تصحيح الخطأ
تصحيح الخطأ
وفي اللحظة التالية…
للحظة، شعر تاليس وكأنه عاد ست سنوات إلى الوراء.
والمسافة أقصر…
عاد إلى حي الدرع في مدينة سحب التنين، إلى داخل الهيدرا كيليكا، في مواجهته الأخيرة مع جيزا.
العقلانية نفسها.
كان الهدوء نفسه.
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
العقلانية نفسها.
أما كويك روب، فعندما أدرك أنه لن يستطيع تفادي الضربة القاتلة، أغلق عينيه غريزيًا.
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
لم يصب أي واحد منهم.
ذلك الإحساس العجيب ما زال موجودًا، وأفكاره أصبحت خافتة وبعيدة.
وووش!
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
وووش! وووش!
وفي المقابل، كانت هناك طاقة أخرى تتدفق بصمت داخل جسده.
«لا تسرح بخيالك.
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
«كان بإمكانك إنقاذ يودل الشاب منذ البداية.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
«فكل ما فعله في الحانة…
تحت عدد لا يحصى من الأقراص المعدنية الدائرية، استقرت طاقة فريدة تدور ببطء واستمرار، كوحش نائم.
لا ذعر.
بل إنه عرف أنه لا يحتاج سوى إلى إزالة أحد محفزات الآلية…
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
وعندها ستتحول تلك الطاقة الهادئة إلى موجة هائجة، تنفجر بعنف وتشق طريقها إلى الخارج، مطلقة شراستها لتلتهم كل شيء حولها.
صد يودل كل المقذوفات.
وعندها فهم.
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
«الأمر بهذه البساطة.»
وصفع تياره وجهه بألم!
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
تحركت كرة الخيمياء مع اتجاه نظره.
الحاسم…
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
كان واضحًا أن الجميع رأوا حالته.
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
شهق كويك روب.
«مهلًا، أنت…»
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
«لا تقلق.»
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
قال تاليس بهدوء:
ضحك تاليس بخفة.
«سينتهي كل شيء قريبًا.
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
«فقط اهتم بما يفوتني.»
رفع الرجل يده نحو رقبته، لكنه لم يستطع المراوغة في الوقت المناسب.
تجمد زاكريل.
صرخ صوت داخله.
«ما يفوته؟
«الأمر مختلف.»
«ماذا يقصد؟»
وصلته صرخة مذعورة.
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
«تراجع، يا صاحب السمو!»
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
كبح ستايك توتره وصاح:
ضحك تاليس بخفة.
«إذا كنت تنوي تهديدنا بكرة الخيمياء—»
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
لكن تاليس ضحك بخفة.
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه، ثم استدار ورفع سيفه الطويل.
وبشيء من الاعتذار.
«كرة الخيمياء؟
ضحك زاكريل.
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
تحت عدد لا يحصى من الأقراص المعدنية الدائرية، استقرت طاقة فريدة تدور ببطء واستمرار، كوحش نائم.
تجمد ستايك.
دوّى صوت واضح.
وفي اللحظة التالية، مد الأمير يده اليسرى.
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
وبردت ملامحه.
«مثل…
«أولًا…»
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
فتح تاليس كفه وأغلقها، وكأنه يلتقط شيئًا من الهواء.
«لا، لا، لا!»
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
وووش! وووش!
فور رؤية ملامحه الباردة، استعد القتلة أمامه للقتال!
صفعة!
لكن على عكس توقعاتهم…
«كما توقعت…
لم يصب أي واحد منهم.
كانت ذراعا ستايك ترتجفان.
بل جاء الهجوم على القتلة الموجودين في الجانب الآخر.
قال زاكريل بعمق:
ثاد!
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
دوّى صوت مكتوم.
ضحك زاكريل.
تعثر القاتل الذي كان يثبت ساق يودل اليمنى بسلسلة…
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
وسقط على وجهه!
توترت عضلات فخذيه وخصره!
تغيرت نظرة ستايك.
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
«احذروا الحامي المقنع!»
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
لكن الأوان فات.
اختفى سيف تاليس الطويل.
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
وووش!
ولم يهدر الحامي المقنع الفرصة.
أجابه تاليس ببرود:
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
صرخ كويك روب بألم ويأس.
وانطلقت السلسلة التي كانت تقيده مثل أفعى رشيقة، والتفت حول رقبة القاتل الساقط.
«افعل ما عليك فعله.»
ثم…
«الأمير تاليس.
شُدت بقوة!
«لن يهرب.»
ابتسم تاليس ببرود.
فشش!
مد يده مرة أخرى، مستهدفًا السلسلة التي تقيد ذراع يودل اليمنى.
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
لكن في اللحظة التالية…
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
عقد تاليس حاجبيه.
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
ظهرت الحيرة على وجهه.
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
لكن…
كراك!
لم يحدث شيء.
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
لوح بيده اليسرى مجددًا.
وظل ستايك يتراجع.
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
تنهد تاليس.
وقال ساخرًا:
«يبدو أنني…
«كم هذا مريح.»
«ما زلت بحاجة إلى التدريب على هذه القوة.»
«ماذا؟»
«زاكريل، ساعده.»
استقبل النصل القاتل وجهًا لوجه.
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
قال زاكريل بعمق:
شخر زاكريل بانزعاج.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
شخر تاليس بدوره.
