الزهرة الخبيثة
الزهرة الخبيثة
ضغط تاليس على أسنانه.
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
«إذا قتله هنا…
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
سخر تاليس.
كلانغ!
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
ازداد عبوسه.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
ثاد!
«الزهرة الخبيثة…
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
لقد عرقله زاكريل!
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
انحرف مسار سيف تاليس.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
«اللعنة!»
«لا.
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
«قتل، قتل، قتل.
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
«قليلًا آخر.»
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
وووش!
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
«قوة جيدة.
تناثرت الشرارات.
ثم التفت إليه وابتسم.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
«اهرب بحياتك!»
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
فقط قبض يديه.
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
ضغط الأمير على أسنانه.
تغيرت ملامحه.
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
ضغط الأمير على أسنانه.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«لكن يجب أن تموت هنا.»
ررريب!
مختصر.
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
«وأنت أيها المجنون…
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
بل وقف مجددًا.
ثاد!
زأر زاكريل بغضب!
سقط تاليس على الأرض بألم.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
لم يكن لديه وقت للتفكير.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
استنشق تاليس الهواء.
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
ثاد!
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
«المرة الأخيرة.»
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
«سينتهي…
دوّى صوت قوي.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
ارتجف جسده.
توتر تاليس.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
انتهت الجولة الأولى.
كان باردًا بشكل مخيف.
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
ولوح بالفأس!
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
«مجنون…»
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
كان يلهث بشدة.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
العرق البارد يغطي جسده.
انفجر ألم هائل في صدره.
ووجهه شاحب.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
«اللعنة…»
تجمد تامبا.
تأوه من الألم.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
سخر تاليس منه.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
الحلق.
كلانغ!
الجبهة.
وأصبحت نظرته مظلمة.
البطن.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
خلال لحظات فقط…
«جيد في تلقي الضربات؟»
كاد يموت ثلاث مرات.
«تركته مرة واحدة.»
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
«اختر.»
من الأمام.
«نحن في الصحراء.
ومن الخلف.
ظهرت تموجات في الهواء.
ومن الأعلى.
كلانغ!
ومن الأسفل.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
«اختلاف في الأهداف.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
ومن الخلف.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
الحلق.
كل الهجمات تأتي معًا.
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
استنشق تاليس الهواء.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
لكن جسده ارتجف بعنف.
«وسيدفن سرك هنا…
حتى التنفس كان مؤلمًا.
لكن بعد ثوانٍ…
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
وفجأة…
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
وضغط أسنانه بقوة.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
«أنا فقط…
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
ثم…
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
لكن في تلك اللحظة—
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
وألقى مارينا بعيدًا.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
«لا!»
ثم التفت إليه وابتسم.
«هاه…
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
«لكن يجب أن تموت هنا.»
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
وفكر زاكريل:
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
«إذا قتله هنا…
«وكان فعالًا جدًا.»
«هما أنت.»
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
«آآآآآه!»
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
اشتدت نظرة زاكريل.
فقط الحذر والجدية.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
وأخوها.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
وركل صدر زاكريل بقوة!
«أربع هجمات.
ررريب!
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
«اللعنة!»
«وكلها كانت مميتة.»
ثاد!
ومع ذلك…
الفأس اختفى.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
ثم انحنت إلى الأمام.
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
وأصبحت نظرته مظلمة.
ونجا بأعجوبة.
وسقط السيف من يدها.
بل وقف مجددًا.
وبدا متأثرًا قليلًا.
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
«لا!»
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
«هل يعرف اللورد هانسن؟
«من طريقة حركته وردود فعله…
«وأنت أيها المجنون…
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
«هيا.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
«أنه معك؟»
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
ضغطت على أسنانها.
«مقاومة التيار…
بدأت تقاوم.
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
الفأس اختفى.
انفجر ألم هائل في صدره.
ثاد!
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
نهض بصعوبة.
«لا، لا، لا!»
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
توقف فأس زاكريل.
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
«أن يندفع من هذه الزاوية…
«انتظر.»
صرخت مارينا:
تذكر شيئًا.
