تصحيح الخطأ
تصحيح الخطأ
ورفع سيفه ببطء.
للحظة، شعر تاليس وكأنه عاد ست سنوات إلى الوراء.
«وهذا ما قلته.»
عاد إلى حي الدرع في مدينة سحب التنين، إلى داخل الهيدرا كيليكا، في مواجهته الأخيرة مع جيزا.
وعندها فقط أدرك تاليس…
كان الهدوء نفسه.
«ماذا يقصد؟»
العقلانية نفسها.
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
وكأن كل مشاعره عُزلت عنه.
لم تكن تجربة.
ذلك الإحساس العجيب ما زال موجودًا، وأفكاره أصبحت خافتة وبعيدة.
وحتى لحظة موته…
أما خطيئة نهر الجحيم فكانت ساكنة بشكل غير معتاد.
وسقط على وجهه!
وفي المقابل، كانت هناك طاقة أخرى تتدفق بصمت داخل جسده.
لكن في اللحظة التالية…
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
«سيُصحح الخطأ.»
تحت عدد لا يحصى من الأقراص المعدنية الدائرية، استقرت طاقة فريدة تدور ببطء واستمرار، كوحش نائم.
دينغ! دينغ!
بل إنه عرف أنه لا يحتاج سوى إلى إزالة أحد محفزات الآلية…
«أي خدعة هذه؟»
وعندها ستتحول تلك الطاقة الهادئة إلى موجة هائجة، تنفجر بعنف وتشق طريقها إلى الخارج، مطلقة شراستها لتلتهم كل شيء حولها.
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
وعندها فهم.
«سينتهي كل شيء قريبًا.
«الأمر بهذه البساطة.»
بدا وكأنه يقاتل وحده…
رفع تاليس رأسه برضا، وأخذ يتفحص القتلة أمامه ببطء.
«يتحدث عنه؟»
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
وفجأة شعر بالحرج.
تحركت كرة الخيمياء مع اتجاه نظره.
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
راقب تاليس ظهرها، ثم استدار بملامح قاتمة.
عقد زاكريل حاجبيه وهو يراقب تاليس.
«شكرًا لك.»
«مهلًا، أنت…»
«أوقفوه!»
«لا تقلق.»
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
قال تاليس بهدوء:
لكن لهذه الحالة حدودها.
«سينتهي كل شيء قريبًا.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
«فقط اهتم بما يفوتني.»
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
تجمد زاكريل.
وصلته صرخة مذعورة.
«ما يفوته؟
حدق فيه وهو شارد.
«ماذا يقصد؟»
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
وووش!
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
«تراجع، يا صاحب السمو!»
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
كبح ستايك توتره وصاح:
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
«إذا كنت تنوي تهديدنا بكرة الخيمياء—»
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
لكن تاليس ضحك بخفة.
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه، ثم استدار ورفع سيفه الطويل.
ضحك تاليس بخفة.
«كرة الخيمياء؟
فزع تاليس.
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
«قبل ثمانية عشر عامًا…
تجمد ستايك.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
وفي اللحظة التالية، مد الأمير يده اليسرى.
شد قبضته على سيفه الطويل.
وبردت ملامحه.
رفع تاليس حاجبيه ثم استدار.
«أولًا…»
تحسس الألم في صدره.
فتح تاليس كفه وأغلقها، وكأنه يلتقط شيئًا من الهواء.
دينغ! دينغ!
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
«حسنًا.
فور رؤية ملامحه الباردة، استعد القتلة أمامه للقتال!
«آه…
لكن على عكس توقعاتهم…
«…كانت قوتك عديمة الفائدة أمام السلسلة الموجودة عند كتفه الأيمن.»
لم يصب أي واحد منهم.
«يا إلهي…
بل جاء الهجوم على القتلة الموجودين في الجانب الآخر.
وعندها فقط أدرك تاليس…
ثاد!
لكن تاليس لم يهتم.
دوّى صوت مكتوم.
ظلت نظرة تاليس حادة.
تعثر القاتل الذي كان يثبت ساق يودل اليمنى بسلسلة…
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
وسقط على وجهه!
كان الهدوء نفسه.
تغيرت نظرة ستايك.
زاكريل هاجمه للتو.
«احذروا الحامي المقنع!»
تعثر القاتل الذي كان يثبت ساق يودل اليمنى بسلسلة…
لكن الأوان فات.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
مر طرف النصل المنقض عليه كالجبل المنهار…
ولم يهدر الحامي المقنع الفرصة.
يهرب للنجاة بحياته.
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
تشوه وجهه.
وانطلقت السلسلة التي كانت تقيده مثل أفعى رشيقة، والتفت حول رقبة القاتل الساقط.
لكن زاكريل هز رأسه.
ثم…
«لن يستطيعوا الهرب.
شُدت بقوة!
أجابه تاليس ببرود:
ابتسم تاليس ببرود.
أثارت غرابة تاليس الرعب في قلوب القتلة.
مد يده مرة أخرى، مستهدفًا السلسلة التي تقيد ذراع يودل اليمنى.
كان تاليس في صدمة كاملة.
لكن في اللحظة التالية…
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
عقد تاليس حاجبيه.
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
ظهرت الحيرة على وجهه.
وسقط على وجهه!
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
لكن…
وحد لما يستطيع فعله بها.
لم يحدث شيء.
استمر في ضربته بملامح باردة!
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
وظل ستايك يتراجع.
كلانغ!
تنهد تاليس.
بدا وكأنه يقاتل وحده…
«يبدو أنني…
وخلال لحظات…
«ما زلت بحاجة إلى التدريب على هذه القوة.»
ذكرياته واضحة.
«زاكريل، ساعده.»
«لم تستطع.»
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
وفي اللحظة التالية…
شخر زاكريل بانزعاج.
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
«ألم تقل إن مهمتي هي التعامل مع الأشياء التي تفوتك؟»
ثم تحرك الأمير الشاب إلى الأمام بخطوات مرتاحة.
شخر تاليس بدوره.
وطار رأس.
«نعم.
وأجابه بلا أي تعبير:
«وهذا ما قلته.»
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
وفي اللحظة التالية، اندفع زاكريل كالوحش.
«ما يفوته؟
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
«فكيف انتهى الأمر بسقوط رأس شخص آخر؟
بانغ!
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
استقبل النصل القاتل وجهًا لوجه.
استدار زاكريل نحو الأمير.
رفع الرجل يده نحو رقبته، لكنه لم يستطع المراوغة في الوقت المناسب.
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
أما تامبا فجلس في زاوية، يمزق ثيابه بأسنانه ويضمد جراحه بخبرة.
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
«أوقفوه!»
أما تاليس فلم يتأخر.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
تنفس تاليس براحة.
انفجر الوضع في فوضى!
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
«انتظر!»
«ابقَ مكانك.»
تقدم ستايك بغضب وأمسك برقبة كويك روب، فصدر منه أنين ألم.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
رفع تاليس رأسه بتعب.