«ألم يمر السيف عبر رقبتي أنا…؟»
«نعم.
«فقد كانوا أربعة…»
«وهذا ما قلته.»
سبلات!
وفي اللحظة التالية، اندفع زاكريل كالوحش.
ثم…
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
«مريح أكثر مما ينبغي.»
بانغ!
تاليس العقلاني.
استقبل النصل القاتل وجهًا لوجه.
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
رفع الرجل يده نحو رقبته، لكنه لم يستطع المراوغة في الوقت المناسب.
ذكرياته واضحة.
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
في ذلك الوقت…
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
لكن تاليس فكر:
أما تاليس فلم يتأخر.
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
كان قد رأى الرمية بوضوح.
انفجر الوضع في فوضى!
ولسبب لم يفهمه…
«انتظر!»
«تاليس!»
تقدم ستايك بغضب وأمسك برقبة كويك روب، فصدر منه أنين ألم.
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
لكن في اللحظة التالية…
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
ظهر تاليس فجأة أمامه!
وبردت ملامحه.
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
«أعرف.»
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
وووش!
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
«لا.
رسم النصل قوسًا في الهواء…
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
واتجه مباشرة نحو رأسي ستايك وكويك روب!
«مثل…
اجتمع الذعر والغضب على وجه قائد القتلة.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
لم يملك وقتًا للمراوغة.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
فدفع كويك روب أمامه، مستخدمًا إياه كدرع!
«هذا…
كادت روح كويك روب تخرج من جسده.
«دعني أخمن.
«لا، لا، لا! انتظر يا صاحب السمو، صاحب السمو—!»
تجمد ستايك أولًا.
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
«واو.»
«أنا خادمك الوفي والعزيز—»
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
لكن تاليس لم يهتم.
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
استمر في ضربته بملامح باردة!
وتركهما هنا ربما لم يكن فكرة جيدة.
وووش!
«الفتاتان.
شق السيف الهواء بلا رحمة!
كان الخوف يتصاعد داخله.
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
شدت أسنانها وشخرت بغضب.
أما كويك روب، فعندما أدرك أنه لن يستطيع تفادي الضربة القاتلة، أغلق عينيه غريزيًا.
«أنا ما زلت هنا.»
لكنه لم ينسَ الصراخ:
«استيقظ!»
«—وايا كاسوووووووو!»
تنهد فارس الحكم.
فشش!
صفعه تاليس مرة ثالثة.
مر طرف السيف بمحاذاة رقبة كويك روب!
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
سبلات!
«يا إلهي!
اندفع الدم في الهواء.
تحولت ملامحه من الحزن إلى فرحة عارمة.
وطار رأس.
«إذا لم تكن تريد فك قيودي فلا بأس…
«تاليس!»
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
صرخ كويك روب بألم ويأس.
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
شعر وكأن رقبته قُطعت، والدموع تنهمر من عينيه.
كان استخدام قوته أسهل.
«سأكرهك إلى الأب—»
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
صفعة!
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
دوّى صوت واضح.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
توقفت كلماته.
لا ذعر.
وشعر بحرارة مؤلمة على وجهه.
«احذروا الحامي المقنع!»
«هاه؟»
فتح تاليس كفه وأغلقها، وكأنه يلتقط شيئًا من الهواء.
«استيقظ!»
فزع تاليس.
جاء صوت تاليس ببرود.
لكن تاليس ضحك بخفة.
صفعة!
«غريب…
صفعه مرة أخرى.
فتح كويك روب عينيه أخيرًا وهو يرتجف.
فتح كويك روب عينيه أخيرًا وهو يرتجف.
وحتى المقذوفات التي تُرمى نحوه، مثل الفأس قبل قليل…
ورأى تاليس أمامه، يده ما زالت مرفوعة.
أدار فارس الحكم رأسه.
«ألم… تقطع رأسي؟»
وووش!
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
تحركت كرة الخيمياء مع اتجاه نظره.
وفوجئ بأن…
وصفع تياره وجهه بألم!
رأسه ما زال على كتفيه!
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
«يا إلهي!
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
«أنا حي!»
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
تحولت ملامحه من الحزن إلى فرحة عارمة.
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
«هذا رائع!
أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه، ثم استدار ورفع سيفه الطويل.
«لكن… قبل قليل…»
«كما قلت…
صفعة!
«أنا حي!»
صفعه تاليس مرة ثالثة.
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
«كرة الخيمياء؟
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
وهناك…
لكن بعد نصف ثانية…
رأى رأسًا آخر ملقى وسط بركة من الدم.
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
«نعم.
تجمد كويك روب.
وتنهد بعمق.
«غريب…
«افعل ما عليك فعله.»
«ألم يمر السيف عبر رقبتي أنا…؟»
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
حدق فيه وهو شارد.
وحدق في جثة القاتل بعدم تصديق.
«لها مدة محدودة…
«مستحيل.
اصطدم السيف بالجدار.
«رأيتها بعيني…
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
«سيف ذلك الصبي مر عبر…
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
«فكيف انتهى الأمر بسقوط رأس شخص آخر؟
«أليس كذلك؟»
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
«سينتهي كل شيء قريبًا.
«أي خدعة هذه؟»
لكنه لم ينسَ الصراخ:
«ابقَ مكانك.»
