أشار ستيك إلى نفسه باحترام.
ارتجف تاليس.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
لا يصدق.
ومضت في ذهنه عدة عبارات سخيفة عندما رأى ستيك راكعًا أمامه بكل احترام.
«هذا الرجل… يعطيني دروسًا في السياسة؟»
«ماذا يعرف؟»
ارتسمت على شفتي ستيك ابتسامة عابرة، لا تخلو من اعتداد خفيف.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
«وفوق ذلك، لو لم تواجه ذلك الاغتيال الخطير، فكيف كنا سنعرف أي نوع من الملوك ستصبح؟ وكيف كنا سنعرف أنك تستحق أن نتحرر من كابوس تينغ، ونضع حياتنا بين يديك، ونثبت ولاءنا بسيوفنا؟»
انطلق صوت ستيك بهدوء.
وفي اللحظة التالية اختفت ابتسامته.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
وانحنى مجددًا بجدية وحذر.
توتر جسد تاليس بالكامل.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«إما أن تمسك به وتمنعنا من التحول إلى عامل اضطراب مرة أخرى، أو تتركنا ونسمح لهذه المنظمة القديمة الممزقة بالانحدار أكثر ومواصلة إيذاء العالم. القرار لك وحدك.
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
«سعة الصدر التي تليق بملك؟»
أدار تاليس عينيه ولم يتكلم لعدة ثوانٍ.
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
«إذن، ليس أمامنا خيارات كثيرة.»
«لحسن الحظ أنه لم يذكر مجد الملك.»
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
«ماذا؟
«يا إلهي. على كويك روب فعلًا أن يوظفك لتتولى تجارته.»
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
«موهبتك مهدورة تمامًا في مهنة الاغتيال.»
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
«بل يصلح حتى للترشح للرئاسة.»
خشي أن يلاحظ شيئًا.
اكتفى ستيك بابتسامة متواضعة.
«كما توقعت.»
«فما رأيك؟ هل ترغب في المجيء معنا؟ لدينا الكثير لنرفعه إليك بشأن مستقبلك ومستقبل درع الظل.»
ارتجف تاليس.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
حاول المقاومة.
لوح تاليس بيده في حرج.
انحنى ستيك باحترام.
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
ارتعشت زاوية فم تاليس، وكانت نبرته ساخرة.
ابتسم ستيك وهز رأسه.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
«سنكون سعداء بذلك بالتأكيد. لكن للأسف، لا أعتقد أن والدك سيسعد إن فعلت.»
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
شخر تاليس.
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
«سأقنعه.»
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
لكن ستيك نفى ذلك.
لكن ستيك هز رأسه.
«أخشى أن هذا لن يكون ممكنًا. أنا متأكد من أن الكراهية والغضب أعمتا عيني الملك كيسيل. بعد رحيل تينغ، حاولت إرسال رسائل إلى إدارة الاستخبارات السرية، لكنني لم أتلق أي رد قط.»
«اللعنة.
قطب تاليس حاجبيه قليلًا.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
«ولهذا كان علينا أن نأتي إليك بأنفسنا. لم نكن نستطيع الاقتراب منك وأنت في إكستيدت. وعندما تعود إلى الكوكبة، ستصبح محصورًا داخل القصر، وستكون الحراسة حولك شديدة. هذه اللحظة وحدها منحتنا فرصة للقائك دون تدخل من أحد.»
«ذلك العتاد؟
كان ستيك بالغ الاحترام.
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
«اطمئن، يا صاحب السمو. ستكون آمنًا، وستعود إلى الكوكبة. سنكون أكثر حلفائك هدوءًا وأشدهم قوة، ولن نظهر إلا عندما تحتاج إلينا.»
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
لكن الأمير ابتسم في النهاية.
لوح تاليس بيده في حرج.
«أمير يحمل اسم جادستار ويتحالف مع درع الظل؟ هل أنت متأكد أنك تريد مساعدتي، لا الضغط عليّ أو اختطافي؟»
«لا يستطيع درع الظل أن يختبئ إلى الأبد. ولا يمكننا مواصلة حياتنا والكوكبة تطاردنا بلا توقف.»
سخر تاليس.
حدق فيه تاليس مذهولًا.
تصلبت ابتسامة ستيك.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
«كما تعلم، علّمتني عجوز ملعونة منذ زمن طويل شيئًا.»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
ومضت في ذهنه صورة فتاة عابسة تتلعثم في الكلام، ثم اختفت لتحل محلها ملامح قبيحة ذات فم عريض.