لكن في اللحظة التالية…
«ما يفوته؟
ظهر تاليس فجأة أمامه!
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
فتح تاليس كفه وأغلقها، وكأنه يلتقط شيئًا من الهواء.
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
لكن زاكريل عبس.
تصبب ستايك عرقًا باردًا!
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
وووش!
لا اندفاع.
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
ابتسم زاكريل بصدق.
رسم النصل قوسًا في الهواء…
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
واتجه مباشرة نحو رأسي ستايك وكويك روب!
كان زاكريل ويودل يحصدان أرواح القتلة بكفاءة.
اجتمع الذعر والغضب على وجه قائد القتلة.
لوح بيده بلا مبالاة.
لم يملك وقتًا للمراوغة.
تاليس العقلاني.
فدفع كويك روب أمامه، مستخدمًا إياه كدرع!
باردة.
كادت روح كويك روب تخرج من جسده.
لكن…
«لا، لا، لا! انتظر يا صاحب السمو، صاحب السمو—!»
«ما الذي…
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
«لماذا؟»
«أنا خادمك الوفي والعزيز—»
ذكرياته واضحة.
لكن تاليس لم يهتم.
ظلت نظرة تاليس حادة.
استمر في ضربته بملامح باردة!
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
وووش!
ولم يعد لدى الشماليين عدد كافٍ لإحداث فوضى.
شق السيف الهواء بلا رحمة!
وسحب نفسًا حادًا.
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
«توروس.
أما كويك روب، فعندما أدرك أنه لن يستطيع تفادي الضربة القاتلة، أغلق عينيه غريزيًا.
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
لكنه لم ينسَ الصراخ:
قد يكتشف فجأة أن سلاحه اختفى من يده.
«—وايا كاسوووووووو!»
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
فشش!
كلانغ…
مر طرف السيف بمحاذاة رقبة كويك روب!
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
سبلات!
«إنها تهرب دائمًا.»
اندفع الدم في الهواء.
وكأنه قفز عبر المسافة فورًا.
وطار رأس.
انتفض تاليس!
«تاليس!»
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
صرخ كويك روب بألم ويأس.
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
شعر وكأن رقبته قُطعت، والدموع تنهمر من عينيه.
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
«سأكرهك إلى الأب—»
«كيف فعل—»
صفعة!
ظهر أمام ستايك!
دوّى صوت واضح.
ثم قال ليودل:
توقفت كلماته.
تعثر القاتل الذي كان يثبت ساق يودل اليمنى بسلسلة…
وشعر بحرارة مؤلمة على وجهه.
رأى النفق المظلم.
«هاه؟»
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
«استيقظ!»
سقط كويك روب على وجهه وصرخ متألمًا.
جاء صوت تاليس ببرود.
صد يودل كل المقذوفات.
صفعة!
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
صفعه مرة أخرى.
صرخ كويك روب بألم ويأس.
فتح كويك روب عينيه أخيرًا وهو يرتجف.
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
ورأى تاليس أمامه، يده ما زالت مرفوعة.
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
«ألم… تقطع رأسي؟»
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
لكنه قوطع فورًا.
وفوجئ بأن…
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
رأسه ما زال على كتفيه!
هناك حد للمدة التي يستطيع فيها استخدام الطاقة الصوفية.
«يا إلهي!
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
«أنا حي!»
اختفى سيف تاليس الطويل.
تحولت ملامحه من الحزن إلى فرحة عارمة.
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
«هذا رائع!
«أنت بخير، سيدتي.»
«لكن… قبل قليل…»
«هاه.»
صفعة!
وبدأوا الانسحاب بانضباط.
صفعه تاليس مرة ثالثة.
«القرار.
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
وهناك…
«واو.»
رأى رأسًا آخر ملقى وسط بركة من الدم.
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
تجمد كويك روب.
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
«غريب…
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
«ألم يمر السيف عبر رقبتي أنا…؟»
وووش!
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
أجابه تاليس ببرود:
وحدق في جثة القاتل بعدم تصديق.
فارق مليمترات فقط.
«مستحيل.
وسقط على الأرض بلا قوة.
«رأيتها بعيني…
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
«سيف ذلك الصبي مر عبر…
ثم أدار رأسه بإحراج.
«فكيف انتهى الأمر بسقوط رأس شخص آخر؟
رفع نظره.
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
نسخة أخرى من تاليس.
«أي خدعة هذه؟»
نسخة أخرى من تاليس.
«ابقَ مكانك.»
قال تاليس بهدوء:
دفع تاليس كويك روب جانبًا بنفاد صبر ورفع سيفه مجددًا.
قال تاليس شاردًا.
«إذا بقيت مكانك، فلن يصيبك!»
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
سقط كويك روب على وجهه وصرخ متألمًا.
وسقط على وجهه!
«إذا لم تكن تريد فك قيودي فلا بأس…
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
«لكن على الأقل عاملني بلطف!»
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
ورفع سيفه ببطء.
واستعاد الحامي المقنع حريته وبدأ يفك السلاسل المتبقية.
أومأ يودل.
«اللعنة!»
«لها مدة محدودة…
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
«—وايا كاسوووووووو!»
وعندما التفت…
التقط فارس الحكم المشعل وبدأ يعد قتلاه.
كان تاليس قد اندفع نحوه مجددًا!
جاء صوت تاليس ببرود.
«أوقفوه!»
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
وووش!
بدا غير راضٍ عن إخفاق ضربته.
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
«بل…
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
«ألم.»
«أخطأ.»
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
وفكر:
عبس تاليس.
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
«افعل ما عليك فعله.»
في هذه الحالة العجيبة، كان هادئًا وعقلانيًا على نحو استثنائي.
ثم اندفع نحو الظلام.
لا ذعر.
لكن في اللحظة التالية…
لا اندفاع.
بدا سيف تاليس وكأنه محكوم عليه ألا يخطئ أبدًا.
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
«مهلًا، يا فتى.»
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
عقد تاليس حاجبيه.
«مثل…
وانتصب شعر جسده.
«سلاح العدو.»
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
وفي اللحظة التالية…
«فكل شيء ما زال تحت سيطرتي.»
اختفى الفأس!
«ابقَ مكانك.»
ثم ظهر فجأة إلى جانب تاليس…
ظلت نظرة تاليس حادة.
وأكمل طيرانه بعيدًا.
«تاليس!»
كلانغ…
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
صفعه مرة أخرى.
وكما قال تاليس تمامًا…
لكن هناك حدود.
لقد أخطأ مساره.
نسخة أخرى من تاليس.
ارتجفت حدقتا ستايك.
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
«لا.»
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
كان قد رأى الرمية بوضوح.
«وهو مخلص لك بشدة.»
وعرف منذ لحظة إطلاقها أنها لن تخطئ.
كلانغ!
«إذًا ماذا حدث هذه المرة؟»
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
انفجرت الفوضى بين القتلة مجددًا.