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
أن المعركة انتهت.
«إذا بقيت مكانك، فلن يصيبك!»
«وغد!»
سقط كويك روب على وجهه وصرخ متألمًا.
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
«إذا لم تكن تريد فك قيودي فلا بأس…
«آآآآآآه!»
«لكن على الأقل عاملني بلطف!»
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
وفجأة شعر بالحرج.
واستعاد الحامي المقنع حريته وبدأ يفك السلاسل المتبقية.
«جيد جدًا.»
«اللعنة!»
سمع أصوات القتال والضجيج.
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
«إنقاذ… يودل؟»
وعندما التفت…
بانغ!
كان تاليس قد اندفع نحوه مجددًا!
«يا إلهي!
«أوقفوه!»
يمكنه تغيير مواضعها.
وووش!
«ربما…
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
مر طرف السيف بمحاذاة رقبة كويك روب!
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
لكن في اللحظة التالية…
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
«أخطأ.»
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
وفكر:
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
«تراجع، يا صاحب السمو!»
في هذه الحالة العجيبة، كان هادئًا وعقلانيًا على نحو استثنائي.
فتح كويك روب عينيه أخيرًا وهو يرتجف.
لا ذعر.
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
لا اندفاع.
سمع أصوات القتال والضجيج.
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
ثم ضحك بخفة.
«مثل…
وفكر:
«سلاح العدو.»
«أوقفوه!»
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
أما تاليس فلم يتأخر.
وفي اللحظة التالية…
«لا أحتاج منك أن تنقذني!»
اختفى الفأس!
وفكر:
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
وأكمل طيرانه بعيدًا.
لكن…
كلانغ…
«لا تقلق.
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
وكما قال تاليس تمامًا…
«ما يفوته؟
لقد أخطأ مساره.
«لا، لا، لا!»
ارتجفت حدقتا ستايك.
«تاليس!»
«لا.»
«الطاقة الصوفية.
كان قد رأى الرمية بوضوح.
«هذا رائع!
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
لم تكن تجربة.
«إذًا ماذا حدث هذه المرة؟»
«واو.»
انفجرت الفوضى بين القتلة مجددًا.
وفي اللحظة التالية…
«خدعة جميلة.»
فارق مليمترات فقط.
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
فارق مليمترات فقط.
«قبل سنوات، جاء سيرك إلى مدينة النجم الأبدي. كان بينهم صاحب قدرة روحية يُدعى مهرج النصل الطائر. كان يستطيع إخراج الخناجر من العدم وحتى سحب الأشياء من مسافة. حتى الأميرة كونستانس استمتعت بعرضه…
وصفع تاليس!
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
«استيقظ!»
كلانغ!
«الأمر مختلف.»
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
«لا.
حتى روحه كانت مرهقة.
«الأمر مختلف.»
لم تكن تجربة.
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
«الأمير تاليس.
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
وفي اللحظة التالية…
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
اختفى سيف تاليس الطويل.
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
سبلات!
لكن على عكس توقعاتهم…
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
وأنهى حياته.
وسرعته أبطأ…
«كم هذا مريح.»
اختفى سيف تاليس الطويل.
ابتسم تاليس.
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
«آه…
«مريح أكثر مما ينبغي.»
ضحك تاليس بخفة.
وووش! وووش!
وخلال لحظات…
وصل صوت شق الهواء إلى أذنيه.
حتى روحه كانت مرهقة.
حرك تاليس يده بخفة.
«احذروا الحامي المقنع!»
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
«أنا حي!»
لوح بيده اليسرى مجددًا.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
وانطلق خنجران بمسار غريب نحو القاتل الذي أطلق السهام.
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
كانت تلك «هدية تاليس المضادة».
لا اندفاع.
واصل الأمير تقدمه.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
كان القاتل خلف صاحب الحانة لا يزال يبحث بذهول عن الخناجر التي اختفت من يديه عندما طعن تاليس حلقه بسهولة.
لكن في اللحظة التالية…
وحتى لحظة موته…
شعر بالغبار والدم.
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
اختفى في الهواء.
لكن ما لم يتوقعه تاليس…
«لماذا؟»
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
ارتجفت حدقتا ستايك.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
«—وايا كاسوووووووو!»
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
«انسحبوا!»
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
وطار رأس.
ثم ضغط بأسنانه وألقى جسده للخلف، ضاربًا صدر الرجل بظهره.
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
فهم.
«وعظامه ما زالت معلقة في غرفة نومي حتى اليوم!»
«يمكنك قول ذلك.»
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
وفي اللحظة التالية، مد الأمير يده اليسرى.
ثم ركل رقبة القاتل!
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
كراك!
كساعة صدئة.
دوّى صوت كسر تقشعر له الأبدان.
وتعالت أصوات المعدن.
عبس تاليس.
«إن لم نحسب الذي هرب.»
بصق تامبا الدم وهز رأسه نحوه.
«ما زلت بحاجة إلى التدريب على هذه القوة.»
«لا تسرح بخيالك.
«ما الذي…
«افعل ما عليك فعله.»
«هاه؟»
رفع تاليس حاجبيه ثم استدار.
كرر ستايك حيلته القديمة.
على الجانب الآخر، كان زاكريل يشق طريقه مباشرة عبر الحصار.
