القرار
القرار
وكما توقع…
في مكان بعيد.
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
داخل قبو حانة ضيق وبسيط، لكنه دافئ ومضاء…
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
«على الأرجح لن أستطيع الهرب. لكنهم… سيتمكنون من النجاة.»
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
شدّ صبي مضروب يرتدي ثيابًا رثة قبضتيه.
يستطيع نيل حريته.
رفع رأسه ونظر إلى المرأة السمراء البطولية المهيبة، التي ربطت خنجرين مقوسين حول كاحليها، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
«ما الذي يحدث؟
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
ثم مد «يده اليسرى» بفكره.
«ذلك كان…»
بوووم!
فكر بعقل مشوش.
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
بووم… بووم!
في تلك اللحظة…
دوّى رعد هائل.
«اهدؤوا!
وصفا ذهنه معه.
خطواته ثابتة.
ثم رأى مشهدًا آخر.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
ورمش كويك روب بفضول.
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
تنفس ستايك بذهول.
«نعم، أيها الدوق كوڤندير… أنا من أنقذ حياتك.»
وظلت شفرات الحبر مؤلمة.
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
تسارع تنفس تاليس.
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
«هذا…»
«نقطة الارتكاز…»
تسارع تنفس تاليس.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
صيحات حرب.
ارتجف وعيه.
«أي حيلة هذه؟
وعادت الأوهام التي أغوته من قبل.
«إذًا…
ذلك العالم الذي يستطيع لمسه بمجرد أن يمد يده.
وسط دهشة من حوله، حدق الصبي في الرجل المرعب أمامه، ذلك الذي تفوح منه نية قتل هائلة وكأن في جسده قوة لا تنفد، وكان يتنفس كبركان على وشك الانفجار.
السمو.
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
القدرة المطلقة.
«إذًا…
الكمال.
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
ذلك النداء المغري.
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
ثم هز تاليس رأسه بقوة وطردها.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
«انتظر!»
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
ما زال صوت الصبي نفسه.
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
«سمعت أن هناك صوفيًا داخل هذا الشيء؟
كلانغ!
«بل ويمكن إطلاق سراحه أيضًا.»
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
«ما هذا…»
«هل تريدين مقابلته؟»
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
ابتسمت المرأة الخطيرة، وكشفت عن أنياب بشعة.
بوووم!
«إنها هي.»
واتخذت هيئة ذراع.
ابتسم تاليس وسط العاصفة.
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
«إنه أنا.
تمتم لنفسه.
«إننا نحن.»
تمتم لنفسه.
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
صيحات حرب.
صيحات حرب.
أما ستايك فتجمد وجهه.
ملأت صيحات القتال السماء.
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
«والآن…»
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
وفي وقت ما…
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
بانغ! بوووم!
«لذلك، ليس أمامنا إلا أن نختار نيابة عن السيدة ساسير.
ولا خائفًا.
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
أعجبه كثيرًا.
وسط دهشة من حوله، حدق الصبي في الرجل المرعب أمامه، ذلك الذي تفوح منه نية قتل هائلة وكأن في جسده قوة لا تنفد، وكان يتنفس كبركان على وشك الانفجار.
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
«استعدوا لاختراق الحصار.»
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
بانغ! بووم!
الكمال.
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
حدق في الأمير.
لكنه ابتسم.
تك… تك… تك…
«فهمت…
ملأت صيحات القتال السماء.
«إذًا هكذا هو الأمر.»
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
«كفى!»
«هذا الوغد…
مزق هدير حاسم الظلام والصمت في إحدى الذكريات.
خطواته ثابتة.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
ملامحه هادئة.
لكن تاليس أغلق عينيه برفق في عين الإعصار.
خطواته ثابتة.
هاجت العاصفة.
تقدم بلا تردد.
«لا…»
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
ونظر إلى وجوه القتلة الشاحبة.
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
«ما الذي يحدث؟
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
وفهم.
أمسك بذراعها بلا تردد.
فتح تاليس أصابعه.
وسحبها خلفه.
«إذًا افعلها.»
«ستبقى معي الليلة!
«هكذا هو الأمر.»
«أيها المجانين!»
كل ما حصل عليه…
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
صيحات حرب.
«اسم السيف هو نصل التطهير…»
«اقتل من يدعى وايا—»
وقف الصبي أمام الرجل الذي يحمل سيفًا أسود، وسط حي تحول إلى أنقاض مليئة بالبؤس.
