تصحيح الخطأ
تصحيح الخطأ
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
للحظة، شعر تاليس وكأنه عاد ست سنوات إلى الوراء.
كادت روح كويك روب تخرج من جسده.
عاد إلى حي الدرع في مدينة سحب التنين، إلى داخل الهيدرا كيليكا، في مواجهته الأخيرة مع جيزا.
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
كان الهدوء نفسه.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
العقلانية نفسها.
هذا هو…
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
ذلك الإحساس العجيب ما زال موجودًا، وأفكاره أصبحت خافتة وبعيدة.
لم يصبها شيء.
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
«ماذا تفعل؟»
وفي المقابل، كانت هناك طاقة أخرى تتدفق بصمت داخل جسده.
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
وبردت ملامحه.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
أدار فارس الحكم رأسه.
تحت عدد لا يحصى من الأقراص المعدنية الدائرية، استقرت طاقة فريدة تدور ببطء واستمرار، كوحش نائم.
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
بل إنه عرف أنه لا يحتاج سوى إلى إزالة أحد محفزات الآلية…
«هاه.»
وعندها ستتحول تلك الطاقة الهادئة إلى موجة هائجة، تنفجر بعنف وتشق طريقها إلى الخارج، مطلقة شراستها لتلتهم كل شيء حولها.
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
وعندها فهم.
«ألم.»
«الأمر بهذه البساطة.»
وفي اللحظة التالية…
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
تحركت كرة الخيمياء مع اتجاه نظره.
أمسك ستايك بمارينا المقاومة، ووضعها أمامه كرهينة وهو يتراجع.
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
وووش! وووش!
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
«زاكريل، أنت…»
«مهلًا، أنت…»
وشعر بقلبه يبرد.
«لا تقلق.»
كلانغ.
قال تاليس بهدوء:
«ما خطبك؟»
«سينتهي كل شيء قريبًا.
لكن من حين لآخر، كان أحد القتلة يسقط ميتًا بصورة غامضة.
«فقط اهتم بما يفوتني.»
«قبل ثمانية عشر عامًا…
تجمد زاكريل.
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
«ما يفوته؟
«مراوغة جيدة.»
«ماذا يقصد؟»
«ماذا تقصد؟»
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
تقدم ستايك بغضب وأمسك برقبة كويك روب، فصدر منه أنين ألم.
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
«تراجع، يا صاحب السمو!»
«مستحيل.
كبح ستايك توتره وصاح:
ابتسم تاليس ببرود.
«إذا كنت تنوي تهديدنا بكرة الخيمياء—»
وتطاير الحطام!
لكن تاليس ضحك بخفة.
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه، ثم استدار ورفع سيفه الطويل.
«أنا فعلًا…»
«كرة الخيمياء؟
«ربما…
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
تجمد ستايك.
تابع زاكريل بهدوء:
وفي اللحظة التالية، مد الأمير يده اليسرى.
تشوه وجهه.
وبردت ملامحه.
صفعه تاليس مرة ثالثة.
«أولًا…»
كان استخدام قوته أسهل.
فتح تاليس كفه وأغلقها، وكأنه يلتقط شيئًا من الهواء.
وتنهد بعمق.
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
فشش!
فور رؤية ملامحه الباردة، استعد القتلة أمامه للقتال!
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
لكن على عكس توقعاتهم…
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
لم يصب أي واحد منهم.
«اللعنة!»
بل جاء الهجوم على القتلة الموجودين في الجانب الآخر.
ووضع جبهته على مقبض السيف.
ثاد!
أشار زاكريل بذقنه.
دوّى صوت مكتوم.
«لما استسلمت بهذه السهولة.»
تعثر القاتل الذي كان يثبت ساق يودل اليمنى بسلسلة…
ارتجف جسده كاملًا.
وسقط على وجهه!
كلانغ.
تغيرت نظرة ستايك.
لكن على عكس توقعاتهم…
«احذروا الحامي المقنع!»
«اللعنة!»
لكن الأوان فات.
وعلى مسافة قريبة…
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
ولم يهدر الحامي المقنع الفرصة.
«مريح أكثر مما ينبغي.»
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
ثم…
وانطلقت السلسلة التي كانت تقيده مثل أفعى رشيقة، والتفت حول رقبة القاتل الساقط.
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
ثم…
صفعة!
شُدت بقوة!
حدق فارس الحكم في تاليس بنظرة معقدة.
ابتسم تاليس ببرود.
ثم ازدادت ملامحه شراسة.
مد يده مرة أخرى، مستهدفًا السلسلة التي تقيد ذراع يودل اليمنى.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
لكن في اللحظة التالية…
دفع كويك روب بعيدًا وحاول الإمساك بسيفه.
عقد تاليس حاجبيه.
قال زاكريل بهدوء:
ظهرت الحيرة على وجهه.
تصحيح الخطأ
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
«ه-هو… رجل… شبح…»
لكن…
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
لم يحدث شيء.
«أنا حي!»
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
وظل ستايك يتراجع.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
تنهد تاليس.
«عندما أتذكر القتال قبل قليل…
«يبدو أنني…
«جيد جدًا.»
«ما زلت بحاجة إلى التدريب على هذه القوة.»
أومأ يودل برفق.
«زاكريل، ساعده.»
أجابه تاليس ببرود:
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
كرر ستايك حيلته القديمة.
شخر زاكريل بانزعاج.
جاء صوت تاليس ببرود.
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
«يختبر قدرته القتالية؟
شخر تاليس بدوره.
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
«نعم.
