القرار
القرار
أمام الحياة والموت…
في مكان بعيد.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
داخل قبو حانة ضيق وبسيط، لكنه دافئ ومضاء…
يستطيع نيل حريته.
«على الأرجح لن أستطيع الهرب. لكنهم… سيتمكنون من النجاة.»
واشتدت نظراته.
شدّ صبي مضروب يرتدي ثيابًا رثة قبضتيه.
اهتزت الذكريات المتدفقة في ذهن تاليس!
رفع رأسه ونظر إلى المرأة السمراء البطولية المهيبة، التي ربطت خنجرين مقوسين حول كاحليها، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
في حالته الحالية…
«ذلك كان…»
«إنها هي.»
فكر بعقل مشوش.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
بووم… بووم!
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
دوّى رعد هائل.
«سحر؟»
وصفا ذهنه معه.
«لا.»
ثم رأى مشهدًا آخر.
«إلى لامبارد.»
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
ولم تستطيعا سوى مواصلة البحث عبثًا في ذلك الفضاء.
«نعم، أيها الدوق كوڤندير… أنا من أنقذ حياتك.»
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
«عندما تصل إلى منزلة وارتفاع لا تستطيع الكائنات الأخرى تخيلهما، وتصبح وجودًا يتجاوز حدود عقول البشر…
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
وبعقله الواعي.
«هذا…»
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
تسارع تنفس تاليس.
«فهمت.
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
«القرار—»
ارتجف وعيه.
حكمته؟
وعادت الأوهام التي أغوته من قبل.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
ذلك العالم الذي يستطيع لمسه بمجرد أن يمد يده.
«لا.»
السمو.
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
القدرة المطلقة.
«إننا نحن.»
الكمال.
وفهم.
ذلك النداء المغري.
قاعة فخمة على هيئة نصف دائرة.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
ذلك العالم الذي يستطيع لمسه بمجرد أن يمد يده.
ثم هز تاليس رأسه بقوة وطردها.
صعد فوق الطاولة وصرخ وهو يلوح بقبضته الصغيرة أمام عدة رجال بثياب فخمة كانوا يتشاجرون.
«انتظر!»
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
ما زال صوت الصبي نفسه.
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
«سمعت أن هناك صوفيًا داخل هذا الشيء؟
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
«بل ويمكن إطلاق سراحه أيضًا.»
كان في الأصل لغيره.
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
«هل تريدين مقابلته؟»
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
ابتسمت المرأة الخطيرة، وكشفت عن أنياب بشعة.
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
«إنها هي.»
«القرار.
ابتسم تاليس وسط العاصفة.
عاد إليه مشهد الصبي داخل المعبد البسيط المهيب.
«إنه أنا.
أنه كان واعيًا تمامًا.
«إننا نحن.»
«لا.»
وفي اللحظة التالية، زأرت العاصفة مجددًا، لكن صوتها اندمج بلا فاصل مع ضجيج آخر مشابه ومختلف في الوقت نفسه.
«لا.
صيحات حرب.
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
ملأت صيحات القتال السماء.
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
«تاليس»…
«أيًا كان اختيار سونيا، فسيضعها في مأزق…»
لم يكن في كفه شيء.
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
خطواته ثابتة.
«لذلك، ليس أمامنا إلا أن نختار نيابة عن السيدة ساسير.
السمو.
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
وعندما اكتمل جسد تاليس أخيرًا، وثبت في مركز العاصفة…
وسط دهشة من حوله، حدق الصبي في الرجل المرعب أمامه، ذلك الذي تفوح منه نية قتل هائلة وكأن في جسده قوة لا تنفد، وكان يتنفس كبركان على وشك الانفجار.
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
ثم نظر إلى القوس الفضي الأسود خلف الرجل، وأشار إلى الرايات التي تملأ السماء في الشمال، وقال وهو يصر على أسنانه:
«لا.»
«استعدوا لاختراق الحصار.»
حدق في تاليس بذهول.
بانغ! بووم!
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة السوداء.
عوت العاصفة السوداء.
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
ثم أعادت تشكيل نفسها.
لكنه ابتسم.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
«فهمت…
كان يشعر بذلك.
«إذًا هكذا هو الأمر.»
زأر الرعد.
«كفى!»
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
مزق هدير حاسم الظلام والصمت في إحدى الذكريات.
كل شيء…
كان الصبي يقف تحت ضوء الموقد المشتعل في قاعة خشنة البناء.
كلاك… بانغ!
ملامحه هادئة.
«هذا الوغد…
خطواته ثابتة.
تسارع تنفس تاليس.
تقدم بلا تردد.
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
«لذلك، أنت من يدين لي بكلمة شكر.»
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
كان قراراته.
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
غمز تاليس وهز رأسه.
أمسك بذراعها بلا تردد.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
وسحبها خلفه.
كان الأمر عجيبًا.
«ستبقى معي الليلة!
«تراجع، يا فارس الحكم!
«أيها المجانين!»
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
أنه كان واعيًا تمامًا.
وازداد اللهيب في قلبه اشتعالًا.
«سحر؟»
«اسم السيف هو نصل التطهير…»
«نعم.»
وقف الصبي أمام الرجل الذي يحمل سيفًا أسود، وسط حي تحول إلى أنقاض مليئة بالبؤس.
اتسعت عينا ستايك.
نظر إلى السيف القصير الأحمر.
