الأمير ليس هنا
الأمير ليس هنا
«ماذا؟»
«ما زلت كما كنت.»
«لا.»
أطلق كويك روب شخيرًا غاضبًا، ولم يلتفت، وكأنه غير راضٍ عن كلمات الفتى.
شِك!
قال تاليس بصوت خافت، وقد تسللت إلى نبرته مشاعر يصعب إخفاؤها:
جذب كويك روب أغلب الأعداء خلفه، فتخلوا عن تفتيش الزوايا بعناية، واتجهوا جميعًا نحو من صعد السلالم.
«ما زلت تهتم.»
«لا.»
تجمد عبوس كويك روب.
التوتر نفسه.
«ماذا؟»
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن شيئًا من إرهاقه السابق قد اختفى.
أخذ تاليس عدة أنفاس عميقة بعيدًا عن مجال نظره، ثم قال بنبرة امتزج فيها التأثر بالحزن:
وكانوا ما يزالون أخطر قوة في السجن الأسود.
«أبوك، ومدينة سحب التنين، وإكستيدت، وحتى ابنة أخيك…»
ازدادت أنفاس سيوف الكارثة ثقلًا.
تباطأت خطوات كويك روب.
شعر تاليس بقشعريرة.
«حتى لو كنت تقول إنك تجاوزت ماضيك، وإنك تكره القيود التي كانت تكبلك…»
«الأمير ليس هنا.»
استند تاليس إلى كتفه، وغرق وجهه في الظلام بعيدًا عن ضوء المشعل.
وأصبحت أصوات تقارير البحث المتقطعة أوضح.
تحركت زاويتا شفتيه قليلًا.
اكتفى بشخير بارد.
«في مكان ما داخل قلبك… ما زلت تهتم.»
«هناك من يقترب.»
ترنح كويك روب قليلًا، ثم شخر.
وكيف كانوا واثقين أن تاليس قريب؟
«همف. اضحك كما تشاء.
بدأ همس بين المرتزقة.
«في النهاية، أنا مجرد جبان عنيد لم يستطع التخلص من ماضيه.»
قال دين بصوت ثابت، وبنبرة حملت شيئًا من الجدية… وربما الاحترام، لمن انتبه جيدًا:
أسرع في خطواته بانزعاج، فتعثر تاليس وهو يتكئ عليه.
كان الصوت خافتًا جدًا، لكنه سمعه بفضل حواس الجحيم.
ومع ذلك، لم يغضب الفتى ولم يضطرب.
وكيف كانوا واثقين أن تاليس قريب؟
ابتسم فقط.
للموت.
«لا، يا كويك روب.»
«نعم، تاليس، أنا أثق بك.
كان في ابتسامته ألم لا يستطيع التخلص منه.
«أين الأمير؟»
«ما أقصده هو… أنك بخير هكذا.»
قبض على سيفه.
ارتجف جسد كويك روب قليلًا.
«وضعت عليه بعض الأشياء حين كنا في الحانة، لأتمكن من تحديد مكانه.»
خفض تاليس نظره إلى الظلام تحت قدميه.
ارتجف تاليس خلف العمود.
«مقارنة بموريا الذي تخلى عن كل شيء من أجل الحرية…»
أطلق كويك روب شخيرًا غاضبًا، ولم يلتفت، وكأنه غير راضٍ عن كلمات الفتى.
رفع ابتسامة خافتة.
«أما الطاقة الصوفية، يمكنني أن أحاول… آه، تبًا!»
«هذا هو كويك روب الحقيقي.»
«أبوك، ومدينة سحب التنين، وإكستيدت، وحتى ابنة أخيك…»
لم يرد كويك روب.
لكن موريا تجاهله.
واكتفى بشخير آخر.
أسرع في خطواته بانزعاج، فتعثر تاليس وهو يتكئ عليه.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن شيئًا من إرهاقه السابق قد اختفى.
«نعم، أعرف.
«ابتعد عنها.»
«وحاول إخراجي معه أيضًا، لكن رجال ستيك…»
عاد تاليس إلى واقعه.
«أتذكر أن دين كان محتجزًا معك.»