رفع تاليس رأسه.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
حرك تاليس يده بخفة.
لم يكن أي منهم ندًا له.
وتدحرج بعيدًا والدم يتدفق منه.
أما يودل، فبعد تحريره من السلاسل…
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
اختفى.
وحتى لحظة موته…
لكن من حين لآخر، كان أحد القتلة يسقط ميتًا بصورة غامضة.
«لكن…»
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
راقب ستايك المشهد.
وفي اللحظة التالية…
انقلب الوضع بالكامل ضده.
تجمد كويك روب.
وشعر بقلبه يبرد.
اشتعل وجه تاليس بالألم!
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
بدا وكأنه يقاتل وحده…
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
لكنه كان يخترق الحصار بلا أي صعوبة.
عاد إلى وعيه.
لا مقذوف يستطيع إصابته.
«ما يفوته؟
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
«حتى لا يسبب لنا مشكلات لاحقًا.
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
«خطر!»
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
قد يكتشف فجأة أن سلاحه اختفى من يده.
«افعل ما عليك فعله.»
وفي المقابل…
استمر في ضربته بملامح باردة!
بدا سيف تاليس وكأنه محكوم عليه ألا يخطئ أبدًا.
وصفع تاليس!
ولا يمكن إيقافه.
لكن سؤال زاكريل التالي…
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
ويصل إلى هدفه.
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
أثارت غرابة تاليس الرعب في قلوب القتلة.
ليس جسده فقط.
وخلال لحظات…
كان الهدوء نفسه.
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
تنفس تاليس براحة.
شد ستايك أسنانه.
«لا تقلق.»
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
كان القاتل خلف صاحب الحانة لا يزال يبحث بذهول عن الخناجر التي اختفت من يديه عندما طعن تاليس حلقه بسهولة.
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
لا وجود لها بالنسبة إليه.
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
شخر زاكريل بانزعاج.
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
«فكل ما فعله في الحانة…
وكأن المسافة…
«استيقظ!»
لا وجود لها بالنسبة إليه.
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
«مهلًا، يا فتى.»
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
وابتسم.
وحتى المقذوفات التي تُرمى نحوه، مثل الفأس قبل قليل…
وووش! وووش!
يمكنه تغيير مواضعها.
«الأمر مختلف.»
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
ومع ازدياد خبرته بالحركة، بدأ تاليس يفهم قدرته تدريجيًا.
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
لكن هناك حدود.
اليوم…
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
«إنقاذ… يودل؟»
نقل السيف في يده أسهل من نقل جسده كاملًا.
وووش!
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
توقفت كلماته.
والمسافة أقصر…
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
وسرعته أبطأ…
«ما زلت بحاجة إلى التدريب على هذه القوة.»
كان استخدام قوته أسهل.
«أولًا…»
«جيد جدًا.»
«أنا فعلًا…»
«انسحبوا!»
«ألم.»
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
أمسك ستايك بمارينا المقاومة، ووضعها أمامه كرهينة وهو يتراجع.
وأجابه بلا أي تعبير:
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
«فكل ما فعله في الحانة…
رأى النفق المظلم.
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
ظلت نظرة تاليس حادة.
«انسحبوا!»
«لا.
زأر ستايك.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
تحرك القتلة فورًا وكأن حملًا أزيح عن أكتافهم.
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
وبدأوا الانسحاب بانضباط.
ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
جعلته هيئته الفوضوية يبدو قبيحًا.
قال زاكريل:
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
فاكتشف أنه مغطى به.
«إنها تهرب دائمًا.»
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
لكن تاليس فكر:
صد يودل كل المقذوفات.
«لن يستطيعوا الهرب.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
«أيًا يكن المكان الذي سيهربون إليه…
«أنا…
«فكل شيء ما زال تحت سيطرتي.»
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
وفي اللحظة التالية…
ظهرت الحيرة على وجهه.
اكتشف ستايك بصدمة أن تاليس ظهر أمامه في طرفة عين!
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
«كيف فعل—»
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
لم يملك وقتًا للتفكير.
«كيف استطعت التأقلم مع القتل بهذه السهولة؟»
كرر ستايك حيلته القديمة.
بانغ!
دفع مارينا أمامه واستخدمها كدرع!
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
وووش!
صفعه تاليس مرة ثالثة.
ظلت نظرة تاليس حادة.
تنهد زاكريل وضرب الجدار خلفه بخفة.
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
«تراجع، يا صاحب السمو!»
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
لكن…
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
صرخ ستايك من الألم.
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
وتدحرج بعيدًا والدم يتدفق منه.
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
وعلى مسافة قريبة…
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
ذكرياته واضحة.
لم يصبها شيء.
«—وايا كاسوووووووو!»
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
«ما خطبك؟»
قُطع في وقت ما.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
«أنت بخير، سيدتي.»
«ربما يختبر مهاراته فقط؟
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
تجمد زاكريل.
صفعت مارينا ذراعه بعيدًا ونهضت وحدها.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
شدت أسنانها وشخرت بغضب.
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
«لا أحتاج منك أن تنقذني!»
لوح بيده اليسرى مجددًا.
«حسنًا.
ظهر يودل أمامهما فجأة!
«يا له من مزاج سيئ.»
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
رفع تاليس حاجبيه.
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
ليس جسده فقط.
لكن أول رد فعل من مارينا كان…
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
صفعة!