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
تنهد بخفة.
بل هادئًا إلى حد مطلق.
ثم رفع رأسه وابتسم.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
«لنذهب لمقابلة تلك الأخت الكبرى اللطيفة…
فتح تاليس أصابعه.
«ولنجرب حظنا.»
«إذًا هذا هو.»
توالت الصور أمام عينيه.
«إذًا…
داخل معبد مهيب وصارم، نظر الصبي إلى الفتاة أمامه بنظرة مريرة لكنها حازمة.
«كفى!»
«أيتها الشقية الصغيرة…
القرار
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
في كل مشهد…
«لا يمكننا الرحيل.
«ولا يمكننا الهرب…»
«ولا يمكننا الهرب…»
ذلك الشعور بالسيطرة على كل شيء…
تموجت الذكريات من جديد.
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
رأى نفسه في موقف بالغ الخطورة.
وهويته كمنتقل من عالم آخر؟
كان داخل عربة بدائية خشنة الصنع.
ولا خائفًا.
هز الصبي رأسه وابتسم للرجل متوسط العمر الذي يدخن غليونه.
معرفته؟
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
كلانغ!
«أنا مقتنع بأنني الوحيد القادر على مجاراته في ذلك الميدان الفريد.
فلم يكونا سوى ألقاب امتلكها في مرحلة ولم يمتلكها في مرحلة أخرى.
«أمسكوا بي…
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
«ذلك كان…»
«إلى لامبارد.»
أمسك بذراعها بلا تردد.
بوووم!
«نقطة الارتكاز، تلك الطريقة الخطرة التي لم توجد حتى الآن إلا على مستوى النظرية ولم ينجح أحد في تطبيقها عمليًا…
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
لكن في تلك اللحظة، أخذ نفسًا عميقًا.
تنفس ستايك بذهول.
عرف.
في خضم الفوضى، اختلط تنفس القتلة مع أنين الرهائن، وصراع الحامي المقنع مع السلاسل، واحتكاك الأسلحة، وصراخ الطرفين!
وفهم.
بوووم!
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
بوووم!
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
«كفى!»
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
كان الصبي لا يزال في تلك القاعة اللعينة.
وفجأة تذكر حوارهما القديم.
صعد فوق الطاولة وصرخ وهو يلوح بقبضته الصغيرة أمام عدة رجال بثياب فخمة كانوا يتشاجرون.
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
«أيها البرابرة الشماليون…
وفي وقت ما…
«استمعوا إلي جيدًا!
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
«لدي فكرة…
أنه كان واعيًا تمامًا.
«وهي أفضل بكثير…
الساق اليمنى…
«من نهاية يخسر فيها الجميع.»
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
ومع تتابع الصور، ازداد وعي تاليس صفاءً.
«كفى!»
وازداد نشاطه.
لم يكن مرهقًا.
كلاك… بانغ!
عوت العاصفة السوداء.
زأر الرعد.
الساق اليمنى…
وفي تلك اللحظة، شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة الحبرية السوداء.
«ما هذا؟
ظل يقاوم بصمت، رغم عجزه عن محاربتها.
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
وووش!
هذه ليست نقاط ارتكازه.
اندفعت نحوه هبة ريح وقذفته عاليًا حتى فقد الإحساس بمقدار ارتفاعه.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
استمرت العاصفة في الصراخ والزئير.
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
وظلت شفرات الحبر مؤلمة.
تسللت كلمات خافتة إلى أذني تاليس.
لكن تاليس توقف في تلك اللحظة في قلب العاصفة.
«كفى!»
لم يعد ينجرف مع الريح.
ثم فتح يده اليسرى برفق.
لم يعد يرتفع ويسقط بألم.
كان يشعر بذلك.
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
معرفته؟
رفع تاليس نظره ببطء.
ولا خائفًا.
وابتسم باسترخاء.
«إنه أنا.
نظر إلى جسده غير الموجود.
وفي تلك اللحظة، شدّ تاليس أسنانه وسط العاصفة الحبرية السوداء.
ثم مد «يده اليسرى» بفكره.
«الشعور بها في يدي…»
بوووم!
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
ومض البرق الأسود مجددًا.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
وضرب بجانبه.
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
ثم انكسر في اللحظة التالية.
تفككت إلى عدد لا يحصى من الجزيئات…
الكمال.
ثم أعادت تشكيل نفسها.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
واتخذت هيئة ذراع.
ابتسم وهز رأسه.
وكأن العاصفة تلقت أمرًا.
كان جسده يتألم، والأفكار تضغط على عقله.
زأرت وعصفت بعنف أكبر!
ابتسم الفتى.
لم يتحرك تاليس حتى.
ابتسم الأمير.
ولم ينظر إلى ذراعه اليسرى التي تشكلت للتو.
القرار
بوووم!
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
بووم… بووم!
هاجت العاصفة.
«لقد اختفيت للتو…
والتفت الرياح السوداء حول تاليس وقذفته يتقلب ذهابًا وإيابًا.
«هل تريدين مقابلته؟»
لكن قلبه وعقله كانا صافيين.
رفع تاليس نظره ببطء.
لقد عرف الآن ماهية نقطة ارتكازه.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
ابتسم الفتى.
«أي شيء آخر!»
«القرار.
بانغ!
ولم يظهر أي مشاعر.
عوت العاصفة السوداء.