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
«خدعة جميلة.»
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
وعندها فقط أدرك تاليس…
«قبل سنوات، جاء سيرك إلى مدينة النجم الأبدي. كان بينهم صاحب قدرة روحية يُدعى مهرج النصل الطائر. كان يستطيع إخراج الخناجر من العدم وحتى سحب الأشياء من مسافة. حتى الأميرة كونستانس استمتعت بعرضه…
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
«ثم أغضب ذلك السيرك شخصًا مهمًا، فقضت عليه عصابة زجاجة الدم…»
اجتمع الذعر والغضب على وجه قائد القتلة.
كلانغ!
وووش!
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
وظل ستايك يتراجع.
«لا.
ابتسم تاليس ببرود.
«الأمر مختلف.»
وصفع تاليس!
كان يعرف أن ما يفعله ليس مثل قدرة مهرج النصل الطائر.
رأى رأسًا آخر ملقى وسط بركة من الدم.
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
وفي اللحظة التالية…
«أنا… قبل قليل…»
اختفى سيف تاليس الطويل.
هدأ الأمير وأشار بيده نحو يودل، ثم قبض على سيفه الطويل مجددًا.
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
سبلات!
وحتى لحظة موته…
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
«يتحدث عنه؟»
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
وأنهى حياته.
توقفت كلماته.
«كم هذا مريح.»
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
ابتسم تاليس.
رفع تاليس رأسه.
«أسلوب هجوم لا يخطئ أبدًا…
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
«مريح أكثر مما ينبغي.»
«إنقاذ… يودل؟»
وووش! وووش!
ارتعشت جفون تاليس.
وصل صوت شق الهواء إلى أذنيه.
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
حرك تاليس يده بخفة.
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
ثم ظهرت واصطدمت بجدار آخر.
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
لوح بيده اليسرى مجددًا.
شخر زاكريل بانزعاج.
وانطلق خنجران بمسار غريب نحو القاتل الذي أطلق السهام.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
كانت تلك «هدية تاليس المضادة».
«لكن…»
واصل الأمير تقدمه.
رأى رأسًا آخر ملقى وسط بركة من الدم.
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
قال تاليس شاردًا.
كان القاتل خلف صاحب الحانة لا يزال يبحث بذهول عن الخناجر التي اختفت من يديه عندما طعن تاليس حلقه بسهولة.
لكن الأوان فات.
وحتى لحظة موته…
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
لكن ما لم يتوقعه تاليس…
كرر ستايك حيلته القديمة.
أن تامبا، الذي بدا محبطًا قبل قليل، اشتعلت عيناه فجأة بشراسة.
رفع الرجل يده نحو رقبته، لكنه لم يستطع المراوغة في الوقت المناسب.
وبينما كان قاتل آخر مشتتًا…
«لا تقلق.
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
شحبت ملامحه.
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
«ربما…
ثم ضغط بأسنانه وألقى جسده للخلف، ضاربًا صدر الرجل بظهره.
«و…
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
وخلال خطوتين أو ثلاث فقط، وصل أمام تامبا.
«وعظامه ما زالت معلقة في غرفة نومي حتى اليوم!»
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
شتم تامبا ونهض، رغم أنه كان رهينة قبل لحظات.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
ثم ركل رقبة القاتل!
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
كراك!
وفي الجانب الآخر، أنهى زاكريل آخر قاتل.
دوّى صوت كسر تقشعر له الأبدان.
«ربما.»
عبس تاليس.
«لماذا…
بصق تامبا الدم وهز رأسه نحوه.
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
«لا تسرح بخيالك.
قال تاليس بهدوء:
«افعل ما عليك فعله.»
«كم هذا مريح.»
رفع تاليس حاجبيه ثم استدار.
الخوف.
على الجانب الآخر، كان زاكريل يشق طريقه مباشرة عبر الحصار.
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
مهما كان عدد الرجال أمامه…
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
لم يكن أي منهم ندًا له.
كان استخدام قوته أسهل.
أما يودل، فبعد تحريره من السلاسل…
اصطدم السيف بالجدار.
اختفى.
لكن…
لكن من حين لآخر، كان أحد القتلة يسقط ميتًا بصورة غامضة.
مرت ثانية.
وكانت تلك الجثث الدليل الوحيد على وجود الحامي المقنع.
السيف الأسمى.
راقب ستايك المشهد.
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
انقلب الوضع بالكامل ضده.
وبشيء من الاعتذار.
وشعر بقلبه يبرد.
فشش!
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
انفجر الوضع في فوضى!
بدا وكأنه يقاتل وحده…
وأكمل طيرانه بعيدًا.
لكنه كان يخترق الحصار بلا أي صعوبة.
سمع أصوات القتال والضجيج.
لا مقذوف يستطيع إصابته.
وظل ستايك يتراجع.
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
«أنا من فعل هذا؟»
كل سلاح يطعنه يفقد قوته.
ثاد!
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
كلانغ!
قد يكتشف فجأة أن سلاحه اختفى من يده.
لكن تاليس في تلك اللحظة…
وفي المقابل…
«آآآآآآه!»
بدا سيف تاليس وكأنه محكوم عليه ألا يخطئ أبدًا.
«دعني أخمن.
ولا يمكن إيقافه.
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
«جيد جدًا.»
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
شق شيء الهواء نحوه!
ويصل إلى هدفه.
قال الحامي المقنع ببرود.
أثارت غرابة تاليس الرعب في قلوب القتلة.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
وخلال لحظات…
لكن في اللحظة التالية…
انخفض عددهم إلى أقل من عشرة.
«تاليس!»
شد ستايك أسنانه.
«ذلك السيف.»
كان يعرف أنه يحتاج إلى اتخاذ قرار.
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
حدق فيه وهو شارد.
ولم ينتبه إلى النظرة المعقدة على وجه زاكريل.
وعندها فقط أدرك تاليس…
كان تركيزه بالكامل على قوته الجديدة.
قال زاكريل:
يستطيع أخذ خنجر من يد عدوه بسهولة التقاط كوب من فوق الطاولة.
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
وكأن المسافة…
شهق كويك روب.
لا وجود لها بالنسبة إليه.
صفعة!
بل يستطيع تبديل موضعه مع السيف الطويل.
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
ويستطيع جعل السيف يظهر حيث ينبغي أن يكون.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
وحتى المقذوفات التي تُرمى نحوه، مثل الفأس قبل قليل…
اختفى.
يمكنه تغيير مواضعها.
«لا تقلق.
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
ومع ازدياد خبرته بالحركة، بدأ تاليس يفهم قدرته تدريجيًا.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
لكن هناك حدود.
انفجرت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده فورًا.
نقل خنجر ساكن أسهل من نقل فأس يطير في الهواء.
وصفع تاليس!
نقل السيف في يده أسهل من نقل جسده كاملًا.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
فاكتشف أنه مغطى به.
والمسافة أقصر…
ولم تكن مزحة.