«ه-هو… رجل… شبح…»
«وهذا ما قلته.»
كساعة صدئة.
وفي اللحظة التالية، اندفع زاكريل كالوحش.
«أنا…»
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
وشعر بحرارة مؤلمة على وجهه.
بانغ!
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
استقبل النصل القاتل وجهًا لوجه.
«أخطأ.»
رفع الرجل يده نحو رقبته، لكنه لم يستطع المراوغة في الوقت المناسب.
هادئة.
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
«ابقَ مكانك.»
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
أما تاليس فلم يتأخر.
واصل الأمير تقدمه.
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
تجمد وجه تاليس.
انفجر الوضع في فوضى!
«بل…
«انتظر!»
لكن تاليس في تلك اللحظة…
تقدم ستايك بغضب وأمسك برقبة كويك روب، فصدر منه أنين ألم.
قد يكتشف فجأة أن سلاحه اختفى من يده.
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
كان في هيئة سيئة، وملابسه مبعثرة.
لكن في اللحظة التالية…
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
ظهر تاليس فجأة أمامه!
«أوقفوه!»
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
وووش!
«الفتاتان.
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
رسم النصل قوسًا في الهواء…
«لكن على الأقل عاملني بلطف!»
واتجه مباشرة نحو رأسي ستايك وكويك روب!
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
اجتمع الذعر والغضب على وجه قائد القتلة.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
لم يملك وقتًا للمراوغة.
لكن في اللحظة التالية…
فدفع كويك روب أمامه، مستخدمًا إياه كدرع!
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
كادت روح كويك روب تخرج من جسده.
وقال ساخرًا:
«لا، لا، لا! انتظر يا صاحب السمو، صاحب السمو—!»
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
«لما استسلمت بهذه السهولة.»
«أنا خادمك الوفي والعزيز—»
وفوجئ بأن…
لكن تاليس لم يهتم.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
استمر في ضربته بملامح باردة!
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
وووش!
«وتسبب ضررًا كبيرًا لجسدك؟»
شق السيف الهواء بلا رحمة!
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
«انسحبوا!»
أما كويك روب، فعندما أدرك أنه لن يستطيع تفادي الضربة القاتلة، أغلق عينيه غريزيًا.
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
لكنه لم ينسَ الصراخ:
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
«—وايا كاسوووووووو!»
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
فشش!
راقب ستايك المشهد.
مر طرف السيف بمحاذاة رقبة كويك روب!
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
سبلات!
«قبل سنوات، جاء سيرك إلى مدينة النجم الأبدي. كان بينهم صاحب قدرة روحية يُدعى مهرج النصل الطائر. كان يستطيع إخراج الخناجر من العدم وحتى سحب الأشياء من مسافة. حتى الأميرة كونستانس استمتعت بعرضه…
اندفع الدم في الهواء.
وتركهما هنا ربما لم يكن فكرة جيدة.
وطار رأس.
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
«تاليس!»
لكن لهذه الحالة حدودها.
صرخ كويك روب بألم ويأس.
«ألم… تقطع رأسي؟»
شعر وكأن رقبته قُطعت، والدموع تنهمر من عينيه.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
«سأكرهك إلى الأب—»
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
صفعة!
وفي المقابل…
دوّى صوت واضح.
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
توقفت كلماته.
«ابقَ مكانك.»
وشعر بحرارة مؤلمة على وجهه.
«أنا…
«هاه؟»
كرر ستايك حيلته القديمة.
«استيقظ!»
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
جاء صوت تاليس ببرود.
«ليس الأمر غريبًا.
صفعة!
عقد تاليس حاجبيه.
صفعه مرة أخرى.
«هذا…
فتح كويك روب عينيه أخيرًا وهو يرتجف.
السيف الأسمى.
ورأى تاليس أمامه، يده ما زالت مرفوعة.
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
«ألم… تقطع رأسي؟»
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
«طرق الباب.
وفوجئ بأن…
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
رأسه ما زال على كتفيه!
ثم قال ليودل:
«يا إلهي!
«إنقاذ… يودل؟»
«أنا حي!»
كان الهدوء نفسه.
تحولت ملامحه من الحزن إلى فرحة عارمة.
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
«هذا رائع!
ثم ضغط بأسنانه وألقى جسده للخلف، ضاربًا صدر الرجل بظهره.
«لكن… قبل قليل…»
تجمد كويك روب.
صفعة!
ضحك تاليس بخفة.
صفعه تاليس مرة ثالثة.
انقلب الوضع بالكامل ضده.
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
كما لو أنه واجه أعظم خطر في حياته!
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
وأكمل طيرانه بعيدًا.
وهناك…
حرك تاليس يده بخفة.
رأى رأسًا آخر ملقى وسط بركة من الدم.
«لا.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
وسرعته أبطأ…
تجمد كويك روب.
«ماذا يقصد؟»
«غريب…
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
«ألم يمر السيف عبر رقبتي أنا…؟»
«حسنًا.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
ارتجف تاليس.
وحدق في جثة القاتل بعدم تصديق.
اختفى.
«مستحيل.
ابتسم تاليس.
«رأيتها بعيني…
لا مقذوف يستطيع إصابته.
«سيف ذلك الصبي مر عبر…
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
«فكيف انتهى الأمر بسقوط رأس شخص آخر؟
«وهو مخلص لك بشدة.»
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
«أي خدعة هذه؟»
لم تكن تجربة.
«ابقَ مكانك.»
كما لو أنه واجه أعظم خطر في حياته!
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
«لم أستطع إنقاذه؟
«إذا بقيت مكانك، فلن يصيبك!»
