القرار
القرار
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
في مكان بعيد.
تقدم بلا تردد.
داخل قبو حانة ضيق وبسيط، لكنه دافئ ومضاء…
تسارع تنفس ستايك.
«على الأرجح لن أستطيع الهرب. لكنهم… سيتمكنون من النجاة.»
ولم يبق سوى العقل.
شدّ صبي مضروب يرتدي ثيابًا رثة قبضتيه.
تنهد بخفة.
رفع رأسه ونظر إلى المرأة السمراء البطولية المهيبة، التي ربطت خنجرين مقوسين حول كاحليها، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
حتى هناك…
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
كان عقله شديد الصفاء.
«ذلك كان…»
«لدي فكرة…
فكر بعقل مشوش.
«أنت…
بووم… بووم!
ملامحه هادئة.
دوّى رعد هائل.
وبحسم…
وصفا ذهنه معه.
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
ثم رأى مشهدًا آخر.
وبعقله الواعي.
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
كلاك… بانغ!
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
«نعم، أيها الدوق كوڤندير… أنا من أنقذ حياتك.»
كما قال السيف الأسود:
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
«انتظر!»
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
«هذا…»
خفت صدى صرخته.
تسارع تنفس تاليس.
لكن ضحكة تاليس غطت كلماته.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
ارتجف وعيه.
«أسرارهم…»
وعادت الأوهام التي أغوته من قبل.
أما ستايك، فحدق في المشهد أمامه شاردًا.
ذلك العالم الذي يستطيع لمسه بمجرد أن يمد يده.
«الرهائن في يدي!
السمو.
وأفكاره؟
القدرة المطلقة.
وفي وقت ما…
الكمال.
فلم يكونا سوى ألقاب امتلكها في مرحلة ولم يمتلكها في مرحلة أخرى.
ذلك النداء المغري.
ليست له أيضًا.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
«أتظن أنني أهتم؟»
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
ثم هز تاليس رأسه بقوة وطردها.
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
«انتظر!»
وارتجفت يده اليسرى ارتجافة طفيفة.
ما زال صوت الصبي نفسه.
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
«سمعت أن هناك صوفيًا داخل هذا الشيء؟
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
«بل ويمكن إطلاق سراحه أيضًا.»
«احرسوا الرهائن!»
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
وكأنه يُعاد تجميعه في الفضاء.
«هل تريدين مقابلته؟»
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
ابتسمت المرأة الخطيرة، وكشفت عن أنياب بشعة.
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
«إنها هي.»
«إنها هي.»
ابتسم تاليس وسط العاصفة.
وفي تلك اللحظة، رمش تاليس فجأة وهو في حالة فقدان السيطرة!
«إنه أنا.
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
«إننا نحن.»
ولم تكن أفكاره مشوشة.
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
صيحات حرب.
تسارع تنفس تاليس.
ملأت صيحات القتال السماء.
لم يتحرك تاليس حتى.
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
«فهمت.
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
ثم ابتسم بود.
«لذلك، ليس أمامنا إلا أن نختار نيابة عن السيدة ساسير.
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
اختفى سلاحه منها.
وسط دهشة من حوله، حدق الصبي في الرجل المرعب أمامه، ذلك الذي تفوح منه نية قتل هائلة وكأن في جسده قوة لا تنفد، وكان يتنفس كبركان على وشك الانفجار.
كلاك… بانغ!
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
«يدك انزلقت.»
«استعدوا لاختراق الحصار.»
«إننا نحن.»
بانغ! بووم!
رفع تاليس نظره ببطء.
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
لكنه ابتسم.
«أنا مقتنع بأنني الوحيد القادر على مجاراته في ذلك الميدان الفريد.
«فهمت…
تموجت الذكريات من جديد.
«إذًا هكذا هو الأمر.»
كلانغ!
«كفى!»
كان في الأصل لغيره.
مزق هدير حاسم الظلام والصمت في إحدى الذكريات.
