مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
«وسأبقى آمنًا حتى ينتهي الخطر.»
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
سب كويك روب.
«وسأبقى آمنًا حتى ينتهي الخطر.»
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
لسبب ما، ظهرت هذه الأفكار في ذهن تاليس في تلك اللحظة.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
«حقًا؟»
تنفس تاليس براحة.
لكن قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها جيدًا، كان جسده قد تحرك بالفعل.
«انتهى الأمر.
طخ!
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
صرخ تاليس:
وبينما بدأ الغضب يتصاعد داخله واستدار ليبحث عمن رماه…
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
«هيه!»
«إنه هو.»
دوّى صراخ غاضب في الممر!
«أختبئ؟ تبًا لك!»
تجمد أفراد سيوف الكارثة الواقفون في تشكيلتهم والتفتوا جميعًا.
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
وعند آخر نقطة يصل إليها الضوء، ظهر ذلك الفتى صاحب الهوية الاستثنائية من خلف عمود حجري مخفي جيدًا داخل القاعة.
قاتل النجوم.
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
تبادل أكثر من عشرة مرتزقة مسلحين النظرات بحيرة.
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
«أنا هنا!»
تنحنح شون.
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
سحب شون فأسه.
«تبًا.»
أما دين فكان أعزل، ولا تزال آثار الكدمات ظاهرة على وجهه.
غراب الموت.
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
وتحول وجهه إلى البرود.
قال شون:
صده بصعوبة.
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
رمق تاليس بنظرة عميقة، ثم تقدم نحوه وأشار بيده.
رفع الشاب يده ورمى نحوه مفتاحًا طويلًا أخضر داكنًا يشبه القضيب.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
«إنه مجرد فتى…»
انتشروا إلى الجانبين بتدريب واضح، وبدأوا يقتربون من تاليس في نصف دائرة ليطوقوه.
لكن شون لم يمنحه فرصة.
قال دين بقلق:
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
«مهلًا، لنحل هذه المشكلة أولًا…»
وتراجع خطوة، عاجزًا عن إخفاء صدمته وغضبه.
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
وكسر عنقه.
«أظن أنني أعرف أيهما أهم.»
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
حدق دين في ظهر شون، ثم نظر خلفه. ولأنه كان أعزل، لم يستطع سوى الضغط على أسنانه بغضب.
«مستحيل.»
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
«أطل القتال.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
«أيها اللعين—»
كان ينظر فقط إلى النقطة الواقعة خلفهم.
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
في نهاية مجال رؤيته، كان كويك روب جاثيًا على ركبة واحدة.
بوووم!
بدا منهكًا وفي حالة مزرية.
وفشل خداعه.
وكان قوس الزمن يرتجف بين يديه.
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
«ماذا تفعل؟»
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
تنفس تاليس براحة.
تناثر الدم.
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
قال شون وهو ينظر إلى السيف في يد الفتى:
لكنه توقف وضغط على أسنانه.
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
وتجمد وجه شون كما يتجمد الماء في الشتاء.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
عبس تاليس.
«اقتل، اقتل، اقتل…»
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
صدم هجوم تاليس كويك روب حتى بقي ينظر إليه مذهولًا.
أوشك الحصار أن يكتمل.
«نعم. خافوا.
«تبًا.»
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
«الآن، ما أحتاجه هو…»
«هذا سيئ.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
عندما رأى شون ما بدا كأنه استسلام، ابتسم.
صد الثانية القاتلة.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
تجمدت ابتسامته.
تلك العلامة…
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
صرخ شون من الألم.
وتغير تعبير دين أيضًا.
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
ولم يكونا وحدهما.
قال شون:
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
شحبت وجوههم.
«ماذا؟»
«تعرفون ما هذا؟»
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
استند تاليس بيد إلى سيفه، وزفر بتعب، بينما هز كرة الخيمياء بيده الأخرى.
«غريب جدًا.
رأى الجدية والخوف على الوجوه المحيطة به، فأجبر نفسه على الابتسام وهز رأسه برضا.