وسرعته أبطأ…
وفي اللحظة التالية…
كان استخدام قوته أسهل.
جاء صوت تاليس ببرود.
«جيد جدًا.»
«طرق الباب.
«انسحبوا!»
كان الخوف يتصاعد داخله.
قطع الصراخ المفاجئ أفكار تاليس.
«وغد!»
أمسك ستايك بمارينا المقاومة، ووضعها أمامه كرهينة وهو يتراجع.
بانغ!
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
«ماذا؟»
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
«فكل ما فعله في الحانة…
لا اندفاع.
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
«يختبر قدرته القتالية؟
«انسحبوا!»
«لكن… قبل قليل…»
زأر ستايك.
لم يصب أي واحد منهم.
تحرك القتلة فورًا وكأن حملًا أزيح عن أكتافهم.
سبلات!
وبدأوا الانسحاب بانضباط.
«سأكرهك إلى الأب—»
كانوا على وشك العودة إلى الظلام.
تجمد زاكريل.
قال زاكريل:
تشوه وجهه.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
«ه-هو… رجل… شبح…»
«إنها تهرب دائمًا.»
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
لكن تاليس فكر:
كلانغ…
«لن يستطيعوا الهرب.
«أوقفوه!»
«أيًا يكن المكان الذي سيهربون إليه…
«أيًا يكن المكان الذي سيهربون إليه…
«فكل شيء ما زال تحت سيطرتي.»
لم يهتم تاليس.
وفي اللحظة التالية…
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
اكتشف ستايك بصدمة أن تاليس ظهر أمامه في طرفة عين!
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
أما تاليس فلم يتأخر.
«كيف فعل—»
«افعل ما عليك فعله.»
لم يملك وقتًا للتفكير.
ارتجف تاليس فجأة.
كرر ستايك حيلته القديمة.
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
دفع مارينا أمامه واستخدمها كدرع!
كان يحاول العبث بمواضع الأعداء الذين قيدوا يودل.
وووش!
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
ظلت نظرة تاليس حادة.
صفعة!
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
وابتسم.
كانت نظرتها في تلك اللحظة وكأنها تقبلت الموت.
قال بهدوء:
لكن…
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
صرخ ستايك من الألم.
وحتى إن وصل قاتل أمام تاليس…
وتدحرج بعيدًا والدم يتدفق منه.
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
ثاد!
لم يصبها شيء.
«ما الذي…
بل إن الحبل الذي كان يقيد يديها…
وانتصب شعر جسده.
قُطع في وقت ما.
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
«أنت بخير، سيدتي.»
«أنت…
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
«سينتهي كل شيء قريبًا.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
«الطاقة الصوفية.
صفعت مارينا ذراعه بعيدًا ونهضت وحدها.
في ذلك الوقت…
شدت أسنانها وشخرت بغضب.
كلانغ.
«لا أحتاج منك أن تنقذني!»
«أنت تعرف السبب، يا فتى.
«حسنًا.
مد يده مرة أخرى، مستهدفًا السلسلة التي تقيد ذراع يودل اليمنى.
«يا له من مزاج سيئ.»
شد ستايك أسنانه.
رفع تاليس حاجبيه.
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
لكن أول رد فعل من مارينا كان…
على الجانب الآخر من القاعة، كان زاكريل قد هزم بسرعة الرجلين اللذين قيدا يودل.
صفعة!
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
اشتعل وجه تاليس بالألم!
«انتظر…»
«منحرف!»
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
سحبت مارينا يدها بغضب، ودفعته بمرفقها، ثم أسرعت للبحث عن سلاحها.
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
«وغد!»
سقط الفأس على الأرض بلا قوة.
راقب تاليس ظهرها، ثم استدار بملامح قاتمة.
«أعرف.»
وقال ساخرًا:
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
«آه…
تنفس كويك روب براحة واتكأ على الجدار متألمًا.
«العفو.»
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
تحمل الألم وتظاهر بأنه لم يرَ كويك روب وهو يشكل بشفتيه كلمة:
اختفى.
«واو.»
«لماذا؟»
كان زاكريل ويودل يحصدان أرواح القتلة بكفاءة.
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
وفي الثواني القليلة التي تأخر فيها تاليس لإنقاذ مارينا، قُتل جميع القتلة تقريبًا.
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
صرخ صوت داخله.
يهرب للنجاة بحياته.
«مستحيل.
«لن يهرب.»
وهناك…
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
«مراوغة جيدة.»
وفي لحظة…
«إذًا ماذا حدث هذه المرة؟»
ظهر أمام ستايك!
«آخر شخص فعل هذا بي كان أوركًا…
كلانغ!
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
«انسحبوا!»
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
باردة.
«أنت تعرف أنك تستطيع تركي أرحل…
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
«أنت تعرف ذلك!»
اندفع الفأس مباشرة نحو تاليس.
كانت ذراعا ستايك ترتجفان.
وبردت ملامحه.
أجابه تاليس ببرود:
قبل لحظة، كانت بينهما خمس خطوات.
«قبل ثمانية عشر عامًا…
«أنا ما زلت هنا.»
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
تجمد ستايك أولًا.
«اذهب.
ثم ازدادت ملامحه شراسة.
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
ضحك تاليس بخفة.
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
واصل الإحساس بالطاقة الصوفية التي «فقد السيطرة» عليها.
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
واستعد لتوجيه الضربة الأخيرة.
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
بل شعر وكأن كل شيء حوله تحت سيطرته.
وفجأة…
«هذا آخر واحد…
انتفض تاليس!
لكن بعد نصف ثانية…
«ألم.»
شد ستايك أسنانه.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
«ليس الأمر غريبًا.
«آآآآآآه!»
الهادئ.
كان الألم شديدًا لدرجة أن حركات تاليس تشوهت.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
ارتجف جسده كاملًا.
«زاكريل، أنت…»
وسقط على ركبة واحدة.
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
وسحب نفسًا حادًا.
نقل السيف في يده أسهل من نقل جسده كاملًا.
«لا.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
«لا، لا، لا!»
سبلات!
كان يعرف هذا الألم.
جاء صوت تاليس ببرود.
شعر به عندما تعرض لمحاولة اغتيال في مدينة النجم الأبدي.
وشعر بقلبه يبرد.
وشعر به عندما واجه بنادق الصوفيين أمام حصن التنين المكسور.
وطار رأس.
وشعر به عندما قاتل صوفية الدم في مدينة سحب التنين.
لكن زاكريل هز رأسه.
لكن…
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
ومع ذلك، لم يكن هناك شك.
شق سيف الهواء.
هذا هو…
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
ثمن استخدام الطاقة الصوفية.
«يمكنك قول ذلك.»
في تلك اللحظة، شعر تاليس وكأنه استيقظ من حلم.
تجمد ستايك أولًا.
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
«أنا…»
«زاكريل…»
تحسس الألم في صدره.