داخل الزنزانة المظلمة، ضغط ستايك خنجرًا على رقبة مارينا، وصرخ بجنون في من أمامه:
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
ملامحه هادئة.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
خطواته ثابتة.
ارتجف وعيه.
تقدم بلا تردد.
الكمال.
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
ذلك النداء المغري.
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
وضرب بجانبه.
أمسك بذراعها بلا تردد.
ولم يبق سوى العقل.
وسحبها خلفه.
وبدأ الارتباك يتسلل إلى قلوبهم.
«ستبقى معي الليلة!
«هل تبحث عن هذا؟»
«أيها المجانين!»
معرفته؟
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
وبدا طرفه مرعبًا.
«اسم السيف هو نصل التطهير…»
رفع تاليس رأسه ببطء.
وقف الصبي أمام الرجل الذي يحمل سيفًا أسود، وسط حي تحول إلى أنقاض مليئة بالبؤس.
رفع تاليس رأسه ببطء.
نظر إلى السيف القصير الأحمر.
فتح تاليس أصابعه.
تنهد بخفة.
«لا.»
ثم رفع رأسه وابتسم.
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
«سحر؟»
«ولنجرب حظنا.»
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
توالت الصور أمام عينيه.
«ومع وجود هذا الأمير الضعيف المتردد هنا…
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
«أيتها الشقية الصغيرة…
«يبدو أنه انزلق من يدك، يا ستايك.»
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
حتى هذه القوى التي بدت فريدة وعظيمة لم تكن شيئًا.
«لا يمكننا الرحيل.
ابتسمت المرأة الخطيرة، وكشفت عن أنياب بشعة.
«ولا يمكننا الهرب…»
ثم أعادت تشكيل نفسها.
تموجت الذكريات من جديد.
«قلت لك قبل قليل.»
رأى نفسه في موقف بالغ الخطورة.
وبدا طرفه مرعبًا.
كان داخل عربة بدائية خشنة الصنع.
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
هز الصبي رأسه وابتسم للرجل متوسط العمر الذي يدخن غليونه.
أمام الحياة والموت…
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
لم يتحرك.
«أنا مقتنع بأنني الوحيد القادر على مجاراته في ذلك الميدان الفريد.
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
«أمسكوا بي…
ابتسم الفتى.
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
«لا يمكننا الرحيل.
«إلى لامبارد.»
توتر وجهه.
بوووم!
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
نقية.
لكن في تلك اللحظة، أخذ نفسًا عميقًا.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
عرف.
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
وفهم.
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
ابتسم تاليس وسط العاصفة.
«كفى!»
ثم سحب ذراعه، وتبدلت ملامحه إلى صدمة كاملة.
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
كان الصبي لا يزال في تلك القاعة اللعينة.
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
صعد فوق الطاولة وصرخ وهو يلوح بقبضته الصغيرة أمام عدة رجال بثياب فخمة كانوا يتشاجرون.
وسكت الرعد.
«أيها البرابرة الشماليون…
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
«استمعوا إلي جيدًا!
لم تكن تلك الأشياء له.
«لدي فكرة…
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
«وهي أفضل بكثير…
ودفع مارينا إلى الخلف!
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
«قلت لك قبل قليل.»
ومع تتابع الصور، ازداد وعي تاليس صفاءً.
كلانغ!
وازداد نشاطه.
قرارات تاليس!
كلاك… بانغ!
وفي كل مأزق…
زأر الرعد.
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
وفي تلك اللحظة، شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة الحبرية السوداء.
كان قراراته.
ظل يقاوم بصمت، رغم عجزه عن محاربتها.
أما ستايك فتجمد وجهه.
وووش!
وماذا عن وو تشيرين؟
اندفعت نحوه هبة ريح وقذفته عاليًا حتى فقد الإحساس بمقدار ارتفاعه.
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
وظلت شفرات الحبر مؤلمة.
«اقتل من يدعى وايا—»
لكن تاليس توقف في تلك اللحظة في قلب العاصفة.
هذه ليست نقاط ارتكازه.
لم يعد ينجرف مع الريح.
«انتظر!»
