الزهرة الخبيثة
الزهرة الخبيثة
مارينا.
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
«اللعنة…»
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
رفع تاليس سيفه غريزيًا لصد الهجوم، فاصطدم بسيف زاكريل المقوس.
وووش!
كلانغ!
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
لكن زاكريل لم يمنح الأمير أي فرصة لالتقاط أنفاسه.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
«بسرعة، بسرعة!
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
لم يستطع حتى الرد.
لم تكن تلك نهاية هجوم فارس الحكم.
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
ثاد!
«سينتهي…
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
لقد عرقله زاكريل!
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
انحرف مسار سيف تاليس.
«آآآآآآه!»
«اللعنة!»
«يبدو كبيرًا جدًا.»
بعد أن فقد توازنه، استخدم تاليس كل قوته محاولًا إبعاد رأسه عن كف زاكريل القادمة نحوه.
«هاه…
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
«هاه؟»
شعر تاليس بألم حاد، وامتلأ قلبه بالخوف والصدمة.
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
ضغط تاليس على أسنانه.
وووش!
نهض بصعوبة.
أمسك فارس الحكم سيفه بيده اليسرى، وصد سيف تاليس الذي انحرف مساره.
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
تناثرت الشرارات.
«لا يوجد سبب.»
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
كان تاليس يسقط نحو الأرض ولم يعد لديه وقت للمراوغة.
«اذهب!»
لم يستطع سوى مشاهدة النصل وهو يقترب منه!
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
ومع اختراق تيار الهواء الناتج عن السيف لجسده، اندفعت خطيئة نهر الجحيم بجنون نحو ذراعيه.
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
ضغط الأمير على أسنانه.
لحسن حظه، أثبت السيف الفضي الطويل الذي أخذه من ريكي جدارته. فبفضل قبضته الممتازة وتوازنه الجيد، لم يطر السلاح من يد تاليس بعد الضربة الأولى مباشرة…
وأثناء سقوطه، رفع مرفقه ونفذ نسخة غريبة وغير قياسية من أسلوب الجسد الحديدي.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
لم يكمل.
ررريب!
«إذا قتله هنا…
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
لكن فجأة…
ثاد!
ورمى…
سقط تاليس على الأرض بألم.
الجبهة.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
ضم جسده والتف إلى الجانب…
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
ثاد!
تجمد زاكريل للحظة.
وهنا أفادته خبراته القديمة.
تفاجأ تاليس قليلًا.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
«جيدون في تلقي الضربات.»
وتدريبات قاتل النجوم في مدينة سحب التنين، حين كان «يدربه» بينما يصفي معه حساباته الشخصية.
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
غطى تاليس المناطق الحيوية في صدره وبطنه بمرفقيه قبل وصول الركلة.
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
دوّى صوت قوي.
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
ارتجف جسده.
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
ثم استغل قوة الضربة وتدحرج بعيدًا حتى اصطدم بالجدار.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
انتهت الجولة الأولى.
خلال لحظات فقط…
عقد زاكريل حاجبيه، ثم ألقى سيفه المتشقق جانبًا.
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
كل الهجمات تأتي معًا.
أما تاليس، فاتكأ على سيفه الطويل ونهض مترنحًا.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
كان يلهث بشدة.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
العرق البارد يغطي جسده.
العرق البارد يغطي جسده.
ووجهه شاحب.
«آآآآآه!»
«اللعنة…»
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
تأوه من الألم.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
لمس الجرح في رقبته، ثم المنطقة التي اقتُطع منها الجلد في فروة رأسه.
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
الحلق.
واصل تاليس بصعوبة:
الجبهة.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
البطن.
أثناء تراجعه، شعر تاليس بقدمه الأمامية تهتز.
خلال لحظات فقط…
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
كاد يموت ثلاث مرات.
«نحن…»
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«اهربوا!
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
«قتل، قتل، قتل.
من الأمام.
«هما أنت.»
ومن الخلف.
من الأمام.
ومن الأعلى.
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
ومن الأسفل.
اختفى السيف الرمادي.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
«إذًا…
لم يكن هذا مثل التغيرات المفاجئة في هجمات نيكولاس.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
أمامه وقف يودل.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
تجمد تامبا.
وبالتأكيد لم يكن مثل هجمات يودل المفاجئة التي تأتي من السكون.
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
كل الهجمات تأتي معًا.
انفجر ألم هائل في صدره.
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
استنشق تاليس الهواء.
وفهم غريزي للقتال.
لكن جسده ارتجف بعنف.
اتسعت عيناه.
حتى التنفس كان مؤلمًا.
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
لم يعرف إن كان ذلك بسبب الإصابة الداخلية التي تلقاها للتو…
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
أم بسبب الآثار المتبقية من الطاقة الصوفية.
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
تشوه وجه الأمير من الألم وهو يحدق في فارس الحكم بعدم تصديق.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
تناثرت الشرارات.
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
وفجأة—
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
ظهرت تموجات في الهواء.
ولولا أنه شاهد عددًا لا يحصى من مقاتلي الطبقة العليا وهم يتقاتلون، حيث تُحسم المعركة في لحظة واحدة…
«يا زاكريل؟»
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
وكل واحدة منها تحمل نية قتل.
تفاجأ تاليس قليلًا.
«الثمرة الخبيثة.»
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
ثم التفت إليه وابتسم.
خلال لحظات فقط…
«أتذكر أن نسخة من هذا الأسلوب محفوظة في خزانة العائلة الملكية.
«للأسف…
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
شق النصل الهواء بجوار فروة رأس تاليس.
وفكر زاكريل:
العرق البارد يغطي جسده.
«وليست نسخة “تسعة-واحد” الموجودة في برج الإبادة، والموروثة من معبد الفرسان.»
«تركته مرة واحدة.»
تسلل شيء من الحنين إلى قلبه.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
«عندما كنت لا أزال ضابطًا عقابيًا، كان توني يستخدم أحيانًا بعض حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي لتعليم المجندين المتهورين الصبر.
الحلق.
«وكان فعالًا جدًا.»
«هل كنت أنت؟»
راقب تاليس الفارس الذي انقلب عليه بوجه قاتم، بينما كان يفكر بسرعة في طريقة للدفاع عن نفسه والنجاة.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
لاحظ أنه لا يوجد خوف أو تردد في عيني الصبي.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
فقط الحذر والجدية.
