مأزق
مأزق
لا يستطيع التراجع.
أدى ظهور زاكريل المفاجئ إلى تحطيم الأجواء المتوترة في القاعة، وفاجأ الجميع.
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
عقد ستيك حاجبيه بشدة، واضطربت نظرات القتلة، بينما ظل يودل صامتًا كعادته.
فقد اختفى.
أما بالنسبة لتاليس، فكانت هذه أكبر مفاجأة في ذلك اليوم.
في البداية…
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
لم تكن المساحة كبيرة.
«زاكريل، أمم… سيدي، هل تفهم الوضع الذي نحن فيه الآن؟ إنهم—»
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
«آه.»
«لكن بالسيوف بدلًا من الكلمات.»
شخر زاكريل بخفة وهز رأسه. أبعد انتباهه عن يده اليسرى التي كانت تؤلمه بسبب ما فعله بنفسه، ونظر إلى الأشخاص أمامه.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
«درع الظل، أليس كذلك؟»
لم تكن المساحة كبيرة.
نطق فارس الحكم الكلمات بوضوح، وكان صوته قاتمًا.
لكن…
«من الصعب نسيانهم.»
«هذا الرجل…»
هز زاكريل رأسه، وانقسم الشعر المتدلي على جبهته إلى الجانبين، فأصبح بإمكان ستيك رؤية العلامة المحروقة على جبهته بوضوح.
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
«هذا—»
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
بدا وكأن النصر موجود أصلًا في قبضته.
«اللعنة.»
استخدم جثة رجل ليطعن آخر بسيف.
تمتم زعيم القتلة، ثم أشار إلى رجاله بالتراجع ببطء.
لكن ما فاجأه…
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
هاجم فورًا.
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
لم يكن الحظ في صفهم.
أما قوة زاكريل…
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
وبدلًا منها…
أما تاليس، فكان على العكس تمامًا. ارتفعت معنوياته وشعر براحة كبيرة بسبب حظه.
صدر صوت حاد.
«إذن يمكنك—»
صدر صوت حاد.
لكن زاكريل ارتجف بعنف فجأة.
لم تكن المساحة كبيرة.
بدا وكأنه يعاني.
أما بالنسبة لتاليس، فكانت هذه أكبر مفاجأة في ذلك اليوم.
خفض رأسه بسرعة، وغطى وجهه بألم، وبدأ جسده يرتعش.
واخترق حلقه مباشرة.
«آآآآآه! كفى!»
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
حدق زاكريل وستيك في بعضهما.
«أعرف ما يجب علي فعله!»
هؤلاء قتلة درع الظل.
صُدم تاليس.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
كان فارس الحكم يلهث بسرعة وهو يحدق في تلك الزاوية بجدية، وكأن شخصًا موجودًا هناك ويتحدث إليه فعلًا.
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
«هاه؟»
صر على أسنانه وهو يتحدث مع شخص غير موجود.
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
عندما رأى تاليس تصرفه الغريب، هبط قلبه.
«هاه؟»
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
«لا.»
«اللعنة.»
لا يستطيع التراجع.
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
يودل لا يزال في خطر.
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
نظر تاليس نحو يودل البعيد.
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
كان لا يزال ممسكًا بالسيف الأعلى، ويصارع القيود بأطرافه دون أن يستسلم.
«لا.
لكن الغريب أنه هز رأسه لتاليس بحركة بالكاد تُلاحظ.
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
على الجانب الآخر، راقب ستيك كل ذلك.
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
هز زعيم القتلة كتفيه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
بل حتى الأسلحة المعلقة عليه، والتي بدت في البداية كأنها عبء…
أخذ زاكريل عدة أنفاس عميقة.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
تحول وجهه من الشحوب إلى الاحمرار، ثم عاد تدريجيًا إلى طبيعته.
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس بواسطة حواس الجحيم وهجًا برتقاليًا محمرًا متناثرًا ينتشر من جسد زاكريل.
«أنا بخير.»
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
أغلق فارس الحكم عينيه بقوة وضغط رأسه على راحة يده.
أما قوة زاكريل…
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
«آه.»
«الأمر يشبه تدريبات الماضي. تحاول تحمل ضربات توني، وفي الوقت نفسه يظل المدرب اللعين يصرخ في أذنك وكأنك لست مرتبكًا بما يكفي…»
«إنه أشبه بكتيبة كاملة.
«أنت بخير؟»
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
راقبه تاليس بقلق.
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
«الخامس.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
وبالصدفة، سدا الطريق أمام القاتلين القادمين من اليمين.
لم يكن لديه خيار.
فكر زاكريل ببرود:
«حسنًا إذن، هل يمكنك…»
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
فعّل تاليس حواس الجحيم مجددًا، محاولًا العثور على ثغرة في تشكيل الأعداء.
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
ثبت نظره على يودل.
هاجم زاكريل الرجل الموجود على يساره.
«…إنقاذه؟»
كلانغ!
استقر تنفس زاكريل تدريجيًا.
«انتظر…
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
«هل أنت بخير؟ هل هو ذلك العالم الآخر مجددًا؟»
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
«السابع.»
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
ارتفعت زاوية فم تاليس.
وكان يلهث بين كلماته.