لم يعد يرتفع ويسقط بألم.
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
رفع تاليس نظره ببطء.
«على الأرجح لن أستطيع الهرب. لكنهم… سيتمكنون من النجاة.»
وابتسم باسترخاء.
وظلت شفرات الحبر مؤلمة.
نظر إلى جسده غير الموجود.
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
ثم مد «يده اليسرى» بفكره.
خفت صدى صرخته.
بوووم!
«يدك انزلقت.»
ومض البرق الأسود مجددًا.
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
وضرب بجانبه.
كلها اتجهت إلى مراهق ظهر فجأة.
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
«فهمت.
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
وسحبها خلفه.
ثم أعادت تشكيل نفسها.
بانغ! بووم!
واتخذت هيئة ذراع.
ثم اندفعت إلى البعيد.
وكأن العاصفة تلقت أمرًا.
نصل التطهير.
زأرت وعصفت بعنف أكبر!
«لا يمكننا الرحيل.
لم يتحرك تاليس حتى.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
ولم ينظر إلى ذراعه اليسرى التي تشكلت للتو.
ثم رفع رأسه وابتسم.
بوووم!
لم يتحرك.
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
هاجت العاصفة.
مشرقة.
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
الطاقة الصوفية؟
لكن قلبه وعقله كانا صافيين.
«يبدو أنه انزلق من يدك، يا ستايك.»
لقد عرف الآن ماهية نقطة ارتكازه.
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
ومض البرق الأسود مجددًا.
«أي شيء آخر!»
«انتظر!»
بانغ!
واتخذت هيئة ذراع.
عوت العاصفة السوداء.
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
لكن تاليس أغلق عينيه برفق في عين الإعصار.
«اسم السيف هو نصل التطهير…»
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
وارتجفت يده اليسرى ارتجافة طفيفة.
«تاليس»…
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
كان مجرد اسم اكتسبه لاحقًا.
بوووم!
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
اتسعت عينا ستايك.
أما اسم عائلته، جادستار، وهويته كأمير…
رفع تاليس نظره ببطء.
فلم يكونا سوى ألقاب امتلكها في مرحلة ولم يمتلكها في مرحلة أخرى.
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
منحها له الآخرون.
كان عقله شديد الصفاء.
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
«فهمت…
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
ابتسم الفتى.
خطيئة نهر الجحيم؟
«لدي فكرة…
الطاقة الصوفية؟
«لا تعجبني هذه الأشياء.
حتى هذه القوى التي بدت فريدة وعظيمة لم تكن شيئًا.
وكأنه تحرر من عبء.
كما قال السيف الأسود:
توقفت كلمات ستايك في الهواء مجددًا.
إذا لم يكن من الممكن تحديد القوة والضعف، فكيف يمكن لهذه القوى التي يطاردها العالم بلا بصيرة أن تصبح نقطة ارتكازه؟
اتخذ كل قرار من قراراته بنفسه.
لم تكن سوى زينة فوق كعكة الحياة.
«أتظن أنني أهتم؟»
إن استطاع الحصول عليها واستخدامها…
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
«ما هذا؟
أما الأشياء الخارجية…
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
خنجر JC.
«إنها هي.»
نصل التطهير.
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
حتى هذه القوى التي بدت فريدة وعظيمة لم تكن شيئًا.
لم تكن له.
الطاقة الصوفية؟
وأفكاره؟
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
معرفته؟
منحها له الآخرون.
حكمته؟
«هذا الوغد…
ليست له أيضًا.
«سحر برج الخيمياء؟»
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
وماذا عن وو تشيرين؟
«ما هذا؟
وهويته كمنتقل من عالم آخر؟
خطواته ثابتة.
والأشياء التي يشتاق إليها في العالم الآخر؟
لا.
بلا تدخل خارجي.
حتى هناك…
«أعرف أن بداخلك شيئًا لا يملكه هو.»
لم تكن تلك الأشياء له.
نظر إلى جسده غير الموجود.
هذه ليست نقاط ارتكازه.