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
وظهرت في عينيه لمحة إعجاب.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
رغم أن الاشتباك كان قصيرًا، عرف فارس الحكم أنه لم يتساهل في أي ضربة.
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
«أربع هجمات.
«نحن في الصحراء.
«ثلاث منها كانت ضربات قاتلة.
«كان يجب ألا أخرجك.»
«وكلها كانت مميتة.»
«واكتسب خبرات أكثر…
ومع ذلك…
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
هذا الطفل أضعف منه بكثير من ناحية الحجم والقوة والخبرة والمهارة.
«تعرف الكوكبة؟»
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
ونجا بأعجوبة.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
بل وقف مجددًا.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
«ربما الاثنان.»
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
أمام هجوم كهذا، ناهيك عن الرد باستخدام التواء القدر…
«من طريقة حركته وردود فعله…
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
«كأنه اعتاد خوض معارك قاتلة ضد خصوم أقوى منه وهو في وضع سيئ.
عبس زاكريل.
«اعتاد البحث عن فرصة للنجاة في معركة من المفترض أن يخسرها.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
لكنه سرعان ما أدرك أنه أخطأ.
«مقاومة التيار…
توقف فأس زاكريل.
«وتحدي الموت من أجل البقاء.»
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
انفجر ألم هائل في صدره.
«لقد أنقذتني مرة…»
«يبدو أنني لا أستطيع الاعتماد على الطاقة الصوفية الآن.
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
اتسعت عيناه.
نهض بصعوبة.
رفع تاليس حاجبه.
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
«تركته مرة واحدة.»
«الأسلوب الشمالي مجددًا.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
«وكأنه لا يعرف أي أسلوب آخر…
«هل أنت أمير فعلًا؟
«انتظر.»
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
تذكر شيئًا.
تغيرت ملامحه.
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
العرق البارد يغطي جسده.
ضيق عينيه.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
«حركاتك…»
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
رغم أن تاليس أمير الكوكبة، لم يكن في قتاله أي أثر تقريبًا للأساليب التقليدية لمقاتلي الكوكبة.
«سمعتي؟»
على العكس.
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
توقف فأس زاكريل.
أهدافها مباشرة وواضحة.
أهدافها مباشرة وواضحة.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
تذكر شيئًا.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
«آآآآآه!»
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
ولا نمط ثابت.
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
كل ضربة سيف.
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
كل خطوة.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
كل حركة.
كانت زاوية ضربة زاكريل صعبة للغاية، كما كانت شرسة بشكل استثنائي. واجه تاليس صعوبة كبيرة في صدها، وشعر بأن قبضته على السيف تكاد تنفلت.
بدت كأنها نتيجة تراكم خبرات…
حتى التنفس كان مؤلمًا.
وفهم غريزي للقتال.
لم يقل زاكريل شيئًا.
أو بالأحرى…
ومقبضه يهتز.
خبرة طويلة في تلقي الضربات.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
ومع عادته في التصرف بعكس المتوقع أثناء القتال…
«اخرس!»
فهم زاكريل أخيرًا.
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
«إيكستيدت.»
صرخت مارينا من الألم.
رفع تاليس حاجبه.
«هل تريد الموت؟»
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
«أنت تقاتل مثل الشماليين.»
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
هؤلاء الرجال الخشنون الذين يعتبرون القتال الحقيقي أساس كل شيء.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
وضغط على صدره بقوة أكبر.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
ضحك زاكريل بخفة.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
«لا عجب أنك جيد في تلقي الضربات.»
وسقط السيف من يدها.
اسود وجه تاليس.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«الشماليون…
واستدار باحثًا عن سلاح جديد.
«جيدون في تلقي الضربات.»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
تذكر قاتل النجوم.
كلانغ!
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
وحدقت في تاليس بشرود.
«جيد في تلقي الضربات؟»
على الجانب الآخر، نظر تاليس بحزن إلى الدم على يديه.
تذكر تاليس سنوات التنمر والإساءة تحت اسم «التدريب».
ثم…
وشخر داخليًا.
كل حركة.
«كلام فارغ!»
«تقتلون عند أبسط خلاف.
كل ما كان يفعله ذلك الوجه الميت في ساحة التدريب هو ضربه مرارًا وتكرارًا.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
لم يكن يصحح أخطاءه.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
ونادرًا ما كان يشرح شيئًا.
«اسمع يا جادستار.»
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
ناهيك عن تعليمه فعلًا.
«هذا يعني…»
وكلما اعترض تاليس وحاول مناقشته…
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
كان قاتل النجوم ينظر إليه بتلك النظرة المزعجة وكأنه يقول:
تألم وهو يتحدث.
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
ثم يستغل منصبه لتصفية حساباته الشخصية…
«وزادت مهارته…
ويضربه أسوأ من المرة السابقة.
«هل أنت جبان…
«مؤسف.»
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
مرت أفكار كثيرة في ذهن زاكريل خلال ثوانٍ قليلة.
التفت الاثنان.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
«لو كبر قليلًا…
كان كل نفس عذابًا.
«وزادت مهارته…
الذين يحتقرون التدريب النظري ومجموعات المهارات، ويؤمنون بأن المقاتل الجيد يُصنع بالضرب.
«واكتسب خبرات أكثر…
ثم…
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
اسودت ملامح زاكريل.
اسودت ملامح زاكريل.
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
«مؤسف…
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
«أن حياته ستنتهي الآن.»
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
يجب أن يموت هنا.
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
لا يوجد حل آخر.
وشخر داخليًا.
رفع فارس الحكم سلاحه من جديد.
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
قال تاليس بصوت منخفض:
«إذًا…
«هل كنت أنت؟»
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
توقف فأس زاكريل.
عبس زاكريل.
«هل كنت خائن الحرس الملكي للكوكبة؟»
ورفعها في الهواء!
حدق فيه زاكريل بنظرة باردة بشكل مخيف.
ثم ضحك زاكريل.
رفع تاليس سيفه وشد أسنانه.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
«أربع هجمات.
«لأن القسم الذي قطعته أمام ساميل قبل قليل…
فهم زاكريل أخيرًا.
«كان مجرد هراء، أليس كذلك؟»
اسودت ملامح زاكريل.