«هم؟»
رد الصوت الأول:
كان كويك روب يلهث وهو يقول من بين أسنانه:
«قل لي أين أمير الكوكبة، وستعيش… بل قد تعيش أفضل من السابق، إن كنت تفهم قصدي.
«ابتعد عنها. ابتعد عن أليكس.»
«انتهى الأمر يا كويك روب.
«أليكس.»
«حين نخرج من هنا…»
قبل لحظات فقط كان تاليس قد شعر ببعض الخفة، لكن قلبه ثقل مجددًا.
شِك!
قال كويك روب باشمئزاز:
قال كويك روب باشمئزاز:
«أيها الوغد المقرف الذي يحب استغلال الفتيات…
«في مكان ما داخل قلبك… ما زلت تهتم.»
«حين نخرج من هنا…»
تجمد عبوس كويك روب.
ضرب صدر تاليس بذراعه اليسرى، بين التحذير والتعبير عن استيائه.
التوتر نفسه.
«لا يهمني ما كانت طبيعة علاقتكما من قبل. من الآن فصاعدًا… لا تقترب منها. لا تفكر فيها، ولا تجرؤ على النظر إليها بتلك العينين الطامعتين.
«قتله المجنون المدعو زاكريل.»
«ابتعد عن أليكس!»
حدق تاليس في العتمة، ورأى فيها وجه تلك الفتاة الملطخ بالدموع.
قالها كويك روب بحزم لا يقبل النقاش.
ضرب صدر تاليس بذراعه اليسرى، بين التحذير والتعبير عن استيائه.
وفي تلك اللحظة، غامت ملامح تاليس.
«لا أحتاج منك أن تذكرني.»
«مضحك.»
ولأول مرة شعر تمامًا بمدى عجزه وهو مختبئ هناك.
قبل وقت ليس ببعيد، كان هذا الرجل نفسه يتمنى لهما بصدق أن يجتمعا في النهاية.
لم يكن ينوي الاستسلام.
«ربما…
«ما زلت تهتم.»
«ربما هذه هي حقيقة الأمر.»
ولا العودة إلى يد الغرفة السرية.
انفجر تاليس ضاحكًا، فازدادت ملامح كويك روب سوءًا.
استند تاليس إلى كتفه، وغرق وجهه في الظلام بعيدًا عن ضوء المشعل.
قال أمير الكوكبة فجأة:
«كمستقبل شخص آخر.»
«الغرق…»
«نعم، أعرف.
«ماذا؟»
تباطأت خطوات كويك روب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وغاصت نظرته في مكان بعيد.
«هذا هو كويك روب الحقيقي.»
«أحيانًا أشعر أنني رجل يغرق في الماء، يقاتل من أجل آخر نفس. أتشبث غريزيًا بكل أداة أجدها، بكل شيء تصل إليه يداي، فقط كي لا أغرق.»
ارتفع صوت شون مجددًا، هذه المرة بغضب أكبر.
انخفض صوته شيئًا فشيئًا.
«لا يمكنك الهرب.
وصارت نبرته موحشة.
قال شون وهو يسحب سيفه بابتسامة غاضبة:
«لكنني أعرف في أعماقي ماذا يعني ذلك.»
ارتجف جسد كويك روب قليلًا.
استرخى تعبير كويك روب قليلًا، لكنه لم يتكلم.
كان قد خرج لتوه من حالة ألم وإنهاك شديدين بعد فقدانه السيطرة، ولم يكن قريبًا حتى من أفضل حالاته.
«لا تقلق، يا كويك روب. الأمر ليس مثلك.»
استند تاليس إلى كتفه، وغرق وجهه في الظلام بعيدًا عن ضوء المشعل.
نظر تاليس إلى الأمام.
«لقد مات.
كانت الزوايا التي لا يصل إليها ضوء المشعل غارقة في الظلام.
والجدية نفسها.
«مع قدر كهذا…»
وأصبحت أصوات تقارير البحث المتقطعة أوضح.
حدق تاليس في العتمة، ورأى فيها وجه تلك الفتاة الملطخ بالدموع.
طخ، طخ، طخ…
«نعم، تاليس، أنا أثق بك.
«أحيانًا أشعر أنني رجل يغرق في الماء، يقاتل من أجل آخر نفس. أتشبث غريزيًا بكل أداة أجدها، بكل شيء تصل إليه يداي، فقط كي لا أغرق.»
