الزهرة الخبيثة
الزهرة الخبيثة
«تعرف الكوكبة؟»
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
كلانغ!
العرق البارد يغطي جسده.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
ثم…
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
واصل تاليس بصعوبة:
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
تراجع فارس الحكم خطوة.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
البطن.
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
ثاد!
«سينتهي…
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
«انتظر قليلًا.
لقد عرقله زاكريل!
فقط الحذر والجدية.
انحرف مسار سيف تاليس.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
«اللعنة!»
اختفوا من أمامه.
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
وقف مترنحًا.
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
توتر تاليس.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
«يودل لم يغادر.
وووش!
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
«يودل لم يغادر.
تناثرت الشرارات.
ضغط تاليس على أسنانه.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
ظهر يودل إلى جانبه!
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
لقد عرقله زاكريل!
ضغط الأمير على أسنانه.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
«هيا.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«اسمع يا جادستار.»
ررريب!
قال تامبا:
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
ثاد!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
سقط تاليس على الأرض بألم.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
«اللعنة…»
ضم جسده والتف إلى الجانب…
«هل أنت جبان…
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
ثاد!
«هما أنت.»
وهنا أفادته خبراته القديمة.
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
انتهت الجولة الأولى.
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
دوّى صوت قوي.
ضحك بسخرية.
ارتجف جسده.
رفع عينيه إلى زاكريل.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
انتهت الجولة الأولى.
وفهم غريزي للقتال.
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
كلانغ!
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
كان يلهث بشدة.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
العرق البارد يغطي جسده.
تأوه من الألم.
ووجهه شاحب.
ثبت تاليس نظره على الفأس.
«اللعنة…»
أمامه وقف يودل.
تأوه من الألم.
«حركاتك…»
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
رفع تاليس حاجبه.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
الحلق.
لقد عرقله زاكريل!
الجبهة.
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
البطن.
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
خلال لحظات فقط…
«من أجل الأيام القديمة…
كاد يموت ثلاث مرات.
كل ضربة سيف.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«إذًا…
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
من الأمام.
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
ومن الخلف.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
ومن الأعلى.
الجبهة.
ومن الأسفل.
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
«آآآآآآه!»
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
لقد عرقله زاكريل!
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
وحدقت فيه.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
كل الهجمات تأتي معًا.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
«جيدون في تلقي الضربات.»
استنشق تاليس الهواء.
فقط الحذر والجدية.
لكن جسده ارتجف بعنف.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
حتى التنفس كان مؤلمًا.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
ولا نمط ثابت.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
«آخر حل.»
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
«حركاتك…»
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
ظهر يودل إلى جانبه!
تفاجأ تاليس قليلًا.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
ثم التفت إليه وابتسم.
مسح عرقه ببطء.
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
تذكر قاتل النجوم.
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
ثاد!
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
وفكر زاكريل:
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
«وكانت…
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
ضم زاكريل شفتيه.
«وكان فعالًا جدًا.»
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
«هيا.
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
«أربع هجمات.
فقط الحذر والجدية.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
تغيرت ملامحه.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
فقط الحذر والجدية.
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
ارتجف زاكريل.
«أربع هجمات.
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
«وكلها كانت مميتة.»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
ومع ذلك…
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
«انتظر قليلًا.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
لم يقل زاكريل شيئًا.
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
ونجا بأعجوبة.
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
بل وقف مجددًا.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
«من طريقة حركته وردود فعله…
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
«مقاومة التيار…
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
«أربع هجمات.
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
انفجر ألم هائل في صدره.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
رفع رأسه بصعوبة.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
نهض بصعوبة.
ثم التفت إلى تاليس.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لكن…
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
«يا زاكريل؟»
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
رفع عينيه إلى زاكريل.
«انتظر.»
وفجأة…
تذكر شيئًا.
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
مسح عرقه ببطء.
ضيق عينيه.
«اخرس!»
«حركاتك…»
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
على العكس.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
أهدافها مباشرة وواضحة.
«إنها بهذه القوة؟!»
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
«كان كذلك.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«ربما الاثنان.»