ضحك تاليس ببرود.
ارتجف تاليس.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
رفع أمير الكوكبة رأسه وقال بمرح:
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
تنهد تاليس وقال بصدق:
ساد الصمت في السجن الأسود.
التفت ستيك يمينًا ويسارًا، وكأنه يخشى شيئًا بالفعل.
ومن بعيد، ترددت أصوات قتال خافتة.
«الخيانة هي الجوهر الحقيقي لأي تحالف.»
لم يكن يعرف إن كانت أصوات قتلة أم سيافين… أم شيئًا آخر.
لكن تاليس ظل يحدق فيه، وشعر أن صورته عن هذا الرجل قد تغيرت بالكامل.
ظل ستيك صامتًا.
«سواء وعى الإنسان ما فعله أم لم يعه، اعترف به أم أنكره، قبله أم رفضه، فعليه أن يدفع ثمن أفعاله. لا مهرب من ذلك. ولا يوجد في هذا العالم يسوع يحمل خطايانا عنا.»
«إذا كان هذا هو ما يقلقك، فلا داعي.»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
أخذ زعيم القتلة نفسًا عميقًا.
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
«كان هناك الكثير من الناس في الحانة، والكلمات قد تُحرّف في مثل تلك الظروف، لذلك لم أستطع قول الكثير. لكن اعلم أنني خدمت تينغ فترة طويلة، وعرفت بعض الأسرار التي كان يخفيها في فمه المغلق بإحكام.»
هز تاليس رأسه وطرد تلك الأفكار السخيفة.
كان تاليس يتساءل في تلك اللحظة عن مكان يودل، ويراقب حركات ستيك بحذر في الوقت نفسه.
«تلقيت الأمر وأُجبرت؟ إذن لا ذنب عليك.»
لكن جملة ستيك التالية جعلته يقطب حاجبيه.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«يا صاحب السمو، أنت لست الوحيد.
ارتعش جفنا تاليس.
«على حد علمي، أحد أرباب عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
توتر جسد تاليس بالكامل.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
صمت ستيك قليلًا، وكأنه غارق في التفكير.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
وبعد عدة ثوانٍ، تغيرت ملامح تاليس ببطء.
حاول المقاومة.
«ماذا؟
قطب تاليس حاجبيه. شعر أنه سمع هذه العبارة من قبل، لكن ستيك واصل حديثه بطلاقة:
«ماذا يعرف؟»
«على حد علمي، أحد أرباب عمل درع الظل خلال السنة الدموية…»
لم يستطع منع نفسه من التفكير.
«تلقيت الأمر وأُجبرت على تنفيذه. أنت مقدر لك أن تصبح ملكًا، وينبغي أن تمتلك قلبًا واسعًا يليق بملك. عليك أن تكره المدبر الحقيقي، لا السكين التي لا عقل لها، ولا السيف الذي لا إرادة له.»
«تلك الخريطة؟
هز تاليس رأسه وطقطق لسانه.
«ذلك العتاد؟
سخر تاليس.
«أم…»
ضحك ستيك مجددًا، ثم رفع رأسه ببطء ونهض.
لكن الواقع لم يمنحه وقتًا للتفكير.
«أرجوك، أرنا سعة الصدر التي تليق بملك، وهيبة الحاكم. اتخذ قرارًا حكيمًا وفكر جيدًا قبل أن تحكم.»
مد ستيك يده برفق، وبدت ملامحه صادقة خالية من أي نية مريبة.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
«يا صاحب السمو، هل تعرف… من يكون؟»
نظر إلى تاليس بصدق، وكانت نبرته حاسمة.
«من يكون؟»
«حين أعود إلى مدينة النجم الأبدي، أرسل إليّ رسالة. سأكون سعيدًا جدًا بأن أناقش معك مستقبل درع الظل.»
وفي تلك اللحظة بالذات، انقدحت فكرة في ذهن تاليس.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
وفي الثانية التالية، ظهر خلف ستيك ظل داكن يرتدي قناعًا أرجوانيًا، كما لو أنه خرج عائمًا من ستار مائي.
لكن ستيك هز رأسه.
«يودل.»
قال تاليس ذلك بحرج. وفي داخله، شعر أن حتى أيدا لن تصدق كلام ستيك.