ودفع مارينا إلى الخلف!
لكن تاليس أغلق عينيه برفق في عين الإعصار.
«ولا يمكننا الهرب…»
ما الذي ينبغي أن يكون نقطة ارتكازه؟
كان في الأصل لغيره.
«تاليس»…
فقط عبر الاختيار…
كان مجرد اسم اكتسبه لاحقًا.
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
أما اسم عائلته، جادستار، وهويته كأمير…
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
فلم يكونا سوى ألقاب امتلكها في مرحلة ولم يمتلكها في مرحلة أخرى.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
منحها له الآخرون.
ولا شيء سواه.
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
صيحات حرب.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
الذراع اليسرى.
خطيئة نهر الجحيم؟
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
الطاقة الصوفية؟
بدت كجسد حقيقي شُيّد من الريح والرمل.
حتى هذه القوى التي بدت فريدة وعظيمة لم تكن شيئًا.
«ستبقى معي الليلة!
كما قال السيف الأسود:
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
إذا لم يكن من الممكن تحديد القوة والضعف، فكيف يمكن لهذه القوى التي يطاردها العالم بلا بصيرة أن تصبح نقطة ارتكازه؟
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
لم تكن سوى زينة فوق كعكة الحياة.
بوووم!
إن استطاع الحصول عليها واستخدامها…
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
«كفى!»
أما الأشياء الخارجية…
وكان بوسعهم انتزاعها منه.
خنجر JC.
«شيء لا تلوثه أي أشياء أخرى.
نصل التطهير.
«تاليس»…
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
لم تكن له.
تجمد ستايك مصدومًا!
وأفكاره؟
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
معرفته؟
«ونقضي على ترددها وحيرتها.»
حكمته؟
«لا يمكننا الرحيل.
ليست له أيضًا.
ملأت صيحات القتال السماء.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
نقية.
وماذا عن وو تشيرين؟
ترددت خطوات خفيفة.
وهويته كمنتقل من عالم آخر؟
«لا.»
والأشياء التي يشتاق إليها في العالم الآخر؟
«لا.»
لا.
«إلى لامبارد.»
حتى هناك…
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
لم تكن تلك الأشياء له.
عزلًا من السلاح!
هذه ليست نقاط ارتكازه.
«لدي فكرة…
ولا واحدة منها تشير إليه حقًا.
اتسعت عينا ستايك.
تسللت كلمات خافتة إلى أذني تاليس.
«إنه أنا.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
عاد إليه مشهد الصبي داخل المعبد البسيط المهيب.
واضحة.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
ورمش كويك روب بفضول.
«عندما تصل إلى منزلة وارتفاع لا تستطيع الكائنات الأخرى تخيلهما، وتصبح وجودًا يتجاوز حدود عقول البشر…
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
«فربما تتذكر ما قلته لك اليوم.»
وكما توقع…
تذكر تاليس نظرتها.
اتسعت عينا ستايك.
كاهنة معبد القمر الساطع العليا…
في مكان بعيد.
جويل هولم.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
«قرار مهم.»
تجمد ستايك مصدومًا!
ضحك تاليس بارتياح.
كلانغ!
واشتدت نظراته.
كلانغ!
لم يتحرك.
«أيها البرابرة الشماليون…
«فهمت.
كلانغ!
«إذًا هذا هو.»
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
طوال حياته…
ثم إلى فارس الحكم الذي ضيق عينيه ورفع سيفه.
كل شيء…
انتقلت عيناه مرارًا بين تاليس والسيف الفضي المغروس في الأرض.
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
وضرب بجانبه.
هذا.
فقط عبر الاختيار…
ولا شيء سواه.
بانغ!
بانغ! بوووم!
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
اهتزت الذكريات المتدفقة في ذهن تاليس!
«لا…»
وظهرت صور لا حصر لها.
«أيها البرابرة الشماليون…
ليلة هادئة في الصحراء الواسعة.
اليد اليسرى.
لا شيء سوى ضوء القمر الساكن.
لم يتحرك تاليس حتى.
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
«وأنا أيضًا…
كان مرهقًا.
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
نظر إلى الرجل الأصلع النائم على السرير.
خفض خنجره.
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
حدق قتلة درع الظل في الخنجر على الأرض.
وشدّ أسنانه بينما يرفع خنجره.
«التراب.
مرت عدة ثوانٍ.
عند كل مفترق طريق…
ثم زفر الفتى المتردد.
لكن الأهم…
وكأنه تحرر من عبء.
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
وبحسم…
ولم تستطيعا سوى مواصلة البحث عبثًا في ذلك الفضاء.
خفض خنجره.
القدرة المطلقة.
وفي تلك اللحظة، رمش تاليس فجأة وهو في حالة فقدان السيطرة!
إن استطاع الحصول عليها واستخدامها…
«نقطة الارتكاز…»
«هل تريدين مقابلته؟»
توتر وجهه.
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
وصرخ وسط العاصفة الصاخبة بالإجابة التي تخصه وحده—
«احرسوا الرهائن!»
«القرار—»
وقف فتى أكبر سنًا بكثير أمام غرفة.
في تلك اللحظة…
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
«قرار مهم.»
ولم يبق سوى هدير تاليس يخترق السماء ويرتج في هذا العالم!
شعر بشيء يتحرك في أعماقه.
«…القرار!»
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
بوووم!