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
سقط كويك روب على وجهه وصرخ متألمًا.
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
«إذا لم تكن تريد فك قيودي فلا بأس…
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
«لكن على الأقل عاملني بلطف!»
وعلى مسافة قريبة…
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
«وهو مخلص لك بشدة.»
واستعاد الحامي المقنع حريته وبدأ يفك السلاسل المتبقية.
ضحك زاكريل.
«اللعنة!»
«لم تستطع.»
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
أما يودل، فبعد تحريره من السلاسل…
وعندما التفت…
اندفع الدم في الهواء.
كان تاليس قد اندفع نحوه مجددًا!
تحرك القتلة فورًا وكأن حملًا أزيح عن أكتافهم.
«أوقفوه!»
شد قبضته على سيفه الطويل.
وووش!
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
وخلال لحظات…
«أخطأ.»
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
وفكر:
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
تغيرت نظرة ستايك.
في هذه الحالة العجيبة، كان هادئًا وعقلانيًا على نحو استثنائي.
مسح الدم عن وجهه…
لا ذعر.
«تاليس!»
لا اندفاع.
لم يحدث شيء.
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
«الطاقة الصوفية.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
«مثل…
«ما خطبك؟»
«سلاح العدو.»
واستوعب أخيرًا ما حدث.
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
«زاكريل، ساعده.»
وفي اللحظة التالية…
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
اختفى الفأس!
وأكمل طيرانه بعيدًا.
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
وأكمل طيرانه بعيدًا.
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
كلانغ…
«هاه.»
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
دينغ! دينغ!
وكما قال تاليس تمامًا…
تحسس الألم في صدره.
لقد أخطأ مساره.
كانت تلك «هدية تاليس المضادة».
ارتجفت حدقتا ستايك.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
«لا.»
وووش!
كان قد رأى الرمية بوضوح.
«أي خدعة هذه؟»
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
وتعالت أصوات المعدن.
«إذًا ماذا حدث هذه المرة؟»
«لكن…
انفجرت الفوضى بين القتلة مجددًا.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
«خدعة جميلة.»
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
تابع زاكريل بهدوء:
«قبل سنوات، جاء سيرك إلى مدينة النجم الأبدي. كان بينهم صاحب قدرة روحية يُدعى مهرج النصل الطائر. كان يستطيع إخراج الخناجر من العدم وحتى سحب الأشياء من مسافة. حتى الأميرة كونستانس استمتعت بعرضه…
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
«آه…
كلانغ!
وسرعته أبطأ…
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
«لا.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
«الأمر مختلف.»
اختفى.
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
تحت عدد لا يحصى من الأقراص المعدنية الدائرية، استقرت طاقة فريدة تدور ببطء واستمرار، كوحش نائم.
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية…
«لا.
اختفى سيف تاليس الطويل.
وصلته صرخة مذعورة.
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
سبلات!
«انتظر.
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
وفي اللحظة التالية…
وأنهى حياته.
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
«كم هذا مريح.»
رفع تاليس حاجبيه.
ابتسم تاليس.
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
عقد حاجبيه.
«مريح أكثر مما ينبغي.»
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
وووش! وووش!
لقد أخطأ مساره.
وصل صوت شق الهواء إلى أذنيه.
«افعل ما عليك فعله.»
حرك تاليس يده بخفة.
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
لوح بيده بلا مبالاة.
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
لوح بيده اليسرى مجددًا.
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
وانطلق خنجران بمسار غريب نحو القاتل الذي أطلق السهام.
«نقطة الارتكاز.
كانت تلك «هدية تاليس المضادة».
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
واصل الأمير تقدمه.
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
كان القاتل خلف صاحب الحانة لا يزال يبحث بذهول عن الخناجر التي اختفت من يديه عندما طعن تاليس حلقه بسهولة.
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
وحتى لحظة موته…
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
لكن ما لم يتوقعه تاليس…
«افعل ما عليك فعله.»
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
تغيرت نظرة ستايك.
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
نقل السيف في يده أسهل من نقل جسده كاملًا.
ثم ضغط بأسنانه وألقى جسده للخلف، ضاربًا صدر الرجل بظهره.
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
«لن يستطيع الهرب.»
«وعظامه ما زالت معلقة في غرفة نومي حتى اليوم!»
صد يودل كل المقذوفات.
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
والمسافة أقصر…
ثم ركل رقبة القاتل!
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
كراك!
«إنقاذ… يودل؟»
دوّى صوت كسر تقشعر له الأبدان.
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
عبس تاليس.
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
بصق تامبا الدم وهز رأسه نحوه.
صفعه تاليس مرة ثالثة.
«لا تسرح بخيالك.
لكن في اللحظة التالية…
«افعل ما عليك فعله.»
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
رفع تاليس حاجبيه ثم استدار.
ولم تكن مزحة.
على الجانب الآخر، كان زاكريل يشق طريقه مباشرة عبر الحصار.
«انتظر.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
وأجابه بلا أي تعبير:
لم يكن أي منهم ندًا له.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
أما يودل، فبعد تحريره من السلاسل…
توترت عضلات فخذيه وخصره!
اختفى.
استدار زاكريل.
لكن من حين لآخر، كان أحد القتلة يسقط ميتًا بصورة غامضة.
لوح بيده اليسرى مجددًا.
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
راقب ستايك المشهد.
أما يودل، فبعد تحريره من السلاسل…
انقلب الوضع بالكامل ضده.
اختفى سيف تاليس الطويل.