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
اشتعل وجه تاليس بالألم!
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
«منحرف!»
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
«و…
«وغد!»
«وهو مخلص لك بشدة.»
راقب تاليس ظهرها، ثم استدار بملامح قاتمة.
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
وقال ساخرًا:
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
«آه…
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
«العفو.»
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
ومع ازدياد خبرته بالحركة، بدأ تاليس يفهم قدرته تدريجيًا.
«واو.»
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
كان زاكريل ويودل يحصدان أرواح القتلة بكفاءة.
ورفع سيفه ببطء.
وفي الثواني القليلة التي تأخر فيها تاليس لإنقاذ مارينا، قُتل جميع القتلة تقريبًا.
«إنه يعرف…»
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
يهرب للنجاة بحياته.
رأسه ما زال على كتفيه!
«لن يهرب.»
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
وفي لحظة…
لكن في اللحظة التالية…
ظهر أمام ستايك!
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
كلانغ!
تجمد كويك روب.
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
وحتى لحظة موته…
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
فارق مليمترات فقط.
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
تجمد ستايك أولًا.
«أنت تعرف ذلك!»
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
كانت ذراعا ستايك ترتجفان.
حرك تاليس يده بخفة.
أجابه تاليس ببرود:
«حسنًا.
«قبل ثمانية عشر عامًا…
سبلات!
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
تجمد ستايك أولًا.
تشوه وجهه.
ثم ازدادت ملامحه شراسة.
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
ضحك تاليس بخفة.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
ثم قال ليودل:
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
وفجأة…
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
انتفض تاليس!
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
«ألم.»
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
«آآآآآآه!»
«وطلبت مني مساعدته بدلًا منك.»
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
ارتجف جسده كاملًا.
وسقط على ركبة واحدة.
وسقط على ركبة واحدة.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
وسحب نفسًا حادًا.
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
«لا.
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
«لا، لا، لا!»
هذا هو…
كان يعرف هذا الألم.
لا ذعر.
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
وأخذ معه عدة خصلات من شعره.
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
شد ستايك أسنانه.
لكن…
«هاه؟»
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
أومأ يودل.
ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
وفي اللحظة التي رأى فيها تاليس ابتسامته…
هذا هو…
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
ثمن استخدام الطاقة الصوفية.
لكن تاليس لم يهتم.
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
«قبل ثمانية عشر عامًا…
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
ثم ضغط بأسنانه وألقى جسده للخلف، ضاربًا صدر الرجل بظهره.
«أنا…»
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
تحسس الألم في صدره.
«أصحح…
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
«كما توقعت…
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
«أنا…
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
«أنا فعلًا…»
لكن زاكريل عبس.
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
«ألم.»
الذعر.
وفجأة شعر بالحرج.
الخوف.
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
التردد.
أومأ يودل برفق.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
شعر بالغبار والدم.
وفي المقابل، كانت هناك طاقة أخرى تتدفق بصمت داخل جسده.
سمع أصوات القتال والضجيج.
«كم هذا مريح.»
رأى النفق المظلم.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
مسح الدم عن وجهه…
كان الهجوم يحمل نية قتل.
فاكتشف أنه مغطى به.
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
لزجًا.
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
رطبًا.
لكن لهذه الحالة حدودها.
وعلى مسافة قريبة…
كان في هيئة سيئة، وملابسه مبعثرة.
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
«يا إلهي…
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
وحتى لحظة موته…
ثمانية أو تسعة.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
ارتجف تاليس فجأة.
وفكر:
«هذا…
«أعرف.»
«أنا من فعل هذا؟»
راقب ستايك المشهد.
نعم.
«إذا بقيت مكانك، فلن يصيبك!»
ذكرياته واضحة.
«إنها تهرب دائمًا.»
«لكن…
وسقط على ركبة واحدة.
«عندما أتذكر القتال قبل قليل…
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
نسخة أخرى من تاليس.
صفعة!
هادئة.
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
باردة.
تنهد زاكريل وضرب الجدار خلفه بخفة.
«تاليس!»
أجابه تاليس ببرود:
وصلته صرخة مذعورة.
اختفى الفأس!
عاد إلى وعيه.
«لا تسرح بخيالك.
وووش!
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
شق شيء الهواء نحوه!
«زاكريل، أنت…»
حاول تاليس غريزيًا استخدام طاقته الصوفية.
«مستحيل.
لكن الألم في صدره ازداد.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
تشوه وجهه.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
وسقط على الأرض بلا قوة.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
«اللعنة!»
«لم أستطع إنقاذه؟
بانغ!
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
«مهما مرت السنوات…
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
غرق المكان في الظلام.
تدحرجا عدة خطوات.
«إذًا اذهب.»
ثم نهض كويك روب…
لكن خلف ذلك الحزن…
وصفع تاليس!
«لا أحتاج منك أن تنقذني!»
«ما خطبك؟»
ثم اندفع نحو الظلام.
حدق فيه وهو شارد.
وانتصب شعر جسده.
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
شد قبضته على سيفه الطويل.
«هل تناولت مخدرات؟»
على الجانب الآخر، كان زاكريل يشق طريقه مباشرة عبر الحصار.
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
حدق في كويك روب وهو فوقه، واسترجع كل ما حدث منذ لحظة فقدانه السيطرة وحتى الآن.
