الزهرة الخبيثة
الزهرة الخبيثة
وأومأ بدوره.
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
«المرة الأخيرة.»
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
تجمد تامبا.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
حوّل الحامي المقنع نظره.
كلانغ!
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
«هيا.
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
رفع تاليس حاجبه.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
وضغط يده على صدره.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
طعن زاكريل بسيفه!
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
ثاد!
«جيدون في تلقي الضربات.»
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
«مقاومة التيار…
لقد عرقله زاكريل!
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
انحرف مسار سيف تاليس.
ومع ذلك…
«اللعنة!»
حطم إحدى بلاطاتها.
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
وركل صدر زاكريل بقوة!
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
وشعر بشيء من الازدراء.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
وووش!
«انتظر.»
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
تناثرت الشرارات.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
ظهر الصراع على وجهه.
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
ورفعها في الهواء!
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
«لا، سيدي.»
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
ضغط الأمير على أسنانه.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
ررريب!
وألقى مارينا بعيدًا.
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
ومقبضه يهتز.
ثاد!
«مسحوق جير؟
سقط تاليس على الأرض بألم.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
لا يوجد حل آخر.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
ثاد!
وأسقط سيفها الأخير.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
العرق البارد يغطي جسده.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
دوّى صوت قوي.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
ارتجف جسده.
وتساقط الحطام.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
انتهت الجولة الأولى.
«نحن…»
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
ثاد!
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
فهم زاكريل أخيرًا.
كان يلهث بشدة.
ضيق عينيه.
العرق البارد يغطي جسده.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
ووجهه شاحب.
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
«اللعنة…»
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
تأوه من الألم.
«هل…
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
كل حركة.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
«وزادت مهارته…
الحلق.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
الجبهة.
وجعلته الحرارة يعبس.
البطن.
ضغط الأمير على أسنانه.
خلال لحظات فقط…
ثم نطق الرسول بالأمر…
كاد يموت ثلاث مرات.
تنهد ونهض.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«وكانت…
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
من الأمام.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
ومن الخلف.
ثم جلس ببطء.
ومن الأعلى.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
ومن الأسفل.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
قال زاكريل:
كل الهجمات تأتي معًا.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
كان تاليس يضغط على صدره.
استنشق تاليس الهواء.
«أن حياته ستنتهي الآن.»
لكن جسده ارتجف بعنف.
«طالما أنني أقتله هنا…»
حتى التنفس كان مؤلمًا.
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
على العكس.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
وفي اللحظة التالية—
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
استنشق تاليس الهواء.
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
قال الفارس وهو مستلقٍ:
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
«كان كذلك.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
تفاجأ تاليس قليلًا.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
ثم التفت إليه وابتسم.
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
تذكر شيئًا.
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
«اذهب!»
وفكر زاكريل:
«هل رميت للتو…
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
تفاجأ تاليس قليلًا.
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«وكان فعالًا جدًا.»
ومقبضه يهتز.
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
«انتظر.»
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
«انتظر.»
فقط الحذر والجدية.
«بسرعة، بسرعة!
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
وحدقت في تاليس بشرود.
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
لم يأتِ أي رد.
«أربع هجمات.
«فلا تجبرني.»
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
«تركته مرة واحدة.»
«وكلها كانت مميتة.»
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ومع ذلك…
«وأنت أيها المجنون…
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
«اخرس!»
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
كل الهجمات تأتي معًا.
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
تألم وهو يتحدث.
ونجا بأعجوبة.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
بل وقف مجددًا.
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
تجمد تامبا.
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
«من طريقة حركته وردود فعله…
العرق البارد يغطي جسده.
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
وركل صدر زاكريل بقوة!
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
استنشق تاليس الهواء.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
توقف فأس زاكريل.
«مقاومة التيار…
رررريب!
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
انفجر ألم هائل في صدره.
رفع رأسه بصعوبة.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
نهض بصعوبة.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
تغيرت ملامحه.
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
«أربع هجمات.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
«انتظر.»
وووش!
تذكر شيئًا.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
ضيق عينيه.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
«حركاتك…»
«للأسف…
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
على العكس.