«قدرة الأمير القتالية…»
«ذلك أمر آخر.»
«إذن يمكنك—»
أظلمت عينا تاليس.
لم يكن الحظ في صفهم.
أخرج ستيك مخرزه وخنجره مجددًا، ولمعت عيناه بدهاء.
«لا!»
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
قال زاكريل:
كان الوقت قد فات.
«وعددهم كبير يا فتى.»
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
عقد حاجبيه ونظر إلى تاليس.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
أما قوة زاكريل…
ارتجف يودل المقيد وهز رأسه بقوة.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
تفاجأ تاليس قليلًا، ثم ابتسم فورًا.
فهم الأمير فورًا.
«لا تقلق بشأني، سيدي زاكريل.»
نطق فارس الحكم الكلمات بوضوح، وكان صوته قاتمًا.
ثبتت عيناه، ورفع سلاحه باتجاه القتلة.
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
«عليك فقط إنقاذه.
ثاد!
«أنا أستطيع حماية نفسي.»
«…إنقاذه؟»
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن السيف في يديه لم يعد ثقيلًا كما كان.
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
ضيّق زاكريل عينيه قليلًا.
وفي الوقت نفسه، استغل تاليس الفرصة وتدحرج خارج منطقة الخطر وهو يمسك بكتفه.
وعلى الجانب الآخر، صاح ستيك فجأة:
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
«يا صاحب السمو! هل أنت متأكد أن هذه فكرة جيدة؟»
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
«صدقني، نستطيع حل هذا بالتفاوض.»
«أنا بخير.»
ابتسم تاليس بسخرية.
لم يكن لديه خيار.
«ألسنا نتفاوض الآن؟»
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
تراجع الأمير خطوة ولوّح بسيف ريكي الطويل.
«لا يقاتل “وحده”.
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
التفت السلسلة حول الجثة عدة مرات ثم ارتدت دون أن تحقق هدفها.
«لكن بالسيوف بدلًا من الكلمات.»
سقط آخر سهم من الجعبة على الأرض.
تجهم وجه ستيك.
وجزء يستدرجه.
ظل زاكريل صامتًا.
وقبل أن يفهم…
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
شِك!
وسأل بهدوء:
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
«هل يستحق أن تخاطر بحياتك من أجله؟»
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
ارتفعت زاوية فم تاليس.
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
«زاكريل، هل كان إخوتك في الحرس الملكي مهمين بالنسبة لك؟»
وفي اللحظة نفسها، قاوم يودل قيوده وصرخ:
صمت زاكريل للحظة.
ثم مد يده إلى الخلف.
اهتزت العلامة على وجهه تحت الضوء المتلاشي.
هز كتفيه بعنف.
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
لكن…
ثم رفع الخنجر الموجود في يده اليسرى إلى فمه وعض عليه مجددًا.
وللحظة، ظن تاليس أنه يرى غضب المملكة يقتحم تشكيل العدو وحده.
وقال بصوت غير واضح:
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
«لا تمت… أيها الأمير الذي لا أعرف اسمه.»
«من الواضح أنه يريد القتال من مسافة قريبة حتى يجعل سيفي الطويل عائقًا أمامي، ويجبرني على زيادة المسافة والتراجع.
وفي تلك اللحظة، تغير وجه ستيك تمامًا.
راود تاليس شعور غريب.
وقبل أن ينهي زاكريل جملته…
أوقف ضربته فورًا.
تحرك.
لكن ما لم يتوقعه…
اندفع إلى الأمام.
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
لم يكن زاكريل سريعًا جدًا بسبب كثرة الأسلحة التي يحملها، لكن زخمه وخفة حركته لم يكونا شيئًا يمكن الاستهانة به.
كقطرات مطر قليلة متناثرة هنا وهناك في الصحراء.
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
«وحسمه في القتال…
فقد كانوا مستعدين لهذا منذ البداية.
«انتظر…
خرج خمسة منهم فورًا من الظلام، واتجهوا مباشرة نحو الرجل طويل الوجه.
القاتل الموجود على يمينه، والذي اضطر للقفز بسبب السيف المغروس في الأرض، شاهد بخوف خنجر رفيقه يدخل صدره.
وفي تلك اللحظة، رأى تاليس بواسطة حواس الجحيم وهجًا برتقاليًا محمرًا متناثرًا ينتشر من جسد زاكريل.
«أما الذي على اليمين فيحمل سلسلة.
كانت قوى الإبادة لدى أراكا وسونيا ونيكولاس تتدفق عبر أجسادهم بالكامل كتيار متصل.
شِك!
أما قوة زاكريل…
قذف فأسه نحو عدو.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
كقطرات مطر قليلة متناثرة هنا وهناك في الصحراء.
«أنت بخير؟»
لم يكن هناك أي نظام فيها.
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
لكن تاليس غير رأيه فورًا.
«فرصة!»
«لا.
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
«ليس الأمر أنها بلا نظام.»
ثم داس الأرض بقوة!
راقب مسار الوهج البرتقالي المحمر وهو يتغير.
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
ثم أدرك شيئًا.
ولم يتوقف زاكريل.
في البداية…
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
تجمعت القوة في خصر زاكريل ويده اليسرى.
«قدرة الأمير القتالية…»
وش!