دوّت آخر صاعقة.
ومع هبوب الريح السوداء، ظهرت يد يسرى مكتملة في نهاية ذراع تاليس الجديدة.
رفع رأسه ونظر إلى المرأة السمراء البطولية المهيبة، التي ربطت خنجرين مقوسين حول كاحليها، ثم أجبر نفسه على الابتسام.
بدت كجسد حقيقي شُيّد من الريح والرمل.
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
خفت صدى صرخته.
ملصق وُلد من ظروفه آنذاك.
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
القرار
«القرار.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
«نعم.»
واتخذت هيئة ذراع.
منذ وصوله إلى هذا العالم…
«لا.
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
كان قراراته.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
على امتداد أربعة عشر عامًا…
وبدا كمن رأى تاليس يزحف خارج الأرض.
في كل مشهد…
لكن نظرة الأمير لم تعد معلقة بالسيف.
عند كل مفترق طريق…
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
وفي كل مأزق…
لم يعد يرتفع ويسقط بألم.
اتخذ كل قرار من قراراته بنفسه.
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
بلا تدخل خارجي.
ضببت رؤيته للحظة واحدة فقط.
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
ثم رفع رأسه وابتسم.
اختار بقوته هو.
فكر بعقل مشوش.
وبعقله الواعي.
وطوال حياته القصيرة الحافلة بالأحداث…
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
…
بوووم!
غمز تاليس وهز رأسه.
ومض البرق باستمرار.
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
اليد اليسرى.
«ما هذا؟
الذراع اليسرى.
«الرهائن في يدي!
اليد اليمنى.
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
الجذع.
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
الساق اليسرى.
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
الساق اليمنى…
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
«إنها هي.»
وكأنه يُعاد تجميعه في الفضاء.
زأر الرعد.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
تتشكل قطعة جديدة منه.
تنهد بخفة.
كأنه خرج للتو من الماء واستعاد صفاء ذهنه.
الشيء الوحيد الذي انتمى فعلًا إلى تاليس جادستار وحده، والذي لم يكن لأحد سواه أن يصنعه…
حدق تاليس بهدوء وبرود في الفضاء العميق اللامتناهي أمامه.
واضحة.
أمام الحياة والموت…
فكر الأمير بهدوء.
كل شيء زائف.
وسكت الرعد.
خفض رأسه.
ثم في الخنجر عند قدمي تاليس.
وتأمل بصمت الخدوش المألوفة والغريبة على يده اليسرى.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
ثم قبضها ببطء.
«أتظن أنني أهتم؟»
كل ما حصل عليه…
لم يكن في كفه شيء.
كان في الأصل لغيره.
وووش!
بوووم!
«إذا ابتعدنا ببساطة وتركنا كل شيء وراءنا، فإن عبء الهرب سيخنقني حتى أعجز عن التنفس…
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
ووووش——
وراقبها تمر به مرة بعد مرة وهي تشكل بقية أجزاء جسده.
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
أما ستايك فتجمد وجهه.
ولم تكن أفكاره مشوشة.
«همم…
فقط عبر الاختيار…
مرت عدة ثوانٍ.
يستطيع نيل حريته.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
قراراته وحدها لم تكن مقيدة بشيء.
في تلك اللحظة…
وكانت تخصه هو وحده!
القرار
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
«إننا نحن.»
ولم يلوثه أي شيء آخر.
لكن تاليس توقف في تلك اللحظة في قلب العاصفة.
قرارات تاليس!
ضحك تاليس بدوره.
بوووم!
«أظن أن أيديهم جميعًا انزلقت.»
دوّت آخر صاعقة.
اليد اليمنى.
وعندما اكتمل جسد تاليس أخيرًا، وثبت في مركز العاصفة…
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
ووووش——
أمام الحياة والموت…
هبت آخر ريح نحوه.
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
ثم اندفعت إلى البعيد.
ركل الصبي غطاء التابوت بتعالٍ.
وأخذت تضعف.
فكر الأمير بهدوء.
حتى تحولت إلى نسيم لطيف مريح.
«أتظن أنني أهتم؟»
اختفت العاصفة.
«فهمت…
وسكت الرعد.
«أظن أن أيديهم جميعًا انزلقت.»
وتوقفت كل الفوضى والعنف دفعة واحدة.
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
رفع تاليس رأسه ببطء.
ولم يكن وحده.
ومد ذراعيه في الهواء، مستشعرًا التغير الذي طرأ عليه.
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
«إذًا…
وماذا عن وو تشيرين؟
«هذا هو “فقدان السيطرة”؟»
عض الصبي شفته بعناد، لكن ملامحه بدت في الوقت نفسه كأن حملًا أزيح عن كتفيه، بينما يواجه شابًا مستدير الوجه بملامح قاتمة.
ابتسم الفتى.
لا.
وفي هذه اللحظة…
الساق اليمنى…
كان عقله شديد الصفاء.
لكن الأهم…
لم يرَ أمامه سوى سماء صافية.
واتجه نحو الفتاة ذات النظارات التي كانت راكعة على الأرض، تبكي من شدة الألم، وفي كفها خاتم.
نقية.
يستطيع نيل حريته.
مشرقة.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
واضحة.
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
«إذًا…
ثم رأى مشهدًا آخر.
«هكذا هو الأمر.»
بلا تدخل خارجي.
وفي اللحظة التالية، أغلق تاليس عينيه برفق.