ثانيتان…
ولا واحدة منها تشير إليه حقًا.
«أي حيلة هذه؟
تسللت كلمات خافتة إلى أذني تاليس.
وفي اللحظة التالية…
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
خنجر JC.
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
عاد إليه مشهد الصبي داخل المعبد البسيط المهيب.
لقد فهم الأمر الآن.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
«عندما تصل إلى منزلة وارتفاع لا تستطيع الكائنات الأخرى تخيلهما، وتصبح وجودًا يتجاوز حدود عقول البشر…
جويل هولم.
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
تذكر تاليس نظرتها.
إذا لم يكن من الممكن تحديد القوة والضعف، فكيف يمكن لهذه القوى التي يطاردها العالم بلا بصيرة أن تصبح نقطة ارتكازه؟
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
جويل هولم.
«لذلك، ليس أمامنا إلا أن نختار نيابة عن السيدة ساسير.
«قرار مهم.»
تجمد الجميع.
ضحك تاليس بارتياح.
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
واشتدت نظراته.
الذراع اليسرى.
لم يتحرك.
ارتجف وعيه.
«فهمت.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
«إذًا هذا هو.»
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
طوال حياته…
بانغ! بووم!
كل شيء…
«احرسوا الرهائن!»
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
هذا.
«إنها هي.»
ولا شيء سواه.
«لكن…
بانغ! بوووم!
حكمته؟
اهتزت الذكريات المتدفقة في ذهن تاليس!
لم يتحرك تاليس حتى.
وظهرت صور لا حصر لها.
أمام الحياة والموت…
ليلة هادئة في الصحراء الواسعة.
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
«القرار—»
كان مرهقًا.
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
عوت العاصفة السوداء.
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
لكنه توقف فجأة.
مرت عدة ثوانٍ.
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
ثم زفر الفتى المتردد.
ابتسم وهز رأسه.
وكأنه تحرر من عبء.
«ستصبح أفضل منه.
وبحسم…
لم يكن مرهقًا.
خفض خنجره.
«ستبقى معي الليلة!
وفي تلك اللحظة، رمش تاليس فجأة وهو في حالة فقدان السيطرة!
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
«نقطة الارتكاز…»
ووووش——
توتر وجهه.
عقد ستايك حاجبيه.
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
لكن قلبه وعقله كانا صافيين.
«القرار—»
كان مرهقًا.
في تلك اللحظة…
على امتداد أربعة عشر عامًا…
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
«يبدو أن…
ولم يبق سوى هدير تاليس يخترق السماء ويرتج في هذا العالم!
وكانت تخصه هو وحده!
«…القرار!»
«إذًا…
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
ترددت خطوات خفيفة.
بوووم!
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
ومع هبوب الريح السوداء، ظهرت يد يسرى مكتملة في نهاية ذراع تاليس الجديدة.
«…القرار!»
بدت كجسد حقيقي شُيّد من الريح والرمل.
وصفا ذهنه معه.
خفت صدى صرخته.
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
«القرار.
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
«نعم.»
ولم يكن هذا كل شيء.
منذ وصوله إلى هذا العالم…
ولم يكن هذا كل شيء.
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
«تراجع، يا فارس الحكم!
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
كأنه خرج للتو من الماء واستعاد صفاء ذهنه.
كان قراراته.
«نقطة الارتكاز…»
على امتداد أربعة عشر عامًا…
أومأ تاليس له وابتسم.
في كل مشهد…
وتراجعوا بلا وعي!
عند كل مفترق طريق…
وتراجعوا بلا وعي!
وفي كل مأزق…
«لدي فكرة…
اتخذ كل قرار من قراراته بنفسه.
توتر وجهه.
بلا تدخل خارجي.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
اختار بقوته هو.
«قلت لك قبل قليل.»
وبعقله الواعي.
«اقتل من يدعى وايا—»
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
لم تجرؤا على الاقتراب.
بوووم!
«جرّب إذًا—»
ومض البرق باستمرار.
«فهمت.
اليد اليسرى.
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
الذراع اليسرى.