عندما تذكر ستيك هوية زاكريل السابقة وشهرته، ازداد حذرًا.
دوّى صوت شيء يشق الهواء.
وفجأة، توقف زاكريل بهدوء.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
«قاتلت جيدًا.»
حرك يده اليسرى.
لقد أدرك فجأة هوية هذا الرجل.
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
كان الوقت قد فات.
سويش!
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
صدر صوت مكتوم.
ثم داس الأرض بقوة!
وسقط من الظلام قاتل يحمل قوس نشاب.
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
فكر زاكريل ببرود:
كتفاه.
«الأول…
كان الوقت قد فات.
«قمامة عديمة الفائدة لا تعرف حتى كيف تصيب هدفها.»
رأى زاكريل الذي لا يمكن إيقافه ستيك يندفع نحوه دون أي اعتبار لسلامته.
توقف اندفاع فارس الحكم للحظة.
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
«غبي بلا عقل.»
حاصروه، واحد من اليسار واثنان من اليمين، ثم هاجموا.
بدا وكأنه يعاني.
أما القاتل الرابع فاندفع نحوه مباشرة.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
وبين أصابع يده اليمنى أربعة خناجر بلا مقابض.
حدث تقريبًا في الوقت نفسه.
عندما رأى تاليس زاكريل محاصرًا من أربعة أشخاص، توتر تنفسه.
«ها هما قادمان.»
ورأى الوهج البرتقالي المحمر داخل جسده يزداد ويخفت بالتناوب.
تجاوز النصل الموجود أمامه…
ملأ ساقيه، ويده اليمنى، وعموده الفقري…
«أحمق أعمى.»
لكن بشكل منفصل ومتقطع.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
وفجأة، توقف زاكريل بهدوء.
لكنه لم يستطع منع أفكاره من الشرود وهو يسخر في داخله من شخص معين.
ثم داس الأرض بقوة!
كانت يداه ملطختين بالدماء.
دار على قدميه بخفة وتفادى الأعداء على جانبيه.
غُرس السيفان في الأرض.
وللحظة، ظن تاليس أنه يرى غضب المملكة يقتحم تشكيل العدو وحده.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وسأل الرجل طويل الوجه بجانبه:
لكن فارس الحكم لم يندفع بغضب.
لم تعد لديه فرصة.
ولم يحاول اختراق تشكيل العدو بأي ثمن.
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
شِك!
هز كتفيه بعنف.
كان الوقت قد فات.
فانطلقت جعبة السهام من ظهره والسيفان من يده اليمنى في اللحظة نفسها.
وقف زاكريل أمام ستيك وجسده مشدود، وعقد حاجبيه بقوة.
اندفعت الجعبة نحو العدو القادم من الأمام.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
وانطلق السيفان نحو القاتلين على يمينه.
لكن…
شِك!
«الأمر يشبه تدريبات الماضي. تحاول تحمل ضربات توني، وفي الوقت نفسه يظل المدرب اللعين يصرخ في أذنك وكأنك لست مرتبكًا بما يكفي…»
اصطدمت الجعبة بالخناجر الطائرة وتمزقت، فتطايرت مجموعة من السهام في الهواء.
وتحرك معهم حتى يودل المقيد بالسلاسل.
ثاد!
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
كلينك!
وعلى الجانب الآخر، لم يعد يودل المقيد صامتًا.
غُرس السيفان في الأرض.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
وبالصدفة، سدا الطريق أمام القاتلين القادمين من اليمين.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
اضطرا إما إلى تغيير مسارهما أو القفز فوق السيفين.
عندما رأى تاليس تصرفه الغريب، هبط قلبه.
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
هاجم زاكريل الرجل الموجود على يساره.
رأى زاكريل الذي لا يمكن إيقافه ستيك يندفع نحوه دون أي اعتبار لسلامته.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
اضطرا إما إلى تغيير مسارهما أو القفز فوق السيفين.
ثم أمسك بدقة بذراع الرجل التي تحمل الخنجر.
«هم وإرثهم الذي لا يعرف الراحة أبدًا.»
قرب زاكريل رأسه من عنق القاتل، كما لو أنه يعانق حبيبته.
وجزء يستدرجه.
واهتز الخنجر بين أسنانه قليلًا.
أما القاتل الرابع فاندفع نحوه مباشرة.
شِك!
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
تأوه القاتل.
نظر إلى المكان من حولهم…
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
«الثالث.
«الثاني.
لم يكن هناك أي نظام فيها.
«أحمق بطيء الاستجابة.»
عقد ستيك حاجبيه بشدة، واضطربت نظرات القتلة، بينما ظل يودل صامتًا كعادته.
ترك زاكريل الخنجر من فمه ولعق شفتيه المجروحتين.
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
ثم أمسك بذراع القاتل التي تحمل الخنجر، واستدار ودفعها إلى الأمام.
ترك زاكريل الخنجر من فمه ولعق شفتيه المجروحتين.
سبلات!
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
القاتل الموجود على يمينه، والذي اضطر للقفز بسبب السيف المغروس في الأرض، شاهد بخوف خنجر رفيقه يدخل صدره.
واخترق صدر القاتل.
ولم يجد أي طريقة لتفاديه.