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
نظر إلى السيف القصير الأحمر.
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
تنهد بخفة.
«لكن…
ثم رفع رأسه وابتسم.
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
«تملك بالفعل قدرًا من القابلية للتنفيذ.»
«ولنجرب حظنا.»
تمتم لنفسه.
توالت الصور أمام عينيه.
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
«أيتها الشقية الصغيرة…
كل شيء زائف.
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
هذه ليست نقاط ارتكازه.
«لا يمكننا الرحيل.
أمام الحياة والموت…
«ولا يمكننا الهرب…»
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
تموجت الذكريات من جديد.
ملامحه هادئة.
رأى نفسه في موقف بالغ الخطورة.
وفي وقت ما…
كان داخل عربة بدائية خشنة الصنع.
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
هز الصبي رأسه وابتسم للرجل متوسط العمر الذي يدخن غليونه.
ظل يقاوم بصمت، رغم عجزه عن محاربتها.
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
«أنا مقتنع بأنني الوحيد القادر على مجاراته في ذلك الميدان الفريد.
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
«أمسكوا بي…
كان داخل عربة بدائية خشنة الصنع.
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
«إلى لامبارد.»
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
بوووم!
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
لكن في تلك اللحظة، أخذ نفسًا عميقًا.
نظر نحو مكان ما.
عرف.
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
وفهم.
مشرقة.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
الكمال.
«كفى!»
ثم فتح يده اليسرى برفق.
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
«ما الذي يحدث؟
كان الصبي لا يزال في تلك القاعة اللعينة.
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
صعد فوق الطاولة وصرخ وهو يلوح بقبضته الصغيرة أمام عدة رجال بثياب فخمة كانوا يتشاجرون.
ملأت صيحات القتال السماء.
«أيها البرابرة الشماليون…
«لا.
«استمعوا إلي جيدًا!
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
«لدي فكرة…
«افعلها!
«وهي أفضل بكثير…
وفي تلك اللحظة، رمش تاليس فجأة وهو في حالة فقدان السيطرة!
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
ومع تتابع الصور، ازداد وعي تاليس صفاءً.
تقدم بلا تردد.
وازداد نشاطه.
عزلًا من السلاح!
كلاك… بانغ!
غمز تاليس وهز رأسه.
زأر الرعد.
عند كل مفترق طريق…
وفي تلك اللحظة، شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة الحبرية السوداء.
…
ظل يقاوم بصمت، رغم عجزه عن محاربتها.
خطيئة نهر الجحيم؟
وووش!
خفت صدى صرخته.
اندفعت نحوه هبة ريح وقذفته عاليًا حتى فقد الإحساس بمقدار ارتفاعه.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
فكر بعقل مشوش.
وظلت شفرات الحبر مؤلمة.
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
لكن تاليس توقف في تلك اللحظة في قلب العاصفة.
«لدي فكرة…
لم يعد ينجرف مع الريح.
«ماذا؟»
لم يعد يرتفع ويسقط بألم.
بووم… بووم!
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
القرار
رفع تاليس نظره ببطء.
«احرسوا الرهائن!»
وابتسم باسترخاء.
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
نظر إلى جسده غير الموجود.
حكمته؟
ثم مد «يده اليسرى» بفكره.
رفع رأسه ونظر إلى المرأة السمراء البطولية المهيبة، التي ربطت خنجرين مقوسين حول كاحليها، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
بوووم!
عاد إليه مشهد الصبي داخل المعبد البسيط المهيب.
ومض البرق الأسود مجددًا.
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
وضرب بجانبه.
معرفته؟
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
دوّى رعد هائل.
ثم أعادت تشكيل نفسها.
ومض البرق الأسود مجددًا.
واتخذت هيئة ذراع.
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
وكأن العاصفة تلقت أمرًا.
وتوقفت كل الفوضى والعنف دفعة واحدة.
زأرت وعصفت بعنف أكبر!
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
لم يتحرك تاليس حتى.
بوووم!
ولم ينظر إلى ذراعه اليسرى التي تشكلت للتو.
اختار بقوته هو.
بوووم!
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
هاجت العاصفة.
لكن تاليس أغلق عينيه برفق في عين الإعصار.
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
لم يعد ينجرف مع الريح.
لكن قلبه وعقله كانا صافيين.
وازداد نشاطه.
لقد عرف الآن ماهية نقطة ارتكازه.
بوووم!