في تلك اللحظة…
ولوح بيده اليسرى.
اهتز جسد زاكريل!
تذكر شيئًا.
تفاجأ تاليس.
تنهد ونهض.
تراجع فارس الحكم خطوة.
«أنه معك؟»
وضغط كفه بقوة على جبهته.
ارتطم الفأس بالجدار.
وأغلق عينيه بألم.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
«اخرس!»
لم يكمل.
زمجر زاكريل.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
ولم يعرف تاليس إن كان يتحدث إليه…
ضغط تاليس على أسنانه.
أم إلى شخص في «العالم الآخر».
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
ارتجف زاكريل.
سخر تاليس منه.
«كل شيء سينتهي قريبًا.
ازداد عبوسه.
«سينتهي…
«لا مزيد…
«لا مزيد…
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
«من الكوابيس.»
أغلقت مارينا عينيها.
كان يلهث بألم.
«من الكوابيس.»
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
«ابتعد عن الصبي!»
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
«أرجو أن ترتاح، يا صاحب السمو.»
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
تقدم مجددًا.
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
فتوتر تاليس.
فهم زاكريل أخيرًا.
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
«وزادت مهارته…
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
«انتظر.»
«وسيدفن سرك هنا…
«لا مزيد…
«بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
لكن جسده ارتجف بعنف.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
تغيرت ملامحه.
«سمعتي؟»
لكن قبل أن ينهي كلامه…
سخر تاليس.
ضحك زاكريل بخفة.
«إذًا…
لكن فجأة…
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
سخر تاليس.
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
ثاد!
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
اندفع زاكريل إلى الأمام ولوّح بنصله.
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
تقدم خطوة.
ولولا مواجهته لقوة الأورك الهائلة وهجماتهم المتهورة في الصحراء…
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
اسود وجه تاليس.
وفجأة—
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
«مهلًا أنت!
سخر تاليس.
«ابتعد عن الصبي!»
لم يستطع حتى الدفاع عن نفسه في الجولة الأولى!
قطع صوت مفاجئ المواجهة.
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
التفت الاثنان.
«المرة الأخيرة.»
كان تامبا، صاحب حانة بيتي، واقفًا في الطرف الآخر من الممر.
حتى إن تاليس شعر للحظة وكأن عدة أشخاص يهاجمونه في الوقت نفسه.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
وقال بشراسة:
ضيق عينيه.
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
«ما الذي تنتظره؟
لاحظ الرهائن الثلاثة الذين تم إنقاذهم ما يحدث.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
وعلى مسافة قريبة، عثرت مارينا على سيفيها، وأخذت تحدق بريبة في الاثنين.
رفع سيفه الطويل.
أما كويك روب، فكان يرمش غير فاهم.
«وكانت…
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
«كنت أظن…
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
«أنه معك؟»
اتسعت عيناه.
ابتسم تاليس بتعب.
«من ستايك…
«كان كذلك.
«للأسف…
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
شخر زاكريل ببرود.
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
ثم التفت إلى صاحب الحانة.
«آخر حل.»
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
«إنه دائمًا هنا.»
«انتظر.»
هذا إن اعتبرنا السخرية والاستهزاء شرحًا أصلًا.
تذكر تاليس ما قاله زاكريل قبل قليل.
وفكر زاكريل:
«وسيدفن سرك هنا، بينما تبقى سمعتك بلا عيب.»
«لماذا؟
«سيدفن هنا؟
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
«هذا يعني…»
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
قال تامبا:
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
«نحن في الصحراء.
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
«انتظر.»
«لذلك اترك الطفل وشأنه—»
قال الفارس وهو مستلقٍ:
لكن قبل أن ينهي كلامه…
وأصبحت نظرته مظلمة.
اشتدت نظرة زاكريل.
وشد أسنانه.
ولوح بالفأس!
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
«لا!»
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
مد تاليس يده غريزيًا وصرخ:
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
«انتبه—!»
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
رأى تامبا الرجل ذا العلامة على جبينه يمد ذراعه.
«لقد أنقذتني مرة…»
زمجر الهواء.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
وووش!
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
«لا، لا، لا!»
مسح عرقه ببطء.
ثبت تاليس نظره على الفأس.
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
وضغط أسنانه بقوة.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
تجمد تامبا.
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
لم يستطع حتى الرد.
هبط قلب تاليس.
لكن في اللحظة التالية…
التقط زاكريل فأسًا.
وووش!
«هما أنت.»
ظل صوت الفأس يشق الهواء.
«قوة جيدة.
لكن الغريب أن…
حفنة من الغبار؟
الفأس اختفى.
«ما الذي تنتظره؟
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
«انتظر قليلًا.
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
«انتبه—!»
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
أشار إلى زاكريل ثم حرك شفتيه نحو تاليس:
بووم!
«ألا ترى أننا جميعًا كنا سنموت هنا لولاه؟!»
ارتطم الفأس بالجدار.
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
وتساقط الحطام.
رفع سيفه الطويل.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
لم يستطع حتى الرد.
هناك…
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
كان تاليس يضغط على صدره.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
يلهث من الألم الشديد.
لكن في تلك اللحظة—
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
«مسحوق جير؟
ومقبضه يهتز.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
«اهرب…»
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
حدق تاليس في تامبا المتجمد من الرعب.
«آخر حل.»
كان الألم الناتج عن استخدام قدرته الصوفية غريزيًا شديدًا لدرجة أنه شعر وكأن صدره يتمزق.
العرق البارد يغطي جسده.
سقط على الأرض.
«لكنه غبي جدًا.
وقال بصعوبة:
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
«بسرعة…
وضغط أسنانه بقوة.
«اهربوا!
تنفس تاليس بانزعاج واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
«كل واحد… في اتجاه مختلف…»
وأسقط سيفها الأخير.
نظر كويك روب إلى الفأس المهتز.
«طالما أنني أقتله هنا…»
ثم إلى زاكريل الذي يشع بنية القتل.
ثم ألقى نظرة على تاليس.
وتبادل مع مارينا نظرة حائرة.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
ظهر الصراع على وجهه.
«مجنون…»
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
ثم ألقى نظرة على تاليس.
الحبل السريع.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
«تماسك يا وايا، أو أيًا كان اسمك!
ثاد!
«سأصعد وأطلب المساعدة!