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
«الثالث.
«اللعنة!»
«أحمق أعمى.»
وفي الوقت نفسه، استغل تاليس الفرصة وتدحرج خارج منطقة الخطر وهو يمسك بكتفه.
لم يتوقف زاكريل.
ولم يحاول اختراق تشكيل العدو بأي ثمن.
مد ذراعه اليمنى، واستغل دوران جسده ليدفع الرجل المطعون أمامه، مستخدمًا إياه كدرع.
عندما شاهد تاليس زاكريل يطعن أحد القتلة بخنجر انتزعه من رفيقه، ونظر إلى السهام المتناثرة على الأرض…
صر القاتل الثاني الموجود على اليمين أسنانه واستعد لإبعاد جثة رفيقه.
تسارعت أفكاره.
لكن ما لم يتوقعه…
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
واخترق حلقه مباشرة.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
«الرابع.
أمسك بجثة خصمه، واستخدم كل قوته ليدور بها ويدفعها إلى الأمام!
«غبي بلا عقل.»
وسأل بهدوء:
ظل وجه زاكريل هادئًا.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
وفي اللحظة التالية…
ثم مد يده إلى الخلف.
وعندما أصبحت المسافة بينهما قدمًا واحدة فقط…
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
وسرت قشعريرة في ظهره.
كلانغ!
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
صد القاتل السهم.
تجهم وجه ستيك.
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
شينغ!
بانغ!
«زاكريل…
صدر صوت حاد.
واصل اندفاعه نحو يودل.
كصوت بيضة تُسحق.
وألقى خلسة نظرة على تاليس.
حتى تاليس ارتجف لا إراديًا.
«قمامة عديمة الفائدة لا تعرف حتى كيف تصيب هدفها.»
«الخامس.
«واحد ضد مجموعة.
«جبان متردد.»
تحمل الألم ورفع سيفه مجددًا.
وتحت نظرات القتلة الباقين المرعوبة، سحب زاكريل مطرقته.
«هذا—»
ثم انتزع خنجرًا كان قد انغرس في ذراعه.
استند تاليس إلى سيفه.
كانت تلك إصابته الوحيدة.
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
وانتهى تقييمه للمعركة في ذهنه.
هؤلاء قتلة درع الظل.
طَق.
«أحمق أعمى.»
سقط آخر سهم من الجعبة على الأرض.
«قاتلت جيدًا.»
كأنه شاهد على الاشتباك القصير الذي انتهى للتو.
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
صد القاتل السهم.
«هذا الرجل…»
«لا تقلق بشأني، سيدي زاكريل.»
قذف فأسه نحو عدو.
مع أول خطوة لزاكريل، أدار جسده وتفادى سهمًا مر بمحاذاة أنفه، وكأنه كان يعرف مسبقًا أنه سيأتي.
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
كلانغ!
شق عنق قاتل بخنجر يحمله في فمه.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
طعن آخر بخنجر رفيقه.
كانت تلك إصابته الوحيدة.
استخدم جثة رجل ليطعن آخر بسيف.
ثم مد يده إلى الخلف.
ثم حطم رأس الأخير بالمطرقة.
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
وكل هذا…
لم يكن لديه خيار.
حدث تقريبًا في الوقت نفسه.
وفي اللحظة التالية…
راود تاليس شعور غريب.
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
عندما تدفقت قوة الإبادة داخل جسد زاكريل كحبات رمل متناثرة أثناء مواجهته للخمسة…
«اللعنة!»
لم يكن زاكريل يقاتل خمسة أشخاص وحده.
صُدم تاليس.
بل بدا وكأنه انقسم إلى خمسة رجال.
كل جزء من جسده…
وكل جزء منه واجه خصمًا منفصلًا.
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
مهما كان الاتجاه الذي يأتي منه العدو، كان يتعامل معه كأنه في مواجهة فردية بسيطة.
عاد الصمت.
كفاه.
وبمجرد أن أصدر أمره، استغل قاتلان تجنبا المعركة انشغال زاكريل، واندفعا نحو الأمير!
كتفاه.
كانت يداه ملطختين بالدماء.
خصره.
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
ساقاه.
شينغ!
كل جزء من جسده…
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
بل حتى الأسلحة المعلقة عليه، والتي بدت في البداية كأنها عبء…
تأوه القاتل.
بدت وكأن لها وعيًا خاصًا بها.
بانغ!
وفي اللحظة التي أطلق فيها قوة الإبادة، استيقظت تلك الأجزاء جميعًا، وتحرك كل منها بشكل مستقل لمواجهة عدو قادم من اتجاه مختلف.
رفع حاجبيه قليلًا، وبدا غارقًا في التفكير.
جزء يقطع طريق الخصم.
«جيش مدرب جيدًا.»
وجزء يستدرجه.
لكنه لم يستطع منع أفكاره من الشرود وهو يسخر في داخله من شخص معين.
وجزء يحمي نقطة ضعف.
مهما كان الاتجاه الذي يأتي منه العدو، كان يتعامل معه كأنه في مواجهة فردية بسيطة.