ولا نمط ثابت.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
كل ضربة سيف.
ضحك بسخرية.
كل خطوة.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
كل حركة.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
وفهم غريزي للقتال.
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
أو بالأحرى…
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
فهم زاكريل أخيرًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
«إيكستيدت.»
«كلام فارغ!»
رفع تاليس حاجبه.
وضغط يده على صدره.
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
توتر تاليس.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
«الثمرة الخبيثة.»
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
«اهرب بحياتك!»
ضحك زاكريل بخفة.
أمامه وقف يودل.
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
اسود وجه تاليس.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
«الشماليون…
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
«جيدون في تلقي الضربات.»
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
تذكر قاتل النجوم.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
زأر تاليس.
«جيد في تلقي الضربات؟»
«تعرف الكوكبة؟»
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
وشخر داخليًا.
ثم نطق الرسول بالأمر…
«كلام فارغ!»
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
التفت الاثنان.
لم يكن يصحح أخطاءه.
ازداد عبوسه.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
«فلا تجبرني.»
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
«هل كنت أنت؟»
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
ضرب فأس زاكريل الأرض!
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
لم يقل زاكريل شيئًا.
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
«مقاومة التيار…
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
لكن في اللحظة التالية…
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
«مؤسف.»
وأصابت يدها اليسرى.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
وحدقت في تاليس بشرود.
«لو كبر قليلًا…
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
«وزادت مهارته…
ورفعها في الهواء!
«واكتسب خبرات أكثر…
وضغط يده على صدره.
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
وركل صدر زاكريل بقوة!
اسودت ملامح زاكريل.
سخر تاليس.
«مؤسف…
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
«أن حياته ستنتهي الآن.»
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
يجب أن يموت هنا.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
لا يوجد حل آخر.
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
عرف ما عليه فعله.
قال تاليس بصوت منخفض:
انقطعت أفكار تاليس.
«هل كنت أنت؟»
وشد أسنانه.
توقف فأس زاكريل.
خلال ثانيتين فقط…
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
لكن في تلك اللحظة…
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
العرق البارد يغطي جسده.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
«هما أنت.»
في تلك اللحظة…
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
اهتز جسد زاكريل!
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
تفاجأ تاليس.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
تراجع فارس الحكم خطوة.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
وأغلق عينيه بألم.
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
«اخرس!»
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
زمجر زاكريل.
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
ارتجف زاكريل.
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
«كل شيء سينتهي قريبًا.
استعد للقتال.
«سينتهي…
في تلك اللحظة…
«لا مزيد…
«هذا يعني…»
«من الكوابيس.»
كان باردًا بشكل مخيف.
كان يلهث بألم.
«يا له من تنسيق رائع.»
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
ثم ضحك زاكريل.
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
«هما أنت.»
تقدم مجددًا.
«مسحوق جير؟
فتوتر تاليس.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
«هل أنت جبان…
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
ومقبضه يهتز.
«وسيدفن سرك هنا…
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
ضم جسده والتف إلى الجانب…
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
«سمعتي؟»
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
سخر تاليس.
رفع ذراعيه.
«إذًا…
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
«فلا تجبرني.»
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
أو بالأحرى…
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
«لكن يجب أن تموت هنا.»
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
كانت مارينا.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
«يا له من تنسيق رائع.»
تقدم خطوة.
الفأس اختفى.
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
وفجأة—
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
«مهلًا أنت!
«يا له من تنسيق رائع.»
«ابتعد عن الصبي!»
«قوة جيدة.
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
تاليس.
التفت الاثنان.
وفكر زاكريل:
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
«الزهرة الخبيثة…
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
وقال بشراسة:
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
لاحظ الرهائن الثلاثة الذين تم إنقاذهم ما يحدث.
وفي اللحظة التالية—
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
ووجهه نحو خصمه.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
«كنت أظن…
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
«أنه معك؟»
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
ابتسم تاليس بتعب.
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
«كان كذلك.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
شخر زاكريل ببرود.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
لولا تدخل شخص آخر.
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
ولا نمط ثابت.
«انتظر.»
وركل صدر زاكريل بقوة!