«أضع حياتي بين يديك.»
تجمد عبوس كويك روب.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة متعبة ومؤلمة.
«تبًا.
«منذ وقت طويل، لم تعد كتفاي قادرتين على حمل… شيء أثقل.»
«ذلك الرجل… ويا كاسو. الذي أفقدني الوعي…»
«كمستقبل شخص آخر.»
وبعدها رفع رأسه إلى تاليس.
صمت كويك روب.
«وضعت عليه بعض الأشياء حين كنا في الحانة، لأتمكن من تحديد مكانه.»
وقاوم رغبته في الالتفات إلى من بجواره، واكتفى بالتقدم.
وصرخ أحد المرتزقة.
خطوة بعد خطوة، واصلا البحث عن طريقهما في الظلام، مستعينين بما يستطيع المشعل أن يكشفه من السلالم الحجرية أمامهما.
«هناك!»
كأن لا شيء يستطيع إيقافهما.
كان يرى الوضع بوضوح.
لكن في اللحظة التالية، ارتعشت أذنا تاليس.
ولا الخضوع.
كان الصوت خافتًا جدًا، لكنه سمعه بفضل حواس الجحيم.
ابتسم فقط.
عقد حاجبيه.
اقتربت الخطوات وتفرقت أكثر.
«هناك من يقترب.»
في تلك اللحظة، تذكر تاليس كلامه القديم.
تحرك كويك روب قليلًا، ورماه بنظرة جانبية.
رفع ابتسامة خافتة.
وبتفاهم فوري، غيّرا اتجاههما وابتعدا عن السلالم، ودخلا الممر المظلم في ذلك الطابق. خفضا جسديهما خلف عمود حجري منهار.
«إنه الأمير بالتأكيد! لا بد أنه هنا! إنه قريب، بلا شك!»
وضع كويك روب المشعل وأطفأه بسرعة وبمهارة.
ضرب صدر تاليس بذراعه اليسرى، بين التحذير والتعبير عن استيائه.
ابتلع الظلام جسديهما مجددًا.
طَق.
وسرعان ما ظهر ضوء من جهة السلالم.
خفف المرتزقة سرعتهم أو توقفوا تمامًا، وتجمعوا حول الضوء.
وترددت خطوات عديدة من الأعلى.
«هم؟»
«شون، من هنا!
في تلك اللحظة، تذكر تاليس كلامه القديم.
«لا يمكن أن أكون مخطئًا!»
«ابتعد عنها. ابتعد عن أليكس.»
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
طَق.
«هذا الصوت…»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا.
ثم جاء صوت رجل مألوف، ثابت على نحو خاص، من بين وقع الأقدام.
«ارفعوا المشاعل وافعلوا كما فعلتم من قبل. فتشوا كل زاوية!
«إنه الأمير بالتأكيد! لا بد أنه هنا! إنه قريب، بلا شك!»
«إنه الأمير بالتأكيد! لا بد أنه هنا! إنه قريب، بلا شك!»
«ماذا؟»
وترددت خطوات عديدة من الأعلى.
ازدادت أنفاس تاليس وكويك روب ثقلًا في العتمة.
«توقف يا كويك روب!
كيف عرفوا؟
قالها كويك روب بحزم لا يقبل النقاش.
وكيف كانوا واثقين أن تاليس قريب؟
وفي اللحظة التالية، قفز من خلف العمود واندفع يركض بأقصى سرعة!
جاء صوت رجل ثانٍ، وكان شون.
«ارفعوا المشاعل وافعلوا كما فعلتم من قبل. فتشوا كل زاوية!
«وكيف تعرف ذلك؟ فتشنا طابقين كاملين.»
أدار كويك روب رأسه.
رد الصوت الأول:
لم يختفِ بعد ما بينه وبين تاليس من حرج ونفور.
«وضعت عليه بعض الأشياء حين كنا في الحانة، لأتمكن من تحديد مكانه.»
كان يتحدث وكأنه يضغط على أسنانه.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة مذهولة في الظلام.
قال دين ببرود:
شخر شون.
وكان قلبه يؤلمه.
«ارفعوا المشاعل وافعلوا كما فعلتم من قبل. فتشوا كل زاوية!