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
وجزء يحسم المعركة.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
وكان هناك شيء آخر أكثر وضوحًا.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
عندما شاهد تاليس زاكريل يطعن أحد القتلة بخنجر انتزعه من رفيقه، ونظر إلى السهام المتناثرة على الأرض…
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
أدرك أن كل ما يحدث في ساحة المعركة، سواء كان حادثًا أو مصادفة، يمكن أن يتحول في يد زاكريل إلى سلاح.
«ما مدى أهميته بالنسبة لك؟
إلى ورقة ضغط.
استدار فارس الحكم بطريقة مذهلة، ودخل في المسافة القريبة جدًا من خصمه، في زاوية يصعب معها مهاجمته.
إلى قطعة يستخدمها لتحقيق النصر.
وكان الاشمئزاز واضحًا في صوته.
حدق تاليس فيه.
«إذا بدأنا القتال، فلن أستطيع حمايتك.»
«هذا الرجل…
وش!
«لا يقاتل “وحده”.
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
«إنه أشبه بكتيبة كاملة.
ترك القوس النشاب الذي أطلق منه السهم يسقط من يده.
«تشكيل قتالي يعمل بتناغم مثالي.
ولم يجد أي طريقة لتفاديه.
«جيش مدرب جيدًا.»
ارتعش حاجب ستيك.
ومهما بلغ عدد الأعداء…
عاد الصمت.
بدا وكأن النصر موجود أصلًا في قبضته.
استخدم سيفيه لقطع طريق آخرين.
لا خوف.
«ألسنا نتفاوض الآن؟»
لا ارتباك.
«إنه أشبه بكتيبة كاملة.
فقط هدوء.
كلانغ!
ولم يتوقف زاكريل.
تمتم زعيم القتلة، ثم أشار إلى رجاله بالتراجع ببطء.
واصل اندفاعه نحو يودل.
اتخذ وضعية أسلوب الجسد الحديدي وقال ببرود:
«لا.»
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
ارتعش حاجب ستيك.
وفي اللحظة التي أطلق فيها قوة الإبادة، استيقظت تلك الأجزاء جميعًا، وتحرك كل منها بشكل مستقل لمواجهة عدو قادم من اتجاه مختلف.
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
عندما رأى تاليس زاكريل محاصرًا من أربعة أشخاص، توتر تنفسه.
هؤلاء قتلة درع الظل.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
أشخاص خضعوا لتدريب وحشي منذ أن كانوا أيتامًا.
في البداية…
لا يعرفون الرحمة عندما يهاجمون.
ارتعش حاجب ستيك.
ولا تخطئ ضرباتهم عادة.
خرج خمسة منهم فورًا من الظلام، واتجهوا مباشرة نحو الرجل طويل الوجه.
«كيف يمكن…؟»
تراجع خطوة صغيرة لا إراديًا، لكنه أجبر نفسه على التوقف.
صر ستيك أسنانه.
«قبل قليل جعل زاكريل القتال ضد مجموعة يبدو سهلًا جدًا.
ثم صاح نحو مكان في الظلام:
«اللعنة.»
«بسرعة! الفتى!»
كانت يداه ملطختين بالدماء.
وبمجرد أن أصدر أمره، استغل قاتلان تجنبا المعركة انشغال زاكريل، واندفعا نحو الأمير!
ثم خطرت له فكرة.
«ها هما قادمان.»
عندما رأى تاليس تصرفه الغريب، هبط قلبه.
شعر تاليس بالتوتر والخوف.
«العدو على اليسار يحمل سيفًا قصيرًا.
نظر إلى العدوين على جانبيه ورفع سيفه.
«الأمر يشبه تدريبات الماضي. تحاول تحمل ضربات توني، وفي الوقت نفسه يظل المدرب اللعين يصرخ في أذنك وكأنك لست مرتبكًا بما يكفي…»
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده كالمد.
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
وتباطأ الزمن مجددًا.
واخترق صدر القاتل.
كلانغ!
«الآن!»
تمكن تاليس من تحمل الضربة الأولى العنيفة للغاية.
أغلق فارس الحكم عينيه بقوة وضغط رأسه على راحة يده.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
فبدت متقطعة وغير مركزة.
شقّت الهواء بجوار أذن تاليس.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
«اللعنة!»
كانت تلك إصابته الوحيدة.
واجه تاليس صعوبة كبيرة.
«هل يستحق أن تخاطر بحياتك من أجله؟»
تفادى رأس السيف أولًا.
لا ارتباك.
ثم تحمل بصعوبة ضربة السلسلة.
إلا أن تاليس تحرك في تلك اللحظة.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
أما بالنسبة لتاليس، فكانت هذه أكبر مفاجأة في ذلك اليوم.
كان الأمر يشبه مواجهته للأورك في الصحراء الكبرى.
«لا.»
الهجمات تأتي من كل اتجاه.
وش!
قد يستطيع التعامل مع واحد.
فتح عينيه ونظر إلى الأمام، رغم أن التعب والإصابات لا تزال تثقل جسده.
لكن اثنين…؟
طعن آخر بخنجر رفيقه.
«اللعنة.
«زاكريل، أمم… سيدي، هل تفهم الوضع الذي نحن فيه الآن؟ إنهم—»
«قبل قليل جعل زاكريل القتال ضد مجموعة يبدو سهلًا جدًا.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
«حتى إنه كان يحول اندفاع أعدائه إلى ميزة لصالحه.»