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
اليد اليمنى.
«افعلها!
الجذع.
جويل هولم.
الساق اليسرى.
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
الساق اليمنى…
لم تكن تلك الأشياء له.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
وكأنه يُعاد تجميعه في الفضاء.
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
أمام الحياة والموت…
تتشكل قطعة جديدة منه.
وووش!
كأنه خرج للتو من الماء واستعاد صفاء ذهنه.
وأخذت تضعف.
حدق تاليس بهدوء وبرود في الفضاء العميق اللامتناهي أمامه.
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
أمام الحياة والموت…
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
كل شيء زائف.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
خفض رأسه.
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
وتأمل بصمت الخدوش المألوفة والغريبة على يده اليسرى.
وضرب بجانبه.
ثم قبضها ببطء.
جويل هولم.
كل ما حصل عليه…
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
كان في الأصل لغيره.
حدق في الأمير.
بوووم!
ظل يقاوم بصمت، رغم عجزه عن محاربتها.
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
«افعلها!
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
لم يكن في كفه شيء.
ولم تكن أفكاره مشوشة.
خفض خنجره.
فقط عبر الاختيار…
اندفعت نحوه هبة ريح وقذفته عاليًا حتى فقد الإحساس بمقدار ارتفاعه.
يستطيع نيل حريته.
السمو.
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
وكانت تخصه هو وحده!
«إننا نحن.»
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
ولم يلوثه أي شيء آخر.
فتح تاليس أصابعه.
قرارات تاليس!
واضحة.
بوووم!
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
دوّت آخر صاعقة.
فكر الأمير بهدوء.
وعندما اكتمل جسد تاليس أخيرًا، وثبت في مركز العاصفة…
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
ووووش——
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
هبت آخر ريح نحوه.
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
ثم اندفعت إلى البعيد.
«أيتها الشقية الصغيرة…
وأخذت تضعف.
«مواقع الأعداء والحلفاء.
حتى تحولت إلى نسيم لطيف مريح.
ثانيتان…
اختفت العاصفة.
ليلة هادئة في الصحراء الواسعة.
وسكت الرعد.
ولا شيء سواه.
وتوقفت كل الفوضى والعنف دفعة واحدة.
كان الأمر عجيبًا.
رفع تاليس رأسه ببطء.
«احرسوا الرهائن!»
ومد ذراعيه في الهواء، مستشعرًا التغير الذي طرأ عليه.
«إنه أنا.
«إذًا…
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
اختفت العاصفة.
ابتسم الفتى.
«أيها البرابرة الشماليون…
وفي هذه اللحظة…
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
كان عقله شديد الصفاء.
معرفته؟
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
نقية.
نقية.
كلانغ!
مشرقة.
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
واضحة.
اليد اليمنى.
«إذًا…
ثانيتان…
«هكذا هو الأمر.»
«نجح فعلًا بهذه الطريقة؟»
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
ثم فتحهما من جديد.
حتى هناك…
…
لم يتحرك.
«اهدؤوا!
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
«احرسوا الرهائن!»
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
داخل الزنزانة المظلمة، ضغط ستايك خنجرًا على رقبة مارينا، وصرخ بجنون في من أمامه:
عرف.
«تراجع، يا فارس الحكم!
رفع تاليس نظره ببطء.
«الرهائن في يدي!
«مواقع الأعداء والحلفاء.
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
بلا تدخل خارجي.
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
لا.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
«جرّب إذًا—»
لقد فهم الأمر الآن.
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
«هل كان…
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
«لم يعد الأمير هنا.
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
«أتظن أنني أهتم؟»
«ستصبح أفضل منه.
في خضم الفوضى، اختلط تنفس القتلة مع أنين الرهائن، وصراع الحامي المقنع مع السلاسل، واحتكاك الأسلحة، وصراخ الطرفين!
«لا.
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
نقية.
«جرّب إذًا—»
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
لكنه توقف فجأة.
كأنه خرج للتو من الماء واستعاد صفاء ذهنه.
ولم يكن وحده.
خفض خنجره.