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
كان مرهقًا.
«أي شيء آخر!»
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
بانغ!
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
عوت العاصفة السوداء.
أمام الحياة والموت…
لكن تاليس أغلق عينيه برفق في عين الإعصار.
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
مشرقة.
«تاليس»…
تجمد ستايك مصدومًا!
كان مجرد اسم اكتسبه لاحقًا.
«إلى لامبارد.»
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
توتر وجهه.
أما اسم عائلته، جادستار، وهويته كأمير…
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
فلم يكونا سوى ألقاب امتلكها في مرحلة ولم يمتلكها في مرحلة أخرى.
«ذلك الخنجر…
منحها له الآخرون.
«نعم.»
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
أما اسم عائلته، جادستار، وهويته كأمير…
خطيئة نهر الجحيم؟
ومع تتابع الصور، ازداد وعي تاليس صفاءً.
الطاقة الصوفية؟
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
حتى هذه القوى التي بدت فريدة وعظيمة لم تكن شيئًا.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
كما قال السيف الأسود:
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
إذا لم يكن من الممكن تحديد القوة والضعف، فكيف يمكن لهذه القوى التي يطاردها العالم بلا بصيرة أن تصبح نقطة ارتكازه؟
أمام الحياة والموت…
لم تكن سوى زينة فوق كعكة الحياة.
كان الأمر عجيبًا.
إن استطاع الحصول عليها واستخدامها…
لمع النصل الفضي.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
أما الأشياء الخارجية…
نظر إلى النقوش الغريبة على غلافها المعدني، وشعر فجأة بنوع من الألفة تجاهها.
خنجر JC.
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
نصل التطهير.
«الغبار.
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
لم تكن له.
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
وأفكاره؟
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
معرفته؟
وبدأ الارتباك يتسلل إلى قلوبهم.
حكمته؟
نقية.
ليست له أيضًا.
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
وماذا عن وو تشيرين؟
ذلك الشعور بالسيطرة على كل شيء…
وهويته كمنتقل من عالم آخر؟
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
والأشياء التي يشتاق إليها في العالم الآخر؟
كان عقله شديد الصفاء.
لا.
«هكذا هو الأمر.»
حتى هناك…
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
لم تكن تلك الأشياء له.
حتى هناك…
هذه ليست نقاط ارتكازه.
لا.
ولا واحدة منها تشير إليه حقًا.
ليلة هادئة في الصحراء الواسعة.
تسللت كلمات خافتة إلى أذني تاليس.
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
أومأ تاليس له وابتسم.
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
تسارع تنفس تاليس.
عاد إليه مشهد الصبي داخل المعبد البسيط المهيب.
ورفع سيفه المقوس غريزيًا نحو أعدائه الذين باتوا في موقف سيئ.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
«عندما تصل إلى منزلة وارتفاع لا تستطيع الكائنات الأخرى تخيلهما، وتصبح وجودًا يتجاوز حدود عقول البشر…
ذلك النداء المغري.
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
«لكن…
تذكر تاليس نظرتها.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
كان عقله شديد الصفاء.
جويل هولم.
«أي شيء آخر!»
«قرار مهم.»
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
ضحك تاليس بارتياح.
القرار
واشتدت نظراته.
«القرار.
لم يتحرك.
وظهرت صور لا حصر لها.
«فهمت.
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
«إذًا هذا هو.»
«سحر برج الخيمياء؟»
طوال حياته…
فتح تاليس أصابعه.
كل شيء…
لقد تغير.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
عاد الصمت إلى الزنزانة.
هذا.
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
ولا شيء سواه.
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
بانغ! بوووم!
اهتزت الذكريات المتدفقة في ذهن تاليس!
اهتزت الذكريات المتدفقة في ذهن تاليس!
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
وظهرت صور لا حصر لها.
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
ليلة هادئة في الصحراء الواسعة.
بووم… بووم!
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
ارتجف وعيه.
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
كان مرهقًا.
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
وفي اللحظة التالية…
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
الذراع اليسرى.
مرت عدة ثوانٍ.
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
ثم زفر الفتى المتردد.
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
وكأنه تحرر من عبء.
«اهدؤوا!
وبحسم…
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
خفض خنجره.
وسط نظرات الجميع المذهولة، حدق تاليس ببرود في ستايك الذي يمسك الخنجر.
وفي تلك اللحظة، رمش تاليس فجأة وهو في حالة فقدان السيطرة!