«يدك انزلقت.»
ثم فتحهما من جديد.
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
…
«ستصبح أفضل منه.
«اهدؤوا!
«إذًا هذا هو.»
«احرسوا الرهائن!»
رأى الأسلحة تتصادم والناس يتدافعون وهم يصرخون طلبًا للدم.
داخل الزنزانة المظلمة، ضغط ستايك خنجرًا على رقبة مارينا، وصرخ بجنون في من أمامه:
وبحسم…
«تراجع، يا فارس الحكم!
تموجت الذكريات من جديد.
«الرهائن في يدي!
تتشكل قطعة جديدة منه.
«أيًا تكن الحيل التي أعددتها مع ذلك الوغد الذي اختفى—»
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
وعلى الجانب الآخر، ظل الحامي المقنع تحت سيطرة أربعة من قتلة درع الظل.
ضحك تاليس بدوره.
وكان كويك روب وتامبا أيضًا تحت تهديد القتلة، يرتجفان.
القدرة المطلقة.
لقد فهم الأمر الآن.
حدق في الأمير.
وقف زاكريل في الجهة الأخرى من الفوضى.
«يبدو أنني أخفتهم فعلًا.»
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
تتشكل قطعة جديدة منه.
وجال بنظره بين القتلة أمامه.
«الشعور بها في يدي…»
«لم يعد الأمير هنا.
استدار ستايك فجأة نحو رجل آخر، وأمر بلا تردد:
«أتظن أنني أهتم؟»
«ستبقى معي الليلة!
في خضم الفوضى، اختلط تنفس القتلة مع أنين الرهائن، وصراع الحامي المقنع مع السلاسل، واحتكاك الأسلحة، وصراخ الطرفين!
ثم جاءت شهقات حادة.
صر ستايك على أسنانه وقال بغضب:
خطيئة نهر الجحيم؟
«جرّب إذًا—»
هبت آخر ريح نحوه.
لكنه توقف فجأة.
بانغ! بووم!
ولم يكن وحده.
كان الصبي نفسه، الذي بدا مرتديًا ثيابًا أنيقة وحليًا فاخرة رغم إصاباته الخطيرة، يقف أمام عدد من كبار المسؤولين ذوي الملابس الفخمة والملامح الصارمة والهيبة الثقيلة…
تجمد الجميع.
وكانت تخصه هو وحده!
تك… تك… تك…
لكن نظرة الأمير لم تعد معلقة بالسيف.
ترددت خطوات خفيفة.
حدق تاليس ببرود في العاصفة السوداء من حوله.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
وبعقله الواعي.
كلها اتجهت إلى مراهق ظهر فجأة.
هز الصبي رأسه وابتسم للرجل متوسط العمر الذي يدخن غليونه.
عاد الصمت إلى الزنزانة.
صعد فوق الطاولة وصرخ وهو يلوح بقبضته الصغيرة أمام عدة رجال بثياب فخمة كانوا يتشاجرون.
ثم انكسر في اللحظة التالية.
اختفت العاصفة.
«أنت…
ملامحه هادئة.
«أيها الأمير…
«إذًا هذا هو.»
«كيف…
الساق اليمنى…
«لقد اختفيت للتو…
وفهم.
«والآن…»
«بل ويمكن إطلاق سراحه أيضًا.»
حدق ستايك في تاليس بصدمة.
«قطع الخشب.
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
«قدرة روحية؟
انتقلت عيناه مرارًا بين تاليس والسيف الفضي المغروس في الأرض.
تراجع خطوة بلا وعي.
وبدا كمن رأى تاليس يزحف خارج الأرض.
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
«إذًا…
«سحر؟»
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
فكر الأمير بهدوء.
اليد اليسرى.
«يبدو أنني أخفتهم فعلًا.»
كلانغ!
«كيف فعلت ذلك، يا فتى؟»
تسارع تنفس ستايك.
خلفه، كان زاكريل مذهولًا بالقدر نفسه.
لقد عرف الآن ماهية نقطة ارتكازه.
«هل كان…
وفي لحظة قصيرة، انفجر القتلة المرتبكون في ضجة.
«سحر برج الخيمياء؟»
تنفس ستايك بذهول.
في البعيد، ظلت مارينا تقاوم.
«لا.»
ورمش كويك روب بفضول.
ومع تتابع الصور، ازداد وعي تاليس صفاءً.
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
ثم ابتسم بود.
ظل يودل المقيّد ساكنًا.
فقد يهزمها أو يتخلى عنها في أي وقت.
ولم يظهر أي مشاعر.
صيحات حرب.
أومأ تاليس له وابتسم.
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
وفجأة تذكر حوارهما القديم.
كلانغ!
«لا.
رفع السيف المقوس في يده اليسرى، والغضب ظاهر على وجهه.
«ستصبح أفضل منه.
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
«أعرف أن بداخلك شيئًا لا يملكه هو.»
الآن…
تنهد تاليس ومد يده اليمنى.
وكأن كل الأصوات الجامحة سكتت!
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
«وأعيدوني إلى قصر الروح البطولية…
لوّح به.
غمز تاليس وهز رأسه.
لمع النصل الفضي.
«لا.»
وبدا طرفه مرعبًا.
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
لكن نظرة الأمير لم تعد معلقة بالسيف.
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
كان الأمر عجيبًا.