«خادمك ما زال في يدي، يا صاحب السمو! طالما سمحت لنا—»
واستند إلى سيفه الطويل الملطخ بالدم.
«يتحدث عنه؟»
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
«…كانت قوتك عديمة الفائدة أمام السلسلة الموجودة عند كتفه الأيمن.»
«أنا…
اختفى.
«أنا فعلًا…»
كرر ستايك حيلته القديمة.
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
وسقط على وجهه!
الذعر.
«انتبهوا لما تحت أقدامكم.»
الخوف.
«لا تسرح بخيالك.
التردد.
أومأ يودل.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
وانتُزع بالقوة من تلك الحالة العجيبة.
ولم يكن الألم وحده ما عاد إليه.
لكن…
شعر بالغبار والدم.
لكن لهذه الحالة حدودها.
سمع أصوات القتال والضجيج.
«وعظامه ما زالت معلقة في غرفة نومي حتى اليوم!»
رأى النفق المظلم.
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
مسح الدم عن وجهه…
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
فاكتشف أنه مغطى به.
كل سيف يتجه نحوه يتغير مساره بصورة غامضة.
لزجًا.
لم يحتج تاليس حتى إلى استخدام قوة الإبادة.
رطبًا.
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
وعلى مسافة قريبة…
«لقد كانا بعيدين عن بعضهما!
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
«أنا… قبل قليل…»
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
ثمانية أو تسعة.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
ارتجف تاليس فجأة.
قبل لحظة فقط، كان يبعد عنه عدة خطوات.
«هذا…
«زاكريل، أنت…»
«أنا من فعل هذا؟»
كان قد رأى الرمية بوضوح.
نعم.
«كان يمسكه بيده اليمنى طوال الوقت.»
ذكرياته واضحة.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
«لكن…
«الأمر بهذه البساطة.»
«عندما أتذكر القتال قبل قليل…
توقف زاكريل عن القتال للحظة، وراقب تاليس بنظرة متأملة.
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
نسخة أخرى من تاليس.
«إذا كنت تنوي تهديدنا بكرة الخيمياء—»
هادئة.
تدحرج ستايك على الأرض في هيئة بائسة، ونجا من طرف السيف بفارق ضئيل.
باردة.
سقط كويك روب على وجهه وصرخ متألمًا.
«تاليس!»
زاكريل هاجمه للتو.
وصلته صرخة مذعورة.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
عاد إلى وعيه.
بمجرد سقوط أحد الرجال الذين كانوا يثبتون يودل، اختل التوازن.
وووش!
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
شق شيء الهواء نحوه!
لكن على عكس توقعاتهم…
حاول تاليس غريزيًا استخدام طاقته الصوفية.
وسحب نفسًا حادًا.
لكن الألم في صدره ازداد.
«بالمناسبة، بخصوص ما حدث قبل قليل في الحانة—»
تشوه وجهه.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
وسقط على الأرض بلا قوة.
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
«اللعنة!»
لكن ما لم يتوقعه تاليس…
بانغ!
ابتسم تاليس ببرود.
في اللحظة الحرجة، اندفع كويك روب من الجانب واصطدم به!
وعندها فقط أدرك تاليس…
أبعد تاليس عن طرف سيف ستايك!
«استيقظ! لست أنت من فقد رأسه.»
تدحرجا عدة خطوات.
انقلب الوضع بالكامل ضده.
ثم نهض كويك روب…
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
وصفع تاليس!
شد ستايك أسنانه.
«ما خطبك؟»
كان الرجل متأكدًا أنه كان ينبغي أن يستطيع تفادي مسار السيف.
حدق فيه وهو شارد.
شعر بالغبار والدم.
«قبل قليل كنت باردًا كالحجر، والآن تسرح بخيالك…
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
«هل تناولت مخدرات؟»
رمى أحد القتلة خلف ستايك فأسًا يدويًا!
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
دوّى صوت مكتوم.
حدق في كويك روب وهو فوقه، واسترجع كل ما حدث منذ لحظة فقدانه السيطرة وحتى الآن.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
«الطاقة الصوفية.
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
«طرق الباب.
ابتسم تاليس.
«توروس.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
«الفتاتان.
«افعل ما عليك فعله.»
«نقطة الارتكاز.
لزجًا.
«القرار.
لكن الأوان فات.
«كأن كل شيء كان حلمًا.»
وحتى لحظة موته…
«أنا…
«أليس كذلك؟»
«لا أعرف.»
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
قال تاليس شاردًا.
ثمن استخدام الطاقة الصوفية.
«ربما.»
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
كلانغ!
ثم اندفع نحو الظلام.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
وقبل أن يختفي، لم ينسَ أن يرمي مقذوفًا نحوهما!
تنهد.
وووش!
وفي لحظة…
فزع تاليس.
«الفتاتان.
دفع كويك روب بعيدًا وحاول الإمساك بسيفه.
كان استخدام قوته أسهل.
لكن بعد نصف ثانية…
قال زاكريل:
ظهر يودل أمامهما فجأة!
«وغد!»
دينغ! دينغ!
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
رقص سيفه القصير الرمادي في الهواء.
مد يده مرة أخرى، مستهدفًا السلسلة التي تقيد ذراع يودل اليمنى.
وتعالت أصوات المعدن.
«لكنك توقفت.
صد يودل كل المقذوفات.
بانغ!
تنفس تاليس براحة.
أما تاليس فواصل التقدم بثبات.
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
«بل…
لكن ستايك كان قد دخل الظلام بالفعل.
وتطاير الحطام!
واختفى بلا أثر.
تنهد تاليس.
وفي الجانب الآخر، أنهى زاكريل آخر قاتل.
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
وفكر:
غرق المكان في الظلام.
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
وعندها فقط أدرك تاليس…
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
أن المعركة انتهت.
تجمد كويك روب.
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
لم يكن الألم في أي مرة منها بهذه الشدة.
واستوعب أخيرًا ما حدث.
قذف رأسه إلى الخلف بعنف!
ساد الصمت في الممر.
وتعالت أصوات المعدن.
«واو.»
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
تنفس كويك روب براحة واتكأ على الجدار متألمًا.
رفع نظره.
«أخيرًا…»
ظلت نظرة تاليس حادة.
في الطرف الآخر، وقفت مارينا تحدق في الجثث على الأرض.
«زاكريل، أنت…»
أما تامبا فجلس في زاوية، يمزق ثيابه بأسنانه ويضمد جراحه بخبرة.
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
وفي الظلام، حدق تاليس بصمت في يودل أمامه.
تشوه وجهه.
ثم نظر إلى الدم الذي يغطي جسده.
وكأن الأشياء قريبة منه إلى درجة يستطيع لمسها بمجرد مد يده.
وفجأة شعر بالحرج.
«إنها تهرب دائمًا.»
«أنا… قبل قليل…»
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
لكنه قوطع فورًا.
وووش! وووش!
«أعرف.»
وسقط على ركبة واحدة.