وشعر بقلبه يبرد.
صفعة!
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
بدا وكأنه يقاتل وحده…
تحولت ملامحه من الحزن إلى فرحة عارمة.
لكنه كان يخترق الحصار بلا أي صعوبة.
ثم…
لا مقذوف يستطيع إصابته.
وفي لحظة…
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
صفعة!
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
بل إنه عرف أنه لا يحتاج سوى إلى إزالة أحد محفزات الآلية…
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
«احذروا الحامي المقنع!»
قد يكتشف فجأة أن سلاحه اختفى من يده.
كان يعرف هذا الألم.
وفي المقابل…
«كيف فعل—»
بدا سيف تاليس وكأنه محكوم عليه ألا يخطئ أبدًا.
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
ولا يمكن إيقافه.
استخدمها بوعي.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
وووش! وووش!
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
ويصل إلى هدفه.
«هل ناديتك بالاسم الصحيح؟»
أثارت غرابة تاليس الرعب في قلوب القتلة.
«الأمر بهذه البساطة.»
وخلال لحظات…
«أعرف.»
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
شد ستايك أسنانه.
استقبل النصل القاتل وجهًا لوجه.
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
حدق فارس الحكم بصمت في الشاب أمامه.
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
«أنت تعرف ذلك!»
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
«لم يكن الأمر أنك لم ترغب في إنقاذه.
وكأن المسافة…
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
لا وجود لها بالنسبة إليه.
«أنا…
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
ارتجف تاليس.
وحتى المقذوفات التي تُرمى نحوه، مثل الفأس قبل قليل…
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
يمكنه تغيير مواضعها.
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
«لماذا؟»
ومع ازدياد خبرته بالحركة، بدأ تاليس يفهم قدرته تدريجيًا.
وووش!
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
لكن هناك حدود.
جاء صوت تاليس ببرود.
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
نقل السيف في يده أسهل من نقل جسده كاملًا.
«سأكرهك إلى الأب—»
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
كان الحزن في عينيه واضحًا.
والمسافة أقصر…
وصلته صرخة مذعورة.
وسرعته أبطأ…
وأكمل طيرانه بعيدًا.
كان استخدام قوته أسهل.
صفعه تاليس مرة ثالثة.
«جيد جدًا.»
وأجبر نفسه على الابتسام.
«انسحبوا!»
ثم ركل رقبة القاتل!
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
كان قد رأى الرمية بوضوح.
أمسك ستايك بمارينا المقاومة، ووضعها أمامه كرهينة وهو يتراجع.
زاكريل هاجمه للتو.
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
«هذا…
«فكل ما فعله في الحانة…
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
حرك تاليس يده بخفة.
«انسحبوا!»
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
زأر ستايك.
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
تحرك القتلة فورًا وكأن حملًا أزيح عن أكتافهم.
قال زاكريل بهدوء:
وبدأوا الانسحاب بانضباط.
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
تجمد زاكريل.
قال زاكريل:
لكن تاليس ضحك بخفة.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
لقد أخطأ مساره.
«إنها تهرب دائمًا.»
دفع مارينا أمامه واستخدمها كدرع!
لكن تاليس فكر:
«—وايا كاسوووووووو!»
«لن يستطيعوا الهرب.
«خدعة جميلة.»
«أيًا يكن المكان الذي سيهربون إليه…
«لهذا أكره صيد الثعالب.
«فكل شيء ما زال تحت سيطرتي.»
«لم يكن الأمر أنك لم ترغب في إنقاذه.
وفي اللحظة التالية…
لا اندفاع.
اكتشف ستايك بصدمة أن تاليس ظهر أمامه في طرفة عين!
«انتظر!»
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
«لم تستطع.»
«كيف فعل—»
ولم تكن مزحة.
لم يملك وقتًا للتفكير.
كان واضحًا أن الجميع رأوا حالته.
كرر ستايك حيلته القديمة.
ولم يهدر الحامي المقنع الفرصة.
دفع مارينا أمامه واستخدمها كدرع!
لكن…
وووش!
«زاكريل، ساعده.»
ظلت نظرة تاليس حادة.
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
«إنها تهرب دائمًا.»
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
لكن…
«لقد واجهت شيئًا مشابهًا من قبل…»
صرخ ستايك من الألم.
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
وتدحرج بعيدًا والدم يتدفق منه.
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
رسم النصل قوسًا في الهواء…
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
لم يصبها شيء.
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
قُطع في وقت ما.
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
«أنت بخير، سيدتي.»
ثم نهض كويك روب…
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
صفعت مارينا ذراعه بعيدًا ونهضت وحدها.
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
شدت أسنانها وشخرت بغضب.
اصطدم السيف بالجدار.
«لا أحتاج منك أن تنقذني!»
واستعاد الحامي المقنع حريته وبدأ يفك السلاسل المتبقية.
«حسنًا.
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
«يا له من مزاج سيئ.»
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
رفع تاليس حاجبيه.
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
«لا، لا، لا! انتظر يا صاحب السمو، صاحب السمو—!»
لكن أول رد فعل من مارينا كان…
راقب ستايك المشهد.
صفعة!
«ما خطبك؟»
اشتعل وجه تاليس بالألم!
اختفى الفأس!
«منحرف!»
ثم ضحك بخفة.
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
لم يصبها شيء.
«وغد!»
«زاكريل…»
راقب تاليس ظهرها، ثم استدار بملامح قاتمة.
ووضع جبهته على مقبض السيف.
وقال ساخرًا:
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
«آه…
وهناك…
«العفو.»