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
أهدافها مباشرة وواضحة.
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
«تركته مرة واحدة.»
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
«فقط…
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«وسيدفن سرك هنا…
ولا نمط ثابت.
العرق البارد يغطي جسده.
كل ضربة سيف.
«آآآآآه!»
كل خطوة.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
كل حركة.
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
ثم اندفع نحوه بسرعة!
وفهم غريزي للقتال.
يلهث من الألم الشديد.
أو بالأحرى…
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
فهم زاكريل أخيرًا.
ونجا بأعجوبة.
«إيكستيدت.»
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
رفع تاليس حاجبه.
صرخت مارينا:
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
ومن الأسفل.
ضحك زاكريل بخفة.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
ثم انحنت إلى الأمام.
اسود وجه تاليس.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
«الشماليون…
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
«جيدون في تلقي الضربات.»
تفاجأ تاليس.
تذكر قاتل النجوم.
«سمعتي؟»
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
فقط الحذر والجدية.
«جيد في تلقي الضربات؟»
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
وشخر داخليًا.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
«كلام فارغ!»
بدأ جسده يختفي ببطء.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
«طالما أنني أقتله هنا…»
لم يكن يصحح أخطاءه.
زمجر الهواء.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
رفع عينيه إلى زاكريل.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
«آخر حل.»
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
نهض بصعوبة.
«مؤسف.»
الجبهة.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
حوّل الحامي المقنع نظره.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
فهم زاكريل أخيرًا.
«لو كبر قليلًا…
ورفع سيفه…
«وزادت مهارته…
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
«واكتسب خبرات أكثر…
«أبسط إساءة.
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
اسودت ملامح زاكريل.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
«مؤسف…
وتساقط الحطام.
«أن حياته ستنتهي الآن.»
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
يجب أن يموت هنا.
«فلا تجبرني.»
لا يوجد حل آخر.
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
قال تاليس بصوت منخفض:
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
«هل كنت أنت؟»
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
توقف فأس زاكريل.
«هل تريد الموت؟»
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
لكنه عاد.
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«لا، سيدي.»
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
في تلك اللحظة…
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
اهتز جسد زاكريل!
اختفى السيف الرمادي.
تفاجأ تاليس.
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
تراجع فارس الحكم خطوة.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
وضغط كفه بقوة على جبهته.
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
وأغلق عينيه بألم.
استعد للقتال.
«اخرس!»
«قليلًا آخر…
زمجر زاكريل.
قال وهو يلهث:
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
سخر تاليس.
ارتجف زاكريل.
ضغط تاليس على أسنانه.
«كل شيء سينتهي قريبًا.
رفع عينيه إلى زاكريل.
«سينتهي…
«هل تريد الموت؟»
«لا مزيد…
صرخت مارينا:
«من الكوابيس.»
«الآن!»
كان يلهث بألم.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
زأر زاكريل بغضب!
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
ثبت تاليس نظره على الفأس.
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
«واكتسب خبرات أكثر…
تقدم مجددًا.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
فتوتر تاليس.
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
ضيق عينيه.
«وسيدفن سرك هنا…
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
صرخت مارينا:
«سمعتي؟»
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
سخر تاليس.
ثم جلس ببطء.
«إذًا…
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
لكن في تلك اللحظة—
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
كانت مارينا.
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
تقدم خطوة.
«اهرب…»
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
ازداد عبوسه.
وفجأة—
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
«مهلًا أنت!
«اخرس!»
«ابتعد عن الصبي!»
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
التفت الاثنان.
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
«لكنه غبي جدًا.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«هيا.
وقال بشراسة:
«أنا فقط…
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
«سمعتي؟»
لاحظ الرهائن الثلاثة الذين تم إنقاذهم ما يحدث.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«كنت أظن…
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
«أنه معك؟»
تناثرت الشرارات.
ابتسم تاليس بتعب.
واصل تاليس بصعوبة:
«كان كذلك.
تفاجآ.
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
شخر زاكريل ببرود.
قد…
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
لكن في تلك اللحظة…
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
«انتظر.»