ضيق عينيه.
«وأنت أيها المجنون…
نظر إلى جروح رقبته وجبهته.
«مت هنا!»
ارتجف جسده.
اختفت شتائم تامبا تدريجيًا.
وشخر داخليًا.
حدق زاكريل في ظهره لعدة ثوانٍ.
ارتطم الفأس بالجدار.
ثم التفت إلى تاليس.
«إنها نسخة “سبعة-ثلاثة” الموروثة من الإمبراطورية.
«لماذا؟
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«طالما أنني أقتله هنا…»
«لا مزيد…
لم يكمل.
رفع زاكريل حاجبه قليلًا.
لكن تاليس فهم.
«مهلًا أنت!
«إذا قتله هنا…
ثم…
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
مارينا.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وحاول النهوض.
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
وأخذ معه قطعة صغيرة من جلده.
«ثمن إجبار نفسي على استخدام الطاقة الصوفية…
فقد وجد بطريقة ما وسيلة للتعامل مع كل هجماته.
«يبدو كبيرًا جدًا.»
قال وهو يلهث:
قال وهو يلهث:
ظهر الألم على وجهه.
«لا يوجد سبب.»
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
كان كل نفس عذابًا.
اختفى السيف الرمادي.
رفع رأسه بصعوبة.
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
«أنا فقط…
خلال ثانية أو أكثر بقليل، هاجمه زاكريل بسلسلة من الضربات: قطع، طعن، عرقلة، قبضة معكوسة، ركلة، ضربة بالسيف، كف، ثم ساق.
«اكتفيت منكم.
«آخر حل.»
«من ستايك…
«آآآآآه!»
«إلى ريكي…
لولا تحمله الاستثنائي للضغط، والذي بناه خلال سنوات من «تدريبات» قاتل النجوم القاسية…
«ثم أنت.»
لقد عرقله زاكريل!
تألم وهو يتحدث.
جاء رد يودل القصير من الهواء:
«اكتفيت من الحثالة الذين يرفعون سيوفهم ويقتلون بهذه السهولة.»
«لكن يجب أن تموت هنا.»
عبس زاكريل.
«كنت أظن…
نظر تاليس إلى الدماء التي سفكها بنفسه عندما فقد السيطرة.
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
وتذكر استمتاع سيوف الكارثة بالقتل.
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
وبرودة رجال درع الظل تجاهه.
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
وقف مترنحًا.
«سيكون لديه مشكلة أقل إذا نجح في الهرب.»
ولوح للحبل السريع كي يهرب.
أم يحاول كبح غضبه.
«تقتلون عند أبسط خلاف.
ظهرت على وجه فارس الحكم نظرة معقدة.
«أبسط إساءة.
وضغط أسنانه بقوة.
«اختلاف في الأهداف.
تناثرت الشرارات.
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
شد عضلات جسده.
«ومن أجل حفظ الأسرار.»
«هل تريد الموت؟»
ضحك بسخرية.
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
«وأنت أيضًا يا زاكريل…
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
توحشت ملامح فارس الحكم قليلًا.
وقف مترنحًا.
وظهرت علامة المجرمين على جبهته بوضوح.
صرخت مارينا من الألم.
«قتل، قتل، قتل.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«وكأن القتل هو الطريقة الوحيدة لحل المشكلات.»
«سمعتي؟»
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
كان على وشك الانهيار من الألم والغضب معًا.
ثم…
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
«وكأن هذا وحده يثبت أنكم ذلك البطل الأحمق المتألق الذي يقتل دون تردد…
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
لم يقل زاكريل شيئًا.
ظهرت تموجات في الهواء.
فقط قبض يديه.
لم يقل زاكريل شيئًا.
واصل تاليس بصعوبة:
بدأ جسده يختفي ببطء.
«ألا تعرف أن سلب حياة إنسان وقتل واحد من بني جنسك…
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
«بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة التي ارتُكبت بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.»
«إنه حمل ثقيل، ومن أصعب الأشياء التي يمكن التخلص من آثارها.
ولا مثل المواجهات المباشرة والقوية التي يفضلها فارس النار.
«آخر حل.»
«لهذا لم تشعر بالندم أو التردد عندما رفعت سلاحك ضدي…
رفع عينيه إلى زاكريل.
«ربما الاثنان.»
«هل هذه أكثر إجاباتك جبنًا وانعدامًا للمسؤولية عندما تواجه معضلة تعتقد أنك عاجز عن حلها؟
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
«الحل الذي يسمح لك بالتخلي عن مسؤوليتك بسهولة؟
«اخرس!»
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
وأصابت يدها اليسرى.
لم يغادر الحبل السريع.
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
ترك سيفه المقوس فجأة وانحنى إلى الأمام. ضم أصابعه ومد كفه مستقيمًا، ثم دفع بها نحو حلق تاليس!
أما مارينا، التي بدت في البداية وكأنها ستفر…
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
فتوقفت.
وانطلق الفأس القتالي كالصاعقة نحوه!
وحدقت في تاليس بشرود.
رفع تاليس حاجبه.
تذكرت فجأة ذلك اليوم.
بانغ!
اليوم الذي اختبأت فيه وسط الحشد وهي ترتجف.
لكن فجأة…
على مسافة من المنصة…
تنفس تاليس براحة.
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
وأخوها.
خلال لحظات فقط…
كان أخوها يحدق بيأس في الحبل السميك حول رقبته.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
ثم نطق الرسول بالأمر…
«الثمرة الخبيثة.»
أغلقت مارينا عينيها.
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تذكر قاتل النجوم.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
مسح عرقه ببطء.
«أن حياته ستنتهي الآن.»
وابتسم بحزن.
وقال بشراسة:
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
حوّل الحامي المقنع نظره.
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
في تلك اللحظة…
«انتبه—!»
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
فزع كويك روب ومارينا.
ظهر الألم على وجهه.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
سخر تاليس.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
وكان غاضبًا حقًا.
«ولا يشعرون بالخجل منه…
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
ضغط على أسنانه وهو يخاطب زاكريل الذي بدا منزعجًا بوضوح.
تقدم خطوة بصعوبة.
ظهر الصراع على وجهه.
«لأنكم وصلتم إلى طريق مسدود مع هذا المجتمع.
«لقد تجاوز العتبة بالفعل.