تجمد الجميع.
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
تك… تك… تك…
«ولا يمكننا الهرب…»
ترددت خطوات خفيفة.
«لا.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
واتخذت هيئة ذراع.
كلها اتجهت إلى مراهق ظهر فجأة.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
عاد الصمت إلى الزنزانة.
توقف كل الضجيج فجأة.
ثم انكسر في اللحظة التالية.
«الممرات داخل السجن…
«أنت…
لم يكن مرهقًا.
«أيها الأمير…
داخل الزنزانة المظلمة، ضغط ستايك خنجرًا على رقبة مارينا، وصرخ بجنون في من أمامه:
«كيف…
«أعرف أن بداخلك شيئًا لا يملكه هو.»
«لقد اختفيت للتو…
ابتسم وهز رأسه.
«والآن…»
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
حدق ستايك في تاليس بصدمة.
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
كلاك… بانغ!
انتقلت عيناه مرارًا بين تاليس والسيف الفضي المغروس في الأرض.
أعجبه كثيرًا.
وبدا كمن رأى تاليس يزحف خارج الأرض.
«يدك انزلقت.»
«إذًا…
«أنفاسهم.
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
ومض البرق الأسود مجددًا.
فكر الأمير بهدوء.
وفي لحظة قصيرة، انفجر القتلة المرتبكون في ضجة.
«يبدو أنني أخفتهم فعلًا.»
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
«كيف فعلت ذلك، يا فتى؟»
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
«هل كان…
والأشياء التي يشتاق إليها في العالم الآخر؟
«سحر برج الخيمياء؟»
نظر إلى جسده غير الموجود.
في البعيد، ظلت مارينا تقاوم.
ثم زفر الفتى المتردد.
ورمش كويك روب بفضول.
فكر بعقل مشوش.
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
«أيتها الشقية الصغيرة…
ولم يظهر أي مشاعر.
«ما هذا؟
أومأ تاليس له وابتسم.
ضحك تاليس بدوره.
وفجأة تذكر حوارهما القديم.
عرف.
«لا.
نظر إلى جسده غير الموجود.
«ستصبح أفضل منه.
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
«أعرف أن بداخلك شيئًا لا يملكه هو.»
رفع تاليس رأسه ببطء.
تنهد تاليس ومد يده اليمنى.
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
«لدي فكرة…
لوّح به.
ضحك تاليس بارتياح.
لمع النصل الفضي.
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
وبدا طرفه مرعبًا.
واضحة.
لكن نظرة الأمير لم تعد معلقة بالسيف.
وتراجعوا بلا وعي!
كان الأمر عجيبًا.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
في حالته الحالية…
رفع أمير الكوكبة رأسه.
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
توتر وجهه.
«الغبار.
نظر نحو مكان ما.
«التراب.
كان يشعر بذلك.
«قطع الخشب.
«كيف فعلت ذلك، يا فتى؟»
«الممرات داخل السجن…
«لكن…
«مواقع الأعداء والحلفاء.
«همم…
«أنفاسهم.
السمو.
«أسرارهم…»
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
لم يكن مرهقًا.
وفي كل مأزق…
ولا خائفًا.
ترددت خطوات خفيفة.
ولا مضطربًا.
«الرهائن في يدي!
بل هادئًا إلى حد مطلق.
«عليّ الآن أن أحل الوضع الحالي.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
ولم يبق سوى العقل.
لم يكن مرهقًا.
ولم يكن هذا كل شيء.
«وهي أفضل بكثير…
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
«استمعوا إلي جيدًا!
لقد تغير.
رفع تاليس رأسه ببطء.
كان يشعر بذلك.
ولا شيء سواه.
الآن…
لم يعد ينجرف مع الريح.
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
«نقطة الارتكاز…»
لكن الأهم…
لكن في تلك اللحظة، أخذ نفسًا عميقًا.
أنه كان واعيًا تمامًا.
اختفت العاصفة.
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
وسط نظرات الجميع المذهولة، حدق تاليس ببرود في ستايك الذي يمسك الخنجر.