«وأنت أيها المجنون…
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
ضحك بسخرية.
ضيق عينيه.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
«حركاتك…»
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
لم يأتِ أي رد.
على العكس.
واصل تاليس بصعوبة:
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
أهدافها مباشرة وواضحة.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
ولا نمط ثابت.
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
كل ضربة سيف.
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
كل خطوة.
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
كل حركة.
بل وقف مجددًا.
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
أغلقت مارينا عينيها.
وفهم غريزي للقتال.
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
أو بالأحرى…
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
ولوح بيده اليسرى.
فهم زاكريل أخيرًا.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«إيكستيدت.»
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
رفع تاليس حاجبه.
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
زأر تاليس.
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
الجبهة.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
ضحك زاكريل بخفة.
ثبت تاليس نظره على الفأس.
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
اتسعت عيناه.
اسود وجه تاليس.
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
«الشماليون…
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
«جيدون في تلقي الضربات.»
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
تذكر قاتل النجوم.
انقطعت أفكار تاليس.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
ثاد!
«جيد في تلقي الضربات؟»
سخر تاليس.
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
وشخر داخليًا.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
«كلام فارغ!»
كان باردًا بشكل مخيف.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
«اهرب…»
لم يكن يصحح أخطاءه.
«لو كبر قليلًا…
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
كل حركة.
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
«مسحوق جير؟
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
«كنت أظن…
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
بل وقف مجددًا.
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
هناك…
«مؤسف.»
«قليلًا آخر.»
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
ثاد!
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
«لا!»
«لو كبر قليلًا…
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
«وزادت مهارته…
تجمد زاكريل للحظة.
«واكتسب خبرات أكثر…
«وكانت…
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
توقف فأس زاكريل.
اسودت ملامح زاكريل.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
«مؤسف…
فقط قبض يديه.
«أن حياته ستنتهي الآن.»
ثم…
يجب أن يموت هنا.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
لا يوجد حل آخر.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
يجب أن يموت هنا.
قال تاليس بصوت منخفض:
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
«هل كنت أنت؟»
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
توقف فأس زاكريل.
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
«سمعتي؟»
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
الحلق.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
«ثم أنت.»
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
ازداد عبوسه.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
سقط على الأرض.
في تلك اللحظة…
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
اهتز جسد زاكريل!
«لا، سيدي.»
تفاجأ تاليس.
«واكتسب خبرات أكثر…
تراجع فارس الحكم خطوة.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
«كلام فارغ!»
وأغلق عينيه بألم.
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
«اخرس!»
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
زمجر زاكريل.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
«إنه دائمًا هنا.»
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
ارتجف زاكريل.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
«كل شيء سينتهي قريبًا.
«مقاومة التيار…
«سينتهي…
«بسرعة…
«لا مزيد…
«نحن في الصحراء.
«من الكوابيس.»
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
كان يلهث بألم.
تأوه من الألم.
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
ووجهه شاحب.
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
ثم…
تقدم مجددًا.
«لا يوجد سبب.»
فتوتر تاليس.
خلال ثانيتين فقط…
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
وضغط أسنانه بقوة.
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
«وسيدفن سرك هنا…
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
«جيدون في تلقي الضربات.»
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
تنهد ونهض.
«سمعتي؟»
«لكنه غبي جدًا.
سخر تاليس.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
«إذًا…
وضغط أسنانه بقوة.
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
العرق البارد يغطي جسده.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
تقدم خطوة.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
وفجأة—
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
«مهلًا أنت!
«تركته مرة واحدة.»
«ابتعد عن الصبي!»
قال وهو يلهث:
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
من الأمام.
التفت الاثنان.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
دوّى صوت قوي.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«من ستايك…
وقال بشراسة:
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
وفجأة—
لاحظ الرهائن الثلاثة الذين تم إنقاذهم ما يحدث.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
«كنت أظن…
«أنه معك؟»
قال زاكريل:
ابتسم تاليس بتعب.
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
«كان كذلك.
تأوه من الألم.
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
شخر زاكريل ببرود.