«لأن التعامل مع العلاقات البشرية أصبح أصعب من قدرتكم.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
بعد ثانية، استعاد تامبا وعيه.
«فلم يعد أمامكم إلا قلب رقعة الشطرنج.»
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
رفع سيفه الطويل.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
ووجهه نحو خصمه.
ارتطم الفأس بالجدار.
«هل أنت جبان…
«ثم أعاد تشكيل نفسه وتعلم تحويل فرص النجاة الضئيلة إلى فرص للنصر…»
«يا زاكريل؟»
حدق في تعبير زاكريل الحزين والمتسامح، الذي بدا وكأنه يقول: «أنا أفعل هذا لمصلحتك.»
أخذ زاكريل نفسًا عميقًا.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
ظهر الصراع على وجهه.
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
لكن بعد ثوانٍ…
«لكن يجب أن تموت هنا.»
استعاد هدوءه.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
زاد حذر تاليس.
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
«أنا آسف، يا صاحب السمو…
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
«لكن يجب أن تموت هنا.»
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
وما إن انتهى من كلامه—
ومن الخلف.
ثاد!
بل وقف مجددًا.
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
ثم ضحك زاكريل.
ركل زاكريل سيفًا بطول يد ونصف من الأرض، وأمسكه.
«مت هنا!»
ثم اندفع نحوه بسرعة!
مارينا.
زأر تاليس.
ضيق عينيه.
أجبر نفسه على تحمل الألم واتخذ وضعية الجسد الحديدي.
«تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له؟
وبدا أنهما على وشك الاشتباك مجددًا…
أمامه وقف يودل.
لولا تدخل شخص آخر.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
كلانغ!
اختفوا من أمامه.
اصطدم المعدن بالمعدن!
واتخذ وضعية أخرى من أسلوب السيف العسكري الشمالي.
لمح تاليس حركة من طرف عينه.
هبط قلب تاليس.
ظهر كويك روب بجانبه…
لم يقل زاكريل شيئًا.
ولوح بمطرقة مخلبية أفقيًا نحو فارس الحكم!
«لا يوجد سبب.»
تجمد زاكريل للحظة.
«أربع هجمات.
ثم قلب يده اليمنى بسرعة وأوقف المطرقة.
على مسافة من المنصة…
وشعر بشيء من الازدراء.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
«قوة جيدة.
«وماذا يعرف ضعيف مثلك؟»
«يبدو أنه تدرب أيضًا.»
ظهر الصراع على وجهه.
حدق ببرود في الحبل السريع، الذي كان يستخدم كل قوته لإيقافه.
وحدقت في تاليس بشرود.
«لكنه غبي جدًا.
كان باردًا بشكل مخيف.
«أن يندفع من هذه الزاوية…
كان الألم في ذراعه اليسرى شديدًا لدرجة أنها خدرت لبعض الوقت، وظلت ترتجف بلا توقف.
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
أمامه وقف يودل.
«هاه؟»
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
قبل لحظة، كان كويك روب يبدو وكأنه مستعد للموت.
خلال ثانيتين فقط…
لكن فجأة…
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
تغيرت ملامحه.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
ولوح بيده اليسرى.
لم يدخل الغبار إليهما.
ورمى…
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
حفنة من الغبار؟
«مسحوق جير؟
تجمد تاليس.
ولوح بيده اليسرى.
«آآآآآه!»
الفأس اختفى.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
لكن بعد ثوانٍ…
غطى عينيه وتراجع وهو يزمجر بغضب.
أما الفأس، فكان مغروسًا في الجدار بجانب الأمير.
ولوح بسيفه بعنف أمامه.
لم يبقَ سوى الهواء الذي حركه مروره، يضرب جبهة تامبا ويرفع شعره.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
«وزادت مهارته…
وسمح تاليس له بسحبه بعيدًا.
خلال ثانيتين فقط…
«هل رميت للتو…
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
«مسحوق جير؟
وأشار به بغضب نحو تاليس.
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
اتسعت عيناه.
«هل أنت أمير فعلًا؟
أو بالأحرى…
«يا إلهي، يبدو مؤلمًا…»
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
انقطعت أفكار تاليس.
انفجر ألم هائل في صدره.
وضغط يده على صدره.
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
«بسرعة، بسرعة!
«حتى أهل الصحراء يعرفون…
«نحن…»
ارتجف زاكريل.
رمى كويك روب مطرقته نحو فارس الحكم.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
كان مستعجلًا لدرجة أنه لم يكلف نفسه عناء الشرح.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
أمسك تاليس وسحبه، نصف حامل ونصف جارّ له، محاولًا الهرب.
خلال لحظات فقط…
لكن…
أما زاكريل، فكان يراقبه أيضًا.
ظهر سيف زاكريل أمام أعينهما.
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
«استخدام الغبار…»
«لقد كنت أنت فعلًا، أليس كذلك؟»
خفض زاكريل يده اليسرى.
«هل…
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
«لأنكم في لعبة الشطرنج التي نسميها الحياة حُشرتم في الزاوية وهُزمتم تمامًا…
لم يدخل الغبار إليهما.
ضرب فأس زاكريل الأرض!
لكن فارس الحكم لم يعد يحمل تلك الملامح الحزينة والمتسامحة.
«يودل لم يغادر.
لم يبقَ سوى الغضب والكراهية.
«فقط…
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
وفجأة…
طعن زاكريل بسيفه!
«فتحصلون على شهرة أكبر وعمر أطول في مسيرتكم، بينما ينظر إليكم مصاصو الدماء بإعجاب.»
وكان غاضبًا حقًا.
مسح عرقه ببطء.
ضغط تاليس على أسنانه.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
دفع كويك روب غير المسلح بعيدًا.
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
ورفع سيفه…
«أحد أبناء عائلة زاكريل النبيلة…
لكن في تلك اللحظة—
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
كل خطوة.
كلانغ!
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
فهم زاكريل أخيرًا.
تناثرت الشرارات.
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
وجعلته الحرارة يعبس.
نظر إلى تاليس.
وعندما رأى تاليس وكويك روب من ساعدهما…
اتسعت عيناه.
تفاجآ.
خفض زاكريل يده اليسرى.
كانت مارينا.
فقط قبض يديه.
وقفت المبارزة ذات الملابس الحمراء وهي تمسك سيفيها.