قال الحامي المقنع بهدوء، ثم ساعد تاليس على النهوض.
وقال ساخرًا:
«أعرف.»
شُدت بقوة!
ولسبب لم يفهمه…
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
شعر تاليس بالراحة.
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
خفض نظره إلى الأرض، ومسح الدم عن وجهه.
انفجر ألم عميق داخل أضلاعه!
ما زال من الصعب عليه تصديق ما حدث.
بل جاء الهجوم على القتلة الموجودين في الجانب الآخر.
«لماذا…
لا مقذوف يستطيع إصابته.
«كيف استطعت التأقلم مع القتل بهذه السهولة؟»
زأر ستايك.
«يوم سعيد، أليس كذلك؟»
ففتحت عينيها وهي ترتجف.
جاء صوت زاكريل من الجانب الآخر.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
«هذا آخر واحد…
ظهرت الحيرة على وجهه.
«إن لم نحسب الذي هرب.»
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
التقط فارس الحكم المشعل وبدأ يعد قتلاه.
ظلت نظرة تاليس حادة.
ثم قال ليودل:
وشعر بحرارة مؤلمة على وجهه.
«أقترح أن تلحق به.
أراد فقط أن ينام.
«حتى لا يسبب لنا مشكلات لاحقًا.
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
وتنهد بعمق.
أدار يودل رأسه ونظر بعمق إلى ظلام النفق.
«لهذا أكره صيد الثعالب.
«لا تقلق.
«أنت تعرف ذلك!»
«لن يستطيع الهرب.»
«مهلًا، أنت…»
قال الحامي المقنع ببرود.
وشق السيف الطويل خصر مارينا!
«إذًا اذهب.»
رأى النفق المظلم.
أشار زاكريل بذقنه.
كانت هناك رؤوس وأطراف قطعها بنفسه.
«أنا ما زلت هنا.»
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
أومأ يودل برفق.
كانت نظرته إلى تاليس مليئة بالحذر.
ثم استدار وربت على كتف تاليس.
صفعة!
أجبر تاليس نفسه على الابتسام.
«هل أبدو لك كشخص ذوقه متدنٍ إلى هذه الدرجة؟»
«اذهب.
ورفع سيفه ببطء.
«افعل ما عليك فعله.»
دوّى صوت واضح.
أومأ يودل.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
وفي اللحظة التالية…
وووش!
اختفى في الهواء.
مد تاليس يده إليها بابتسامة باردة.
شهق كويك روب.
رفع ساقه اليمنى في لحظة!
غطى فمه بيد وأشار إلى المكان الذي اختفى منه يودل، وعيناه تتحركان بذعر.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
«ه-هو… رجل… شبح…»
هادئة.
لم يهتم تاليس.
شد قبضته على سيفه الطويل.
لوح بيده بلا مبالاة.
كان قد رأى الرمية بوضوح.
«أيها كويك روب، اذهب وابحث عن شيء تفعله، أرجوك.
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
«آخر ما نحتاجه الآن هو النكات.»
وفي اللحظة التالية…
تجمد الخوف على وجه كويك روب.
دوّى صوت كسر تقشعر له الأبدان.
ثم أدار رأسه بإحراج.
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
«لم أستطع إنقاذه؟
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
وشعر فجأة بإرهاق شديد.
قد تكون هوية مارينا محرجة.
شعر وكأن رقبته قُطعت، والدموع تنهمر من عينيه.
وقد يعرف تامبا أكثر مما ينبغي.
كان يستطيع رؤية بنيتها الداخلية.
وتركهما هنا ربما لم يكن فكرة جيدة.
«كان بإمكانك أنت أيضًا أن تترك هيرمان جادستار يرحل.»
لكن تاليس في تلك اللحظة…
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
أراد فقط أن ينام.
لا وجود لها بالنسبة إليه.
فقدت سيوف الكارثة قائدها وتكبدت خسائر فادحة.
تجمد زاكريل.
وتم القضاء على ما تبقى من درع الظل هنا.
«الطاقة الصوفية.
ولم يعد لدى الشماليين عدد كافٍ لإحداث فوضى.
«إذا كان هذا الأمير يملك هذه القوة…
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
سبلات!
ربما المشكلة الوحيدة هي كويك روب…
«اذهب.
اتكأ تاليس على الجدار، مستخدمًا سيفه كدعامة.
«خدعة جميلة.»
وتنهد بعمق.
وسقط أمام سيف فارس الحكم.
«يا إلهي…
«شكرًا لك.»
«الطاقة الصوفية.»
تدحرجا عدة خطوات.
اليوم…
كان تاليس في صدمة كاملة.
استخدمها بوعي.
حرك تاليس شفتيه وقال كلمة واحدة:
«لكن…»
وعلى مسافة قريبة…
صحيح أن الأمر أفضل من تقيؤ الدم عشوائيًا كما كان يحدث في الماضي.
لم يصبها شيء.
لكن لهذه الحالة حدودها.
تجمد وجه تاليس.
هناك حد للمدة التي يستطيع فيها استخدام الطاقة الصوفية.
«لن يستطيعوا الهرب.
وحد لما يستطيع فعله بها.
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
«هاه.»
حتى روحه كانت مرهقة.
ضحك تاليس بخفة.
«ما يفوته؟
وشعر فجأة بإرهاق شديد.
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
ليس جسده فقط.
«قدرتك هي الأنسب للتعامل مع درع الظل.»
حتى روحه كانت مرهقة.
أدار تاليس سيفه الطويل بحسم، وصد ضربة قاتل آخر.
اقترب زاكريل ببطء.
وضرب أنف القاتل بمؤخرة رأسه!
كان في هيئة سيئة، وملابسه مبعثرة.
أما مارينا، التي اعتقدت أنها ماتت حتمًا…
عقد حاجبيه.
وووش!
«مهلًا، يا فتى.»
«أنا خادمك الوفي والعزيز—»
رفع تاليس رأسه بتعب.
تجمد ستايك أولًا.
نظر إلى علامة المجرمين على جبين زاكريل.
انقلب الوضع بالكامل ضده.
وأجبر نفسه على الابتسام.
مر طرف النصل المنقض عليه كالجبل المنهار…
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
شحبت ملامحه.
«و…
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
«شكرًا لك.»
«وهو مخلص لك بشدة.»
لكن زاكريل عبس.
اشتعل وجه تاليس بالألم!
«قدرتك الروحية تلك ليست كاملة، أليس كذلك؟»
نظر أمير الكوكبة إلى كرة الخيمياء في يده، مستشعرًا الإحساس العجيب نفسه الذي اختبره قبل ست سنوات.
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
وكأنه يسحب خيط صنارة صيد.
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
وضع فارس الحكم مشعله فوق إحدى الجثث لإضاءة المكان.
«وإلا لاستخدمتها عندما كنت رهينة.»
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
عقد تاليس حاجبيه.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة رغم إصاباته.