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
«نقطة الارتكاز…»
مرت عدة ثوانٍ.
توتر وجهه.
ترددت خطوات خفيفة.
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
«القرار—»
«أيها الأمير…
في تلك اللحظة…
وقف الصبي أمام الرجل الذي يحمل سيفًا أسود، وسط حي تحول إلى أنقاض مليئة بالبؤس.
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
«لذلك، ليس أمامنا إلا أن نختار نيابة عن السيدة ساسير.
ولم يبق سوى هدير تاليس يخترق السماء ويرتج في هذا العالم!
«ذلك الوغد…
«…القرار!»
«أنفاسهم.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
بوووم!
«أمسكوا بي…
ومع هبوب الريح السوداء، ظهرت يد يسرى مكتملة في نهاية ذراع تاليس الجديدة.
ولم يلوثه أي شيء آخر.
بدت كجسد حقيقي شُيّد من الريح والرمل.
رفع تاليس رأسه ببطء.
خفت صدى صرخته.
«لدي فكرة…
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
«أنت…
«القرار.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
«نعم.»
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
منذ وصوله إلى هذا العالم…
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
كلانغ!
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
كان قراراته.
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
على امتداد أربعة عشر عامًا…
«الشعور بها في يدي…»
في كل مشهد…
أمسك بذراعها بلا تردد.
عند كل مفترق طريق…
«القرار—»
وفي كل مأزق…
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
اتخذ كل قرار من قراراته بنفسه.
ملأت صيحات القتال السماء.
بلا تدخل خارجي.
«الممرات داخل السجن…
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
اختار بقوته هو.
لقد تغير.
وبعقله الواعي.
وسط دهشة من حوله، حدق الصبي في الرجل المرعب أمامه، ذلك الذي تفوح منه نية قتل هائلة وكأن في جسده قوة لا تنفد، وكان يتنفس كبركان على وشك الانفجار.
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
وكما توقع…
بوووم!
هاجت العاصفة.
ومض البرق باستمرار.
«ما هذا…»
اليد اليسرى.
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
الذراع اليسرى.
«التراب.
اليد اليمنى.
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
الجذع.
شدّ صبي مضروب يرتدي ثيابًا رثة قبضتيه.
الساق اليسرى.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
الساق اليمنى…
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
وكأنه يُعاد تجميعه في الفضاء.
ابتسم وهز رأسه.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
تتشكل قطعة جديدة منه.
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
كأنه خرج للتو من الماء واستعاد صفاء ذهنه.
بلا تدخل خارجي.
حدق تاليس بهدوء وبرود في الفضاء العميق اللامتناهي أمامه.
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
أمام الحياة والموت…
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
كل شيء زائف.
أما ستايك، فحدق في المشهد أمامه شاردًا.
خفض رأسه.
لكن تاليس توقف في تلك اللحظة في قلب العاصفة.
وتأمل بصمت الخدوش المألوفة والغريبة على يده اليسرى.
ومع هبوب الريح السوداء، ظهرت يد يسرى مكتملة في نهاية ذراع تاليس الجديدة.
ثم قبضها ببطء.
تسارع تنفس تاليس.
كل ما حصل عليه…
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
كان في الأصل لغيره.
لكن الأهم…
بوووم!
ومض البرق باستمرار.
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
ثم رفع رأسه وابتسم.
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
غمز تاليس وهز رأسه.
ولم تكن أفكاره مشوشة.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
فقط عبر الاختيار…
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
يستطيع نيل حريته.
«يدك انزلقت.»
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
وكانت تخصه هو وحده!
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
«سحر برج الخيمياء؟»
ولم يلوثه أي شيء آخر.
«هذا الوغد…
قرارات تاليس!
تسارع تنفس تاليس.
بوووم!
«إذًا افعلها.»
دوّت آخر صاعقة.
«والآن…»
وعندما اكتمل جسد تاليس أخيرًا، وثبت في مركز العاصفة…
ابتسم تاليس وسط العاصفة.
ووووش——
كلانغ!
هبت آخر ريح نحوه.
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
ثم اندفعت إلى البعيد.
داخل قبو حانة ضيق وبسيط، لكنه دافئ ومضاء…
وأخذت تضعف.
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
حتى تحولت إلى نسيم لطيف مريح.
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
اختفت العاصفة.
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
وسكت الرعد.
«الغبار.
وتوقفت كل الفوضى والعنف دفعة واحدة.