لكن في اللحظة التالية…
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
«انتظر.»
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
الفأس اختفى.
«سيدفن هنا؟
«اهربوا!
«هذا يعني…»
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
قال تامبا:
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
«نحن في الصحراء.
تناثرت الشرارات.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
«فقط…
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
«لماذا لم تهرب بعد؟
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
لكن قبل أن ينهي كلامه…
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
اشتدت نظرة زاكريل.
«هل كنت أنت؟»
ولوح بالفأس!
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
«لا!»
تجمد زاكريل للحظة.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
قال وهو يلهث:
«انتبه—!»
«ولا يشعرون بالخجل منه…
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
تجمد زاكريل للحظة.
زمجر الهواء.
«إنه دائمًا هنا.»
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
لكن في تلك اللحظة…
وووش!
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
«لا، لا، لا!»
«المرة الأخيرة.»
ثبت تاليس نظره على الفأس.
وتساقط الحطام.
وضغط أسنانه بقوة.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
تجمد تامبا.
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
لم يستطع حتى الرد.
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
لكن في اللحظة التالية…
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
وووش!
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
«انتظر.»
لكن الغريب أن…
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
الفأس اختفى.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
توتر تاليس.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
بووم!
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
ارتطم الفأس بالجدار.
الذي غادر قبل قليل…
وتساقط الحطام.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
هناك…
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
كان تاليس يضغط على صدره.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
يلهث من الألم الشديد.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ومقبضه يهتز.
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
«اهرب…»
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
بدأ جسده يختفي ببطء.
سقط على الأرض.
عبس زاكريل.
وقال بصعوبة:
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
«بسرعة…
ظهر يودل إلى جانبه!
«اهربوا!
«لكنه غبي جدًا.
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
خلال ثانيتين فقط…
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
سخر تاليس منه.
«مجنون…»
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
تراجع فارس الحكم خطوة.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
رفع سيفه الطويل.
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
لكن فجأة…
«سأصعد وأطلب المساعدة!
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«وأنت أيها المجنون…
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
«مت هنا!»
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
ثم التفت إليه وابتسم.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
ثم التفت إلى تاليس.
«أنه معك؟»
«لماذا؟
انقطعت أفكار تاليس.
«طالما أنني أقتله هنا…»
وفكر زاكريل:
لم يكمل.
ارتجف جسده.
لكن تاليس فهم.
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
«إذا قتله هنا…
أو بالأحرى…
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
لكن الغريب أن…
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
انحرف مسار سيف تاليس.
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
كان يلهث بألم.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
قال وهو يلهث:
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«لا يوجد سبب.»
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
كان كل نفس عذابًا.
كان تاليس يضغط على صدره.
رفع رأسه بصعوبة.
ررريب!
«أنا فقط…
«تمامًا كما قال.
«اكتفيت منكم.
«من الكوابيس.»
«من ستايك…
سخر تاليس.
«إلى ريكي…
خلال ثانيتين فقط…
«ثم أنت.»
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
تألم وهو يتحدث.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
عبس زاكريل.
رفع تاليس حاجبه.
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
تفاجآ.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
وقف مترنحًا.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
«تقتلون عند أبسط خلاف.
وكان غاضبًا حقًا.
«أبسط إساءة.
خفض زاكريل يده اليسرى.
«اختلاف في الأهداف.
شد عضلات جسده.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
ضحك بسخرية.
أمسكه بصعوبة.
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
«لا، سيدي.»
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
استعاد هدوءه.
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
«قتل، قتل، قتل.
«من أجل الأيام القديمة…
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
«هل…
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
البطن.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
«قليلًا آخر…
لم يقل زاكريل شيئًا.
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
فقط قبض يديه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
واصل تاليس بصعوبة:
في تلك اللحظة…
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
ضغطت على أسنانها.
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
«آخر حل.»
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
رفع عينيه إلى زاكريل.
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
ومن الأسفل.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
وهز رأسه بحزم.
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
«هل يعرف اللورد هانسن؟
لم يغادر الحبل السريع.