توتر جسد تاليس بالكامل.
أومأ ستيك بتفهم.
لم يكن لديه وقت ليتفاعل أو يقول شيئًا.
لكن ستيك هز رأسه.
رأى يودل يقفز من الظلال، وقد اشتعلت فيه نية القتل، ثم اندفع نحو هدفه!
«اللعنة.»
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
قطب حاجبيه وذكر ذلك الاسم القصير الغريب مرة أخرى:
لكن الموازين انقلبت في اللحظة نفسها.
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«بانغ!»
«ربما إلى مستوى قاتل النجوم وغراب الموت.»
دوّى انفجار هائل!
لا يصدق.
آذى الوميض المفاجئ والصوت العنيف تاليس، خصوصًا أنه كان يستخدم حواس الجحيم ومركزًا كامل انتباهه على المشهد.
«حسنًا، حسنًا. شكرًا على لطفك. يمكنك الذهاب الآن.»
أغلق عينيه غريزيًا وتراجع ثلاث خطوات وهو يتألم، ولم يسمع سوى طنين حاد في أذنيه.
تموج السيف الأعلى في الهواء، وانطلق بلا رحمة نحو ستيك المبتسم.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم، وأنقذته من حالته المزرية.
في تلك اللحظة، ضم تاليس شفتيه، وارتسم على وجهه تعبير عجيب للغاية.
لم يعد تاليس قادرًا على الاعتماد إلا على أبسط حواسه: اللمس.
تطاير شرر خفيف من الشعلة في يد ستيك، وتراقص الظلام المحيط بهما.
شعر بالأرض تحت قدميه.
«بانغ!»
ولحسن الحظ، أرسلت له خطيئة نهر الجحيم موجات متلاحقة من الإحساس، فشعر بنية قتل كثيفة وعنيفة في الجهة المقابلة.
تنهد ستيك. بدت ابتسامته عاجزة، وكأنه يأسف لهذه الحقيقة. تحدث ببطء، وكانت نبرته قاتمة.
لم تكن خطيئة نهر الجحيم مطلقة القدرة.
«ماذا؟
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
ربما اعتاد الحامي المقنّع على مراقبته بصمت والعمل في الخفاء، لكن إن كان عليه أن يكبح نفسه كل هذا الوقت من دون أن يتحرك…
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
فالحواس المعززة لا تمنحه الفوائد فقط.
ظل تاليس يحدق فيه طويلًا، يقبض يده ثم يرخيها.
لم يجرؤ الفتى على خفض سيفه ولو للحظة.
لمع ذكاء حاد في عينيه.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
لكن الغريب أن أحدًا لم يهاجمه حتى استعادت عيناه وأذناه قدرتهما الطبيعية.
إذا كانت قوة ما شديدة، فلا بد أن يكون لها ضعف. وإذا منحت ميزة، فلا بد أن تحمل معها عيبًا.
ربما لأن الأعداء لم يولوه اهتمامًا كافيًا.
«لكن كما قلت من قبل، دين الدم الذي يعود إلى ثمانية عشر عامًا كان كله في يد تينغ. تلك أكثر صفحة مظلمة في تاريخنا، وهي الصفحة التي لا نرغب في ذكرها.»
أو ربما لأنهم لم يملكوا الوقت.
انطلق صوت ستيك بهدوء.
لكن ذلك زاد توتره بدل أن يريحه.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
لأن…
«كما قلت، يا صاحب السمو، لا يستطيع درع الظل البقاء بمفرده. يحتاج إلى دعم قوة ما، ويحتاج إلى قوى تعتمد عليه، كما يحتاج إلى وجود فجوات في السلطة بين الحكام.»
كما توقع، ما إن عاد إليه بصره وسمعه ورأى المشهد بوضوح حتى اشتعل الغضب في عينيه.
«مصير درع الظل بين يديك، يا صاحب السمو.
كان ستيك جالسًا على الأرض، ونصف جسده مغطى بالدم.
«ليتني كنت بهذه الشعبية حين كنت في مدينة سحب التنين.»
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
حدق تاليس في ستيك وفمه نصف مفتوح.
بدا في حالة يرثى لها.
ضحك تاليس بخفة وهز رأسه، ثم قال بنبرة تحمل شيئًا من التأمل:
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
«اضطررت قبل قليل إلى المجاملة والتفوه ببعض العبارات الرسمية التي لا أعنيها، لأن لاسال وأولئك المرتزقة كانوا موجودين. أما الآن، وأنا وحدي معك، فيمكنني أن أقول ما أريده حقًا.»