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
لقد عرقله زاكريل!
«سيدفن هنا؟
«وأنا كذلك.»
«هذا يعني…»
«إذًا…
قال تامبا:
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
«نحن في الصحراء.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
هبط قلب تاليس.
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
اشتدت نظرة زاكريل.
«هل أنت أمير فعلًا؟
ولوح بالفأس!
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
«لا!»
أم يحاول كبح غضبه.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
«انتبه—!»
«نحن…»
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
زمجر الهواء.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
كل حركة.
وووش!
«إذًا…
«لا، لا، لا!»
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
ثبت تاليس نظره على الفأس.
كلانغ!
وضغط أسنانه بقوة.
«من طريقة حركته وردود فعله…
تجمد تامبا.
ثم أومأ ليودل.
لم يستطع حتى الرد.
صرخ فارس الحكم من الألم.
لكن في اللحظة التالية…
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
وووش!
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
لكن الغريب أن…
«مؤسف.»
الفأس اختفى.
«مؤسف…
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
ضم زاكريل شفتيه.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
بووم!
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
ارتطم الفأس بالجدار.
«ما الذي تنتظره؟
وتساقط الحطام.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
«جيدون في تلقي الضربات.»
هناك…
تجمد تاليس.
كان تاليس يضغط على صدره.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
يلهث من الألم الشديد.
كلانغ!
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
ومقبضه يهتز.
قد…
«اهرب…»
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
«من أجل الأيام القديمة…
سقط على الأرض.
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
وقال بصعوبة:
فقط الحذر والجدية.
«بسرعة…
اسودت ملامح زاكريل.
«اهربوا!
قال الفارس وهو مستلقٍ:
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
«لا يوجد سبب.»
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
استعد للقتال.
«مجنون…»
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
ثم ألقى نظرة على تاليس.
وأصبحت نظرته مظلمة.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
أغلقت مارينا عينيها.
«سأصعد وأطلب المساعدة!
«طوال الوقت…»
«وأنت أيها المجنون…
«هل يعرف اللورد هانسن؟
«مت هنا!»
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
في تلك اللحظة…
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
قدم ساقه اليسرى.
ثم التفت إلى تاليس.
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
«لماذا؟
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
«طالما أنني أقتله هنا…»
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
لم يكمل.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
لكن تاليس فهم.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
«إذا قتله هنا…
لكن تاليس فهم.
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
ثم جلس ببطء.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
«هما أنت.»
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
«أنه معك؟»
«يبدو كبيرًا جدًا.»
«قليلًا آخر.»
قال وهو يلهث:
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
«لا يوجد سبب.»
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
كان كل نفس عذابًا.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
رفع رأسه بصعوبة.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
«أنا فقط…
أغلق عينيه.
«اكتفيت منكم.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
«من ستايك…
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
«إلى ريكي…
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
«ثم أنت.»
وأصبحت نظرته مظلمة.
تألم وهو يتحدث.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
عبس زاكريل.
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
ضغط الأمير على أسنانه.
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
من الأمام.
وقف مترنحًا.
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
في تلك اللحظة…
«تقتلون عند أبسط خلاف.
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
«أبسط إساءة.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
«اختلاف في الأهداف.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
وشخر داخليًا.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
ضحك بسخرية.
لكن الغريب أن…
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
لم يكمل.
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
اصطدم المعدن بالمعدن!
«قتل، قتل، قتل.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
الجبهة.
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
«مجنون…»
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
لكن بعد ثوانٍ…
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
ظهر يودل إلى جانبه!
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
لم يقل زاكريل شيئًا.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
فقط قبض يديه.
ثم التفت إليه وابتسم.
واصل تاليس بصعوبة:
زمجر زاكريل.
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
ررريب!
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
تناثرت الشرارات.
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
«آخر حل.»
وأومأ بدوره.
رفع عينيه إلى زاكريل.
زأر زاكريل بغضب!
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
لكنه عاد.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
ضغط تاليس على أسنانه.
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
«هاه؟»
لم يغادر الحبل السريع.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
«لماذا؟
فتوقفت.