ضغطت على أسنانها.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
لكنه عاد.
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
فتوقفت.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
وحدقت في تاليس بشرود.
من الأمام.
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
رفع تاليس حاجبه.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
على مسافة من المنصة…
ثاد!
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
تنهد ونهض.
وأخوها.
«وأنا كذلك.»
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
ثم نطق الرسول بالأمر…
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
أغلقت مارينا عينيها.
«يودل لم يغادر.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
مسح عرقه ببطء.
أغلقت مارينا عينيها.
وابتسم بحزن.
تنهد ونهض.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
الحبل السريع.
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
ووجهه نحو خصمه.
في تلك اللحظة…
صرخ فارس الحكم من الألم.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
تقدم خطوة بصعوبة.
ظهر الألم على وجهه.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
سخر تاليس.
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
«نحن…»
«ولا يشعرون بالخجل منه…
مسح عرقه ببطء.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
تقدم خطوة بصعوبة.
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
«ابتعد عن الصبي!»
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
أمامه وقف يودل.
رفع سيفه الطويل.
فزع كويك روب ومارينا.
ووجهه نحو خصمه.
«وكلها كانت مميتة.»
«هل أنت جبان…
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
«يا زاكريل؟»
بل وقف مجددًا.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
انقطعت أفكار تاليس.
ظهر الصراع على وجهه.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
لكن بعد ثوانٍ…
«اهرب…»
استعاد هدوءه.
كلانغ!
زاد حذر تاليس.
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
ورفع سيفه…
«لكن يجب أن تموت هنا.»
«كنت تعرف طوال الوقت.»
وما إن انتهى من كلامه—
تألم وهو يتحدث.
ثاد!
«لكن الآن…»
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
«ثم أنت.»
ثم اندفع نحوه بسرعة!
«لا مزيد…
زأر تاليس.
«يا زاكريل؟»
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
ورفع سيفه…
لولا تدخل شخص آخر.
رفع ذراعيه.
كلانغ!
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
اصطدم المعدن بالمعدن!
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
«هل أنت أمير فعلًا؟
ظهر كويك روب بجانبه…
وشخر داخليًا.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
تجمد زاكريل للحظة.
ظهر يودل إلى جانبه!
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
وشعر بشيء من الازدراء.
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
«قوة جيدة.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
«لكنه غبي جدًا.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
«أن يندفع من هذه الزاوية…
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«هاه؟»
«مؤسف.»
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
ضغط تاليس على أسنانه.
لكن فجأة…
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
تغيرت ملامحه.
رفع عينيه إلى زاكريل.
ولوح بيده اليسرى.
«وكلها كانت مميتة.»
ورمى…
«من أجل الأيام القديمة…
حفنة من الغبار؟
البطن.
تجمد تاليس.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«آآآآآه!»
كل الهجمات تأتي معًا.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ومقبضه يهتز.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
وحدقت فيه.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
«هل رميت للتو…
ارتجف جسده.
«مسحوق جير؟
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
فقط الحذر والجدية.
«هل أنت أمير فعلًا؟
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
انقطعت أفكار تاليس.
«لو كبر قليلًا…
وضغط يده على صدره.
تناثرت الشرارات.
«بسرعة، بسرعة!
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
«نحن…»
ونجا بأعجوبة.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
«يودل لم يغادر.
لكن…
يجب أن يموت هنا.
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
خلال ثانيتين فقط…
«استخدام الغبار…»
وهنا أفادته خبراته القديمة.
خفض زاكريل يده اليسرى.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
توتر تاليس.
لم يدخل الغبار إليهما.
تفاجأ تاليس قليلًا.
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
«فقط…
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
طعن زاكريل بسيفه!
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
وكان غاضبًا حقًا.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
«اهربوا!
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
تجمد تاليس.
ورفع سيفه…
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
لكن في تلك اللحظة—
«يبدو كبيرًا جدًا.»
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
كلانغ!
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
لولا تدخل شخص آخر.
تناثرت الشرارات.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
وجعلته الحرارة يعبس.