لكن الأهم…
وكان هذا أكبر درس تلقاه تاليس المذعور في تلك اللحظة.
كان يودل المقنّع واقفًا أمامهم، يقبض بقوة على السيف الأعلى، لكنه عاجز عن التقدم.
ضيّق ستيك عينيه قليلًا.
كانت أطرافه الأربعة ممدودة إلى الجهات الأربع.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
وكل طرف مقيد بسلسلة معدنية غريبة ذات خطاطيف شائكة.
«هذه هي هيبة ابن الـ…»
غرست الخطاطيف نفسها في مفاصله وأوتاره، واخترقت لحمه ودمه، مثبتة الحامي المقنّع بقوة.
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
وعند الطرف الآخر من كل سلسلة وقف أحد قتلة درع الظل الأربعة.
ارتجف تاليس.
كانوا يمسكون السلاسل بإحكام، وعيونهم باردة، وتنسيقهم تام. لم يخفف أي منهم القوة التي يبذلها.
لكن ستيك لم يبدُ وكأنه لاحظه. هز رأسه واستغرق في خطابه.
برد قلب تاليس.
«بما في ذلك السر الذي أخفاه تينغ عن الجميع طوال ثمانية عشر عامًا. السر الذي جلب الكارثة على عائلة جادستار الملكية.»
ارتجفت أطراف يودل قليلًا.
«بالطبع أنا مذنب، ولست أنوي الهرب من ذنبي. بل على العكس، أحاول الآن التكفير عنه، سواء بإعلان ولائي لك أو بتغيير مصير درع الظل.»
حاول المقاومة.
توترت أعصابه، واستعد للتلويح بسيفه والرد على أي هجوم.
وحاول قلب السيف الأعلى في قبضته إلى وضعية معكوسة.
«أم…»
لكن الزاوية لم تسمح له بفعل شيء بالسلاسل.
«هذه واحدة من أكثر الأعذار التي أزدريها.»
«اللعنة.
ظل ستيك هادئًا، وكأن الأمر لا يعنيه. ثم رفع يده اليمنى.
«هذا…»
رمش تاليس، ثم هز رأسه بتصلب.
انقبض قلب تاليس، وتصلبت اليد التي تمسك السيف.
ارتجفت ذراعه اليسرى قليلًا بينما كان يمسك أداة غريبة تشبه المخرز، وهو يلهث.
«تعرف… نحن العاملين في هذا المجال نملك حساسية غريبة تجاه أندادنا. نعرف أين يختبئون، وكيف يهاجمون، ومن سيختارون هدفًا، والطريق الذي سيسلكونه.»
انطلق صوت ستيك بهدوء.
انطلق صوت ستيك بهدوء.
«…كان يحمل اسم جادستار أيضًا.»
نهض زعيم القتلة بصعوبة من الأرض ومسح عرقه البارد، وكأنه ما زال يشعر بالخوف من الخطر الذي نجا منه قبل لحظات.
«إذن ما تقوله هو أن هدفكم المزعوم من دخول معسكر أنياب النصل كان كذبة؟ أنكم لم تأتوا فعلًا للقبض عليّ، بل جئتم فقط… للعثور على سيد؟»
«لكنني فعلًا لم أتوقع أن يأتي يوم أستخدم فيه هذه الخبرة لإنقاذ حياتي.»
ونفض الغبار عن ثيابه.
نظر ستيك أولًا إلى تاليس، ثم إلى يودل العاجز عن الحركة.
وبعد عدة ثوانٍ، أخرج الفتى زفيرًا طويلًا وهز رأسه بابتسامة يصعب تفسيرها.
ونفض الغبار عن ثيابه.
تنهد تاليس ومسح العرق عن جبينه.
ثم رمق الحامي المقنّع المكبل، وعدل ملامحه، وكشف عن ابتسامة صادقة غابت عن وجهه منذ وقت طويل.
ظل ستيك صامتًا.
«وأخيرًا التقينا… يا ندّنا الغامض الذي أقلقنا كل هذا القلق.»
وكان بجواره قاتلان ميتان، وقد شُقت حنجرتاهما بضربة واحدة.
«الملك الأعلى المستقبلي للكوكبة، جلالة تاليس الأول.»