«كما توقعت…
وأجبره على التراجع خطوة، ووجهه مغطى بالدم!
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
وسقط مشعل الرجل على الأرض.
تنهد.
وفي المقابل…
ووضع جبهته على مقبض السيف.
شق سيف الهواء.
قال زاكريل بهدوء:
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
«دعني أخمن.
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
«لها مدة محدودة…
«لن يستطيع الهرب.»
«وتسبب ضررًا كبيرًا لجسدك؟»
وعلى مسافة قريبة…
ضحك تاليس بخفة.
«يا إلهي…
كان واضحًا أن الجميع رأوا حالته.
«حسنًا.
«يمكنك قول ذلك.»
وتعالت أصوات المعدن.
لكن سؤال زاكريل التالي…
«قمت بعمل جيد في حلاقة لحيتك.
جعل تاليس يتجمد.
سبلات!
«لماذا لم تنقذه؟»
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
«هاه؟»
شق السيف الهواء بلا رحمة!
رفع تاليس رأسه.
رفع تاليس رأسه بتعب.
«ماذا؟»
«واو.»
ضحك زاكريل.
«أنت بخير، سيدتي.»
«كان بإمكانك إنقاذ يودل الشاب منذ البداية.
ثم نظر إلى جسده من أعلى إلى أسفل بعدم تصديق.
«لكنك توقفت.
«بل…
«وطلبت مني مساعدته بدلًا منك.»
سبلات!
أدار فارس الحكم رأسه.
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
«لماذا؟»
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
«إنقاذ… يودل؟»
«كان ليستدرجنا إلى فخه.»
حاول تاليس استرجاع التجربة العجيبة التي بدت وكأنها حدثت قبل قرن، رغم أنها وقعت قبل دقائق فقط.
أخذ الأشياء من مسافة وتحريك مواضعها لم يكن صعبًا بالنسبة إليه.
في ذلك الوقت…
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
كان يحاول العبث بمواضع الأعداء الذين قيدوا يودل.
لم يبق سوى ستايك المغطى بالدم…
ثم…
أما أعداؤه فتراجعوا في ذعر.
تاليس العقلاني.
اشتعل ستايك غضبًا وقلقًا.
الهادئ.
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
الحاسم…
يهرب للنجاة بحياته.
«ربما…
لم يحدث شيء.
«كنت أنت أنسب للمهمة؟
ثم أدار رأسه بإحراج.
«فقد كانوا أربعة…»
ثمانية أو تسعة.
لكن زاكريل هز رأسه.
ضحك زاكريل.
«لا.
قبض يده اليسرى مرتين في الهواء.
«أستطيع رؤية مدى أهميته بالنسبة إليك.
«القرار.
«وهو مخلص لك بشدة.»
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
تنهد زاكريل وضرب الجدار خلفه بخفة.
مر طرف السيف بمحاذاة رقبة كويك روب!
«لو كنت قادرًا على إنقاذه…
«ما خطبك؟»
«لما استسلمت بهذه السهولة.»
وعندها فقط أدرك تاليس…
عبس تاليس.
أعاد الألم انتباه تاليس إلى الواقع.
«انتظر…»
«الفتاتان.
قال زاكريل بعمق:
«انسحبوا!»
«لم يكن الأمر أنك لم ترغب في إنقاذه.
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
«بل…
ظل يودل يصارع القتلة الثلاثة الباقين.
«لم تستطع.»
قرر تاليس أن يفرغ كل ما عاناه قبل قليل في المتسبب الرئيسي.
ارتعشت جفون تاليس.
تابع زاكريل بهدوء:
«ماذا تقصد؟»
«أنت تعرف ذلك!»
«لم أستطع إنقاذه؟
حك رأسه، عاجزًا عن فهم ما يجري.
«انتظر.
شق السيف الهواء بلا رحمة!
«قبل قليل حاولت التعامل مع الرجل الثاني من الأربعة الذين يمسكون السلاسل، لكن…»
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
استدار زاكريل نحو الأمير.
دوّى صوت واضح.
وابتسم.
دينغ! دينغ!
جعلته هيئته الفوضوية يبدو قبيحًا.
«هذا رائع!
«ذلك السيف.»
«إنهم لا يعرفون ما أستطيع فعله الآن.»
قال بهدوء:
«هاه؟»
«كان يمسكه بيده اليمنى طوال الوقت.»
ارتعشت جفون تاليس.
ارتجف تاليس.
ثم ركل رقبة القاتل!
«ذلك السيف؟»
حدق فارس الحكم بصمت في الشاب أمامه.
كانت ردة فعله الأولى أن ينظر إلى سيف ريكي الذي يحمله.
حدق تاليس بصمت في الفأس الطائر نحوه.
لكن في اللحظة التالية…
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
فهم.
كان رأس القاتل الذي احتجزه قبل لحظات.
شحبت ملامحه.
على الجانب الآخر، نهض ستايك بصعوبة مستندًا إلى ذراع أحد رجاله.
وانتصب شعر جسده.
ثم مسح سيفه المقوس، الذي امتلأ بالشقوق، بكمه.
«ذلك السيف.»
وفكر:
تنهد فارس الحكم.
«هل تناولت مخدرات؟»
«بسبب السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين تحديدًا…
صفعة!
«السيف الأسمى…»
فهم.
السيف الأسمى.
اختفت ثلاثة سهام صغيرة كانت متجهة إليه قبل أن تصيبه مباشرة.
في تلك اللحظة، بدأ تاليس يتنفس بشرود.
شد قبضته على سيفه الطويل.
«ما الذي…
أمسك ستايك بمارينا المقاومة، ووضعها أمامه كرهينة وهو يتراجع.
«يتحدث عنه؟»
«أنا ما زلت هنا.»
تابع زاكريل بهدوء:
اقترب زاكريل ببطء.
«…كانت قوتك عديمة الفائدة أمام السلسلة الموجودة عند كتفه الأيمن.»
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
فتح تاليس فمه بصعوبة.
ورفع سيفه ببطء.
«زاكريل، أنت…»
وفكر:
اتكأ فارس الحكم على الجدار وخفض رأسه.
وصفع تياره وجهه بألم!
ثم ضحك بخفة.
لوح تاليس بسيفه دون أي تغير في ملامحه.
«ليس الأمر غريبًا.
ظهر يودل أمامهما فجأة!
«لقد واجهت شيئًا مشابهًا من قبل…»
تجمد كويك روب.
رفع نظره.
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
«الأمير تاليس.
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
«هل ناديتك بالاسم الصحيح؟»
وأجبر نفسه على الابتسام.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
«انسحبوا!»
كساعة صدئة.
«تاليس!»
والتقت عيناه بعيني زاكريل.
«لن يستطيع الهرب.»
كان الخوف يتصاعد داخله.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
«إنه يعرف…»
عاد إلى حي الدرع في مدينة سحب التنين، إلى داخل الهيدرا كيليكا، في مواجهته الأخيرة مع جيزا.