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
وحدقت في تاليس بشرود.
لكن…
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
عرف ما عليه فعله.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
«كلام فارغ!»
على مسافة من المنصة…
«يودل لم يغادر.
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
تفاجآ.
وأخوها.
أو بالأحرى…
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
تذكر قاتل النجوم.
ثم نطق الرسول بالأمر…
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
أغلقت مارينا عينيها.
فقط الحذر والجدية.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ازداد عبوسه.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
مسح عرقه ببطء.
تجمد تاليس.
وابتسم بحزن.
تأوه زاكريل وسط الغبار.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
«إنه دائمًا هنا.»
في تلك اللحظة…
اشتدت نظرة زاكريل.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
ورمى…
ظهر الألم على وجهه.
«أربع هجمات.
سخر تاليس.
الجبهة.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
بانغ!
«ولا يشعرون بالخجل منه…
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
تقدم خطوة بصعوبة.
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
ثاد!
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
ضم زاكريل شفتيه.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
«إذًا…
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
رفع سيفه الطويل.
ثاد!
ووجهه نحو خصمه.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
«هل أنت جبان…
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
«يا زاكريل؟»
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
ظهر الصراع على وجهه.
استعاد هدوءه.
لكن بعد ثوانٍ…
«اختر.»
استعاد هدوءه.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
زاد حذر تاليس.
ارتجف جسده.
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
«لكن يجب أن تموت هنا.»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
وما إن انتهى من كلامه—
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
ثاد!
«ولا يشعرون بالخجل منه…
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
ثم اندفع نحوه بسرعة!
ورمى…
زأر تاليس.
كل الهجمات تأتي معًا.
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
تقدم مجددًا.
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
لولا تدخل شخص آخر.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
كلانغ!
سقط على الأرض.
اصطدم المعدن بالمعدن!
لكن الهجوم لم ينتهِ.
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
تجمد تاليس.
ظهر كويك روب بجانبه…
استعاد هدوءه.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
تجمد زاكريل للحظة.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
«وأنا كذلك.»
وشعر بشيء من الازدراء.
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
«قوة جيدة.
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
«لكنه غبي جدًا.
وألقى مارينا بعيدًا.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
«هاه؟»
حطم إحدى بلاطاتها.
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
ارتجف جسده.
لكن فجأة…
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
تغيرت ملامحه.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
ولوح بيده اليسرى.
ثم نطق الرسول بالأمر…
ورمى…
«يا له من تنسيق رائع.»
حفنة من الغبار؟
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
تجمد تاليس.
ازداد عبوسه.
«آآآآآه!»
«هل يعرف اللورد هانسن؟
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
بووم!
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
«اختلاف في الأهداف.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
«هل رميت للتو…
ظهر يودل إلى جانبه!
«مسحوق جير؟
وضغط أسنانه بقوة.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
ثم جلس ببطء.
«هل أنت أمير فعلًا؟
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
انقطعت أفكار تاليس.
مسح عرقه ببطء.
وضغط يده على صدره.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
«بسرعة، بسرعة!
ثم…
«نحن…»
كانت مارينا.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
ارتجف زاكريل.
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
فتوتر تاليس.
لكن…
صرخت مارينا:
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
«إذًا…
«استخدام الغبار…»
العرق البارد يغطي جسده.
خفض زاكريل يده اليسرى.
ومن الخلف.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
تألم وهو يتحدث.
لم يدخل الغبار إليهما.
ظهر كويك روب بجانبه…
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
طعن زاكريل بسيفه!
استنشق تاليس الهواء.
وكان غاضبًا حقًا.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
ضغط تاليس على أسنانه.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
قال زاكريل:
ورفع سيفه…
«تعرف الكوكبة؟»
لكن في تلك اللحظة—
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
«كان يجب ألا أخرجك.»
كلانغ!
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
وتساقط الحطام.
تناثرت الشرارات.
«من ستايك…
وجعلته الحرارة يعبس.
هناك…
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
نهض بصعوبة.
تفاجآ.
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
كانت مارينا.