قال شون وهو يضيق عينيه نحو السلالم:
«نعم. خافوا.
«أمسكوه!»
«ما رأيكم أن نموت جميعًا هنا اليوم؟»
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
اسود وجه شون.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
«لماذا استفززت شون؟!»
«من أين حصلت عليها؟»
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
طخ!
فتراجعوا خطوة أخرى.
وتحول وجهه إلى البرود.
«لا تنسوا أننا في منطقة برج الخيمياء.»
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
«جيد.
أورك الصحراء.
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
وازدادت الفوضى.
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
«أين؟! قل لي!
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
عاد شون للهجوم.
«هيه، كويك روب…»
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
«انتهى الأمر.
«أيها الأحمق!»
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
دوّى صراخ غاضب.
«أختبئ؟ تبًا لك!»
التفت عدد من المرتزقة بدهشة.
«ما الذي يحدث؟
في الخلف، ظل كويك روب جاثيًا على الأرض، لكنه صاح بغضب مشتعل:
أصاب صدر شون.
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
«أظن أنني أعرف أيهما أهم.»
حدق في تاليس من بين أسنانه ولوّح بقبضته، وكأن تاليس هو من قتل أباه.
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
«هل كان سيؤلمك أن تبقى مختبئًا بشكل جيد؟!
«مستحيل.
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
كان هناك شاب منحني الظهر، واضعًا يديه على ركبتيه، يلهث بقوة.
كان صوته كزئير الأسد، وتردد صداه في القاعة.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
حتى شون ودين تجمدا.
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
أما ابتسامة تاليس فتوقفت في مكانها.
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
«هذا…»
وبينما بدأ الغضب يتصاعد داخله واستدار ليبحث عمن رماه…
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
وتحول وجهه إلى البرود.
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
«تبًا لك…»
«هل أتخيل؟»
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
«أنت، اخرس.»
قال شون ببطء:
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
حدق تاليس في القادم الجديد ببلاهة.
فمن قاطعه كان تاليس.
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
خفض أمير الكوكبة إصبعه الذي كان يشير به إلى شون، ثم أخذ نفسًا عميقًا ونفخ صدره.
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
«أختبئ؟ تبًا لك!»
«أين أختبئ؟!»
اشتعلت عيناه بالغضب وهو يصرخ في وجه كويك روب من الجهة الأخرى من القاعة:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
«استخدم عقلك المتعفن!»
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
ضغط كرة الخيمياء على صدره ولوّح بيده نحو المكان حوله، ثم بدأ يسب دون أن يهتم بصورته كأمير.
وكما توقع…
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
اقترب شون خطوة أخرى.
«أين أختبئ، هاه؟!»
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
ضرب صدره بعنف.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
«أين؟! قل لي!
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
«أين أختبئ؟!»
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
ارتد صوته من الجدران.
«أين أختبئ، هاه؟!»
صدم هجوم تاليس كويك روب حتى بقي ينظر إليه مذهولًا.
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
انكمش قليلًا دون وعي، وحك رأسه ورمش بحيرة.
«تبًا…»
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
«هل… يتشاجران الآن؟»
«كفى هراء. أسقطوه.
قال شون من بين أسنانه، وعيناه على كرة الخيمياء:
التفت الرجل إلى تاليس.
«اهدأ أيها الأمير.
وفجأة رفع كويك روب حاجبيه.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
«إنه مجرد فتى…»
وفجأة رفع كويك روب حاجبيه.
«قوته عادية.»
لان صوته، وكأنه قرر التراجع.
وفجأة جاء زئير شون من خلفه:
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
وبفضل حواسه التي عززتها خطيئة نهر الجحيم، شعر بشيء.
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
تنفس تاليس براحة قليلًا.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
ولوّح بفأسه!
لوّح بقبضته نحو تاليس.
عبس تاليس.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
عض تاليس شفته.
«هذا سيف ريكي.»
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
فتراجعوا خطوة أخرى.
كان المرتزقة يستمعون إلى هذا الشجار الغريب، وينقلون أبصارهم بين الاثنين، مع إبقاء معظم تركيزهم على كرة الخيمياء.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
تنحنح شون.