«همف. اضحك كما تشاء.
«واحذروا صراصير درع الظل… وذلك المجنون الذي قال الآخرون إنهم أطلقوه من أعمق طابق.»
«أما أن أعيش أفضل من قبل؟»
ما إن صدر الأمر حتى تفرقت الخطوات من عند السلالم وانتشرت في الطابق.
«نعم. سيجدوننا.»
شعر تاليس بقشعريرة.
تباطأت خطوات كويك روب.
همس بجدية:
لكنه لم يهرب.
«إنه دين…
ثم جاء صوت رجل مألوف، ثابت على نحو خاص، من بين وقع الأقدام.
«وشون… وبقية سيوف الكارثة؟»
اقتربت الخطوات وتفرقت أكثر.
أدار كويك روب رأسه.
ارتسمت على شفتيه ابتسامة متعبة ومؤلمة.
لم يختفِ بعد ما بينه وبين تاليس من حرج ونفور.
«انظروا من وجدنا.
«لا أحتاج منك أن تذكرني.»
لم يجب كويك روب.
اقتربت الخطوات وتفرقت أكثر.
«نعم، أعرف.
وازدادت أضواء المشاعل قربًا.
ما إن صدر الأمر حتى تفرقت الخطوات من عند السلالم وانتشرت في الطابق.
وأصبحت أصوات تقارير البحث المتقطعة أوضح.
كيف عرفوا؟
توتر الاثنان خلف العمود المنهار.
كان الصوت خافتًا جدًا، لكنه سمعه بفضل حواس الجحيم.
همس تاليس:
تبادل تاليس وكويك روب نظرة مذهولة في الظلام.
«أتذكر أن دين كان محتجزًا معك.»
تجمد تاليس.
هز كويك روب رأسه في الظلام.
«تبًا.
«دين ذكي، وكان مستعدًا. حاول الهرب في أول لحظة بدأ فيها الهجوم.»
صمت كويك روب.
خفض صوته قدر الإمكان.
كان يعيد شد وتر قوسه.
«وحاول إخراجي معه أيضًا، لكن رجال ستيك…»
«ماذا؟»
لم يكمل.
«ربما…
بعد قليل، ارتفع صوت شون من الجهة الأخرى من الممر.
«ربما…
«اسمع يا رجل الغرفة السرية، سأكررها مرة أخرى.
كان الصوت خافتًا جدًا، لكنه سمعه بفضل حواس الجحيم.
«أنت تعرف هذا، صحيح؟ أمير الكوكبة لنا. هذا شرط تعاوننا.»
«أنت تعرف كيف تختار.»
قطب تاليس حاجبيه.
لكن عقله أخبره أن ظهوره لن يغير شيئًا.
يبدو أن سيوف الكارثة، رغم فقدهم لقائدهم، ما زالوا يتحركون.
أما دين…
وكانوا ما يزالون أخطر قوة في السجن الأسود.
لم يرد كويك روب.
أما دين…
وقاوم رغبته في الالتفات إلى من بجواره، واكتفى بالتقدم.
فجاء صوته بدوره.
وقاوم رغبته في الالتفات إلى من بجواره، واكتفى بالتقدم.
«نعم، أعرف.
«موريا مات منذ زمن يا تاليس.
«لكن وفق اتفاقنا، أريد انتقامي أيضًا.»
وفي الضوء الخافت، استطاع تاليس وكويك روب أن يريا وجهي بعضهما.
كان يتحدث وكأنه يضغط على أسنانه.
«حتى لو كنت تقول إنك تجاوزت ماضيك، وإنك تكره القيود التي كانت تكبلك…»
«ذلك الرجل… ويا كاسو. الذي أفقدني الوعي…»
حازمًا، باردًا، لا يتزعزع.
قال دين ببرود:
قبض تاليس على الأمتعة، وجسده يرتجف ويداه باردتان.
«سيدفع الثمن.
وسرعان ما ظهر ضوء من جهة السلالم.
«وأريده حيًا.»
قبل لحظات فقط كان تاليس قد شعر ببعض الخفة، لكن قلبه ثقل مجددًا.
تنهد كويك روب بخفة بالكاد تُسمع.
جذب كويك روب أغلب الأعداء خلفه، فتخلوا عن تفتيش الزوايا بعناية، واتجهوا جميعًا نحو من صعد السلالم.