ابتسم الأمير.
رفع تاليس رأسه ببطء.
ملامحه هادئة.
ومد ذراعيه في الهواء، مستشعرًا التغير الذي طرأ عليه.
«هل كان…
«إذًا…
ثم رأى مشهدًا آخر.
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
الجذع.
ابتسم الفتى.
وكانت تخصه هو وحده!
وفي هذه اللحظة…
وابتسم باسترخاء.
كان عقله شديد الصفاء.
اختفى سلاحه منها.
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
وفي هذه اللحظة…
نقية.
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
مشرقة.
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
واضحة.
اليد اليمنى.
«إذًا…
«أي شيء آخر!»
«هكذا هو الأمر.»
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
القدرة المطلقة.
ثم فتحهما من جديد.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
…
مشرقة.
«اهدؤوا!
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
«احرسوا الرهائن!»
«ما هذا؟
داخل الزنزانة المظلمة، ضغط ستايك خنجرًا على رقبة مارينا، وصرخ بجنون في من أمامه:
ولم يشعر إلا بجسده يبرد.
«تراجع، يا فارس الحكم!
«إذًا هذا هو.»
«الرهائن في يدي!
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
وسحبها خلفه.
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
حدق في تاليس بذهول.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
لقد فهم الأمر الآن.
ومض البرق الأسود مجددًا.
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
«أي حيلة هذه؟
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
«لم يعد الأمير هنا.
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
«أتظن أنني أهتم؟»
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
في خضم الفوضى، اختلط تنفس القتلة مع أنين الرهائن، وصراع الحامي المقنع مع السلاسل، واحتكاك الأسلحة، وصراخ الطرفين!
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
«ليس الآن.
«جرّب إذًا—»
وتأمل بصمت الخدوش المألوفة والغريبة على يده اليسرى.
لكنه توقف فجأة.
لكن ضحكة تاليس غطت كلماته.
ولم يكن وحده.
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
تجمد الجميع.
الطاقة الصوفية؟
تك… تك… تك…
كان الأمر عجيبًا.
ترددت خطوات خفيفة.
ثم رفع رأسه وابتسم.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
كلها اتجهت إلى مراهق ظهر فجأة.
خفض خنجره.
عاد الصمت إلى الزنزانة.
لكنه ابتسم.
ثم انكسر في اللحظة التالية.
«هذا الوغد…
«أنت…
توقف كل الضجيج فجأة.
«أيها الأمير…
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
«كيف…
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
«لقد اختفيت للتو…
الساق اليمنى…
«والآن…»
عاد الصمت إلى الزنزانة.
حدق ستايك في تاليس بصدمة.
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
انتقلت عيناه مرارًا بين تاليس والسيف الفضي المغروس في الأرض.
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
وبدا كمن رأى تاليس يزحف خارج الأرض.
«لا.
«إذًا…
«إذًا افعلها.»
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
فكر الأمير بهدوء.
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
«يبدو أنني أخفتهم فعلًا.»
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
«كيف فعلت ذلك، يا فتى؟»
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
«هل كان…
لم يعد ينجرف مع الريح.
«سحر برج الخيمياء؟»
«استعدوا لاختراق الحصار.»
في البعيد، ظلت مارينا تقاوم.
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
ورمش كويك روب بفضول.
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
على امتداد أربعة عشر عامًا…
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
ولم يظهر أي مشاعر.
لم تكن سوى زينة فوق كعكة الحياة.
أومأ تاليس له وابتسم.
«أسرارهم…»
وفجأة تذكر حوارهما القديم.
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
«لا.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
«ستصبح أفضل منه.
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
«أعرف أن بداخلك شيئًا لا يملكه هو.»
«لقد اختفيت للتو…
تنهد تاليس ومد يده اليمنى.
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
وصفا ذهنه معه.
لوّح به.
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
لمع النصل الفضي.
حكمته؟
وبدا طرفه مرعبًا.
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
لكن نظرة الأمير لم تعد معلقة بالسيف.
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
كان الأمر عجيبًا.
في مكان بعيد.
في حالته الحالية…
«أي شيء آخر!»
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
ثم قبضها ببطء.
«الغبار.
ولم يكن هذا كل شيء.
«التراب.
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
«قطع الخشب.
اليد اليسرى.
«الممرات داخل السجن…
«احرسوا الرهائن!»
«مواقع الأعداء والحلفاء.