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
«الطاقة الصوفية.
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
«طرق الباب.
قال زاكريل بهدوء:
«توروس.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
«الفتاتان.
«افعل ما عليك فعله.»
«نقطة الارتكاز.
وعندما التفت…
«القرار.
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
توقفت كلماته.
«أنا…
«لن يستطيع الهرب.»
«لا أعرف.»
«لا تقلق.»
قال تاليس شاردًا.
«لماذا؟»
«ربما.»
وفي لحظة…
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
ثم اندفع نحو الظلام.
«وهذا ما قلته.»
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
وووش!
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
فزع تاليس.
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
دفع كويك روب بعيدًا وحاول الإمساك بسيفه.
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
لكن بعد نصف ثانية…
وحد لما يستطيع فعله بها.
ظهر يودل أمامهما فجأة!
رأى النفق المظلم.
دينغ! دينغ!
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
«لم تستطع.»
وتعالت أصوات المعدن.
صفعه تاليس مرة ثالثة.
صد يودل كل المقذوفات.
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
تنفس تاليس براحة.
وبشيء من الاعتذار.
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
واختفى بلا أثر.
لا مقذوف يستطيع إصابته.
وفي الجانب الآخر، أنهى زاكريل آخر قاتل.
«يتحدث عنه؟»
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
غرق المكان في الظلام.
«اذهب.
وعندها فقط أدرك تاليس…
«ذلك السيف؟»
أن المعركة انتهت.
ذلك الإحساس العجيب ما زال موجودًا، وأفكاره أصبحت خافتة وبعيدة.
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
وكما قال تاليس تمامًا…
واستوعب أخيرًا ما حدث.
مرت ثانية.
ساد الصمت في الممر.
قال الحامي المقنع ببرود.
«واو.»
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
تنفس كويك روب براحة واتكأ على الجدار متألمًا.
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
«أخيرًا…»
«فكل ما فعله في الحانة…
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
أما تامبا فجلس في زاوية، يمزق ثيابه بأسنانه ويضمد جراحه بخبرة.
«بل…
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
وفجأة شعر بالحرج.
«مريح أكثر مما ينبغي.»
«أنا… قبل قليل…»
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
لكنه قوطع فورًا.
«ماذا تفعل؟»
«أعرف.»
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
«اذهب.
«أعرف.»
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
ولسبب لم يفهمه…
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
شعر تاليس بالراحة.
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
خفض نظره إلى الأرض، ومسح الدم عن وجهه.
«ه-هو… رجل… شبح…»
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
ضحك تاليس بخفة.
«لماذا…
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
«كيف استطعت التأقلم مع القتل بهذه السهولة؟»
صرخ كويك روب بألم ويأس.
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
«هذا آخر واحد…
اختفى سيف تاليس الطويل.
«إن لم نحسب الذي هرب.»
ضحك تاليس بخفة.
التقط فارس الحكم المشعل وبدأ يعد قتلاه.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
ثم قال ليودل:
«لا، لا، لا!»
«أقترح أن تلحق به.
كراك!
«حتى لا يسبب لنا مشكلات لاحقًا.
لوح بيده بلا مبالاة.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
وابتسم.
أدار يودل رأسه ونظر بعمق إلى ظلام النفق.
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
«لا تقلق.
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
«لن يستطيع الهرب.»
«يمكنك قول ذلك.»
قال الحامي المقنع ببرود.
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
«إذًا اذهب.»
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
أشار زاكريل بذقنه.
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
«أنا ما زلت هنا.»
ارتجف تاليس.
أومأ يودل برفق.
«أنت بخير، سيدتي.»
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
وخلال لحظات…
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
«مهلًا، أنت…»
«اذهب.
ظهر أمام ستايك!
«افعل ما عليك فعله.»
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
أومأ يودل.
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
وفي اللحظة التالية…
وفجأة شعر بالحرج.
اختفى في الهواء.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
شهق كويك روب.
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
غطى فمه بيد وأشار إلى المكان الذي اختفى منه يودل، وعيناه تتحركان بذعر.
لكن هناك حدود.
«ه-هو… رجل… شبح…»
في ذلك الوقت…
لم يهتم تاليس.
فاكتشف أنه مغطى به.
لوح بيده بلا مبالاة.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
«إنه يعرف…»
تجمد الخوف على وجه كويك روب.
ظهرت الحيرة على وجهه.
ثم أدار رأسه بإحراج.
عاد إلى وعيه.
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
قد تكون هوية مارينا محرجة.
أما تاليس فلم يتأخر.
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
وتركهما هنا ربما لم يكن فكرة جيدة.
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
لكن تاليس في تلك اللحظة…
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
أراد فقط أن ينام.
وكأن المسافة…
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
وتم القضاء على ما تبقى من درع الظل هنا.
وفجأة شعر بالحرج.
ولم يعد لدى الشماليين عدد كافٍ لإحداث فوضى.
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
دفع كويك روب بعيدًا وحاول الإمساك بسيفه.
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
اتكأ تاليس على الجدار، مستخدمًا سيفه كدعامة.
كرر ستايك حيلته القديمة.
وتنهد بعمق.
استمر في ضربته بملامح باردة!
«يا إلهي…
«ألم.»
«الطاقة الصوفية.»
حاول تاليس غريزيًا استخدام طاقته الصوفية.