ولا مضطربًا.
في حالته الحالية…
لم يتحرك تاليس حتى.
استطاع الإحساس بأشياء كثيرة.
لم تكن له.
«الغبار.
كل ما حصل عليه…
«التراب.
ثم رفع رأسه وابتسم.
«قطع الخشب.
اتسعت ابتسامة تاليس وهو يرى ذكرياته القديمة.
«الممرات داخل السجن…
شدّ صبي مضروب يرتدي ثيابًا رثة قبضتيه.
«مواقع الأعداء والحلفاء.
اليد اليسرى.
«أنفاسهم.
وانتُزع سيف ريكي الطويل من الأرض واتجه إليه.
«أسرارهم…»
«الغبار.
لكن تاليس الآن كان مختلفًا تمامًا عن تاليس الذي واجه جيزا في مدينة سحب التنين.
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
لم يكن مرهقًا.
«لقد اختفيت للتو…
ولا خائفًا.
ولا شيء سواه.
ولا مضطربًا.
وأخذت تضعف.
بل هادئًا إلى حد مطلق.
«لكن يومًا ما، قد تضطر إلى اتخاذ قرار مهم مجددًا…
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
ملأت صيحات القتال السماء.
ولم يبق سوى العقل.
طوال حياته…
ولم يكن هذا كل شيء.
كأن كل الاندفاع والتهور انطفآ داخله.
ألقى تاليس نظرة خفيفة على الجميع أمامه.
كلانغ!
لقد تغير.
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
كان يشعر بذلك.
«القرار—»
الآن…
هذه المرة، كان وجهه مغطى بالغبار ويداه مقيدتين، لكنه جلس فوق تابوت أسود ضخم وابتسم ابتسامة متكلفة لامرأة فاتنة إلى حد مبالغ فيه… وخطيرة بالقدر نفسه.
يستطيع فعل أشياء كثيرة.
وفي اللحظة التالية…
لكن الأهم…
هذا هو الشيء الوحيد الذي أشار إليه منذ البداية وحتى النهاية…
أنه كان واعيًا تمامًا.
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
«أطلق سراحهم، يا ستايك.»
«استمعوا إلي جيدًا!
وسط نظرات الجميع المذهولة، حدق تاليس ببرود في ستايك الذي يمسك الخنجر.
أومأ تاليس له وابتسم.
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
«ذلك الوغد…
تنفس ستايك بذهول.
جويل هولم.
ثم، رغم صدمته الكاملة، تقبل حقيقة ظهور الأمير من جديد.
كان عقله شديد الصفاء.
«ليس الآن.
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
«عليّ الآن أن أحل الوضع الحالي.
والأشياء التي يشتاق إليها في العالم الآخر؟
«ما زالت الأفضلية لي.
«اهدؤوا!
«ومع وجود هذا الأمير الضعيف المتردد هنا…
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
كان مجرد اسم اكتسبه لاحقًا.
ابتسم ستايك ببرود حين فكر بذلك.
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
«انتبه، يا صاحب السمو.»
اندفعت نحوه هبة ريح وقذفته عاليًا حتى فقد الإحساس بمقدار ارتفاعه.
وضع الخنجر مجددًا على رقبة مارينا وهو يهدده.
«ولا يمكننا الهرب…»
«وأنا أيضًا…
ارتجف وعيه.
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
…
ضحك تاليس بدوره.
تذكر تاليس نظرتها.
كان يستمتع بهذه الحالة التي نادرًا ما اختبرها.
أومأ تاليس له وابتسم.
«إذًا افعلها.»
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
عقد ستايك حاجبيه.
«ماذا؟»
«ما الذي يحدث؟
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
«هذا الوغد…
في النهاية، الشيء الوحيد الذي انتمى حقًا إلى تاليس جادستار وحده، ولم تستطع الأشياء الأخرى تلويثه، واستطاع أن يصبح نقطة ارتكازه ويشير إليه هو…
«لا.»
وفي اللحظة التي انقض فيها البرق العنيف، تجمعت الرياح السوداء وكأنها كائن حي، واندفعت إلى يسار تاليس.
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
«هكذا هو الأمر.»
«لقد أصبحت واثقًا جدًا، يا صاحب السمو.»
مزق هدير حاسم الظلام والصمت في إحدى الذكريات.
نظر ستايك إلى ابتسامة تاليس، وصر على أسنانه وحرك يده.
وفجأة تذكر حوارهما القديم.
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
لكنه ابتسم.
وفي اللحظة التالية…
«عليّ الآن أن أحل الوضع الحالي.
تجمد ستايك مصدومًا!
يجب أن يجعله يفهم الوضع.
«ماذا؟»
رفع تاليس نظره ببطء.
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
وماذا عن وو تشيرين؟
خفض قائد درع الظل نظره بسرعة.
واضحة.
واتسعت حدقتاه حين رأى ما أمامه!
تمتم لنفسه.
«هل تبحث عن هذا؟»
في حالته الحالية…
ابتسم تاليس بهدوء.
«إذًا… هكذا هو الأمر!»
ورفع في يده اليسرى خنجرًا يعرفه ستايك جيدًا.
لم يكن في كفه شيء.
«يبدو أنه انزلق من يدك، يا ستايك.»
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
كلانغ!
«أي حيلة هذه؟
فتح تاليس أصابعه.
«قطع الخشب.