«وأنت أيها المجنون…
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
في تلك اللحظة…
تفاجآ.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
كانت مارينا.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
البطن.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
وشد أسنانه.
«اسمع يا جادستار.»
وحدقت في زاكريل بعدائية.
ضغطت على أسنانها.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
«لقد أنقذتني مرة…»
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
«لماذا لم تهرب بعد؟
أمسكه بصعوبة.
«هل رميت للتو…
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«آآآآآه!»
«لكن الآن…»
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
«فلا تجبرني.»
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
وأخوها.
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
«اكتفيت منكم.
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
«جيد في تلقي الضربات؟»
«بسرعة!
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
«اهرب بحياتك!»
«واكتسب خبرات أكثر…
صرخت مارينا:
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
«اذهب!»
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
ثم انحنت إلى الأمام.
«قوة جيدة.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
خلال ثانيتين فقط…
«أن حياته ستنتهي الآن.»
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
«إنها بهذه القوة؟!»
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
اختفى السيف الرمادي.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
«فلا تجبرني.»
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
وأصابت يدها اليسرى.
ررريب!
صرخت مارينا من الألم.
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
وسقط السيف من يدها.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
هبط قلب تاليس.
اسودت ملامح زاكريل.
قال زاكريل:
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
تراجع فارس الحكم خطوة.
وفي اللحظة التالية…
«أنا فقط…
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
وأسقط سيفها الأخير.
ضغط تاليس على أسنانه.
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
«اهرب بحياتك!»
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
فزع كويك روب ومارينا.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
وتساقط الحطام.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
أو بالأحرى…
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«للأسف…
وشخر داخليًا.
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
ورفعها في الهواء!
«كنت أظن…
بدأت تقاوم.
ورفع سيفه…
توتر تاليس.
تذكر شيئًا.
«الآن!»
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
ارتجف زاكريل.
لكن في تلك اللحظة…
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
ظهرت تموجات في الهواء.
ووجهه شاحب.
وفي اللحظة التالية—
ثم ضحك زاكريل.
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
«وأنت أيها المجنون…
رررريب!
«تقتلون عند أبسط خلاف.
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
«آآآآآآه!»
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
وألقى مارينا بعيدًا.
بووم!
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
«قليلًا آخر.»
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
بدأ جسده يختفي ببطء.
اختفى السيف الرمادي.
«كلام فارغ!»
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
أهدافها مباشرة وواضحة.
ثم…
«اهربوا!
ظهر شخص أمام الفارس.
«يودل لم يغادر.
وركل صدر زاكريل بقوة!
رفع ذراعيه.
ثاد!
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
صرخ فارس الحكم من الألم.
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
لكن تاليس فهم.
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
مسح عرقه ببطء.
تنفس تاليس براحة.
«استخدام الغبار…»
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
وووش!
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
ضغط الأمير على أسنانه.
«آآرغ…»
حتى التنفس كان مؤلمًا.
تأوه زاكريل وسط الغبار.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
أم يحاول كبح غضبه.
وفي اللحظة التالية—
قال الفارس وهو مستلقٍ:
وضغط كفه بقوة على جبهته.
«هاه…
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
حزين.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
قال زاكريل:
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حزين.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
مختصر.
ارتطم الفأس بالجدار.
«ربما الاثنان.»
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
ضحك زاكريل بألم.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
«إذًا…
كل ضربة سيف.
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
وفي اللحظة التالية—
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
زفر.
ورفع سيفه…
وبدا متأثرًا قليلًا.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
«يا له من تنسيق رائع.»
ارتجف زاكريل.
أخذ نفسين عميقين.
وأغلق عينيه بألم.
شد عضلات جسده.
نظر إلى تاليس.
ثم جلس ببطء.
«وكانت…
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
قالها زاكريل ببرود.
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
أمامه وقف يودل.
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
الذي غادر قبل قليل…
«مؤسف…
لكنه عاد.
حزين.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
«كنت أظن…
«كان يجب ألا أخرجك.»
ولوح بيده اليسرى.
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
ازداد عبوسه.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
ثم ضحك زاكريل.