اليوم…
تجمد زاكريل.
استخدمها بوعي.
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
«لكن…»
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
أومأ يودل.
لكن لهذه الحالة حدودها.
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
هناك حد للمدة التي يستطيع فيها استخدام الطاقة الصوفية.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
وحد لما يستطيع فعله بها.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
«هاه.»
لم تكن تجربة.
ضحك تاليس بخفة.
بدا سيف تاليس وكأنه محكوم عليه ألا يخطئ أبدًا.
وشعر فجأة بإرهاق شديد.
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
ليس جسده فقط.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
حتى روحه كانت مرهقة.
«تاليس!»
اقترب زاكريل ببطء.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
كان في هيئة سيئة، وملابسه مبعثرة.
لم يصبها شيء.
عقد حاجبيه.
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
«مهلًا، يا فتى.»
وأكمل طيرانه بعيدًا.
رفع تاليس رأسه بتعب.
وفوجئ بأن…
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
وووش!
وأجبر نفسه على الابتسام.
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
وفجأة شعر بالحرج.
«و…
«احذروا الحامي المقنع!»
«شكرًا لك.»
«لكن…»
لكن زاكريل عبس.
وفي اللحظة التالية…
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
وانتصب شعر جسده.
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
تابع زاكريل بهدوء:
عقد تاليس حاجبيه.
لم تكن تجربة.
«كما توقعت…
قال الحامي المقنع ببرود.
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
«اللعنة!»
تنهد.
لم يهتم تاليس.
ووضع جبهته على مقبض السيف.
«طرق الباب.
قال زاكريل بهدوء:
حدق تاليس فيه مذهولًا.
«دعني أخمن.
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
«لها مدة محدودة…
«أصحح…
«وتسبب ضررًا كبيرًا لجسدك؟»
وووش!
ضحك تاليس بخفة.
«مثل…
كان واضحًا أن الجميع رأوا حالته.
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
«يمكنك قول ذلك.»
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
لكن سؤال زاكريل التالي…
«اللعنة!»
جعل تاليس يتجمد.
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
«لماذا لم تنقذه؟»
ساد الصمت في الممر.
«هاه؟»
كانت تلك «هدية تاليس المضادة».
رفع تاليس رأسه.
«أنت تعرف ذلك!»
«ماذا؟»
«واو.»
ضحك زاكريل.
كرر ستايك حيلته القديمة.
«كان بإمكانك إنقاذ يودل الشاب منذ البداية.
يمكنه تغيير مواضعها.
«لكنك توقفت.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
«وطلبت مني مساعدته بدلًا منك.»
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
أدار فارس الحكم رأسه.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
«لماذا؟»
توترت عضلات فخذيه وخصره!
«إنقاذ… يودل؟»
نعم.
حاول تاليس استرجاع التجربة العجيبة التي بدت وكأنها حدثت قبل قرن، رغم أنها وقعت قبل دقائق فقط.
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
في ذلك الوقت…
«شكرًا لك.»
كان يحاول العبث بمواضع الأعداء الذين قيدوا يودل.
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
ثم…
«لا.
تاليس العقلاني.
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
الهادئ.
«مهما مرت السنوات…
الحاسم…
لم تكن تجربة.
«ربما…
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
«فقد كانوا أربعة…»
فاكتشف أنه مغطى به.
لكن زاكريل هز رأسه.
وعندها فقط أدرك تاليس…
«لا.
لكن زاكريل هز رأسه.
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
«وهو مخلص لك بشدة.»
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
تنهد زاكريل وضرب الجدار خلفه بخفة.
«خطر!
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
«ذلك السيف.»
«لما استسلمت بهذه السهولة.»
انفجر الوضع في فوضى!
عبس تاليس.
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
«انتظر…»
«خدعة جميلة.»
قال زاكريل بعمق:
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
«لم يكن الأمر أنك لم ترغب في إنقاذه.
صفعه مرة أخرى.
«بل…
لكن على عكس توقعاتهم…
«لم تستطع.»
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
ارتعشت جفون تاليس.
صفعة!
«ماذا تقصد؟»
غرق المكان في الظلام.
«لم أستطع إنقاذه؟
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
«انتظر.
وفي اللحظة التالية، مد الأمير يده اليسرى.
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
استدار زاكريل نحو الأمير.
أما تاليس فلم يتأخر.
وابتسم.
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
جعلته هيئته الفوضوية يبدو قبيحًا.
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
«ذلك السيف.»
«أنا… قبل قليل…»
قال بهدوء:
قال زاكريل:
«كان يمسكه بيده اليمنى طوال الوقت.»
عبس تاليس.
ارتجف تاليس.
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
«ذلك السيف؟»
بانغ!
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
لكن في اللحظة التالية…
«يختبر قدرته القتالية؟
فهم.
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
شحبت ملامحه.
لكن على عكس توقعاتهم…
وانتصب شعر جسده.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
«ذلك السيف.»
«الأمر مختلف.»
تنهد فارس الحكم.
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
«بسبب السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين تحديدًا…
«لا تسرح بخيالك.
«السيف الأسمى…»
قال تاليس شاردًا.
السيف الأسمى.
قال الحامي المقنع ببرود.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
وفي اللحظة التالية…
«ما الذي…
لم يصبها شيء.