وفجأة—
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
شد عضلات جسده.
وحدقت في زاكريل بعدائية.
وضغط أسنانه بقوة.
«اسمع يا جادستار.»
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
ضغطت على أسنانها.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«لقد أنقذتني مرة…»
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
«لا يوجد سبب.»
أمسكه بصعوبة.
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
«آآآآآآه!»
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
«لكن الآن…»
هناك…
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
«هل رميت للتو…
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
«هل رميت للتو…
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
«بسرعة!
سخر تاليس.
«اهرب بحياتك!»
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
صرخت مارينا:
كان كل نفس عذابًا.
«اذهب!»
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
ثم انحنت إلى الأمام.
الجبهة.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
صرخت مارينا:
خلال ثانيتين فقط…
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
«إنها بهذه القوة؟!»
ثم جلس ببطء.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
قال زاكريل:
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
لم يستطع حتى الرد.
وأصابت يدها اليسرى.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
صرخت مارينا من الألم.
لكن قبل أن ينهي كلامه…
وسقط السيف من يدها.
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
هبط قلب تاليس.
زاد حذر تاليس.
قال زاكريل:
قالها زاكريل ببرود.
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
ومن الخلف.
وفي اللحظة التالية…
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
وأسقط سيفها الأخير.
تجمد تامبا.
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
«بسرعة، بسرعة!
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
قال زاكريل:
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
رفع ذراعيه.
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
كانت مارينا.
«للأسف…
«الزهرة الخبيثة…
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
ورفعها في الهواء!
تفاجآ.
بدأت تقاوم.
اصطدم المعدن بالمعدن!
توتر تاليس.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
«الآن!»
ثم التفت إلى تاليس.
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
لكن في تلك اللحظة…
ضحك بسخرية.
ظهرت تموجات في الهواء.
«من ستايك…
وفي اللحظة التالية—
كان تاليس يضغط على صدره.
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
رررريب!
ضيق عينيه.
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
أهدافها مباشرة وواضحة.
«آآآآآآه!»
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
وألقى مارينا بعيدًا.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
نهض بصعوبة.
اختفى السيف الرمادي.
لم يأتِ أي رد.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
«آآآآآه!»
ثم…
وركل صدر زاكريل بقوة!
ظهر شخص أمام الفارس.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
وركل صدر زاكريل بقوة!
اختفى السيف الرمادي.
ثاد!
وأصبحت نظرته مظلمة.
صرخ فارس الحكم من الألم.
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
بل وقف مجددًا.
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
تنفس تاليس براحة.
ولا نمط ثابت.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
«استخدام الغبار…»
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
وقال بشراسة:
«آآرغ…»
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
تأوه زاكريل وسط الغبار.
«اهرب…»
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
أم يحاول كبح غضبه.
«آخر حل.»
قال الفارس وهو مستلقٍ:
سخر تاليس.
«هاه…
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
اختفوا من أمامه.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
«نحن في الصحراء.
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
«إنه دائمًا هنا.»
حزين.
ظهر الصراع على وجهه.
مختصر.
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
«ربما الاثنان.»
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
ضحك زاكريل بألم.
ضيق عينيه.
«إذًا…
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
زفر.
ررريب!
وبدا متأثرًا قليلًا.
زاد حذر تاليس.
«يا له من تنسيق رائع.»
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
أخذ نفسين عميقين.
«اهرب بحياتك!»
شد عضلات جسده.
«هل أنت جبان…
ثم جلس ببطء.
تراجع فارس الحكم خطوة.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
«لا، لا، لا!»
قالها زاكريل ببرود.
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
أمامه وقف يودل.
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
الذي غادر قبل قليل…
هبط قلب تاليس.
لكنه عاد.
«ربما الاثنان.»
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
«كان يجب ألا أخرجك.»
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
لم يدخل الغبار إليهما.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
«كان يجب ألا أخرجك.»
ثم ضحك زاكريل.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
تجمد تاليس.
تنهد ونهض.
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
لكن جسده ارتجف بعنف.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
ضيق عينيه.
وتساقط الحطام.
سخر تاليس منه.