ثم اتجه النصل مباشرة نحو جبين الأمير!
وحدقت في زاكريل بعدائية.
البطن.
«اسمع يا جادستار.»
«فهم على الأغلب فاشلون وجبناء.»
ضغطت على أسنانها.
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
كان صوتها مترددًا ومتألمًا.
ولمعت عيناه بنظرة باردة.
«لقد أنقذتني مرة…»
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
بل كان أشبه بحصار قاتل يحدث في لحظة واحدة.
أمسكه بصعوبة.
«لو كبر قليلًا…
واكتشف أنه حقيبته التي صودرت منه.
تفاجآ.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«لا، سيدي.»
«لكن الآن…»
وأصبحت نظرته مظلمة.
راقبت زاكريل بجدية واتخذت وضعية هجومية.
لكن الغريب أن…
«لم أعد مدينة لك بشيء!»
«لديك ذراعان أقوى من معظم الناس وتستخدم المطرقة جيدًا، ومع ذلك تلجأ إلى…؟
لم يستوعب تاليس ما حدث بعد.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
ظل يحدق في الحقيبة بين يديه حتى دفعه الحبل السريع.
شد تاليس أسنانه وحدق في الرجل أمامه، وما زال الخوف عالقًا داخله.
«بسرعة!
زأر زاكريل بغضب!
«اهرب بحياتك!»
شد عضلات جسده.
صرخت مارينا:
«يجب أن أجد طريقة أخرى.»
«اذهب!»
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
ثم انحنت إلى الأمام.
«أسلوب السيف العسكري الشمالي، صحيح؟»
تركت سيوفها التوأم صورًا لاحقة في الهواء وهي تشن هجمات متتالية وسريعة على فارس الحكم!
«جيدون في تلقي الضربات.»
كلينغ! كلينغ! كلانغ!
ثم التفت إلى تاليس.
خلال ثانيتين فقط…
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
أجبرت زاكريل على التراجع خطوة.
بانغ!
توقف تاليس والحبل السريع، اللذان كانا على وشك الفرار، من شدة الصدمة.
وتساقط الحطام.
«إنها بهذه القوة؟!»
لكن زاكريل لم يعد يجيب.
لكن الحظ لم يدم طويلًا.
«كنت تعرف طوال الوقت.»
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
ولم تكن لديه العادات التي يكتسبها المبارزون عادة من مدارسهم ومعتقداتهم.
لكنها اخترقت بدقة الصور المتداخلة لسيفي مارينا.
«إلى ريكي…
وأصابت يدها اليسرى.
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
صرخت مارينا من الألم.
لكن جسده ارتجف بعنف.
وسقط السيف من يدها.
تراجع تاليس وحاول استخدام سيفه لإجبار خصمه على الابتعاد.
هبط قلب تاليس.
«هل هذا ما تصل إليه بعدما تعترف بهزيمتك أمام كل الاحتمالات الأخرى؟»
قال زاكريل:
كل الهجمات تأتي معًا.
«منذ وفاة “قلب المطر”، لم تعد السيوف المزدوجة رائجة.»
«أن أكثر شيء مرعب في سحالي الشوك الدموية هو أنها تأكل أبناء جنسها.»
وفي اللحظة التالية…
ولا مثل اندفاع غضب المملكة الذي لا يمكن إيقافه.
مد يده اليسرى وأمسك يد مارينا اليمنى بقوة.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
وأسقط سيفها الأخير.
«أنه معك؟»
«حظيت ذات مرة بفرصة لقائها.
لكن في تلك اللحظة…
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
ضحك زاكريل بألم.
ضغطت مارينا على أسنانها وحاولت ركله.
من دون أي إنذار، هاجم فارس الحكم.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
شعر تاليس بقشعريرة في ظهره.
صد ساقها بمرفقه الأيمن وكأن الأمر لا يعني شيئًا.
كلما حاول «فقد السيطرة» مجددًا…
نظر إلى السيفين على الأرض وهز رأسه.
«نحن…»
«للأسف…
«لا، لا، لا!»
«حينها كانت قد مرضت وضعفت لدرجة أنها لم تعد تستطيع رفع كوب.»
كل حركة.
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
«تقتل من أجل “تصحيح خطأ”.»
ورفعها في الهواء!
كان يلهث بألم.
بدأت تقاوم.
«كأن حياتكم كلها مسرحية سخيفة لمصاصي الدماء.
توتر تاليس.
«بسرعة…
«الآن!»
«طالما أنني أقتله هنا…»
بجانبه، لم يكن كويك روب قد استوعب ما يجري أصلًا.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
لكن في تلك اللحظة…
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
ظهرت تموجات في الهواء.
«من الكوابيس.»
وفي اللحظة التالية—
«آآآآآآه!»
اندفع سيف رمادي بلا رحمة من الفراغ!
«تقتلون بسبب تضارب المصالح.
رررريب!
خلال ثانيتين فقط…
وغاص مباشرة في ظهر زاكريل!
«الثمرة الخبيثة.»
«آآآآآآه!»
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
أطلق زاكريل زئيرًا هز المكان.
كان يحدق في أمير الكوكبة بنظرة عميقة.
وألقى مارينا بعيدًا.
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
ثم استدار بسرعة ولوح بسيفه كفهد غاضب.
في تلك اللحظة…
لكن نصله لم يقطع سوى الهواء.
«اختر.»
اختفى السيف الرمادي.
«ربما الاثنان.»
ولم يبقَ سوى الجرح النازف في ظهر زاكريل دليلًا على وجوده.
وألقى مارينا بعيدًا.
ثم…
ثم ضحك زاكريل.
ظهر شخص أمام الفارس.
سقط تاليس على الأرض بألم.
وركل صدر زاكريل بقوة!
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
ثاد!
ومن الخلف.
صرخ فارس الحكم من الألم.
الجبهة.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
«ابتعد عن الصبي!»
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
«هذا يكفي!»
تنفس تاليس براحة.
ثم اندفع نحوه بسرعة!
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
مرت أظافر زاكريل بمحاذاة رقبته.
ثم ابتسم للشخص الذي ظهر.
«واكتسب خبرات أكثر…
«آآرغ…»
وضغط أسنانه بقوة.
تأوه زاكريل وسط الغبار.