«لا!»
لكن عندما جاء دور تاليس نفسه…
«الأول…
أخذ نفسًا عميقًا.
«أحمق أعمى.»
ثم خطرت له فكرة.
«العدو على اليسار يحمل سيفًا قصيرًا.
«انتظر…
وتباطأ الزمن مجددًا.
«واحد ضد مجموعة.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
«زاكريل…
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
«يحول هجمات أعدائه إلى ميزة؟»
وفي تلك اللحظة، أصبحت ملامح ستيك قبيحة للغاية.
وبفضل تباطؤ الزمن، امتلك تاليس وقتًا للتفكير.
تجهم وجه ستيك.
«العدو على اليسار يحمل سيفًا قصيرًا.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
«من الواضح أنه يريد القتال من مسافة قريبة حتى يجعل سيفي الطويل عائقًا أمامي، ويجبرني على زيادة المسافة والتراجع.
عندما رأى تاليس زاكريل محاصرًا من أربعة أشخاص، توتر تنفسه.
«أما الذي على اليمين فيحمل سلسلة.
لم يستطع تصديق أن شخصًا واحدًا يمكنه هزيمة خمسة رجال في مواجهة مباشرة.
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
«واحد قريب…
أظلمت عينا تاليس.
«والآخر بعيد.
«هناك شيء خطأ.
«إذن…»
في البداية…
وعلى الجانب الآخر، لم يعد يودل المقيد صامتًا.
قذف فأسه نحو عدو.
صرخ بجنون نحو فارس الحكم الذي يقترب منه:
نظر تاليس نحو يودل البعيد.
«زاكريل!»
حدق تاليس فيه.
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
«من الصعب نسيانهم.»
مهما فعلوا…
أدى ظهور زاكريل المفاجئ إلى تحطيم الأجواء المتوترة في القاعة، وفاجأ الجميع.
كان الوقت قد فات.
حدق تاليس فيه.
إلا أن تاليس تحرك في تلك اللحظة.
كان فارس الحكم يلهث بسرعة وهو يحدق في تلك الزاوية بجدية، وكأن شخصًا موجودًا هناك ويتحدث إليه فعلًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم إلى كتفيه وخصره.
ولم يخاطر بالإصابة من أجل قتل خصومه.
خفض جسده بمهارة.
ثم انتزع خنجرًا كان قد انغرس في ذراعه.
ثم لوح بسيفه أفقيًا باستخدام الضربة الباردة وصد سيف خصمه.
«لا.
كلانغ!
سويش!
تحركت عينا القاتل صاحب السيف القصير.
بدا وكأن النصر موجود أصلًا في قبضته.
«فرصة!»
ثاد!
هاجم فورًا.
تحول وجهه من الشحوب إلى الاحمرار، ثم عاد تدريجيًا إلى طبيعته.
لكن ما فاجأه…
إلى قطعة يستخدمها لتحقيق النصر.
أن القوة الموجودة خلف سيف تاليس كانت ضعيفة للغاية.
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
لم يكن في الضربة أي قوة تقريبًا.
حتى تاليس ارتجف لا إراديًا.
«هذا—»
لكنه لم يستطع منع أفكاره من الشرود وهو يسخر في داخله من شخص معين.
وقبل أن يفهم…
اضطرا إما إلى تغيير مسارهما أو القفز فوق السيفين.
تراجع تاليس في اللحظة التالية مستغلًا قوة الحركة.
صر ستيك أسنانه.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
وعادت ابتسامته الودودة إلى وجهه.
عندما رأى حامل السلسلة أن رفيقه وهدفه دخلا نطاق هجومه في الوقت نفسه…
صر القاتل الثاني الموجود على اليمين أسنانه واستعد لإبعاد جثة رفيقه.
أوقف ضربته فورًا.
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
اختفى هدير السلسلة بجوار أذن تاليس.
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
«الآن!»
ارتجف يودل المقيد وهز رأسه بقوة.
بعد زوال تهديد السلسلة، صر تاليس أسنانه.
«الآن!»
اختفت خطيئة نهر الجحيم فورًا.
لكن…
وبدلًا منها…
«السابع.»
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
لم يكن هناك أي نظام فيها.
شِك!
وعلى الجانب الآخر، لم يعد يودل المقيد صامتًا.
السيف الطويل الذي كان تاليس يسحبه إلى الخلف غير اتجاهه فجأة.
التقطت يده اليسرى سهمًا كان لا يزال يسقط من الهواء، وقذفه نحو القاتل القادم من الأمام.
ثم اندفع إلى الأمام.
وفي كل مرة ينطق فيها بجملة، كانت يده ترتعش.
تجاوز النصل الموجود أمامه…
وبغضب وصدمة، لوّح بسلاحه مرة أخرى.
واخترق صدر القاتل.
حبس تاليس أنفاسه دون أن يشعر.
حدق الرجل في تاليس بصدمة وعدم تصديق.
«إذن…»
«اللعنة!»
حرك يده اليسرى.
صر تاليس أسنانه.
كفاه.
كان يشعر بسيف خصمه القصير وقد دخل كتفه.
«لا.»
والألم كان شديدًا للغاية.
كلانغ!