جاء شخير شون من بعيد.
«أضع حياتي بين يديك.»
«حقًا؟
«ماذا؟»
«أنت لست متسامحًا جدًا، أليس كذلك؟»
ارتجف جسد كويك روب قليلًا.
لم يرد دين.
تحركت زاويتا شفتيه قليلًا.
واصل البحث فقط.
وترددت خطوات عديدة من الأعلى.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم تجمد حين سمع أحدهم ينحني ليفتش تحت طاولة حجرية.
وصرخ أحد المرتزقة.
«تبًا.»
ثم جاء أمر شون البارد بلا رحمة.
لم يتركوا حتى الزوايا.
قبل لحظات فقط كان تاليس قد شعر ببعض الخفة، لكن قلبه ثقل مجددًا.
هل هم متأكدون فعلًا أن هدفهم في هذا الطابق؟
تحت ضوء المشاعل الذي يقترب من الجانبين، كانا محاصرين خلف العمود.
اقترب ضوء النار أكثر.
توتر الاثنان خلف العمود المنهار.
وبدأ ينعكس على العمود الذي يختبئان خلفه.
«اقتلوه.»
وفي الضوء الخافت، استطاع تاليس وكويك روب أن يريا وجهي بعضهما.
«أين الأمير؟»
التوتر نفسه.
«وهكذا أريد أن أعيش.»
والجدية نفسها.
وازدادت أضواء المشاعل قربًا.
والصدمة نفسها.
التوتر نفسه.
قال تاليس من بين أسنانه، مستمعًا إلى الخطوات تقترب:
«أبوك، ومدينة سحب التنين، وإكستيدت، وحتى ابنة أخيك…»
«الوضع سيئ.
شد أسنانه.
«يبدو أنهم مصممون على تفتيش المكان كله.»
للموت.
لكن كويك روب لم يحتج إلى تذكيره.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
كان يرى الوضع بوضوح.
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن شيئًا من إرهاقه السابق قد اختفى.
تحت ضوء المشاعل الذي يقترب من الجانبين، كانا محاصرين خلف العمود.
«قتله المجنون المدعو زاكريل.»
ازداد العبوس على وجه كويك روب.
«ماذا؟»
وازداد الصراع في عينيه.
«وُلد للمرة الأولى…»
لم يلاحظ تاليس ذلك.
كان يرى الوضع بوضوح.
قبض على سيفه.
واستمر في شد قوسه بعناد.
كان قد خرج لتوه من حالة ألم وإنهاك شديدين بعد فقدانه السيطرة، ولم يكن قريبًا حتى من أفضل حالاته.
«لا.»
«أما الطاقة الصوفية، يمكنني أن أحاول… آه، تبًا!»
بعد قليل، ارتفع صوت شون من الجهة الأخرى من الممر.
شحُب وجه تاليس.
«انتهى الأمر يا كويك روب.
وتوقف عن المحاولة حين ضربه الألم بعنف.
نظر تاليس إلى الأمام.
نظر كويك روب إليه بنظرة معقدة.
واكتفى بشخير آخر.
«من المستحيل أن نختبئ هنا. سيجدوننا.»
استرخى تعبير كويك روب قليلًا، لكنه لم يتكلم.
شد تاليس أسنانه وحدق في الضوء الذي يقترب من الاتجاهين.
وقبل أن يستوعب، دفع كويك روب الأمتعة إلى حضنه.
«نعم. سيجدوننا.»
كان في ابتسامته ألم لا يستطيع التخلص منه.
صمت كويك روب.
«ابتعد عن أليكس!»
ثم ضغط شفتيه، ونظر إلى الأرض.
شد تاليس أسنانه وهو يلهث.
وبعدها رفع رأسه إلى تاليس.
«ربما…
«لكنك أنت… لن يجدوك.»
ابتسم فقط.
تجمد تاليس.
«ماذا؟»
«ماذا؟»
«هذا هو كويك روب الحقيقي.»
وقبل أن يستوعب، دفع كويك روب الأمتعة إلى حضنه.
هز كويك روب رأسه في الظلام.
وفي اللحظة التالية، قفز من خلف العمود واندفع يركض بأقصى سرعة!