«العائلة التي استمرت منذ عصر الإمبراطورية؟»
لم يعرف تاليس هل كان يتحمل الألم…
«يكفيني تعديل بسيط حتى—»
أم يحاول كبح غضبه.
دفع بمرفقه الأيسر ذراع زاكريل اليمنى، ثم استغل قوة خصمه ليقذف نفسه في الاتجاه المعاكس!
قال الفارس وهو مستلقٍ:
وحدقت في زاكريل بعدائية.
«هاه…
«خيار لا يلجأ إليه المرء إلا عندما لا يبقى أي بديل؟
«هل كبرت في السن وتخلفت عن الركب؟
أما الآخر فكانت ملامحه تقول إن كل شيء سار حسب الخطة.
«أم أنك أصبحت أقوى؟»
«هذا يعني…»
جاءه صوت أجش من الجهة المقابلة.
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
حزين.
الحبل السريع.
مختصر.
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
«ربما الاثنان.»
ثم نطق الرسول بالأمر…
ضحك زاكريل بألم.
حدق تاليس في كويك روب بذهول.
«إذًا…
«ثم أنت.»
«كل ذلك الكلام عن القتل، وكل ذلك الهراء…
وابتسم بحزن.
«كان فقط لصنع فرصة لك؟»
تاليس.
زفر.
عبس زاكريل ونظر في اتجاه آخر.
وبدا متأثرًا قليلًا.
مد يده فورًا وساعد مارينا المصابة والمنهكة على النهوض.
«يا له من تنسيق رائع.»
سقط على الأرض.
أخذ نفسين عميقين.
«ولا تحصلون على التصفيق إلا عندما تلجؤون للعنف وتسفكون الدم بلا تردد.
شد عضلات جسده.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
ثم جلس ببطء.
ابتسم تاليس بتعب.
وحدق في الشخص المقنع أمامه.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
«كان يجب ألا تعود بهذه السرعة.»
زأر زاكريل بغضب!
قالها زاكريل ببرود.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
أمامه وقف يودل.
توقف فأس زاكريل.
الذي غادر قبل قليل…
خبرته في تلقي الضربات عندما كان متسولًا صغيرًا.
لكنه عاد.
بدأ جسده يختفي ببطء.
هز الدم عن السيف الأسمى وقال بصوته الأجش:
«انتبه—!»
«كان يجب ألا أخرجك.»
تناثرت الشرارات.
التقت عينا فارس الحكم والحامي المقنع.
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
ثلاث ثوانٍ كاملة.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
ثم ضحك زاكريل.
ضغط تاليس على صدره محاولًا تخفيف الألم.
«لماذا لا تصبح أذكى قليلًا، يا يودل الصغير؟»
اصطدم المعدن بالمعدن!
تنهد ونهض.
وفوجئ تاليس بأن عينيه كانتا محميتين جيدًا خلف كفه.
«لماذا لم تعد بعد أن يموت موتًا محترمًا؟»
«الشماليون…
كان جرح ظهره قد توقف عن النزيف.
اختفى السيف الرمادي.
وأثناء كلامه، نظر إلى تاليس الذي لم يكن في حالة جيدة.
حزين.
ضيق عينيه.
«وأردت تحدي أسلوب سيف العاصفة المطيرة السريع، الذي تقول الأساطير إنه قادر على اختراق كل الدفاعات.»
سخر تاليس منه.
اختبر زاكريل وزن الفأس في يده.
ثم أومأ ليودل.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
ألقى يودل نظرة على الأمير من بعيد.
«هما أنت.»
وأومأ بدوره.
«هذا يكفي!»
«تركته مرة واحدة.»
ارتجف جسده.
حوّل الحامي المقنع نظره.
نهض بصعوبة.
قدم ساقه اليسرى.
لكن الهجوم لم ينتهِ.
وأمسك سيفه الرمادي القصير بقبضة معكوسة.
«اهرب بحياتك!»
استعد للقتال.
أهدافها مباشرة وواضحة.
وكان صوته ثابتًا تمامًا.
استعد للقتال.
«وكانت…
تناثرت الشرارات.
«المرة الأخيرة.»
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
بدأ جسده يختفي ببطء.
وأغلق عينيه بألم.
وانتشر صوته في الهواء مثل تموج خافت.
«هذه لعبة كنت أستخدمها وأنا في السادسة!»
راقب زاكريل القناع الأرجواني الداكن وهو يختفي.
في تلك اللحظة…
وأصبحت نظرته مظلمة.
العرق البارد يغطي جسده.
لم يعرف أحد ما الذي يفكر فيه.
بدأ الألم في صدره يخف قليلًا.
«من أجل الأيام القديمة…
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
«لا أريد إيذاءك، يا يودل الصغير.
ثم نطق الرسول بالأمر…
«فلا تجبرني.»
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
جاء رد يودل القصير من الهواء:
ومن الخلف.
«وأنا كذلك.»
كان يشعر وكأن أحدهم يشق صدره.
ضم زاكريل شفتيه.
«والآن غالبًا يريد قتلي أكثر من أي شيء آخر.»
ابتسم تاليس وهو ينظر إلى المكان الذي اختفى فيه يودل.
ظهرت تموجات في الهواء.
«يودل لم يغادر.
«تمامًا كما قال.
«تمامًا كما قال.
ورغم أن حركاته كانت متسرعة ومراوغاته بائسة…
«إنه دائمًا هنا.»
ارتجف جسد صاحب الحانة كاملًا.
صمت زاكريل لعدة ثوانٍ.
«أبسط إساءة.
«لم تسألني لماذا هاجمته.»
«انتظر قليلًا.
نظر إلى تاليس.
ولا بالحركات المزخرفة أو الخدع المعقدة.
ثم رفع رأسه وتفحص المكان بملامح مكتئبة.
طار إلى الخلف وسقط على الأرض بشكل بائس.
«إذًا أنت تعرف أيضًا، صحيح؟
«يا زاكريل؟»
«كنت تعرف طوال الوقت.»
ذلك الوجه الميت اللعين الذي كان ينظر إلى تاليس دائمًا وكأنه مدين له بحبيبة.
«طوال الوقت…»
خفض يده ببطء وحدق في تاليس ببرود.
لم يأتِ أي رد.
نظر إلى زاكريل بغضب وصدمة.