والتقت عيناه بعيني زاكريل.
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
ثم…
«واو.»
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
كان زاكريل ويودل يحصدان أرواح القتلة بكفاءة.
في ذلك الوقت…
وفي الثواني القليلة التي تأخر فيها تاليس لإنقاذ مارينا، قُتل جميع القتلة تقريبًا.
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
يهرب للنجاة بحياته.
عقد تاليس حاجبيه.
«لن يهرب.»
«كرة الخيمياء؟
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
وفي لحظة…
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
ظهر أمام ستايك!
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
كلانغ!
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
وووش! وووش!
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
بانغ!
«أنت تعرف ذلك!»
وعندما التفت…
كانت ذراعا ستايك ترتجفان.
لكن سؤال زاكريل التالي…
أجابه تاليس ببرود:
«لكن…
«قبل ثمانية عشر عامًا…
عقد زاكريل حاجبيه وسحب نصله من الجدار.
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
تجمد ستايك أولًا.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
ثم ازدادت ملامحه شراسة.
«سلاح العدو.»
ضحك تاليس بخفة.
استخدمها بوعي.
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
«لم أستطع إنقاذه؟
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
«زاكريل…»
وفجأة…
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
انتفض تاليس!
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
«ألم.»
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
«آآآآآآه!»
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
ارتجف جسده كاملًا.
كلانغ.
وسقط على ركبة واحدة.
تاليس العقلاني.
وسحب نفسًا حادًا.
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
«لا.
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
«لا، لا، لا!»
لكن الأوان فات.
كان يعرف هذا الألم.
«ذلك السيف.»
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
«لم تستطع.»
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
لكن…
فور رؤية ملامحه الباردة، استعد القتلة أمامه للقتال!
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
لكن الأوان فات.
هذا هو…
«أوقفوه!»
ثمن استخدام الطاقة الصوفية.
وووش!
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
لكن الأوان فات.
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
تنهد تاليس.
«أنا…»
اختفى.
تحسس الألم في صدره.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
«اذهب.
«أنا…
اليوم…
«أنا فعلًا…»
كان الهجوم يحمل نية قتل.
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
«زاكريل، أنت…»
الذعر.
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
الخوف.
ثم ازدادت ملامحه شراسة.
التردد.
«أولًا…»
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
كرر ستايك حيلته القديمة.
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
قد تكون هوية مارينا محرجة.
شعر بالغبار والدم.
«لكن…»
سمع أصوات القتال والضجيج.
دفع مارينا أمامه واستخدمها كدرع!
رأى النفق المظلم.
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
عاد إلى وعيه.
مسح الدم عن وجهه…
ثم…
فاكتشف أنه مغطى به.
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
لزجًا.
لم يهتم تاليس.
رطبًا.
وأجابه بلا أي تعبير:
وعلى مسافة قريبة…
«لها مدة محدودة…
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
«لم تستطع.»
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
ثمانية أو تسعة.
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
ارتجف تاليس فجأة.
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
«هذا…
«كيف فعل—»
«أنا من فعل هذا؟»
وصل صوت شق الهواء إلى أذنيه.
نعم.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
ذكرياته واضحة.
اختفى في الهواء.
«لكن…
وسحب نفسًا حادًا.
«عندما أتذكر القتال قبل قليل…
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
زأر ستايك.
نسخة أخرى من تاليس.
هناك حد للمدة التي يستطيع فيها استخدام الطاقة الصوفية.
هادئة.
ورأى تاليس أمامه، يده ما زالت مرفوعة.
باردة.
لكن ما لم يتوقعه تاليس…
«تاليس!»
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
وصلته صرخة مذعورة.
وأكمل طيرانه بعيدًا.
عاد إلى وعيه.
«لا.
وووش!
وعندها فهم.
شق شيء الهواء نحوه!
«هاه.»
حاول تاليس غريزيًا استخدام طاقته الصوفية.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
لكن الألم في صدره ازداد.
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
تشوه وجهه.
وحدق في جثة القاتل بعدم تصديق.
وسقط على الأرض بلا قوة.
تجمد ستايك.
«اللعنة!»
عقد زاكريل حاجبيه وسحب نصله من الجدار.
بانغ!
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
ذكرياته واضحة.
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
تدحرجا عدة خطوات.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
ثم نهض كويك روب…
كبح ستايك توتره وصاح:
وصفع تاليس!
«تراجع، يا صاحب السمو!»
«ما خطبك؟»
«انتظر!»
حدق فيه وهو شارد.
وبدأوا الانسحاب بانضباط.
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
قال بهدوء:
«هل تناولت مخدرات؟»
ولا يمكن إيقافه.
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
نسخة أخرى من تاليس.
حدق في كويك روب وهو فوقه، واسترجع كل ما حدث منذ لحظة فقدانه السيطرة وحتى الآن.
«كان بإمكانك إنقاذ يودل الشاب منذ البداية.
«الطاقة الصوفية.
وانتصب شعر جسده.
«طرق الباب.
تنهد تاليس.
«توروس.
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
«الفتاتان.
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
«نقطة الارتكاز.
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
«القرار.
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
اجتمع الذعر والغضب على وجه قائد القتلة.
«أنا…
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
«لا أعرف.»
وأكمل طيرانه بعيدًا.
قال تاليس شاردًا.
«و…
«ربما.»
قال تاليس شاردًا.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
ثم اندفع نحو الظلام.
«يا إلهي…
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
اختفى الفأس!
وووش!
وفوجئ بأن…
فزع تاليس.