«ما زلت كما كنت.»
اتجه مباشرة إلى السلالم المؤدية إلى الطابق الأعلى.
«أين الأمير؟»
طخ، طخ، طخ…
«همف. اضحك كما تشاء.
كانت خطواته ثقيلة، وظهر ظله بوضوح على الجدار تحت ضوء المشاعل.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة مذهولة في الظلام.
فجذب انتباه الأعداء فورًا.
قيود السلطة…
«هناك!»
تباطأت خطوات كويك روب.
«وراءه!»
واستمر في شد قوسه بعناد.
انطلقت الخطوات نحو كويك روب.
«واحذروا صراصير درع الظل… وذلك المجنون الذي قال الآخرون إنهم أطلقوه من أعمق طابق.»
وبقي تاليس وحده خلف العمود، محتضنًا الأمتعة، يحدق في ظهره.
«لقد مات.
مد يده نحوه دون وعي.
«أين الأمير؟»
«هو…»
ترنح كويك روب قليلًا، ثم شخر.
جذب كويك روب أغلب الأعداء خلفه، فتخلوا عن تفتيش الزوايا بعناية، واتجهوا جميعًا نحو من صعد السلالم.
وسرعان ما ظهر ضوء من جهة السلالم.
«هو…»
«أنت تعرف أنه إن مات الأمير، فلن تبقى لك قيمة أيضًا.»
ظل تاليس يحدق في الأضواء وهي تبتعد عنه، وأنفاسه مضطربة.
«هناك من يقترب.»
شِك!
أسرع في خطواته بانزعاج، فتعثر تاليس وهو يتكئ عليه.
دوّى صوت حاد من بعيد!
والصدمة نفسها.
وصرخ أحد المرتزقة.
«أنت تعرف أنه إن مات الأمير، فلن تبقى لك قيمة أيضًا.»
بدا أن كويك روب هاجمه.
بدأ همس بين المرتزقة.
ثم توقفت الخطوات.
«ربما…
خفف المرتزقة سرعتهم أو توقفوا تمامًا، وتجمعوا حول الضوء.
وقبل أن يستوعب، دفع كويك روب الأمتعة إلى حضنه.
لقد أحاطوا بكويك روب.
هز كويك روب رأسه في الظلام.
لكنه لم يهرب.
همس تاليس:
«لا.»
«هم؟»
أغمض تاليس عينيه وضغط أسنانه، وأسند جبهته إلى الأمتعة.
استمر صوت شد الوتر.
«واو، واو، واو.»
«في النهاية، أنا مجرد جبان عنيد لم يستطع التخلص من ماضيه.»
جاء صوت شون باردًا.
فجذب انتباه الأعداء فورًا.
«انظروا من وجدنا.
«هيا…»
«يبدو أننا أمسكنا بتابع الأمير الصغير.»
«ماذا؟»
شد تاليس قبضته حول سيفه وتنهد بألم.
«لا يمكنك الهرب.
«لا.»
اكتفى بشخير بارد.
قال شون مهددًا:
لم تعد صيحات دين القلقة تفيد.
«أين الأمير؟»
بعد قليل، ارتفع صوت شون من الجهة الأخرى من الممر.
لم يجب كويك روب.
كأن لا شيء يستطيع إيقافهما.
اكتفى بشخير بارد.
ثم توقفت الخطوات.
«لقد مات.
قال شون وهو يسحب سيفه بابتسامة غاضبة:
«قتله المجنون المدعو زاكريل.»
جاء صوت كويك روب.
بدأ همس بين المرتزقة.
وفي اللحظة التالية، قفز من خلف العمود واندفع يركض بأقصى سرعة!
«اصمتوا!»
مهيبًا، متحديًا.
ارتفع صوت شون مجددًا، هذه المرة بغضب أكبر.
«ذلك الأحمق.»
«مات؟
ارتفع صوت شون مجددًا، هذه المرة بغضب أكبر.
«أنت تعرف أنه إن مات الأمير، فلن تبقى لك قيمة أيضًا.»
وبتفاهم فوري، غيّرا اتجاههما وابتعدا عن السلالم، ودخلا الممر المظلم في ذلك الطابق. خفضا جسديهما خلف عمود حجري منهار.