وماذا عن وو تشيرين؟
«أنفاسهم.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
«أسرارهم…»
وابتسم باسترخاء.
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
«لا يمكننا الرحيل.
لم يكن مرهقًا.
«نعم، أيها الدوق كوڤندير… أنا من أنقذ حياتك.»
ولا خائفًا.
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
ولا مضطربًا.
نظر ستايك إلى ابتسامة تاليس، وصر على أسنانه وحرك يده.
بل هادئًا إلى حد مطلق.
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
واتخذت هيئة ذراع.
ولم يبق سوى العقل.
بووم… بووم!
ولم يكن هذا كل شيء.
واشتدت نظراته.
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
«نعم، أيها الدوق كوڤندير… أنا من أنقذ حياتك.»
لقد تغير.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
كان يشعر بذلك.
قرارات تاليس!
الآن…
وكانت تخصه هو وحده!
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
«ذلك كان…»
لكن الأهم…
في مكان بعيد.
أنه كان واعيًا تمامًا.
حدق في الأمير.
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
وسط نظرات الجميع المذهولة، حدق تاليس ببرود في ستايك الذي يمسك الخنجر.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
«كيف فعلت ذلك، يا فتى؟»
تنفس ستايك بذهول.
ثم قال بصدق:
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
بل هادئًا إلى حد مطلق.
«ليس الآن.
ابتسم تاليس بهدوء.
«عليّ الآن أن أحل الوضع الحالي.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
«ما زالت الأفضلية لي.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
«ومع وجود هذا الأمير الضعيف المتردد هنا…
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
«سحر؟»
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
«انتبه، يا صاحب السمو.»
«جرّب إذًا—»
وضع الخنجر مجددًا على رقبة مارينا وهو يهدده.
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
«وأنا أيضًا…
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
ودفع مارينا إلى الخلف!
ضحك تاليس بدوره.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
«إذًا افعلها.»
«همم…
عقد ستايك حاجبيه.
عرف.
«ما الذي يحدث؟
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
«هذا الوغد…
بوووم!
«لا.»
«هل كان…
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
عند كل مفترق طريق…
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
«لا.
نظر ستايك إلى ابتسامة تاليس، وصر على أسنانه وحرك يده.
وأخذت تضعف.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
وووش!
وفي اللحظة التالية…
كان يشعر بذلك.
تجمد ستايك مصدومًا!
لمع النصل الفضي.
«ماذا؟»
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
الساق اليسرى.
«هل تبحث عن هذا؟»
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
ابتسم تاليس بهدوء.
كان الصبي لا يزال في تلك القاعة اللعينة.
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
ولم يبق سوى العقل.
«يبدو أنه انزلق من يدك، يا ستايك.»
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
كلانغ!
نظر نحو مكان ما.
فتح تاليس أصابعه.
بوووم!
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
«هذا…»
ثم ابتسم بود.
«هذا…»
ذلك الشعور بالسيطرة على كل شيء…
ثم زفر الفتى المتردد.
أعجبه كثيرًا.
وقف الصبي أمام الرجل الذي يحمل سيفًا أسود، وسط حي تحول إلى أنقاض مليئة بالبؤس.
في تلك اللحظة، عقد زاكريل حاجبيه.
«ذلك الوغد…
أما ستايك فتجمد وجهه.
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
«كفى!»
ثم في الخنجر عند قدمي تاليس.
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
«ذلك…
لم تكن تلك الأشياء له.
«ذلك الخنجر…
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
«كيف—»
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
تراجع خطوة بلا وعي.
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
حدق قتلة درع الظل في الخنجر على الأرض.
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
وبدأ الارتباك يتسلل إلى قلوبهم.
«قطع الخشب.
حتى زاكريل عبس.
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
تسارع تنفس ستايك.
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
وارتجفت يده اليسرى ارتجافة طفيفة.
ضحك تاليس بارتياح.
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
«ما هذا؟
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
«أي حيلة هذه؟
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
«قدرة روحية؟
هذه ليست نقاط ارتكازه.
«سحر؟»
حدق قتلة درع الظل في الخنجر على الأرض.
حدق في الأمير.
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
«قلت لك قبل قليل.»
وابتسم باسترخاء.
غمز تاليس وهز رأسه.
لمع النصل الفضي.
ثم قال بصدق:
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
«يدك انزلقت.»
لا.
استدار ستايك فجأة نحو رجل آخر، وأمر بلا تردد:
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
«افعلها!