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
كل حركة.
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
وشخر داخليًا.
«سيدفن هنا؟
«للأسف…
«هذا يعني…»
وأصابت يدها اليسرى.
قال تامبا:
«إذًا…
«نحن في الصحراء.
قال وهو يلهث:
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
وقال بشراسة:
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«لا.
اشتدت نظرة زاكريل.
لكن…
ولوح بالفأس!
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
«لا!»
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
«وأنت أيها المجنون…
«انتبه—!»
كلانغ!
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
زمجر الهواء.
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
وووش!
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
«لا، لا، لا!»
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
ثبت تاليس نظره على الفأس.
قال الفارس وهو مستلقٍ:
وضغط أسنانه بقوة.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
تجمد تامبا.
وجعلته الحرارة يعبس.
لم يستطع حتى الرد.
«بسرعة!
لكن في اللحظة التالية…
مارينا.
وووش!
«مت هنا!»
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
لكن الغريب أن…
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
الفأس اختفى.
تذكر شيئًا.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
وأخوها.
بووم!
«جيدون في تلقي الضربات.»
ارتطم الفأس بالجدار.
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
وتساقط الحطام.
«بسرعة، بسرعة!
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
«إنه دائمًا هنا.»
هناك…
«هاه؟»
كان تاليس يضغط على صدره.
ومقبضه يهتز.
يلهث من الألم الشديد.
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
وقال بصعوبة:
ومقبضه يهتز.
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
«اهرب…»
ضرب فأس زاكريل الأرض!
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
«من الكوابيس.»
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
سقط على الأرض.
«اذهب!»
وقال بصعوبة:
وحدقت في زاكريل بعدائية.
«بسرعة…
وجعلته الحرارة يعبس.
«اهربوا!
زمجر زاكريل.
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
زاد حذر تاليس.
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
«هاه…
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
«مجنون…»
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
«هل يعرف اللورد هانسن؟
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
«سأصعد وأطلب المساعدة!
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
«وأنت أيها المجنون…
«سيدفن هنا؟
«مت هنا!»
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
ثم التفت إلى تاليس.
فتوتر تاليس.
«لماذا؟
استنشق تاليس الهواء.
«طالما أنني أقتله هنا…»
وأصابت يدها اليسرى.
لم يكمل.
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
لكن تاليس فهم.
أغلقت مارينا عينيها.
«إذا قتله هنا…
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
«انتظر.»
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
لكن الغريب أن…
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
أخذ نفسين عميقين.
قال وهو يلهث:
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
«لا يوجد سبب.»
سقط على الأرض.
كان كل نفس عذابًا.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
رفع رأسه بصعوبة.
«كان كذلك.
«أنا فقط…
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«اكتفيت منكم.
سقط تاليس على الأرض بألم.
«من ستايك…
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
«إلى ريكي…
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
«ثم أنت.»
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
تألم وهو يتحدث.
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
وأصبحت نظرته مظلمة.
عبس زاكريل.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
«يا له من تنسيق رائع.»
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
«انتظر قليلًا.
وقف مترنحًا.
سخر تاليس منه.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
«سينتهي…
«تقتلون عند أبسط خلاف.
«آآآآآآه!»
«أبسط إساءة.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
«اختلاف في الأهداف.
«نحن…»
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
ووجهه نحو خصمه.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
ضحك بسخرية.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
لم يقل زاكريل شيئًا.
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
وأصابت يدها اليسرى.
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
كان يلهث بشدة.
«قتل، قتل، قتل.
وووش!
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
أم يحاول كبح غضبه.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
لم يقل زاكريل شيئًا.
«هل كنت أنت؟»
فقط قبض يديه.
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
واصل تاليس بصعوبة:
«لكن الآن…»
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
ثم اندفع نحوه بسرعة!
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
«هما أنت.»
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
«آخر حل.»
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
رفع عينيه إلى زاكريل.
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
وفكر زاكريل:
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
لم يغادر الحبل السريع.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
ثبت تاليس نظره على الفأس.
فتوقفت.
واصل تاليس بصعوبة:
وحدقت في تاليس بشرود.