فسقط خنجر ستايك على الأرض.
وتجمعت الأنظار في موضع واحد.
ثم ابتسم بود.
«إذًا هذا هو.»
ذلك الشعور بالسيطرة على كل شيء…
«لن أقولها إلا مرة واحدة.»
أعجبه كثيرًا.
استدار ستايك فجأة نحو رجل آخر، وأمر بلا تردد:
في تلك اللحظة، عقد زاكريل حاجبيه.
«ستصبح أفضل منه.
أما ستايك فتجمد وجهه.
خفت صدى صرخته.
حدق قائد القتلة في يده الفارغة.
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
ثم في الخنجر عند قدمي تاليس.
عزلًا من السلاح!
«ذلك…
«إذًا هكذا هو الأمر.»
«ذلك الخنجر…
«أيها المجانين!»
«كيف—»
ولم يكن وحده.
تراجع خطوة بلا وعي.
وبحسم…
ومع اهتزاز اللهب، شهق كثيرون.
في تلك اللحظة…
حدق قتلة درع الظل في الخنجر على الأرض.
ثانية.
وبدأ الارتباك يتسلل إلى قلوبهم.
هبت آخر ريح نحوه.
حتى زاكريل عبس.
«لا.»
تسارع تنفس ستايك.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
وارتجفت يده اليسرى ارتجافة طفيفة.
ثم إلى موضع حيوي في رقبته.
رفع رأسه فجأة وصر على أسنانه.
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
«ما هذا؟
لم تجرؤا على الاقتراب.
«أي حيلة هذه؟
خفض رأسه.
«قدرة روحية؟
دوّى رعد آخر، مرعب إلى درجة كادت تمزق طبلة أذنه.
«سحر؟»
اليد اليسرى.
حدق في الأمير.
«لا.
أضاءت النيران وجه تاليس داخل السجن المظلم، وأبرزت هدوء تعابيره.
«ستسير الأمور بسهولة أكبر…»
«قلت لك قبل قليل.»
فكر بعقل مشوش.
غمز تاليس وهز رأسه.
كان الأمر عجيبًا.
ثم قال بصدق:
تتشكل قطعة جديدة منه.
«يدك انزلقت.»
نظر ستايك إلى ابتسامة تاليس، وصر على أسنانه وحرك يده.
استدار ستايك فجأة نحو رجل آخر، وأمر بلا تردد:
في خضم الفوضى، اختلط تنفس القتلة مع أنين الرهائن، وصراع الحامي المقنع مع السلاسل، واحتكاك الأسلحة، وصراخ الطرفين!
«افعلها!
«لدي فكرة…
«اقتل من يدعى وايا—»
فكر بعقل مشوش.
كلانغ!
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
توقفت كلمات ستايك في الهواء مجددًا.
وجاء صوت كاهنة المعبد العليا المحجبة من بعيد:
حدق في تاليس بذهول.
مرّ بجانب رجل شاحب بارد الملامح يحمل نصلًا على ظهره.
ابتسم الأمير.
كان تاليس يوشك على بلوغ حدّه داخل العاصفة السوداء.
ثم فتح يده اليسرى برفق.
«والآن…»
كلانغ!
ثانية.
سقطت ثلاثة خناجر على الأقل من يده وارتطمت بالأرض بصوت عالٍ.
وهويته كمنتقل من عالم آخر؟
حدق القاتل خلف كويك روب في يده الفارغة بعدم تصديق.
حكمته؟
وفي وقت ما…
وبلا أن يتخذ الآخرون القرار عنه.
اختفى سلاحه منها.
لم يكن في كفه شيء.
«أظن أن أيديهم جميعًا انزلقت.»
«لكن أحيانًا، الثقة ليست شيئًا جيدًا—»
ابتسم تاليس ورفع يده اليسرى، ثم رمى آخر خنجر على الأرض.
حتى نظارات الشقية الصغيرة.
اتسعت عينا ستايك.
ولم يلوثه أي شيء آخر.
«لا.
منذ وصوله إلى هذا العالم…
«لا…»
«كيف—»
في تلك اللحظة، أصبح جميع القتلة خلف كويك روب وتامبا ومن حولهم…
كان الصبي لا يزال في تلك القاعة اللعينة.
عزلًا من السلاح!
ثم زفر الفتى المتردد.
كان فقدان السلاح دائمًا شعورًا سيئًا.
ومع كل زئير للريح السوداء وكل ضربة برق…
وفي لحظة قصيرة، انفجر القتلة المرتبكون في ضجة.
«ما الذي يحدث؟
وتراجعوا بلا وعي!
تعالت وانخفضت وسط الدم والموت والاشتباكات التي اندلعت في كل مكان.
رفع زاكريل حاجبيه بدهشة وهو يراقب الوضع.
«أيها المجانين!»
ورفع سيفه المقوس غريزيًا نحو أعدائه الذين باتوا في موقف سيئ.
«يبدو أن…
«ما هذا…»
كان عقله صافيًا على نحو لا يصدق.
«اهدؤوا!»
وووش!
صر ستايك على أسنانه حين خرج الوضع فجأة عن السيطرة.
«لقد اختفيت للتو…
ودفع مارينا إلى الخلف!
شعر أن هناك شيئًا خاطئًا.
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
كلانغ!
«اللعنة، إن تجرأت على التقدم خطوة أخرى فسأرميها—»
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
لكن ضحكة تاليس غطت كلماته.