«يتحدث عنه؟»
«مستحيل.
تابع زاكريل بهدوء:
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
«…كانت قوتك عديمة الفائدة أمام السلسلة الموجودة عند كتفه الأيمن.»
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
شحبت ملامحه.
«زاكريل، أنت…»
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
ثم ضحك بخفة.
«بل…
«ليس الأمر غريبًا.
«ماذا تقصد؟»
«لقد واجهت شيئًا مشابهًا من قبل…»
شُدت بقوة!
رفع نظره.
ثم اندفع نحو الظلام.
«الأمير تاليس.
رطبًا.
«هل ناديتك بالاسم الصحيح؟»
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
«سلاح العدو.»
كساعة صدئة.
لكن الأوان فات.
والتقت عيناه بعيني زاكريل.
«فقط اهتم بما يفوتني.»
كان الخوف يتصاعد داخله.
شق شيء الهواء نحوه!
«إنه يعرف…»
ولم يهدر الحامي المقنع الفرصة.
ابتسم زاكريل بصدق.
«قبل ثمانية عشر عامًا…
وبشيء من الاعتذار.
وفجأة شعر بالحرج.
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
شعر تاليس بالراحة.
وفي اللحظة التي رأى فيها تاليس ابتسامته…
«رأيتها بعيني…
انتصب شعر جسده كله!
انفجرت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده فورًا.
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
كما لو أنه واجه أعظم خطر في حياته!
«ذلك السيف.»
«خطر!
«ليس الأمر غريبًا.
«خطر!»
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
صرخ صوت داخله.
«ماذا يقصد؟»
وفي اللحظة التالية…
كان يعرف هذا الألم.
تجمد وجه تاليس.
جعلته هيئته الفوضوية يبدو قبيحًا.
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
تحرك جسده تلقائيًا.
حدق تاليس فيه مذهولًا.
توترت عضلات فخذيه وخصره!
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
«جيد جدًا.»
وووش!
تحسس الألم في صدره.
شق سيف الهواء.
«ألم.»
وصفع تياره وجهه بألم!
ظلت نظرة تاليس حادة.
مر طرف النصل المنقض عليه كالجبل المنهار…
«نقطة الارتكاز.
وأخذ معه عدة خصلات من شعره.
كلانغ!
كلانغ!
قد تكون هوية مارينا محرجة.
اصطدم السيف بالجدار.
«ما يفوته؟
وتطاير الحطام!
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
«يا إلهي!
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
«أنا…
زاكريل هاجمه للتو.
وطار رأس.
لم تكن تجربة.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
ولم تكن مزحة.
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
كان الهجوم يحمل نية قتل.
شق شيء الهواء نحوه!
حدق فارس الحكم في تاليس بنظرة معقدة.
«بسبب السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين تحديدًا…
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
«هاه.»
فارق مليمترات فقط.
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
«مراوغة جيدة.»
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
كلانغ.
شُدت بقوة!
عقد زاكريل حاجبيه وسحب نصله من الجدار.
وفي المقابل، كانت هناك طاقة أخرى تتدفق بصمت داخل جسده.
بدا غير راضٍ عن إخفاق ضربته.
زأر ستايك.
حتى إن الحركة جذبت انتباه الثلاثة الموجودين في الجانب الآخر، رغم أنهم كانوا قبل لحظات منشغلين بالحذر من بعضهم.
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
«زاكريل…»
«أخطأ.»
كان تاليس في صدمة كاملة.
«نقطة الارتكاز.
شد قبضته على سيفه الطويل.
«أنت تعرف السبب، يا فتى.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
«افعل ما عليك فعله.»
«أنت…
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
«ماذا تفعل؟»
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
«ربما…
«اذهب.
«ربما يختبر مهاراته فقط؟
وطار رأس.
«يختبر قدرته القتالية؟
«ألم… تقطع رأسي؟»
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
«أليس كذلك؟»
لكن هناك حدود.
لكن حتى عقله كان يرتجف خوفًا وهو يفكر بذلك.
«ذلك السيف؟»
استدار زاكريل.
دوّى صوت واضح.
وأجابه بلا أي تعبير:
«إذا كنت تنوي تهديدنا بكرة الخيمياء—»
«أصحح…
مسح الدم عن وجهه…
«خطأ.»
صفعة!
مرت ثانية.
«يا له من مزاج سيئ.»
ثم ثانية أخرى.
واصل الأمير تقدمه.
حدق تاليس فيه مذهولًا.
عقد تاليس حاجبيه.
«لماذا؟»
«لا.
هز زاكريل رأسه.
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
كان الحزن في عينيه واضحًا.
«لم تستطع.»
لكن خلف ذلك الحزن…
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
«أنت تعرف السبب، يا فتى.
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
«كما قلت…
أشار زاكريل بذقنه.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
وفي اللحظة التالية…
حدق فارس الحكم بصمت في الشاب أمامه.
ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
ورفع سيفه ببطء.
«يختبر قدرته القتالية؟
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
لكن خلف ذلك الحزن…
وفكر:
«لماذا؟»
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
«لكنك توقفت.
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
وتنهد بعمق.
«مهما مرت السنوات…
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
«سيُصحح الخطأ.»
رفع نظره.
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
وفي الجانب الآخر، أنهى زاكريل آخر قاتل.
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