ارتجفت عينا القاتل.
ثم خطرت له فكرة.
التقت عيناه بعيني تاليس.
وسحب خصمه معه إلى مسار السلسلة المعدنية العنيفة القادمة نحوهما!
ثم سقط على الأرض بلا قوة.
«سأحاول أن أكون… أكثر حذرًا. وسأقدر الوقت المحدود الذي أقضيه خارج السجن. اللعنة، أنا جائع حقًا.»
راقب ستيك ما حدث، وارتفعت حاجباه.
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
«هناك شيء خطأ.
«هاه؟»
«قوة الإبادة الغريبة هذه…
مر بصره على القتلة، ثم على يودل المقيد.
«وحسمه في القتال…
فقد اختفى.
«قدرة الأمير القتالية…»
«قاتلت جيدًا.»
هذا لا يتوافق إطلاقًا مع المعلومات التي أعطاها لهم الشماليون!
وكل هذا…
لم يكن مجرد «فتى ذكي إلى حد ما لكنه ضعيف جسديًا».
«غبي بلا عقل.»
صر ستيك أسنانه.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
«اللعنة على أولئك الشماليين عديمي العقل!»
شِك!
عاد صوت السلسلة المعدنية وهي تشق الهواء.
«لا.»
لم يمتلك تاليس وقتًا للراحة.
«الأمر يشبه تدريبات الماضي. تحاول تحمل ضربات توني، وفي الوقت نفسه يظل المدرب اللعين يصرخ في أذنك وكأنك لست مرتبكًا بما يكفي…»
كانت يداه ملطختين بالدماء.
ثم لوح بسيفه أفقيًا باستخدام الضربة الباردة وصد سيف خصمه.
أمسك بجثة خصمه، واستخدم كل قوته ليدور بها ويدفعها إلى الأمام!
كلينك!
بانغ!
نظر فارس الحكم إلى الأعداء أمامه.
اصطدمت سلسلة العدو الثاني بـ«الدرع» الذي دفعه تاليس.
تمكن تاليس من تحمل الضربة الأولى العنيفة للغاية.
التفت السلسلة حول الجثة عدة مرات ثم ارتدت دون أن تحقق هدفها.
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
وفي الوقت نفسه، استغل تاليس الفرصة وتدحرج خارج منطقة الخطر وهو يمسك بكتفه.
«لا بد أنه ينتظر اللحظة التي أتراجع فيها مرتبكًا حتى يمسك بي حيًا.
تحمل الألم ورفع سيفه مجددًا.
عندما تدفقت قوة الإبادة داخل جسد زاكريل كحبات رمل متناثرة أثناء مواجهته للخمسة…
كان العدو مذهولًا من الموت المفاجئ لرفيقه.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
وبغضب وصدمة، لوّح بسلاحه مرة أخرى.
وشاهد بعدم تصديق الخنجر الموجود في فم زاكريل وهو يشق حلقه.
لكن…
ثم رفع الخنجر الموجود في يده اليسرى إلى فمه وعض عليه مجددًا.
لم تعد لديه فرصة.
«واحد ضد مجموعة.
شينغ!
في البداية…
صدر صوت حاد.
لم يبقَ أمام عينيه الآن سوى الرجال الأربعة الذين يمسكون بيودل.
ارتجف حامل السلسلة.
وتباطأ الزمن مجددًا.
اخترق سهم قوس نشاب عنقه.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
استدار تاليس الملطخ بالدماء بدهشة.
«هذا—»
على الجانب الآخر، كان زاكريل قد هزم رجلًا آخر.
عوى الهواء من حوله وهو يتجه مباشرة نحو الرجال الأربعة الذين يقيدون يودل.
ترك القوس النشاب الذي أطلق منه السهم يسقط من يده.
صدر صوت حاد.
أما السهم الأخير الذي كان قد سقط سابقًا بجوار قدميه…
لكن المسافة كانت كبيرة جدًا.
فقد اختفى.
فانطلقت جعبة السهام من ظهره والسيفان من يده اليمنى في اللحظة نفسها.
قال فارس الحكم ببرود للأمير:
تجمعت القوة في خصر زاكريل ويده اليسرى.
«قاتلت جيدًا.»
«لا.»
تجمد تاليس للحظة.
«قمامة عديمة الفائدة لا تعرف حتى كيف تصيب هدفها.»
أما زاكريل فنظر إلى القاتل صاحب السلسلة.
«قاتلت جيدًا.»
«السابع.»
ثم خطرت له فكرة.
وفكر في داخله:
وقبل أن ينهي زاكريل جملته…
«أحمق مهمل، قمامة، غبي، أعمى، تافه، جبان، أحمق…»
قال فارس الحكم ببرود للأمير:
واصل زاكريل الاندفاع نحو أعدائه.
اندفعت من عظامه لَوية القدر، التقنية التي أصبحت أكثر مهاراته إتقانًا بعد ست سنوات من تقليد الأصل.
لكنه لم يستطع منع أفكاره من الشرود وهو يسخر في داخله من شخص معين.
لكنه اكتشف بصدمة أن مطرقة مخلبية وصلت أمام وجهه في اللحظة نفسها.