وسط عدد لا يحصى من الرجال الذين قاتلوا بأرواحهم حتى كادوا يفقدون عقولهم، وقف الصبي في قلب الحشد الذي يحميه وهو يلهث، عاجزًا عن إخفاء توتره.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
«يجب أن أذهب الآن إلى سوق الشارع الأحمر.»
توقف كل الضجيج فجأة.
«أتقصد هذا الشيء الصغير؟»
ثانية.
تراجع خطوة بلا وعي.
ثانيتان…
وابتسم باسترخاء.
ثم جاءت شهقات حادة.
رفع قائد القتلة كرة الخيمياء في يده اليسرى بلا تردد، محاولًا إجبار فارس الحكم المتقدم على التراجع.
وسط الصمت المطلق، تقدم الأمير بهدوء، وسيفه في يده.
منذ وصوله إلى هذا العالم…
ورفع يده اليسرى بلا مبالاة أمام الجميع.
لقد عرف الآن ماهية نقطة ارتكازه.
«لا.»
لم يتحرك.
حدق ستايك في يد الأمير اليسرى بذهول.
في حالته الحالية…
ثم سحب ذراعه، وتبدلت ملامحه إلى صدمة كاملة.
أعجبه كثيرًا.
«لا.»
«قرار قد يكون مصيريًا بحق.»
وكما توقع…
«كفى!»
لم يكن في كفه شيء.
لوّح به.
«لا تعجبني هذه الأشياء.
خفض رأسه.
«امرأة سيئة اختطفتني بها ذات مرة…»
وباستعداده الكامل لتحمل العواقب!
عبس تاليس وهو يتأمل الكرة في يده.
وتلعثم حتى عجز عن تكوين جملة كاملة.
نظر إلى النقوش الغريبة على غلافها المعدني، وشعر فجأة بنوع من الألفة تجاهها.
«ليس الآن.
أما ستايك، فحدق في المشهد أمامه شاردًا.
أما تامبا المحبط فلم يبدُ كأنه لاحظ شيئًا أصلًا.
نظر إلى الأمير الذي يحمل كرة الخيمياء.
ثم فتح يده اليسرى برفق.
ثم إلى فارس الحكم الذي ضيق عينيه ورفع سيفه.
نقية.
ثم إلى الخناجر المستلقية بهدوء على الأرض.
عقد ستايك حاجبيه.
«لا.»
ثم إلى فارس الحكم الذي ضيق عينيه ورفع سيفه.
وفجأة بدأ ذراعه يرتجف.
ورفع تاليس يده اليسرى الجديدة بابتسامة هادئة.
«لكن…
كل شيء زائف.
«الشعور بها في يدي…»
ولذلك، لم تستطيعا الصمود أمام اختبار الزمن.
رفع أمير الكوكبة رأسه.
كل شيء…
ونظر إلى وجوه القتلة الشاحبة.
أمام الحياة والموت…
ثم ابتسم ابتسامة عريضة لم تظهر على وجهه منذ زمن.
وكأن تلك العاصفة الرهيبة لم تعد قادرة على تحريكه.
«…ليس سيئًا على الإطلاق.»
وسكت الرعد.
«لا.»
داخل العاصفة الغامضة، ظهر جسد تاليس جزءًا تلو الآخر.
ظل ستايك يحدق في ابتسامة تاليس شاردًا.
ثم رفع رأسه وابتسم.
ولم يشعر إلا بجسده يبرد.
ونظر إلى وجوه القتلة الشاحبة.
…
ابتسم الأمير.
في فضاء غريب لا يعرفه أحد، تحرك رجل بوجه ضبابي تحيط به طبقات كثيفة من الضباب.
وفي الوقت نفسه تقريبًا، عوت العاصفة المنفلتة بشراسة، وومضت عدة صواعق سوداء.
نظر نحو مكان ما.
«اهدؤوا!»
«ذلك الوغد…
«اللعنة، إن تجرأت على التقدم خطوة أخرى فسأرميها—»
«نجح فعلًا بهذه الطريقة؟»
«ستبقى معي الليلة!
تمتم لنفسه.
فقد غُرست فيه كلها في مرحلة ما من حياته.
«همم…
لكن تلك الإغراءات لم تعد قادرة على التأثير في المشهد أمامه.
«يبدو أن…
«لن أفعل هذا إلا مرة واحدة—»
«نقطة الارتكاز، تلك الطريقة الخطرة التي لم توجد حتى الآن إلا على مستوى النظرية ولم ينجح أحد في تطبيقها عمليًا…
لم تجرؤا على الاقتراب.
«تملك بالفعل قدرًا من القابلية للتنفيذ.»
ثم تجاوز عجوزًا صامتًا يرتدي تاجًا وتنبعث منه هيبة ساحقة.
ابتسم وهز رأسه.
«لا.»
ثم استدار واختفى داخل العالم الضبابي.
لم يكن مرهقًا.
وخلفه، بقيت نظرتان حذرتان وحادتان تراقبانه من بعيد.
فكر الأمير بهدوء.
لم تجرؤا على الاقتراب.
«لقد اختفيت قبل قليل؟»
ولم تستطيعا سوى مواصلة البحث عبثًا في ذلك الفضاء.
«سواء صدقتني أم لا، يا بوتراي…
«ولنجرب حظنا.»