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
وشخر داخليًا.
على مسافة من المنصة…
ثم نطق الرسول بالأمر…
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
«من أجل الأيام القديمة…
وأخوها.
لكن بعد ثوانٍ…
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
ثم نطق الرسول بالأمر…
«اختلاف في الأهداف.
أغلقت مارينا عينيها.
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
«مقاومة التيار…
مسح عرقه ببطء.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
وابتسم بحزن.
الحبل السريع.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
في تلك اللحظة…
رفع رأسه بصعوبة.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
ظهر الألم على وجهه.
ظهر الألم على وجهه.
سخر تاليس.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
قال زاكريل:
«ولا يشعرون بالخجل منه…
وأسقط سيفها الأخير.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
تقدم خطوة بصعوبة.
فزع كويك روب ومارينا.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
صرخت مارينا:
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
«لا، لا، لا!»
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
ضغطت على أسنانها.
رفع سيفه الطويل.
تنهد ونهض.
ووجهه نحو خصمه.
واصل تاليس بصعوبة:
«هل أنت جبان…
«لكن يجب أن تموت هنا.»
«يا زاكريل؟»
«هل يعرف اللورد هانسن؟
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
استعد للقتال.
ظهر الصراع على وجهه.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
لكن بعد ثوانٍ…
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
استعاد هدوءه.
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
زاد حذر تاليس.
انفجر ألم هائل في صدره.
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
وفجأة—
«لكن يجب أن تموت هنا.»
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
وما إن انتهى من كلامه—
هبط قلب تاليس.
ثاد!
اشتدت نظرة زاكريل.
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
«قتل، قتل، قتل.
ثم اندفع نحوه بسرعة!
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
زأر تاليس.
فتوتر تاليس.
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
سقط تاليس على الأرض بألم.
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
اتسعت عيناه.
لولا تدخل شخص آخر.
حطم إحدى بلاطاتها.
كلانغ!
تجمد تاليس.
اصطدم المعدن بالمعدن!
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
ظهر كويك روب بجانبه…
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
وبدا متأثرًا قليلًا.
تجمد زاكريل للحظة.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
استنشق تاليس الهواء.
وشعر بشيء من الازدراء.
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
«قوة جيدة.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
اشتدت نظرة زاكريل.
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
«لكنه غبي جدًا.
ضيق عينيه.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
«هاه…
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
«هاه؟»
«مهلًا أنت!
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
«نحن…»
لكن فجأة…
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
تغيرت ملامحه.
«اهربوا!
ولوح بيده اليسرى.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
ورمى…
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
حفنة من الغبار؟
«فلا تجبرني.»
تجمد تاليس.
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
«آآآآآه!»
تناثرت الشرارات.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
«هل…
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
اتسعت عيناه.
«هل رميت للتو…
الزهرة الخبيثة
«مسحوق جير؟
«أن يندفع من هذه الزاوية…
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
«هل أنت أمير فعلًا؟
«إيكستيدت.»
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
«أنا فقط…
انقطعت أفكار تاليس.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
وضغط يده على صدره.
وفي اللحظة التالية—
«بسرعة، بسرعة!
«طوال الوقت…»
«نحن…»
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
«اخرس!»
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
عبس زاكريل.
لكن…
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
«استخدام الغبار…»
لم يغادر الحبل السريع.
خفض زاكريل يده اليسرى.
ثم أومأ ليودل.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
لم يدخل الغبار إليهما.
وحدقت في تاليس بشرود.
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
مارينا.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
بووم!
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
قدم ساقه اليسرى.
طعن زاكريل بسيفه!
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
وكان غاضبًا حقًا.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
ضغط تاليس على أسنانه.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
ورفع سيفه…
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
لكن في تلك اللحظة—
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
كلانغ!
«قوة جيدة.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
ولوح بالفأس!
تناثرت الشرارات.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
وجعلته الحرارة يعبس.
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
تفاجآ.
«سيدفن هنا؟
كانت مارينا.
قالها زاكريل ببرود.
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
«اسمع يا جادستار.»
تأوه زاكريل وسط الغبار.