وفي وقت ما…
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
«إذًا هكذا هو الأمر.»
تنفس ستايك بذهول.
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
في تلك اللحظة…
«ليس الآن.
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
«عليّ الآن أن أحل الوضع الحالي.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
«ما زالت الأفضلية لي.
«أيها البرابرة الشماليون…
«ومع وجود هذا الأمير الضعيف المتردد هنا…
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
لكنه توقف فجأة.
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
ثم جاءت شهقات حادة.
«انتبه، يا صاحب السمو.»
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
وضع الخنجر مجددًا على رقبة مارينا وهو يهدده.
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
«وأنا أيضًا…
نصل التطهير.
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
ضحك تاليس بدوره.
دوّت آخر صاعقة.
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
«إذًا افعلها.»
نظر نحو مكان ما.
عقد ستايك حاجبيه.
وفي كل مأزق…
«ما الذي يحدث؟
ولم يبق سوى العقل.
«هذا الوغد…
رأى نفسه في موقف بالغ الخطورة.
«لا.»
«الرهائن في يدي!
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
نظر نحو مكان ما.
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
واشتدت نظراته.
نظر ستايك إلى ابتسامة تاليس، وصر على أسنانه وحرك يده.
رفع تاليس نظره ببطء.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
وفي اللحظة التالية…
كان الأمر عجيبًا.
تجمد ستايك مصدومًا!
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
«ماذا؟»
ذلك العالم الذي يستطيع لمسه بمجرد أن يمد يده.
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
«لكن…
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
أمسك بذراعها بلا تردد.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
«هل تبحث عن هذا؟»
خفض خنجره.
ابتسم تاليس بهدوء.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
بدت كجسد حقيقي شُيّد من الريح والرمل.
«يبدو أنه انزلق من يدك، يا ستايك.»
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
كلانغ!
ولم يلوثه أي شيء آخر.
فتح تاليس أصابعه.
القرار
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
ثم ابتسم بود.
«هل تبحث عن هذا؟»
ذلك الشعور بالسيطرة على كل شيء…
وفي كل مأزق…
أعجبه كثيرًا.
رفع تاليس نظره ببطء.
في تلك اللحظة، عقد زاكريل حاجبيه.
وعندما اكتمل جسد تاليس أخيرًا، وثبت في مركز العاصفة…
أما ستايك فتجمد وجهه.
«لم يعد الأمير هنا.
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
لم يتحرك تاليس حتى.
ثم في الخنجر عند قدمي تاليس.
«وأنا أيضًا…
«ذلك…
«كيف…
«ذلك الخنجر…
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
«كيف—»
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
تراجع خطوة بلا وعي.
«التراب.
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
هذا.
حدق قتلة درع الظل في الخنجر على الأرض.
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
وبدأ الارتباك يتسلل إلى قلوبهم.
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
حتى زاكريل عبس.
«الغبار.
تسارع تنفس ستايك.
لم يتحرك.
وارتجفت يده اليسرى ارتجافة طفيفة.
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
«ما هذا؟
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
«أي حيلة هذه؟
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
«قدرة روحية؟
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
«سحر؟»
«ومع وجود هذا الأمير الضعيف المتردد هنا…
حدق في الأمير.
«يبدو أن…
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
ثم مد «يده اليسرى» بفكره.
«قلت لك قبل قليل.»
«لا تعجبني هذه الأشياء.
غمز تاليس وهز رأسه.
ثم قال بصدق:
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
«يدك انزلقت.»
«أيها المجانين!»
استدار ستايك فجأة نحو رجل آخر، وأمر بلا تردد:
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
«افعلها!
«قرار مهم.»
«اقتل من يدعى وايا—»
ثم جاءت شهقات حادة.
كلانغ!
أمام الحياة والموت…
توقفت كلمات ستايك في الهواء مجددًا.
«يدك انزلقت.»
حدق في تاليس بذهول.
بوووم!
ابتسم الأمير.
وكانت تخصه هو وحده!
ثم فتح يده اليسرى برفق.