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
«لا تزال… تحتاج إلى بعض التحسين؟»
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
واصطدم برأس كويك روب.
انحنى الفتى، والتقط حجرًا من عند قدميه، ثم رماه بعنف!
ارتجف تاليس وسحب سيفه غريزيًا.
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
واصطدم برأس كويك روب.
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
طخ!
صدر صوت تمزق اللحم.
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
حدق شون في تاليس باستغراب.
«آخ!
«هذا…»
«تسس… لقد ضربتني…»
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
«أيها اللعين—»
«أيها الوغد، رميتني فعلًا بحجر—»
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
قاطعه تاليس بغضب:
«انتهى الأمر.
«أنا أؤدبك نيابة عن أبيك!»
ترنح.
سحب تاليس يده التي خدّرها خطيئة نهر الجحيم، ثم صرخ وكأنه يفرغ كل غضبه:
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
ترنح.
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
«كن رجلًا قويًا!
طخ! صليل!
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
والمرتزقة يتصببون عرقًا، يتابعون كرة الخيمياء وهي ترتفع وتهبط مع حركات تاليس.
صليل!
ثم قال كويك روب:
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
«قاطع طريق؟»
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
بدا غاضبًا فعلًا.
أما الثالث…
«تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق—»
«هذا سيف ريكي.»
«لا تعرف؟»
صدر صوت تمزق اللحم.
ازداد شجارهما حدة.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
صرخ تاليس:
فهم تاليس أخيرًا.
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
«أمسكوا به!»
توقف كويك روب.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
«إذا لم تعرف… اسأل؟»
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
حدق في تاليس للحظة.
رأى الجدية والخوف على الوجوه المحيطة به، فأجبر نفسه على الابتسام وهز رأسه برضا.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
أوشك الحصار أن يكتمل.
كانت سرعته وزاوية حركته مفاجئتين لدرجة أن المرتزقين المكلفين بمراقبته لم يتمكنا من الرد.
ارتفعت أصوات القتال.
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
ضربه مقبض فأس في ظهره.
وقبل أن يختفي، ترك لتاليس جملة واحدة:
ثم هز رأسه.
«تبًا لك!»
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
ظل صدى كلماته يتردد.
عبس تاليس.
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
«على الأقل…
تنفس براحة.
جاء هجوم آخر مباشرة نحو رأسه.
«حسنًا…
ضرب صدره بعنف.
«على الأقل…
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
«نجحت.»
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
قال شون وهو يضيق عينيه نحو السلالم:
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
طخ!
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
صدر صوت تمزق اللحم.
صرخ دين بقلق:
ضربه مقبض فأس في ظهره.
«أمسكوا به!»
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
«لا تدعوه يهرب!»
ثم هز رأسه.
لكن شون لوّح بيده.
لكن عندها…
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
طخ!
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
ضرب صدره بعنف.
«الأمير أولويتنا.»
تابع الرجل:
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
توتر قلبه.
«آآآآآآآه!»
فهز كرة الخيمياء مجددًا بسخرية.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
لكن دين لم يستطع الانتظار.
«هذه نهايتي.»
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
«هل… يتشاجران الآن؟»
«أنا أعرفه… مهما هددتموه، لن يجرؤ على تفعيل كرة الخيمياء!»
هجوم شون كان قويًا.
تجمد شون والمرتزقة.
اشتعلت عيناه بالغضب وهو يصرخ في وجه كويك روب من الجهة الأخرى من القاعة:
«ماذا؟»
«أنا أعرفه… مهما هددتموه، لن يجرؤ على تفعيل كرة الخيمياء!»
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
حدق في تاليس من بين أسنانه ولوّح بقبضته، وكأن تاليس هو من قتل أباه.
قال دين من بين أسنانه:
«إنه مجرد فتى…»
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
لكن قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها جيدًا، كان جسده قد تحرك بالفعل.
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
كانت كلماته كضوء كشف الحقيقة.
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
نظر المرتزقة بريبة إلى ورقة تاليس الرابحة.