قال تاليس بهدوء:
دفع كويك روب بعيدًا وحاول الإمساك بسيفه.
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
لكن بعد نصف ثانية…
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
ظهر يودل أمامهما فجأة!
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
دينغ! دينغ!
واختفى بلا أثر.
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
وتطاير الحطام!
وتعالت أصوات المعدن.
«شكرًا لك.»
صد يودل كل المقذوفات.
لكن زاكريل هز رأسه.
تنفس تاليس براحة.
كان يحاول العبث بمواضع الأعداء الذين قيدوا يودل.
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
«أعرف.»
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
ثمن استخدام الطاقة الصوفية.
واختفى بلا أثر.
في ذلك الوقت…
وفي الجانب الآخر، أنهى زاكريل آخر قاتل.
جعل تاليس يتجمد.
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
«السيف الأسمى…»
غرق المكان في الظلام.
«لا تسرح بخيالك.
وعندها فقط أدرك تاليس…
تحركت كرة الخيمياء مع اتجاه نظره.
أن المعركة انتهت.
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
وعندها فقط أدرك تاليس…
واستوعب أخيرًا ما حدث.
«إذًا اذهب.»
ساد الصمت في الممر.
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
«واو.»
ظلت نظرة تاليس حادة.
تنفس كويك روب براحة واتكأ على الجدار متألمًا.
اختفى.
«أخيرًا…»
وسقط على ركبة واحدة.
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
وفي اللحظة التالية، اندفع زاكريل كالوحش.
أما تامبا فجلس في زاوية، يمزق ثيابه بأسنانه ويضمد جراحه بخبرة.
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
ابتسم تاليس.
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
وووش! وووش!
وفجأة شعر بالحرج.
«ألم.»
«أنا… قبل قليل…»
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
لكنه قوطع فورًا.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
«أعرف.»
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
قال تاليس شاردًا.
«أعرف.»
ظهرت الحيرة على وجهه.
ولسبب لم يفهمه…
وووش!
شعر تاليس بالراحة.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
خفض نظره إلى الأرض، ومسح الدم عن وجهه.
«شكرًا لك.»
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
سبلات!
«لماذا…
«حسنًا.
«كيف استطعت التأقلم مع القتل بهذه السهولة؟»
«ألم.»
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
«هذا آخر واحد…
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
«إن لم نحسب الذي هرب.»
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
التقط فارس الحكم المشعل وبدأ يعد قتلاه.
وابتسم.
ثم قال ليودل:
ليس جسده فقط.
«أقترح أن تلحق به.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
«حتى لا يسبب لنا مشكلات لاحقًا.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
أدار يودل رأسه ونظر بعمق إلى ظلام النفق.
أما تامبا فجلس في زاوية، يمزق ثيابه بأسنانه ويضمد جراحه بخبرة.
«لا تقلق.
ثم اندفع نحو الظلام.
«لن يستطيع الهرب.»
وأجابه بلا أي تعبير:
قال الحامي المقنع ببرود.
«أصحح…
«إذًا اذهب.»
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
أشار زاكريل بذقنه.
انتصب شعر جسده كله!
«أنا ما زلت هنا.»
«كما توقعت…
أومأ يودل برفق.
أراد فقط أن ينام.
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
«أنت بخير، سيدتي.»
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
«أوقفوه!»
«اذهب.
وأنهى حياته.
«افعل ما عليك فعله.»
ثمانية أو تسعة.
أومأ يودل.
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
وفي اللحظة التالية…
سبلات!
اختفى في الهواء.
«الفتاتان.
شهق كويك روب.
«كم هذا مريح.»
غطى فمه بيد وأشار إلى المكان الذي اختفى منه يودل، وعيناه تتحركان بذعر.
وبشيء من الاعتذار.
«ه-هو… رجل… شبح…»
ارتعشت جفون تاليس.
لم يهتم تاليس.
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
لوح بيده بلا مبالاة.
كان زاكريل ويودل يحصدان أرواح القتلة بكفاءة.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
تجمد الخوف على وجه كويك روب.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
ثم أدار رأسه بإحراج.
«ألم… تقطع رأسي؟»
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
«أصحح…
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
وأنهى حياته.
قد تكون هوية مارينا محرجة.
لكن خلف ذلك الحزن…
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
مرت ثانية.
وتركهما هنا ربما لم يكن فكرة جيدة.
حرك تاليس يده بخفة.
لكن تاليس في تلك اللحظة…
وخلال لحظات…
أراد فقط أن ينام.
وأخذ معه عدة خصلات من شعره.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
وتم القضاء على ما تبقى من درع الظل هنا.
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
ولم يعد لدى الشماليين عدد كافٍ لإحداث فوضى.
وقال ساخرًا:
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
أما تاليس فلم يتأخر.
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
«سلاح العدو.»
اتكأ تاليس على الجدار، مستخدمًا سيفه كدعامة.
بل إنه عرف أنه لا يحتاج سوى إلى إزالة أحد محفزات الآلية…
وتنهد بعمق.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
«يا إلهي…
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
«الطاقة الصوفية.»
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
اليوم…
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
استخدمها بوعي.
رفع نظره.
«لكن…»
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
تجمد الخوف على وجه كويك روب.
لكن لهذه الحالة حدودها.
ووضع جبهته على مقبض السيف.
هناك حد للمدة التي يستطيع فيها استخدام الطاقة الصوفية.
صرخ ستايك من الألم.
وحد لما يستطيع فعله بها.
«ربما…
«هاه.»
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
ضحك تاليس بخفة.
«ذلك السيف؟»
وشعر فجأة بإرهاق شديد.