ابتسمت المرأة الخطيرة، وكشفت عن أنياب بشعة.
كلانغ!
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
سقطت ثلاثة خناجر على الأقل من يده وارتطمت بالأرض بصوت عالٍ.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
«انتبه، يا صاحب السمو.»
وفي وقت ما…
«نجح فعلًا بهذه الطريقة؟»
اختفى سلاحه منها.
الطاقة الصوفية؟
«أظن أن أيديهم جميعًا انزلقت.»
رفع تاليس رأسه ببطء.
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
«ذلك الخنجر…
اتسعت عينا ستايك.
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
«لا.
ثم سحب ذراعه، وتبدلت ملامحه إلى صدمة كاملة.
«لا…»
بوووم!
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
كل شيء زائف.
عزلًا من السلاح!
«فهمت.
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
وفي لحظة قصيرة، انفجر القتلة المرتبكون في ضجة.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
وتراجعوا بلا وعي!
«هذا الوغد…
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
ورفع سيفه المقوس غريزيًا نحو أعدائه الذين باتوا في موقف سيئ.
«قرار مهم.»
«ما هذا…»
وأخذت تضعف.
«اهدؤوا!»
«…القرار!»
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
وبدا كمن رأى تاليس يزحف خارج الأرض.
ودفع مارينا إلى الخلف!
اختفى سلاحه منها.
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
في البعيد، ظلت مارينا تقاوم.
«اللعنة، إن تجرأت على التقدم خطوة أخرى فسأرميها—»
«الشعور بها في يدي…»
لكن ضحكة تاليس غطت كلماته.
لم تكن له.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
توقف كل الضجيج فجأة.
طوال حياته…
ثانية.
وفي اللحظة التالية…
ثانيتان…
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
ثم جاءت شهقات حادة.
بوووم!
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
«اللعنة، إن تجرأت على التقدم خطوة أخرى فسأرميها—»
«لا.»
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
نظر نحو مكان ما.
ثم سحب ذراعه، وتبدلت ملامحه إلى صدمة كاملة.
عزلًا من السلاح!
«لا.»
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
وكما توقع…
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
لم يكن في كفه شيء.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
«لا تعجبني هذه الأشياء.
بووم… بووم!
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
…
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
نظر إلى النقوش الغريبة على غلافها المعدني، وشعر فجأة بنوع من الألفة تجاهها.
بانغ! بووم!
أما ستايك، فحدق في المشهد أمامه شاردًا.
واتخذت هيئة ذراع.
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
ومع هبوب الريح السوداء، ظهرت يد يسرى مكتملة في نهاية ذراع تاليس الجديدة.
ثم إلى فارس الحكم الذي ضيق عينيه ورفع سيفه.
«أيها المجانين!»
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
«لا.»
يستطيع نيل حريته.
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
«إنها هي.»
«لكن…
رفع أمير الكوكبة رأسه.
«الشعور بها في يدي…»
بوووم!
رفع أمير الكوكبة رأسه.
وفي هذه اللحظة…
ونظر إلى وجوه القتلة الشاحبة.
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
«لا.»
«قرار مهم.»
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
ولم يشعر إلا بجسده يبرد.
وبعقله الواعي.
…
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
نظر نحو مكان ما.
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
«ذلك الوغد…
كل ما حصل عليه…
«نجح فعلًا بهذه الطريقة؟»
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
تمتم لنفسه.
لوّح به.
«همم…
وكانت تخصه هو وحده!
«يبدو أن…
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
«نقطة الارتكاز، تلك الطريقة الخطرة التي لم توجد حتى الآن إلا على مستوى النظرية ولم ينجح أحد في تطبيقها عمليًا…
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
«تملك بالفعل قدرًا من القابلية للتنفيذ.»
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
ابتسم وهز رأسه.
قرارات تاليس!
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
«كفى!»
لم تجرؤا على الاقتراب.
فتح تاليس أصابعه.
ولم تستطيعا سوى مواصلة البحث عبثًا في ذلك الفضاء.
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