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
ابتلع تاليس ريقه.
«تبًا.»
وابتسم لدين ابتسامة متصلبة.
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
«تبًا…»
شحبت وجوههم.
كان يكره الأذكياء.
مد الرجل يده بسرعة…
قال شون ببطء:
«إذًا… القتال…
«إذًا…»
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
«لا، لا. أنا أعرف تمامًا ما أحمله—»
«هيه، كويك روب…»
قاطعه دين:
ولوّح بفأسه!
«كفى هراء. أسقطوه.
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
«ثم الحقوا بالآخر.»
قال دين من بين أسنانه:
اقترب شون خطوة أخرى.
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
«تسس… لقد ضربتني…»
لم يتحرك تاليس، لكن ابتسامته اختفت.
حدق شون في تاليس باستغراب.
«هذا سيئ.
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
«لقد كشفوني.»
صرخ شون من الألم.
قال دين ببرود:
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
عبس المرتزقة.
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
وعندما رأى شون تعبير تاليس، بدا أنه فهم.
في اللحظة التالية، اشتدت عيناه.
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
ولوّح بفأسه!
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
«تبًا.»
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
ارتجف تاليس وسحب سيفه غريزيًا.
«آآآآآه!»
صليل!
«أيها اللعين—»
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
نظر شون إلى السيف.
تناثر الدم.
«هذا سيف ريكي.»
ووش!
«اللعنة.»
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
«أمسكوه!»
كل طرق الهرب مغلقة.
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
وفشل خداعه.
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
«نعم.»
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
حرّك الأمير السيف الجيد في قوس سلس، ثم أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه بانزعاج.
طار الرجل صارخًا لمسافة عشرة أمتار، وأسقط معه خمسة أو ستة أشخاص!
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخله بكامل قوتها!
سأل شون:
وفي اللحظة التالية، اندفع المرتزقة نحوه من جميع الجهات!
«ماذا حدث له؟»
صليل!
تنفس تاليس براحة قليلًا.
«هذا سيف ريكي.»
وبدا أن آثار استخدام الطاقة الصوفية بدأت تخف.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
«ريكي—»
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
تحرك شون مجددًا!
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
رفع تاليس سيفه بكلتا يديه وصد الهجوم، متراجعًا خطوة أخرى.
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
لكن شون لم يمنحه فرصة.
قاتل النجوم.
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
كان مصممًا على إسقاط تاليس.
«مستحيل.»
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
«آآآآآه!»
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
يبدو أن شون أراد إسقاطه بنفسه لتجنب إصابات غير ضرورية، سواء لتاليس أو لسيوف الكارثة.
حدق تاليس في القادم الجديد ببلاهة.
ووش!
رفع الشاب يده ورمى نحوه مفتاحًا طويلًا أخضر داكنًا يشبه القضيب.
اندفع الفأس أفقيًا!
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
«يحب أيضًا الخدع والهجمات الوهمية. ومع قوة الإبادة لديه، يستطيع تغيير ضرباته كيفما شاء. يا إلهي، لا أعرف أبدًا متى يهاجم فعلًا ومتى يستدرجني…
استعد للصد…
لم يستطع أحد إيقافه!
ثم تجمد.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
«هناك خطأ.»
رفع شون رأسه فجأة.
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
كانت خدعة!
التفت تاليس.
أمسك مقبض الفأس بكلتا يديه ووجه نهايته إلى بطن تاليس بسرعة البرق!
«لكنني أعرف شخصًا…»
شهق تاليس.
فتراجعوا خطوة أخرى.
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
طخ!
اسود وجه شون.
ابتعد الاثنان.
«تسس… لقد ضربتني…»
حدق شون في تاليس باستغراب.
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
«أنت…»
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
لكنه توقف وضغط على أسنانه.
«آآآآآآآه!»
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
لذلك تراجع خطوتين.
«نعم.»
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
صليل!
«واضحة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟»
تصادمت الأسلحة.
ولم يكونا وحدهما.