ضغطت على أسنانها.
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
«لقد أنقذتني مرة…»
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
وبدا متأثرًا قليلًا.
أمسكه بصعوبة.
خفض زاكريل يده اليسرى.
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
«لكن الآن…»
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
تغيرت ملامحه.
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
تناثرت الشرارات.
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
«بسرعة!
ورفعها في الهواء!
«اهرب بحياتك!»
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
صرخت مارينا:
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
«اذهب!»
قال تاليس بصوت منخفض:
ثم انحنت إلى الأمام.
بووم!
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
ظهر الصراع على وجهه.
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
«هل كنت أنت؟»
خلال ثانيتين فقط…
ابتسم تاليس بتعب.
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
فهم زاكريل أخيرًا.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
«إنها بهذه القوة؟!»
لم يكن يصحح أخطاءه.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
وقف مترنحًا.
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
وأصابت يدها اليسرى.
اسود وجه تاليس.
صرخت مارينا من الألم.
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
وسقط السيف من يدها.
سخر تاليس منه.
هبط قلب تاليس.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
قال زاكريل:
«إذًا…
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
وفي اللحظة التالية…
تناثرت الشرارات.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
وأسقط سيفها الأخير.
«الثمرة الخبيثة.»
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
لكن جسده ارتجف بعنف.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
الحلق.
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
«آخر حل.»
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
«للأسف…
تقدم مجددًا.
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
بانغ!
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
ورفعها في الهواء!
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
بدأت تقاوم.
ثاد!
توتر تاليس.
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
«الآن!»
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
لكن في تلك اللحظة…
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
ظهرت تموجات في الهواء.
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
وفي اللحظة التالية—
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
«المرة الأخيرة.»
رررريب!
لم يقل زاكريل شيئًا.
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
وشد أسنانه.
«آآآآآآه!»
«إلى ريكي…
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
أو بالأحرى…
وألقى مارينا بعيدًا.
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
«اخرس!»
اختفى السيف الرمادي.
«لا.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
في تلك اللحظة…
ثم…
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
ظهر شخص أمام الفارس.
رفع سيفه الطويل.
وركل صدر زاكريل بقوة!
«هل تريد الموت؟»
ثاد!
قال زاكريل:
صرخ فارس الحكم من الألم.
«الزهرة الخبيثة…
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
ورمى…
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
يجب أن يموت هنا.
تنفس تاليس براحة.
عبس زاكريل.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
طعن زاكريل بسيفه!
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
«آآرغ…»
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
تأوه زاكريل وسط الغبار.
«بسرعة!
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
أم يحاول كبح غضبه.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
قال الفارس وهو مستلقٍ:
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
«هاه…
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
«تعرف الكوكبة؟»
حزين.
كانت مارينا.
مختصر.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
«ربما الاثنان.»
«سأصعد وأطلب المساعدة!
ضحك زاكريل بألم.
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
«إذًا…
وهز رأسه بحزم.
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
ابتسم تاليس بتعب.
زفر.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
وبدا متأثرًا قليلًا.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
«يا له من تنسيق رائع.»
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
أخذ نفسين عميقين.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
شد عضلات جسده.
نظر إلى تاليس.
ثم جلس ببطء.
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
«وكان فعالًا جدًا.»
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
وأصبحت نظرته مظلمة.
قالها زاكريل ببرود.
ضغط تاليس على أسنانه.
أمامه وقف يودل.
تفاجأ تاليس.
الذي غادر قبل قليل…
ثم نطق الرسول بالأمر…
لكنه عاد.
تجمد تامبا.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
«كان يجب ألا أخرجك.»
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
ثم ضحك زاكريل.
على مسافة من المنصة…
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
تنهد ونهض.
«مؤسف.»
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
زفر.
ضيق عينيه.
«تقتلون عند أبسط خلاف.
سخر تاليس منه.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
ثم أومأ ليودل.
ووجهه شاحب.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
وأومأ بدوره.
فقط قبض يديه.
«تركته مرة واحدة.»
كاد يموت ثلاث مرات.
حوّل الحامي المقنع نظره.