ظل كويك روب يغمز لتاليس ويشير إليه كي يغادر بسرعة.
«من أجل الأيام القديمة…
لكن تاليس ظل يمسك صدره.
حيث كان جدها وجدتها وأبوها وأمها…
وهز رأسه بحزم.
«وسيدفن سرك هنا…
«لا.
لكنه عاد.
«انتظر قليلًا.
«الثمرة الخبيثة.»
«فقط…
كان باردًا بشكل مخيف.
«قليلًا آخر.»
واستدار بلا تردد وركض نحو الظلام.
وفجأة رفع زاكريل صوته.
مختصر.
كان باردًا بشكل مخيف.
«تركته مرة واحدة.»
«لكن هل يعرف الملك كيسيل؟»
التقط زاكريل فأسًا قتاليًا من الأرض.
«هل يعرف اللورد هانسن؟
وحدقت في زاكريل بعدائية.
«هل يعرف السيد فيلدانور؟
«كنت أظن…
«هل يعرف الدوقات الحراس الستة؟
أمسك زاكريل رقبة مارينا…
«هل…
وبعد عدة ثوانٍ، استعاد هدوءه.
«تعرف الكوكبة؟»
«سبع مجموعات هجومية، وثلاث دفاعية.»
لم يرد يودل.
«ولا يشعرون بالخجل منه…
التقط زاكريل فأسًا.
تذكر قاتل النجوم.
وأشار به بغضب نحو تاليس.
يبدو أن مارينا عثرت عليها بين جثث القتلة.
«هل يعرفون أن الزهرة الخبيثة التي زُرعت قبل سنوات طويلة…
أصبح صوته الجاف حزينًا وغاضبًا.
«قد أثمرت بالفعل ثمرة خبيثة؟»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
شعر تاليس ببرودة تسري في عموده الفقري.
يمسك بذراعه التي ضمدها للتو.
«الزهرة الخبيثة…
«لا يمكن أن يكون هذا مجرد حظ.»
«الثمرة الخبيثة.»
«كل شيء سينتهي قريبًا.
دفعت مارينا ذراع تاليس بعيدًا.
لكن زاكريل لم يتحرك ولم يراوغ.
وحدقت فيه.
«نحن في الصحراء.
«ما الذي تنتظره؟
«الشماليون…
«لماذا لم تهرب بعد؟
وأخوها.
«هل تريد الموت؟»
ثاد!
لكن تاليس هز رأسه مجددًا.
ومن الأسفل.
ازداد عبوسه.
فاستقبل ركلة قاسية من خصمه!
وضغط على صدره بقوة أكبر.
«من الأفضل أن تظهر بعض الاحترام لمن أنقذ حياتك.»
«قليلًا آخر…
استنشق تاليس الهواء.
«هذا يكفي!»
ثاد!
جاء صوت يودل الأجش والمختصر من الهواء:
«اعتاد حمل السيف والقتال تحت ضغط هائل.
«لا، سيدي.»
عرف ما عليه فعله.
«الزهرة الخبيثة والثمرة الخبيثة الوحيدتان هنا…
لكن قبل أن ينهي كلامه…
«هما أنت.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وفي اللحظة التالية—
«سأصعد وأطلب المساعدة!
زأر زاكريل بغضب!
أم يحاول كبح غضبه.
وانطلق مجددًا نحو تاليس!
حتى التنفس كان مؤلمًا.
فزع كويك روب ومارينا.
استنشق تاليس الهواء.
وفي اللحظة نفسها تقريبًا…
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
ظهر يودل إلى جانبه!
جاء صوت الهواء من خلف زاكريل!
«اذهب!»
وحدقت في زاكريل بعدائية.
كانت تلك أقصر إشارة ممكنة من الحامي المقنع.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
ضغط تاليس على أسنانه.
وما إن انتهى من كلامه—
كان زاكريل يقترب منه بلا توقف.
«من الكوابيس.»
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
«إذًا هذا هو مصدر تحمله العالي وردود فعله الغريزية للنجاة.»
خفض تاليس يده التي كان يضغط بها على صدره لتخفيف الألم.
كانت حركاته بسيطة وخشنة.
عرف ما عليه فعله.
«ابتعد عن الصبي!»
وفجأة…
لكن الغريب أن…
رفع ذراعيه.
زأر زاكريل بغضب!
مررهما خلف رقبتي كويك روب ومارينا.
امتلأ رأس ووجه فارس الحكم بالغبار.
ووضع ذراعيه حول كتفيهما وسط دهشتهما.
بدا أن زاكريل تذكر شيئًا.
ثم…
أمسكه بصعوبة.
أغلق عينيه.
لا يهتم بتكوين وضعيات مثالية.
«هيا.
كلانغ!
«اختر.»
«إذًا…
بانغ!
استدار فارس الحكم وقطع مشعلًا طائرًا نحوه.
ضرب فأس زاكريل الأرض!
اسود وجه تاليس.
حطم إحدى بلاطاتها.
جاءت ضربة زاكريل التالية وكأنها عشوائية بلا هدف…
وتطايرت شظايا الحجر في كل اتجاه.
«اهرب بحياتك!»
وفي اللحظة نفسها، لحق به يودل وغرس سيفه في ذراع زاكريل اليسرى…
وبدأ يراقب تاليس من جديد.
لكن زاكريل لم يعد يملك وقتًا للاهتمام بالحامي المقنع، الذي كان صديقًا قديمًا وعدوًا في الوقت نفسه.
وانطلق سيف يودل الرمادي بسرعة نحوه.
اتسعت عيناه.
انحرف مسار سيف تاليس.
وشد أسنانه.
التقطت شيئًا ورمته نحو تاليس.
لأن الأشخاص الثلاثة الذين حُشروا قبل لحظة في الزاوية…
ووجهه شاحب.
تاليس.
قال زاكريل:
الحبل السريع.
ولم يرفع يده لحماية عينيه إلا بعد فوات اللحظة.
مارينا.
«من الكوابيس.»
قد…
ارتطم بكومة من الحطام الملطخ بالدم، فارتفعت سحابة كبيرة من الغبار.
اختفوا من أمامه.
«أما الذين يختارون هذا الطريق بإرادتهم رغم أن الظروف لم تجبرهم عليه…
«قليلًا آخر…