لم يرد كويك روب.
«نعم. سيجدوننا.»
جلس تاليس يتنفس بشرود.
شعر تاليس بقشعريرة.
كان يريد الخروج من خلف العمود.
قبض على سيفه.
لكن عقله أخبره أن ظهوره لن يغير شيئًا.
اقترب ضوء النار أكثر.
«شخصان في هذا الوضع لا يختلفان عن شخص واحد.»
«قتله المجنون المدعو زاكريل.»
اقتربت خطوات أخرى من الجمع.
والصدمة نفسها.
قال دين بصوت ثابت، وبنبرة حملت شيئًا من الجدية… وربما الاحترام، لمن انتبه جيدًا:
«ماذا؟»
«انتهى الأمر يا كويك روب.
«أنت تعرف أنه إن مات الأمير، فلن تبقى لك قيمة أيضًا.»
«لا يمكنك الهرب.
«تبًا.»
«قل لي أين أمير الكوكبة، وستعيش… بل قد تعيش أفضل من السابق، إن كنت تفهم قصدي.
«هناك!»
«أنت تعرف كيف تختار.»
وفي الضوء الخافت، استطاع تاليس وكويك روب أن يريا وجهي بعضهما.
ارتجف تاليس خلف العمود.
«أتذكر أن دين كان محتجزًا معك.»
«تبًا.
«شخصان في هذا الوضع لا يختلفان عن شخص واحد.»
«لا.»
«شون، من هنا!
شد أسنانه.
تجمد تاليس.
ولأول مرة شعر تمامًا بمدى عجزه وهو مختبئ هناك.
تجمد تاليس.
جاء رد كويك روب خافتًا، خاليًا من روحه المرحة الساخرة المعتادة.
«وأريده حيًا.»
«تسأل… أين الأمير؟»
جلس تاليس يتنفس بشرود.
صمت لحظة.
«ربما هذه هي حقيقة الأمر.»
«الأمير ليس هنا.»
تألم تاليس أكثر عند سماع تلك الكلمات.
وازداد الصراع في عينيه.
تابع كويك روب:
«تسأل… أين الأمير؟»
«أما أن أعيش أفضل من قبل؟»
«هم؟»
شخر.
«أبوك، ومدينة سحب التنين، وإكستيدت، وحتى ابنة أخيك…»
«دين، عندما تعود، افعل لي معروفًا وانقل رسالة إلى العجوز.»
«ماذا؟»
ارتفعت همهمات في البعيد، وبدأ الاضطراب بين المرتزقة.
«نعم. سيجدوننا.»
قال دين بقلق واضح:
ازدادت أنفاس سيوف الكارثة ثقلًا.
«توقف يا كويك روب!
كان يتحدث وكأنه يضغط على أسنانه.
«أنت تحفر قبرك بيدك!»
لم يكن ينوي الاستسلام.
فهم تاليس فجأة ماذا يفعل كويك روب.
جاء صوت رجل ثانٍ، وكان شون.
كان يعيد شد وتر قوسه.
«أبوك، ومدينة سحب التنين، وإكستيدت، وحتى ابنة أخيك…»
«لا.»
جذب كويك روب أغلب الأعداء خلفه، فتخلوا عن تفتيش الزوايا بعناية، واتجهوا جميعًا نحو من صعد السلالم.
شعر تاليس بشيء يخنقه.
كان يتحدث وكأنه يضغط على أسنانه.
لقد فهم.
ارتجف تاليس وكويك روب معًا.
«أخبرها…»
ابتسم فقط.
جاء صوت كويك روب.
أطلق كويك روب شخيرًا غاضبًا، ولم يلتفت، وكأنه غير راضٍ عن كلمات الفتى.
لا، صوت موريا والتون.
ثم جاء أمر شون البارد بلا رحمة.
حازمًا، باردًا، لا يتزعزع.
«توقف يا كويك روب!
«أنني اتخذت قراري قبل ست سنوات.
شعر تاليس بشيء يخنقه.
«وهكذا أريد أن أعيش.»
«يبدو أنهم مصممون على تفتيش المكان كله.»
في تلك اللحظة، تذكر تاليس كلامه القديم.
«نعم. سيجدوننا.»