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
كان المرتزقة يستمعون إلى هذا الشجار الغريب، وينقلون أبصارهم بين الاثنين، مع إبقاء معظم تركيزهم على كرة الخيمياء.
ثم لف سيفه ونفذ هجومًا مضادًا بمقبضه، إحدى حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
أصاب صدر شون.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
تأوه الأخير وتراجع.
خفض أمير الكوكبة إصبعه الذي كان يشير به إلى شون، ثم أخذ نفسًا عميقًا ونفخ صدره.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
ثم تذكر إحساسه عندما صد ضربة شون بكامل قوتها.
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
«غريب.
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
«غريب جدًا.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
«هل أتخيل؟»
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
«هذا يعني…»
عاد شون للهجوم.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
اضطر تاليس إلى ترك كل أفكاره والتركيز بالكامل على القتال.
ابتلع تاليس ريقه.
«أطل القتال.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
«علي فقط أن أستمر حتى يتغير الوضع.»
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
طخ! صليل!
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
«سرعته… جيدة، أظن.»
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
«إنه مجرد فتى…»
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
تغير تعبير شون.
اضطر تاليس إلى استخدام كل ما يعرفه للنجاة من المواقف الخطيرة.
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
ووش!
مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
صفرت الرياح.
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
نفذ شون ثلاث ضربات متتالية بالفأس.
«أيها الأحمق!»
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
ارتبك تاليس.
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
لمس تاليس رقبته وجبهته.
اندفعت عبر جسده.
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
وسط صوت معدني مرتفع، تراجع تاليس دون أن يتعثر.
تابع الرجل:
تفادى الأولى.
أمسك مقبض الفأس بكلتا يديه ووجه نهايته إلى بطن تاليس بسرعة البرق!
صد الثانية القاتلة.
ارتبك تاليس.
واستقبل الثالثة بالطريقة التي تعلمها.
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
فشل هجوم شون.
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
وتراجع خطوة، عاجزًا عن إخفاء صدمته وغضبه.
«ماذا؟»
«ما الذي يحدث؟
ابتعد الاثنان.
«هذا الفتى…»
«نجحت.»
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
ثم قال كويك روب:
وبدأ المرتزقة المحيطون يتهامسون.
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
زاد ذلك غضبه.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
«لا، لا. أنا أعرف تمامًا ما أحمله—»
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
«لقد صدَدتها كلها.»
«أين أختبئ، هاه؟!»
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
«ما رأيكم أن نموت جميعًا هنا اليوم؟»
حك رأسه بحيرة.
طار الرجل صارخًا لمسافة عشرة أمتار، وأسقط معه خمسة أو ستة أشخاص!
«هل تطورت فجأة؟»
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
ثم هز رأسه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخله بكامل قوتها!
«مستحيل.»
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
«لحظة.»
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
أعاد تقييم خصمه.
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
«شون…
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
«قوته عادية.»
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
وللحظة، ظن تاليس أنه عاد إلى ساحة حرب.
«سرعته… جيدة، أظن.»
«هل… يتشاجران الآن؟»
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وتذكر رافائيل وهو يحصد ستة أرواح خلال ثانيتين عندما كان تاليس أسيرًا لدى لامبارد.
«هذا سيف ريكي.»
هجوم شون كان قويًا.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
ربما هذه أفضل ميزاته.
عبس تاليس.
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
«نعم. خافوا.
«الهجوم؟»
قاتل النجوم.
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
«أنت—»
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
«وسأبقى آمنًا حتى ينتهي الخطر.»
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
وفجأة جاء زئير شون من خلفه:
أما الثالث…
حدق الأمير في الرجال الثلاثة الذين اقتحموا ساحة القتال.
لمس تاليس رقبته وجبهته.
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
أصاب صدر شون.
وفجأة فهم.
انكمش قليلًا دون وعي، وحك رأسه ورمش بحيرة.
«أما هجمات شون وخدعه…
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
«فهي فقط…»
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
ووش!
ووش!
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
أقسم أن ينهي المعركة في الجولة التالية.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
رفع فأسه وضرب للأسفل.
ارتفعت أصوات القتال.