«رجال ذلك الشرقي الأقصى، قتلة درع الظل، يفترض أنهم مرعبون للغاية…
وقبل أن يفهم…
«هل أصبحوا بهذا الضعف خلال السنوات التي قضيتها في السجن؟»
استجاب قتلة درع الظل بسرعة مذهلة.
تسارعت أفكاره.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
وشق زاكريل طريقه بلا عائق.
نظر إلى يودل مرة أخرى، ثم حاول طرد شكوكه ومخاوفه.
لم يبقَ أمام عينيه الآن سوى الرجال الأربعة الذين يمسكون بيودل.
صدر صوت مكتوم.
وعندما رأى تاليس أن النجاح أصبح قريبًا وأن زاكريل لم يصب بأذى يُذكر، لم يستطع منع نفسه من الشعور بالارتياح.
«حسنًا إذن، هل يمكنك…»
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
تحمل الرائحة الغريبة الممزوجة بالدماء المنبعثة من جسد زاكريل، ولم يهتم كثيرًا بحالته الحالية.
فقد زأر ستيك بغضب بعد أن أوشك على استنفاد جميع أوراقه.
فكر زاكريل ببرود:
تجاوز رجاله واندفع إلى الأمام بنفسه!
أمسك بفأس الرمي المعلق على ظهره، ثم قذفه مباشرة إلى أعلى يساره نحو السقف.
وفي اللحظة نفسها، قاوم يودل قيوده وصرخ:
«وعددهم كبير يا فتى.»
«لا!»
شينغ!
ثم حدث شيء غير متوقع.
صد القاتل السهم.
رأى زاكريل الذي لا يمكن إيقافه ستيك يندفع نحوه دون أي اعتبار لسلامته.
أخذ نفسًا عميقًا.
وعندما أصبحت المسافة بينهما قدمًا واحدة فقط…
وجزء ينتظر اللحظة المناسبة للهجوم المضاد.
توقف الاثنان.
«هم وإرثهم الذي لا يعرف الراحة أبدًا.»
عاد الصمت.
ترك السيف الذي اخترق الرجلين.
حدق زاكريل وستيك في بعضهما.
شِك!
كان وجه الأول جادًا.
«قبل قليل جعل زاكريل القتال ضد مجموعة يبدو سهلًا جدًا.
أما الآخر، فكانت ملامحه شرسة.
«هل هو فعلًا بخير وهو بهذه الحالة…؟»
«هاه؟»
أخذ نفسًا عميقًا.
استند تاليس إلى سيفه.
أن سيفًا مستقيمًا ملطخًا بالدماء خرج من ظهر الجثة.
مسح الدم عن وجهه، وتحمل الألم وهو يتقدم.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
«زاكريل؟ ماذا—»
وفي اللحظة التي ارتبك فيها الثلاثة…
وفي اللحظة التالية…
وكان على وشك الخروج من نطاق السيف عندما قذف العدو الثاني سلسلة معدنية من يده.
تجمد تاليس أيضًا.
«القتل سهل. أما الإنقاذ؟»
وقف زاكريل أمام ستيك وجسده مشدود، وعقد حاجبيه بقوة.
شِك!
أما ستيك فبدا في حالة يرثى لها، لكن وجهه حمل تعبيرًا وحشيًا.
وكان يلهث بين كلماته.
وكانت يده اليمنى مرفوعة عاليًا.
لكن ما لم يتوقعه…
«ذلك…»
«آآآآآه! كفى!»
رأى تاليس ما في يده بوضوح.
التقت عيناه بعيني تاليس.
كانت كرة معدنية محفورًا عليها نقش معقد ودقيق.
أما ستيك فبدا في حالة يرثى لها، لكن وجهه حمل تعبيرًا وحشيًا.
فهم الأمير فورًا.
وفي الحال اقترب منه ثلاثة قتلة.
نظر إلى المكان من حولهم…
«زاكريل!»
لم تكن المساحة كبيرة.
كان الوقت قد فات.
وسرت قشعريرة في ظهره.
لكن ذلك لم يدم طويلًا.
قال زاكريل ببطء، وهو يخفض السيف في يده اليسرى:
بدا أن فارس الحكم استعاد صفاء ذهنه.
«كرة خيميائية.»
في البداية…
وكان الاشمئزاز واضحًا في صوته.
«ذلك أمر آخر.»
«لهذا السبب أكره السحرة أكثر من أي شيء آخر…
هز زاكريل رأسه، وانقسم الشعر المتدلي على جبهته إلى الجانبين، فأصبح بإمكان ستيك رؤية العلامة المحروقة على جبهته بوضوح.
«هم وإرثهم الذي لا يعرف الراحة أبدًا.»
وكل هذا…
ضحك ستيك أمامه.
صر تاليس أسنانه.
«نعم.»
كلينك!
هز زعيم القتلة كتفيه.
لم يستطع حتى تنظيم هجوم مضاد لائق، وكاد سيفه الطويل يفلت من يديه.
«قبل ست سنوات، عندما رآها تينغ…
نظر إلى تاليس، ثم إلى يودل.
قال الشيء نفسه تمامًا.»
حدق زاكريل بشراسة في زاوية فارغة بجانبه.
برزت عروق اليد التي كان زاكريل يضغط بها على جبهته.