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
«اقتل من يدعى وايا—»
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
كلانغ!
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
توقفت كلمات ستايك في الهواء مجددًا.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
حدق في تاليس بذهول.
تسللت كلمات خافتة إلى أذني تاليس.
ابتسم الأمير.
أمام الحياة والموت…
ثم فتح يده اليسرى برفق.
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
كلانغ!
فتح تاليس أصابعه.
سقطت ثلاثة خناجر على الأقل من يده وارتطمت بالأرض بصوت عالٍ.
وصفا ذهنه معه.
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
وفي وقت ما…
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
اختفى سلاحه منها.
«وأنا أيضًا…
«أظن أن أيديهم جميعًا انزلقت.»
«أيتها الشقية الصغيرة…
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
اتسعت عينا ستايك.
ثم فتح يده اليسرى برفق.
«لا.
منحها له الآخرون.
«لا…»
ترددت خطوات خفيفة.
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
لم يكن مرهقًا.
عزلًا من السلاح!
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
وفي لحظة قصيرة، انفجر القتلة المرتبكون في ضجة.
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
وتراجعوا بلا وعي!
وكأنه تحرر من عبء.
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
لم يكن مرهقًا.
ورفع سيفه المقوس غريزيًا نحو أعدائه الذين باتوا في موقف سيئ.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
«ما هذا…»
ثم فتح يده اليسرى برفق.
«اهدؤوا!»
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
ودفع مارينا إلى الخلف!
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
«يبدو أن…
«اللعنة، إن تجرأت على التقدم خطوة أخرى فسأرميها—»
وفي وقت ما…
لكن ضحكة تاليس غطت كلماته.
بانغ!
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
«اهدؤوا!
توقف كل الضجيج فجأة.
«تملك بالفعل قدرًا من القابلية للتنفيذ.»
ثانية.
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
ثانيتان…
توالت الصور أمام عينيه.
ثم جاءت شهقات حادة.
«افعلها!
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
«نقطة الارتكاز…»
«لا.»
في حالته الحالية…
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
خطواته ثابتة.
ثم سحب ذراعه، وتبدلت ملامحه إلى صدمة كاملة.
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
«لا.»
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
وكما توقع…
«ذلك كان…»
لم يكن في كفه شيء.
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
«لا تعجبني هذه الأشياء.
«ماذا؟»
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
نظر إلى النقوش الغريبة على غلافها المعدني، وشعر فجأة بنوع من الألفة تجاهها.
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
نظر إلى النقوش الغريبة على غلافها المعدني، وشعر فجأة بنوع من الألفة تجاهها.
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
أما ستايك، فحدق في المشهد أمامه شاردًا.
«فهمت…
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
ثم إلى فارس الحكم الذي ضيق عينيه ورفع سيفه.
«قطع الخشب.
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
وعادت الأوهام التي أغوته من قبل.
«لا.»
«ولا يمكننا الهرب…»
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
«لكن…
مزق هدير حاسم الظلام والصمت في إحدى الذكريات.
«الشعور بها في يدي…»
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
رفع أمير الكوكبة رأسه.
لم تجرؤا على الاقتراب.
ونظر إلى وجوه القتلة الشاحبة.
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
«أيها المجانين!»
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
ثم اندفعت إلى البعيد.
«لا.»
رفع تاليس رأسه ببطء.
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
«احرسوا الرهائن!»
ولم يشعر إلا بجسده يبرد.
تمتم لنفسه.
…
لوّح به.
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
«يبدو أنني أخفتهم فعلًا.»
نظر نحو مكان ما.
«كيف…
«ذلك الوغد…
القرار
«نجح فعلًا بهذه الطريقة؟»
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
تمتم لنفسه.
وأخذت تضعف.
«همم…
كلانغ!
«يبدو أن…
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
«نقطة الارتكاز، تلك الطريقة الخطرة التي لم توجد حتى الآن إلا على مستوى النظرية ولم ينجح أحد في تطبيقها عمليًا…
وفهم.
«تملك بالفعل قدرًا من القابلية للتنفيذ.»
عقد ستايك حاجبيه.
ابتسم وهز رأسه.
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
«ما الذي يحدث؟
لم تجرؤا على الاقتراب.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
ولم تستطيعا سوى مواصلة البحث عبثًا في ذلك الفضاء.
«استعدوا لاختراق الحصار.»
«لقد اختفيت للتو…