«انتبه—!»
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
رررريب!
تنهد ونهض.
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
«وأنت أيها المجنون…
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
«كلام فارغ!»
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
ضيق عينيه.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
سخر تاليس منه.
حفنة من الغبار؟
ثم أومأ ليودل.
كان كل نفس عذابًا.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
وأومأ بدوره.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
«تركته مرة واحدة.»
«لكن الآن…»
حوّل الحامي المقنع نظره.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
قدم ساقه اليسرى.
لم يغادر الحبل السريع.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
استعد للقتال.
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
«هذا يعني…»
«وكانت…
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
«المرة الأخيرة.»
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
بدأ جسده يختفي ببطء.
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
«سينتهي…
وأصبحت نظرته مظلمة.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
تجمد تاليس.
«من أجل الأيام القديمة…
ثم…
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
وبدا متأثرًا قليلًا.
«فلا تجبرني.»
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
جاء رد يودل القصير من الهواء:
مارينا.
«وأنا كذلك.»
وفكر زاكريل:
ضم زاكريل شفتيه.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
ظهر يودل إلى جانبه!
«يودل لم يغادر.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«تمامًا كما قال.
وهز رأسه بحزم.
«إنه دائمًا هنا.»
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
أغلقت مارينا عينيها.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
نظر إلى تاليس.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
ضحك زاكريل بخفة.
«كنت تعرف طوال الوقت.»
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
«طوال الوقت…»
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
لم يأتِ أي رد.
«لماذا لم تهرب بعد؟
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
وهز رأسه بحزم.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
«لا.
تناثرت الشرارات.
«انتظر قليلًا.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
«فقط…
«من ستايك…
«قليلًا آخر.»
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
وفجأة رفع زاكريل صوته.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
كان باردًا بشكل مخيف.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
«هل يعرف اللورد هانسن؟
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
ضحك زاكريل بألم.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
«هل…
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«تعرف الكوكبة؟»
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
لم يرد يودل.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
التقط زاكريل فأسًا.
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
وأشار به بغضب نحو تاليس.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
لولا تدخل شخص آخر.
«الزهرة الخبيثة…
«الشماليون…
«الثمرة الخبيثة.»
وفجأة…
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
هبط قلب تاليس.
وحدقت فيه.
مسح عرقه ببطء.
«ما الذي تنتظره؟
ضغط الأمير على أسنانه.
«لماذا لم تهرب بعد؟
أو بالأحرى…
«هل تريد الموت؟»
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
وأسقط سيفها الأخير.
ازداد عبوسه.
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
«قليلًا آخر…
«انتظر.»
«هذا يكفي!»
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
واصل تاليس بصعوبة:
«لا، سيدي.»
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
«تمامًا كما قال.
«هما أنت.»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية—
«سيدفن هنا؟
زأر زاكريل بغضب!
سقط تاليس على الأرض بألم.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
فزع كويك روب ومارينا.
ووجهه شاحب.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
في تلك اللحظة…
ظهر يودل إلى جانبه!
«فلا تجبرني.»
«اذهب!»
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
«تمامًا كما قال.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
«لا يوجد سبب.»
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
ابتسم تاليس بتعب.
عرف ما عليه فعله.
كلانغ!
وفجأة…
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
رفع ذراعيه.
«بسرعة!
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
ابتسم تاليس بتعب.
ثم…
وضغط كفه بقوة على جبهته.
أغلق عينيه.
ثاد!
«هيا.
«إلى ريكي…
«اختر.»
تراجع فارس الحكم خطوة.
بانغ!
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
ضرب فأس زاكريل الأرض!
لم يكن يصحح أخطاءه.
حطم إحدى بلاطاتها.
«اختلاف في الأهداف.
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
ثم ضحك زاكريل.
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
اتسعت عيناه.
زفر.
وشد أسنانه.
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
«سينتهي…
تاليس.
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
الحبل السريع.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
مارينا.
«لا مزيد…
قد…
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
اختفوا من أمامه.
وشد أسنانه.
كاد يموت ثلاث مرات.