لكن تاليس لم يفعل سوى عقد حاجبيه.
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
وبفضل حواسه التي عززتها خطيئة نهر الجحيم، شعر بشيء.
وكما توقع…
وكما توقع…
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
صرخ شون من الألم.
كانت شرسة.
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
لوّح بقبضته نحو تاليس.
صليل!
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
حدق شون به بصدمة.
التفت الرجل إلى تاليس.
«كيف؟»
عاد شون للهجوم.
دفعه تاليس للخلف بقوة خصره، ثم نظر إلى فأسه باستغراب.
«سرعته… جيدة، أظن.»
«هذه الخدع…
وفي اللحظة التالية، اندفع المرتزقة نحوه من جميع الجهات!
«واضحة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟»
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
«هااااااه!»
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
ظل صدى كلماته يتردد.
«لكنني أعرف شخصًا…»
قال شون:
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
«يحب أيضًا الخدع والهجمات الوهمية. ومع قوة الإبادة لديه، يستطيع تغيير ضرباته كيفما شاء. يا إلهي، لا أعرف أبدًا متى يهاجم فعلًا ومتى يستدرجني…
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
«هذا هو السبب.»
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
فهم تاليس أخيرًا.
كان هناك شاب منحني الظهر، واضعًا يديه على ركبتيه، يلهث بقوة.
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
دوقة مصاصي الدماء.
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
فارس النار.
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
قاتل النجوم.
ثم شخر باحتقار.
غراب الموت.
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
أورك الصحراء.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
أمسك مقبض الفأس بكلتا يديه ووجه نهايته إلى بطن تاليس بسرعة البرق!
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
ضربه مقبض فأس في ظهره.
«هذا يعني…»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
«أمسكوا به!»
بعد كل تلك المعارك التي خسر فيها أكثر بكثير مما فاز…
«أين أختبئ، هاه؟!»
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
تغير تعبير شون.
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
ثم رفعه في الهواء!
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
«تبًا.»
ارتجفت يداه قليلًا.
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
وشعر بنظرات رفاقه وهمساتهم.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
ازدادت أنفاسه سرعة، واشتعل وجهه إحراجًا.
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
«مستحيل.
قذف الرجل المرتزق فوق رأسه.
«إنه مجرد فتى…»
«غريب جدًا.
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
فغير نبرته بسرعة.
«أنا أعرفه… مهما هددتموه، لن يجرؤ على تفعيل كرة الخيمياء!»
«أقصد… ربما خدعك، أمم… لا تزال…»
ترنح.
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
«الأمير أولويتنا.»
«لا تزال… تحتاج إلى بعض التحسين؟»
في الخلف، ظل كويك روب جاثيًا على الأرض، لكنه صاح بغضب مشتعل:
رفع شون رأسه فجأة.
«أمسكوه!»
واختفت ابتسامة تاليس تدريجيًا.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
حين رأى الغضب الوحشي على وجه شون، أدرك أنه ربما قال شيئًا خاطئًا.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
وفعلًا، صرخ شون:
عبس شون.
«جميعكم!
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
«اهجموا معًا!
سب كويك روب.
«أمسكوه!»
عبس تاليس.
برد قلب تاليس.
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
«تبًا.»
«حسنًا…
وفي اللحظة التالية، اندفع المرتزقة نحوه من جميع الجهات!
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
«آآآآآه!»
التفت تاليس.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخله بكامل قوتها!
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
صليل!
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
انفجرت أصوات الأسلحة في فوضى.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
«أيها الوغد، رميتني فعلًا بحجر—»
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
«غريب.
جاء هجوم آخر مباشرة نحو رأسه.
«أين أختبئ، هاه؟!»
صده بصعوبة.
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
زاد ذلك غضبه.
كان على وشك الجنون من سيل الهجمات.
كانت سرعته وزاوية حركته مفاجئتين لدرجة أن المرتزقين المكلفين بمراقبته لم يتمكنا من الرد.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
«لماذا استفززت شون؟!»
اقترب شون خطوة أخرى.
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
ولولا أنهم يريدونه حيًا…
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
ووش!