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
ليس جسده فقط.
«ه-هو… رجل… شبح…»
حتى روحه كانت مرهقة.
«ربما…
اقترب زاكريل ببطء.
رأسه ما زال على كتفيه!
كان في هيئة سيئة، وملابسه مبعثرة.
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
عقد حاجبيه.
«بل…
«مهلًا، يا فتى.»
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
رفع تاليس رأسه بتعب.
تنهد.
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
تاليس العقلاني.
وأجبر نفسه على الابتسام.
اكتشف ستايك بصدمة أن تاليس ظهر أمامه في طرفة عين!
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
واستوعب أخيرًا ما حدث.
«و…
لم يكن أي منهم ندًا له.
«شكرًا لك.»
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
لكن زاكريل عبس.
«منحرف!»
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
وفي لحظة…
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
انقلب الوضع بالكامل ضده.
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
ذلك الإحساس العجيب ما زال موجودًا، وأفكاره أصبحت خافتة وبعيدة.
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
عقد تاليس حاجبيه.
صفعة!
«كما توقعت…
«ماذا؟»
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
شق سيف الهواء.
تنهد.
لم يهتم تاليس.
ووضع جبهته على مقبض السيف.
قال الحامي المقنع ببرود.
قال زاكريل بهدوء:
شخر تاليس بدوره.
«دعني أخمن.
واستعاد الحامي المقنع حريته وبدأ يفك السلاسل المتبقية.
«لها مدة محدودة…
لا ذعر.
«وتسبب ضررًا كبيرًا لجسدك؟»
«إذًا ماذا حدث هذه المرة؟»
ضحك تاليس بخفة.
كان تاليس في صدمة كاملة.
كان واضحًا أن الجميع رأوا حالته.
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
«يمكنك قول ذلك.»
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
لكن سؤال زاكريل التالي…
كانت ذراعا ستايك ترتجفان.
جعل تاليس يتجمد.
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
«لماذا لم تنقذه؟»
«القرار.
«هاه؟»
«زاكريل، أنت…»
رفع تاليس رأسه.
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
«ماذا؟»
«أنت بخير، سيدتي.»
ضحك زاكريل.
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
«كان بإمكانك إنقاذ يودل الشاب منذ البداية.
تصحيح الخطأ
«لكنك توقفت.
«—وايا كاسوووووووو!»
«وطلبت مني مساعدته بدلًا منك.»
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
أدار فارس الحكم رأسه.
وفي الثواني القليلة التي تأخر فيها تاليس لإنقاذ مارينا، قُتل جميع القتلة تقريبًا.
«لماذا؟»
ذكرياته واضحة.
«إنقاذ… يودل؟»
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
حاول تاليس استرجاع التجربة العجيبة التي بدت وكأنها حدثت قبل قرن، رغم أنها وقعت قبل دقائق فقط.
«تاليس!»
في ذلك الوقت…
فشش!
كان يحاول العبث بمواضع الأعداء الذين قيدوا يودل.
اندفع الدم في الهواء.
ثم…
الخوف.
تاليس العقلاني.
ارتجف تاليس.
الهادئ.
«أخيرًا…»
الحاسم…
تجمد ستايك.
«ربما…
لكنه كان يخترق الحصار بلا أي صعوبة.
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
سمع أصوات القتال والضجيج.
«فقد كانوا أربعة…»
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
لكن زاكريل هز رأسه.
ثاد!
«لا.
«لن يستطيع الهرب.»
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
«و…
«وهو مخلص لك بشدة.»
نعم.
تنهد زاكريل وضرب الجدار خلفه بخفة.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
تابع زاكريل بهدوء:
«لما استسلمت بهذه السهولة.»
وفي اللحظة التالية…
عبس تاليس.
«أنا من فعل هذا؟»
«انتظر…»
انفجرت الفوضى بين القتلة مجددًا.
قال زاكريل بعمق:
أراد فقط أن ينام.
«لم يكن الأمر أنك لم ترغب في إنقاذه.
«سأكرهك إلى الأب—»
«بل…
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
«لم تستطع.»
«لهذا أكره صيد الثعالب.
ارتعشت جفون تاليس.
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
«ماذا تقصد؟»
في ذلك الوقت…
«لم أستطع إنقاذه؟
ثم أدار رأسه بإحراج.
«انتظر.
حرك تاليس يده بخفة.
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
استدار زاكريل نحو الأمير.
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
وابتسم.
عبس تاليس.
جعلته هيئته الفوضوية يبدو قبيحًا.
لكن على عكس توقعاتهم…
«ذلك السيف.»
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
قال بهدوء:
وعندما التفت…
«كان يمسكه بيده اليمنى طوال الوقت.»
«لم أستطع إنقاذه؟
ارتجف تاليس.
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
«ذلك السيف؟»
خفض نظره إلى الأرض، ومسح الدم عن وجهه.
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
لكن في اللحظة التالية…
نعم.
فهم.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
شحبت ملامحه.
انقلب الوضع بالكامل ضده.
وانتصب شعر جسده.
«لا.»
«ذلك السيف.»
لكن زاكريل عبس.
تنهد فارس الحكم.
«أعرف.»
«بسبب السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين تحديدًا…
عبس تاليس.
«السيف الأسمى…»
وووش!
السيف الأسمى.
«لا.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
«ما الذي…
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
«يتحدث عنه؟»
وووش!
تابع زاكريل بهدوء:
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
«…كانت قوتك عديمة الفائدة أمام السلسلة الموجودة عند كتفه الأيمن.»