فتوقفت.
ثم أومأ ليودل.
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
كان كل نفس عذابًا.
وأومأ بدوره.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
«تركته مرة واحدة.»
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
حوّل الحامي المقنع نظره.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
قدم ساقه اليسرى.
ثم ضحك زاكريل.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
وألقى مارينا بعيدًا.
استعد للقتال.
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
لكن في تلك اللحظة—
«وكانت…
توتر تاليس.
«المرة الأخيرة.»
«من أجل الأيام القديمة…
بدأ جسده يختفي ببطء.
«فلا تجبرني.»
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
«لماذا لم تهرب بعد؟
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
«إذًا…
وأصبحت نظرته مظلمة.
«هيا.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
«من أجل الأيام القديمة…
وفكر زاكريل:
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
«فلا تجبرني.»
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
جاء رد يودل القصير من الهواء:
اشتدت نظرة زاكريل.
«وأنا كذلك.»
«أبسط إساءة.
ضم زاكريل شفتيه.
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
«لا، لا، لا!»
«يودل لم يغادر.
وووش!
«تمامًا كما قال.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
«إنه دائمًا هنا.»
لكن في اللحظة التالية…
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
«لا، سيدي.»
نظر إلى تاليس.
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
«كنت تعرف طوال الوقت.»
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
«طوال الوقت…»
«قتل، قتل، قتل.
لم يأتِ أي رد.
ضغطت على أسنانها.
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
وهز رأسه بحزم.
تراجع فارس الحكم خطوة.
«لا.
استعاد هدوءه.
«انتظر قليلًا.
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
«فقط…
«اختلاف في الأهداف.
«قليلًا آخر.»
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
التفت الاثنان.
كان باردًا بشكل مخيف.
«اختلاف في الأهداف.
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
لولا تدخل شخص آخر.
«هل يعرف اللورد هانسن؟
«إنها بهذه القوة؟!»
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
تناثرت الشرارات.
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
سقط تاليس على الأرض بألم.
«هل…
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
«تعرف الكوكبة؟»
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
لم يرد يودل.
«سمعتي؟»
التقط زاكريل فأسًا.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
«انتظر.»
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
سخر تاليس منه.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
«يبدو كبيرًا جدًا.»
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
«الزهرة الخبيثة…
«إيكستيدت.»
«الثمرة الخبيثة.»
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
وحدقت فيه.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
«ما الذي تنتظره؟
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
«لماذا لم تهرب بعد؟
تفاجآ.
«هل تريد الموت؟»
«فقط…
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
ازداد عبوسه.
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
«قليلًا آخر…
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
«هذا يكفي!»
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
قال تامبا:
«لا، سيدي.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«هما أنت.»
وما إن انتهى من كلامه—
وفي اللحظة التالية—
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
زأر زاكريل بغضب!
«هل أنت جبان…
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
قال الفارس وهو مستلقٍ:
فزع كويك روب ومارينا.
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
ظهر يودل إلى جانبه!
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
«اذهب!»
أم يحاول كبح غضبه.
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
«وأنا كذلك.»
ضغط تاليس على أسنانه.
العرق البارد يغطي جسده.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
وفهم غريزي للقتال.
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
عرف ما عليه فعله.
سخر تاليس منه.
وفجأة…
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
رفع ذراعيه.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
خلال ثانيتين فقط…
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
وأخوها.
ثم…
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
أغلق عينيه.
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
«هيا.
لم يكمل.
«اختر.»
لا يوجد حل آخر.
بانغ!
«من أجل الأيام القديمة…
ضرب فأس زاكريل الأرض!
«هاه…
حطم إحدى بلاطاتها.
بدأت تقاوم.
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
جاء رد يودل القصير من الهواء:
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
تنفس تاليس براحة.
اتسعت عيناه.
ضيق عينيه.
وشد أسنانه.
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
رفع سيفه الطويل.
تاليس.
ثم جلس ببطء.
الحبل السريع.
لكن تاليس فهم.
مارينا.
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
قد…
لم يغادر الحبل السريع.
اختفوا من أمامه.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