ثاد!
قدم ساقه اليسرى.
أو بالأحرى…
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
استعد للقتال.
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
ررريب!
«وكانت…
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
«المرة الأخيرة.»
كان يلهث بألم.
بدأ جسده يختفي ببطء.
«اذهب!»
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
ارتطم الفأس بالجدار.
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
«تمامًا كما قال.
وأصبحت نظرته مظلمة.
«من الكوابيس.»
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
تجمد تامبا.
«من أجل الأيام القديمة…
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
تنهد ونهض.
«فلا تجبرني.»
خفض زاكريل يده اليسرى.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
وشد أسنانه.
«وأنا كذلك.»
كانت مارينا.
ضم زاكريل شفتيه.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
نظر إلى تاليس.
«يودل لم يغادر.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
«تمامًا كما قال.
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
«إنه دائمًا هنا.»
وووش!
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
نظر إلى تاليس.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
وبدا متأثرًا قليلًا.
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
حطم إحدى بلاطاتها.
«كنت تعرف طوال الوقت.»
رفع تاليس حاجبه.
«طوال الوقت…»
ازداد عبوسه.
لم يأتِ أي رد.
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
«آآرغ…»
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
«إلى ريكي…
وهز رأسه بحزم.
طعن زاكريل بسيفه!
«لا.
«إنها بهذه القوة؟!»
«انتظر قليلًا.
ولا نمط ثابت.
«فقط…
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«قليلًا آخر.»
لكن جسده ارتجف بعنف.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
في تلك اللحظة…
كان باردًا بشكل مخيف.
«مقاومة التيار…
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
«هل يعرف اللورد هانسن؟
لم يغادر الحبل السريع.
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
كان تاليس يضغط على صدره.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
«هل…
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
«تعرف الكوكبة؟»
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
لم يرد يودل.
«للأسف…
التقط زاكريل فأسًا.
كان كل نفس عذابًا.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
«مؤسف.»
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
زمجر الهواء.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
تفاجأ تاليس.
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
«الزهرة الخبيثة…
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«الثمرة الخبيثة.»
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
«آآرغ…»
وحدقت فيه.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
«ما الذي تنتظره؟
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
«لماذا لم تهرب بعد؟
«وكان فعالًا جدًا.»
«هل تريد الموت؟»
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
ازداد عبوسه.
ظهر شخص أمام الفارس.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
«قليلًا آخر…
وشعر بشيء من الازدراء.
«هذا يكفي!»
«الزهرة الخبيثة…
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
«لا، سيدي.»
كلانغ!
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
«هما أنت.»
خلال لحظات فقط…
وفي اللحظة التالية—
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
زأر زاكريل بغضب!
«وسيدفن سرك هنا…
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
ضرب فأس زاكريل الأرض!
فزع كويك روب ومارينا.
لم يكن يصحح أخطاءه.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
ظهر يودل إلى جانبه!
«اذهب!»
«اذهب!»
«تعرف الكوكبة؟»
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
ضغط تاليس على أسنانه.
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
سقط على الأرض.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
أغلقت مارينا عينيها.
عرف ما عليه فعله.
لا يوجد حل آخر.
وفجأة…
تقدم مجددًا.
رفع ذراعيه.
«جيد في تلقي الضربات؟»
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
ثم…
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
أغلق عينيه.
طعن زاكريل بسيفه!
«هيا.
بل وقف مجددًا.
«اختر.»
ضغط تاليس على أسنانه.
بانغ!
«آآآآآه!»
ضرب فأس زاكريل الأرض!
دوّى صوت قوي.
حطم إحدى بلاطاتها.
«جيدون في تلقي الضربات.»
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
الزهرة الخبيثة
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
تناثرت الشرارات.
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
البطن.
اتسعت عيناه.
أغلقت مارينا عينيها.
وشد أسنانه.
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
لكن الغريب أن…
تاليس.
ثاد!
الحبل السريع.
تفاجآ.
مارينا.
«وكلها كانت مميتة.»
قد…
«آآآآآه!»
اختفوا من أمامه.
«لا يوجد سبب.»
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