ابتسم زاكريل بصدق.
«ألم… تقطع رأسي؟»
وبشيء من الاعتذار.
أدار تاليس رأسه ببطء وتصلب…
«أرجو أن تفهم، يا فتى.
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
ظلت نظرة تاليس حادة.
وفي اللحظة التي رأى فيها تاليس ابتسامته…
«إذا بقيت مكانك، فلن يصيبك!»
انتصب شعر جسده كله!
قُطع في وقت ما.
انفجرت خطيئة نهر الجحيم داخل جسده فورًا.
لم يكن مجرد تغيير بسيط في الموضع.
كما لو أنه واجه أعظم خطر في حياته!
سمع أصوات القتال والضجيج.
«خطر!
«ليس الأمر غريبًا.
«خطر!»
«لن يستطيع الهرب.»
صرخ صوت داخله.
وسرعته أبطأ…
وفي اللحظة التالية…
حرك رقبته وهو مغطى بالعرق البارد.
تجمد وجه تاليس.
«هل هذا تعبير جديد في المملكة؟»
ومن دون أن يحتاج أحد إلى تعليمه…
«الطاقة الصوفية.»
تحرك جسده تلقائيًا.
«سيف ذلك الصبي مر عبر…
توترت عضلات فخذيه وخصره!
استدار زاكريل.
واندفع نحو زاوية الجدار كالسهم المنطلق من القوس!
وجثث الرجال الذين قتلهم متناثرة حوله.
وووش!
«ما يفوته؟
شق سيف الهواء.
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
وصفع تياره وجهه بألم!
وفكر:
مر طرف النصل المنقض عليه كالجبل المنهار…
ثم ظهر أمام صدر القاتل مباشرة!
وأخذ معه عدة خصلات من شعره.
«أشعر وكأنني كنت أشاهد شخصًا آخر يفعل كل ذلك.»
كلانغ!
صد سيف تاليس الطويل السيف القصير الذي أخرجه ستايك من مكان مجهول.
اصطدم السيف بالجدار.
ساد الصمت في الممر.
وتطاير الحطام!
وتحت نظرة القاتل المصدومة، دفع السيف إلى الأمام بخفة…
ارتجف تاليس بعدم تصديق.
أما تاليس فلم يلاحظ سوء ملامح ستايك المتزايد.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
وحدق في الشخص أمامه بصدمة.
«كل ما علي فعله هو نقل سيفي إلى…»
زاكريل هاجمه للتو.
شد ستايك أسنانه.
لم تكن تجربة.
لكن تاليس لم يعد يملك طاقة للاهتمام.
ولم تكن مزحة.
شق سيف الهواء.
كان الهجوم يحمل نية قتل.
وفي الوقت نفسه، اختفى ذلك الهدوء المطلق، وانعدام الخوف، والحسم الذي كان يأتيه بصورة طبيعية.
حدق فارس الحكم في تاليس بنظرة معقدة.
صفعة!
وكان سيفه قد ضرب المكان الذي جلس فيه تاليس قبل لحظة.
ثم قال ليودل:
فارق مليمترات فقط.
رطبًا.
«مراوغة جيدة.»
وبردت ملامحه.
كلانغ.
«—وايا كاسوووووووو!»
عقد زاكريل حاجبيه وسحب نصله من الجدار.
نهض بصعوبة وبهيئة بائسة.
بدا غير راضٍ عن إخفاق ضربته.
«الطاقة الصوفية.»
حتى إن الحركة جذبت انتباه الثلاثة الموجودين في الجانب الآخر، رغم أنهم كانوا قبل لحظات منشغلين بالحذر من بعضهم.
ويتجاهل كل محاولات المراوغة.
«زاكريل…»
وكما قال تاليس تمامًا…
كان تاليس في صدمة كاملة.
اختفى الفأس!
شد قبضته على سيفه الطويل.
وبشيء من الاعتذار.
حتى أنفاسه كانت ترتجف.
بدا غير راضٍ عن إخفاق ضربته.
«أنت…
ارتجف جسده كاملًا.
«ماذا تفعل؟»
بانغ!
«ربما…
دينغ! دينغ!
«ربما يختبر مهاراته فقط؟
عادت عيناه وأذناه وجسده لتذكّره بمكانه الحقيقي.
«يختبر قدرته القتالية؟
خفض كويك روب نظره غريزيًا.
«بالتأكيد هذا هو الأمر…
هذا هو…
«أليس كذلك؟»
وكأن كل مشاعره عادت دفعة واحدة.
لكن حتى عقله كان يرتجف خوفًا وهو يفكر بذلك.
أمسك سيفه ببرود وانطلق مباشرة نحو ستايك!
استدار زاكريل.
على الجانب الآخر، كان تامبا ومارينا يتبادلان نظرات عدائية.
وأجابه بلا أي تعبير:
وفوق ذلك، كانت إدارة الاستخبارات السرية قد أعدت كمينًا على السطح.
«أصحح…
تجمد وجه تاليس.
«خطأ.»
«أخطأ.»
مرت ثانية.
مع كل ضربة، كان يخترق الدفاعات حتمًا.
ثم ثانية أخرى.
«يبدو أنك تحتاجين بعض المساعدة؟»
حدق تاليس فيه مذهولًا.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
«لماذا؟»
وكلما كان الهدف أخف وأصغر…
هز زاكريل رأسه.
«استيقظ!»
كان الحزن في عينيه واضحًا.
ومع اقتراب صفير السيف منه، بدأ يهذي بجنون:
لكن خلف ذلك الحزن…
«لن يهرب.»
كانت هناك نية قتل لا تنتهي.
«استيقظ!»
«أنت تعرف السبب، يا فتى.
«ه-هو… رجل… شبح…»
«كما قلت…
حتى روحه كانت مرهقة.
«الأمر ليس ضغينة شخصية.»
ولم يتمكن القاتل إلا من ترك خدش بسيط على نصل زاكريل.
حدق فارس الحكم بصمت في الشاب أمامه.
وصل إلى جانب يودل وضرب أحد القتلة بسيفه المقوس!
ورفع سيفه ببطء.
«ربما.»
وفي صدره، امتزج الاضطراب مع حزن وحيرة عميقين.
شدت أسنانها وشخرت بغضب.
وفكر:
حتى الألم الناتج عن استخدام الطاقة الصوفية بدأ يتراجع تدريجيًا.
«اطمئن، أيها الملك آيدي.
«إذًا اذهب.»
«واطمئن، أيها الأمير ميدير.
«آه…
«مهما مرت السنوات…
وأرخى يده التي وصلت إلى السيف متأخرة.
«سيُصحح الخطأ.»
رسم النصل قوسًا في الهواء…
«لقد أقسمت أن أحمي مملكتنا حتى يوم موتي…
«سأضطر إلى شرح الأمر له.»
«تمامًا كما فعلت في الماضي.»
اختفى الفأس!
وصفع تاليس!