«فكيف انتهى الأمر بسقوط رأس شخص آخر؟
فتح تاليس فمه بصعوبة.
راقب تاليس ظهرها، ثم استدار بملامح قاتمة.
«زاكريل، أنت…»
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
ثم ضحك بخفة.
وووش!
«ليس الأمر غريبًا.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
«لقد واجهت شيئًا مشابهًا من قبل…»
«يا إلهي!
رفع نظره.
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
«الأمير تاليس.
ظهر يودل أمامهما فجأة!
«هل ناديتك بالاسم الصحيح؟»
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
كساعة صدئة.
«قبل سنوات، جاء سيرك إلى مدينة النجم الأبدي. كان بينهم صاحب قدرة روحية يُدعى مهرج النصل الطائر. كان يستطيع إخراج الخناجر من العدم وحتى سحب الأشياء من مسافة. حتى الأميرة كونستانس استمتعت بعرضه…
والتقت عيناه بعيني زاكريل.
«ماذا تقصد؟»
كان الخوف يتصاعد داخله.
وعلى مسافة قريبة…
«إنه يعرف…»
ثم ثانية أخرى.
ابتسم زاكريل بصدق.
«خطر!
وبشيء من الاعتذار.
لكن الألم في صدره ازداد.
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
بانغ!
وفي اللحظة التي رأى فيها تاليس ابتسامته…
«أخيرًا…»
انتصب شعر جسده كله!
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
انفجرت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده فورًا.
«لا.»
كما لو أنه واجه أعظم خطر في حياته!
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
«خطر!
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
«خطر!»
تحرك جسده تلقائيًا.
صرخ صوت داخله.
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
وفي اللحظة التالية…
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
تجمد وجه تاليس.
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
العقلانية نفسها.
تحرك جسده تلقائيًا.
أن المعركة انتهت.
توترت عضلات فخذيه وخصره!
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
وكما قال تاليس تمامًا…
وووش!
وأكمل طيرانه بعيدًا.
شق سيف الهواء.
قد تكون هوية مارينا محرجة.
وصفع تياره وجهه بألم!
«هذا رائع!
مر طرف النصل المنقض عليه كالجبل المنهار…
تحرك القتلة فورًا وكأن حملًا أزيح عن أكتافهم.
وأخذ معه عدة خصلات من شعره.
وهناك…
كلانغ!
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
اصطدم السيف بالجدار.
كان استخدام قوته أسهل.
وتطاير الحطام!
«مراوغة جيدة.»
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
ابتسم زاكريل بصدق.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
«إنه يعرف…»
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
صرخ صوت داخله.
زاكريل هاجمه للتو.
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
لم تكن تجربة.
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
ولم تكن مزحة.
صفعه مرة أخرى.
كان الهجوم يحمل نية قتل.
وحدق في جثة القاتل بعدم تصديق.
حدق فارس الحكم في تاليس بنظرة معقدة.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
وشعر فجأة بإرهاق شديد.
فارق مليمترات فقط.
التردد.
«مراوغة جيدة.»
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
كلانغ.
«السيف الأسمى…»
عقد زاكريل حاجبيه وسحب نصله من الجدار.
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
بدا غير راضٍ عن إخفاق ضربته.
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
حتى إن الحركة جذبت انتباه الثلاثة الموجودين في الجانب الآخر، رغم أنهم كانوا قبل لحظات منشغلين بالحذر من بعضهم.
وصفع تاليس!
«زاكريل…»
«إنقاذ… يودل؟»
كان تاليس في صدمة كاملة.
وأكمل طيرانه بعيدًا.
شد قبضته على سيفه الطويل.
نعم.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
عبس تاليس.
«أنت…
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
«ماذا تفعل؟»
عقد تاليس حاجبيه.
«ربما…
«أعرف.»
«ربما يختبر مهاراته فقط؟
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
«يختبر قدرته القتالية؟
صفعه تاليس مرة ثالثة.
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
«أنا فعلًا…»
«أليس كذلك؟»
«هاه.»
لكن حتى عقله كان يرتجف خوفًا وهو يفكر بذلك.
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
استدار زاكريل.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
وأجابه بلا أي تعبير:
«أعرف.»
«أصحح…
فدفع كويك روب أمامه، مستخدمًا إياه كدرع!
«خطأ.»
وكأن المسافة…
مرت ثانية.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
ثم ثانية أخرى.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
حدق تاليس فيه مذهولًا.
وفجأة شعر بالحرج.
«لماذا؟»
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
هز زاكريل رأسه.
«واو.»
كان الحزن في عينيه واضحًا.
والتقت عيناه بعيني زاكريل.
لكن خلف ذلك الحزن…
«ماذا تقصد؟»
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
هادئة.
«أنت تعرف السبب، يا فتى.
لكن من حين لآخر، كان أحد القتلة يسقط ميتًا بصورة غامضة.
«كما قلت…
شحبت ملامحه.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
حدق فارس الحكم بصمت في الشاب أمامه.
«—وايا كاسوووووووو!»
ورفع سيفه ببطء.
قال زاكريل:
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
وفكر:
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
وفي اللحظة التالية…
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
«خطأ.»
«مهما مرت السنوات…
لكنه لم ينسَ الصراخ:
«سيُصحح الخطأ.»
«احذروا الحامي المقنع!»
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
يمكنه تغيير مواضعها.
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
حاول تاليس استرجاع التجربة العجيبة التي بدت وكأنها حدثت قبل قرن، رغم أنها وقعت قبل دقائق فقط.