لسبب ما، ظهرت هذه الأفكار في ذهن تاليس في تلك اللحظة.
ضربه مقبض فأس في ظهره.
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
«اللعنة!»
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
أدى الخطأ الأول إلى الثاني.
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
تدفق العرق على جلده.
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
تأوه وتدحرج أرضًا ليتجنب ثلاثة رجال كانوا على وشك الانقضاض عليه.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
«انتهى الأمر.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
«هذه نهايتي.»
«على الأقل…
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
ترنح.
وعند آخر نقطة يصل إليها الضوء، ظهر ذلك الفتى صاحب الهوية الاستثنائية من خلف عمود حجري مخفي جيدًا داخل القاعة.
وكادت عيناه تنغلقان.
«ما الذي يحدث؟
لكن عندها…
دوّى صراخ غاضب في الممر!
«آآآآآآآه!»
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
دوّى من الطرف الآخر زئير مرعب لا يبدو بشريًا!
لذلك تراجع خطوتين.
ارتبك المرتزقة.
وفعلًا، صرخ شون:
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
ابتلع تاليس ريقه.
لم يستطع أحد إيقافه!
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
بااانغ!
«حقًا؟»
«هااااااه!»
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
ثم رفعه في الهواء!
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
ارتفعت صيحات الذهول.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
فهم تاليس ما سيحدث، فانحنى فورًا.
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
بوووم!
«ما رأيكم أن نموت جميعًا هنا اليوم؟»
قذف الرجل المرتزق فوق رأسه.
«هذه الخدع…
طار الرجل صارخًا لمسافة عشرة أمتار، وأسقط معه خمسة أو ستة أشخاص!
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
انطفأت عدة مشاعل.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
صرخ شون بغضب:
لم يستطع أحد إيقافه!
«لا!
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
«متسللون!»
ووش!
حدق تاليس مذهولًا.
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
صليل!
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
ارتفعت أصوات القتال.
صرخ تاليس:
وللحظة، ظن تاليس أنه عاد إلى ساحة حرب.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
«اقتل، اقتل، اقتل…»
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
جاء صوت مرتجف موحش.
التفت عدد من المرتزقة بدهشة.
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
وكما توقع…
«كم هو رائع أن أعود إلى ساحة المعركة.»
لقد تعرف على تلك الحركات.
تناثر الدم.
ابتسم تاليس.
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
«أما هجمات شون وخدعه…
قال القاتل دون حتى أن ينظر إلى تاليس، متجهًا إلى خصمه التالي:
تصادمت الأسلحة.
«رغم أن… مهاراتي تدهورت كثيرًا…»
كان صوته كزئير الأسد، وتردد صداه في القاعة.
«إنه هو.»
صده بصعوبة.
«آآآآآه!»
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
«الأمير أولويتنا.»
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
فهم تاليس ما سيحدث، فانحنى فورًا.
وازدادت الفوضى.
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
جاء صوت كسول مستسلم قليلًا:
تدفق العرق على جلده.
«تمهل يا برولي.
استعد للصد…
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
التفت تاليس.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
أما ابتسامة تاليس فتوقفت في مكانها.
طخ.
كانت شرسة.
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
مد الرجل يده بسرعة…
دفعه تاليس للخلف بقوة خصره، ثم نظر إلى فأسه باستغراب.
وكسر عنقه.
«لا تعرف؟»
ثم التقط فأس خصمه ونظر إلى الأعلى.
«هذا هو السبب.»
كان شعره ولحيته طويلين بنفس القدر.
طخ!
ابتسم لتاليس ابتسامة قبيحة.
ارتجفت يداه قليلًا.
حدق الأمير في الرجال الثلاثة الذين اقتحموا ساحة القتال.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
وفجأة جاء زئير شون من خلفه:
«سرعته… جيدة، أظن.»
«أيها اللعين—»
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
استدار تاليس غريزيًا ورفع سيفه.
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
لكن قبل أن يتمكن من صد شون، ظهر خلفه شخص نحيل كريح باردة!
دوّى صراخ غاضب في الممر!