قيود السلطة…
«أما أن أعيش أفضل من قبل؟»
«كان عليّ إما أن أطيع وأخضع، وأدعها تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر… أو أتخلى عنها تمامًا لأحافظ على ذاتي.»
«لقد مات.
«لا.»
«قتله المجنون المدعو زاكريل.»
قبض تاليس على الأمتعة، وجسده يرتجف ويداه باردتان.
شِك!
«ذلك الأحمق.»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا.
لم يكن ينوي الاستسلام.
لم يجب كويك روب.
ولا الخضوع.
عاد تاليس إلى واقعه فور سماع وتر القوس يُشد.
ولا العودة إلى يد الغرفة السرية.
عقد حاجبيه.
لقد كان مستعدًا…
«الأمير ليس هنا.»
للموت.
ارتفع صوت شون مجددًا، هذه المرة بغضب أكبر.
استمر صوت شد الوتر.
«تسأل… أين الأمير؟»
قال شون وهو يسحب سيفه بابتسامة غاضبة:
شد تاليس أسنانه وحدق في الضوء الذي يقترب من الاتجاهين.
«إذا أصر على عناده ورفض أن يفهم مدى حماقته…
عقد حاجبيه.
«فلنحقق له أمنيته.»
لكن في تلك اللحظة، شعر تاليس فجأة أن شيئًا من إرهاقه السابق قد اختفى.
«لا، شون! اتفقنا—كويك روب، لا تفعل شيئًا أحمق!»
«إذا أصر على عناده ورفض أن يفهم مدى حماقته…
حاول دين التدخل.
لم يرد كويك روب.
لكن موريا تجاهله.
«ذلك الأحمق.»
واستمر في شد قوسه بعناد.
ثم ضغط شفتيه، ونظر إلى الأرض.
وسحب المرتزقة أسلحتهم.
لا، صوت موريا والتون.
شد تاليس أسنانه وهو يلهث.
«وهكذا أريد أن أعيش.»
وكان قلبه يؤلمه.
شحُب وجه تاليس.
«لقد فهمت الآن.
«أنني اتخذت قراري قبل ست سنوات.
«موريا مات منذ زمن يا تاليس.
اقترب ضوء النار أكثر.
«وفي تلك الليلة، تسلقت المسار الأسود بصعوبة وخرجت من مدينة سحب التنين. هناك، وُلد الرجل المسمى موريا للمرة الأولى في حياته.»
«ربما هذه هي حقيقة الأمر.»
«وُلد للمرة الأولى…»
قال تاليس من بين أسنانه، مستمعًا إلى الخطوات تقترب:
طَق.
كأن لا شيء يستطيع إيقافهما.
صدر صوت خفيف.
استمر صوت شد الوتر.
عاد تاليس إلى واقعه فور سماع وتر القوس يُشد.
«كان عليّ إما أن أطيع وأخضع، وأدعها تقيد جسدي وعقلي أكثر فأكثر… أو أتخلى عنها تمامًا لأحافظ على ذاتي.»
«هيا…»
وسرعان ما ظهر ضوء من جهة السلالم.
جاء صوت موريا كزئير أسد يستعد للصيد.
شعر تاليس بقشعريرة.
مهيبًا، متحديًا.
وقاوم رغبته في الالتفات إلى من بجواره، واكتفى بالتقدم.
«تعالوا أيها الحثالة.»
ولأول مرة شعر تمامًا بمدى عجزه وهو مختبئ هناك.
ازدادت أنفاس سيوف الكارثة ثقلًا.
«إنه الأمير بالتأكيد! لا بد أنه هنا! إنه قريب، بلا شك!»
لم تعد صيحات دين القلقة تفيد.
ظل تاليس يحدق في الأضواء وهي تبتعد عنه، وأنفاسه مضطربة.
ثم جاء أمر شون البارد بلا رحمة.
«هو…»
«حسنًا.
تجمد عبوس كويك روب.
«اقتلوه.»
كان يريد الخروج من خلف العمود.
خلف العمود الحجري، تشوه وجه تاليس بالألم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وغاصت نظرته في مكان بعيد.
وأغمض عينيه.
خفف المرتزقة سرعتهم أو توقفوا تمامًا، وتجمعوا حول الضوء.
«ابتعد عنها. ابتعد عن أليكس.»