صليل!
«أمسكوه!»
رفع القادم الجديد سيفه وصد ضربة شون القاتلة.
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
ثم شخر باحتقار.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
عبس شون.
انحنى الفتى، والتقط حجرًا من عند قدميه، ثم رماه بعنف!
«أنت—»
«اقتل، اقتل، اقتل…»
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
حدق في تاليس من بين أسنانه ولوّح بقبضته، وكأن تاليس هو من قتل أباه.
«إذًا… القتال…
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
«لا يزال يحمل الشعور القديم نفسه.»
بعد كل تلك المعارك التي خسر فيها أكثر بكثير مما فاز…
تغير تعبير شون.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
فقد رأى…
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
«نعم.»
تلك العلامة…
تفادى الأولى.
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
صد الثانية القاتلة.
تجاهل تمامًا جرحًا جديدًا فتحه شون في كتفه، وضرب أنف شون بجبهته!
بعد كل تلك المعارك التي خسر فيها أكثر بكثير مما فاز…
طخ!
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
صرخ شون من الألم.
تنفس براحة.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
«أما هجمات شون وخدعه…
شِق!
قال القاتل دون حتى أن ينظر إلى تاليس، متجهًا إلى خصمه التالي:
صدر صوت تمزق اللحم.
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
وتجمد وجه شون كما يتجمد الماء في الشتاء.
ولم يكونا وحدهما.
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
ولوّح بفأسه!
ثم دفع الجثة عن سيفه الملطخ بالدم.
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
سقط جسد شون أمام تاليس.
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
حدق تاليس في القادم الجديد ببلاهة.
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
لقد تعرف على تلك الحركات.
«هناك خطأ.»
«هذا…
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
«أسلوب الجسد الحديدي.»
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
التفت الرجل إلى تاليس.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
«لقد صدَدتها كلها.»
قال الرجل بصوت ثابت وبارد:
صليل!
«اعتمد البشر على هجمات متتالية، حادة ويائسة حين قاتلوا الأورك القدماء، لا على الدفاع والاحتماء خلف الدروع.
كان يكره الأذكياء.
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
«هل… يتحدث إليّ؟»
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
فهم تاليس فجأة.
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
تابع الرجل:
«علي فقط أن أستمر حتى يتغير الوضع.»
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
انتشروا إلى الجانبين بتدريب واضح، وبدأوا يقتربون من تاليس في نصف دائرة ليطوقوه.
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
وبرق ضوء بارد من خلف شعره ولحيته غير المرتبين.
تجمدت ابتسامته.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
«تسس… لقد ضربتني…»
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
حدق في تاليس ببرود.
مد الرجل يده بسرعة…
ثم وبخه دون رحمة:
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
وسط أصوات المعركة، بقي تاليس يحدق فيه.
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
ثم استدار ببطء نحو السلالم.
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
وكما توقع…
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
كان هناك شاب منحني الظهر، واضعًا يديه على ركبتيه، يلهث بقوة.
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
رفع رأسه وحدق في تاليس من بعيد.
«تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق—»
ابتسم تاليس.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
رفع الشاب يده ورمى نحوه مفتاحًا طويلًا أخضر داكنًا يشبه القضيب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم أشار إلى الورم الأحمر في صدغه، وكشف عن تعبير شرس.
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
«تبًا لك.»
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
سب كويك روب.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
وبرق ضوء بارد من خلف شعره ولحيته غير المرتبين.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
حين رأى الغضب الوحشي على وجه شون، أدرك أنه ربما قال شيئًا خاطئًا.
التفت ونظر إلى قدامى الحرس الملكي للكوكبة وهم يواجهون خصومهم واحدًا تلو الآخر…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ويحصدون أرواحهم.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
ضرب صدره بعنف.
ارتفعت زاويتا شفتي تاليس.
كان على وشك الجنون من سيل الهجمات.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
«اللص الأخرق الذي لا يستطيع حتى فتح قفل…
«مستحيل.
«نجح، ولو لمرة واحدة، في أن يصبح قاطع طريق.»
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
