مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
«وسأبقى آمنًا حتى ينتهي الخطر.»
لسبب ما، ظهرت هذه الأفكار في ذهن تاليس في تلك اللحظة.
استند تاليس بيد إلى سيفه، وزفر بتعب، بينما هز كرة الخيمياء بيده الأخرى.
«حقًا؟»
«تبًا لك!»
لكن قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها جيدًا، كان جسده قد تحرك بالفعل.
بوووم!
طخ!
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
وبينما بدأ الغضب يتصاعد داخله واستدار ليبحث عمن رماه…
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
«هيه!»
وعند آخر نقطة يصل إليها الضوء، ظهر ذلك الفتى صاحب الهوية الاستثنائية من خلف عمود حجري مخفي جيدًا داخل القاعة.
دوّى صراخ غاضب في الممر!
لان صوته، وكأنه قرر التراجع.
تجمد أفراد سيوف الكارثة الواقفون في تشكيلتهم والتفتوا جميعًا.
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
وعند آخر نقطة يصل إليها الضوء، ظهر ذلك الفتى صاحب الهوية الاستثنائية من خلف عمود حجري مخفي جيدًا داخل القاعة.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
«رغم أن… مهاراتي تدهورت كثيرًا…»
تبادل أكثر من عشرة مرتزقة مسلحين النظرات بحيرة.
هجوم شون كان قويًا.
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
«أنا هنا!»
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
«ريكي—»
سحب شون فأسه.
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
أما دين فكان أعزل، ولا تزال آثار الكدمات ظاهرة على وجهه.
ووش!
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
فارس النار.
قال شون:
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
رمق تاليس بنظرة عميقة، ثم تقدم نحوه وأشار بيده.
التفت تاليس.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
سأل شون:
انتشروا إلى الجانبين بتدريب واضح، وبدأوا يقتربون من تاليس في نصف دائرة ليطوقوه.
لمس تاليس رقبته وجبهته.
قال دين بقلق:
فقد رأى…
«مهلًا، لنحل هذه المشكلة أولًا…»
«كفى هراء. أسقطوه.
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
أصاب صدر شون.
«أظن أنني أعرف أيهما أهم.»
صدم هجوم تاليس كويك روب حتى بقي ينظر إليه مذهولًا.
حدق دين في ظهر شون، ثم نظر خلفه. ولأنه كان أعزل، لم يستطع سوى الضغط على أسنانه بغضب.
ويحصدون أرواحهم.
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
ابتسم لتاليس ابتسامة قبيحة.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
نفذ شون ثلاث ضربات متتالية بالفأس.
كان ينظر فقط إلى النقطة الواقعة خلفهم.
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
في نهاية مجال رؤيته، كان كويك روب جاثيًا على ركبة واحدة.
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
بدا منهكًا وفي حالة مزرية.
نظر شون إلى السيف.
وكان قوس الزمن يرتجف بين يديه.
وكان قوس الزمن يرتجف بين يديه.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
«ماذا تفعل؟»
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
تنفس تاليس براحة.
بوووم!
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
«غريب.
قال شون وهو ينظر إلى السيف في يد الفتى:
ثم تجمد.
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
«تبًا.»
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
«الآن، ما أحتاجه هو…»
عبس تاليس.
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
حك رأسه بحيرة.
أوشك الحصار أن يكتمل.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
«تبًا.»
سحب تاليس يده التي خدّرها خطيئة نهر الجحيم، ثم صرخ وكأنه يفرغ كل غضبه:
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
شِق!
«الآن، ما أحتاجه هو…»
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
رفع فأسه وضرب للأسفل.
عندما رأى شون ما بدا كأنه استسلام، ابتسم.
رفع القادم الجديد سيفه وصد ضربة شون القاتلة.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
«أنا هنا!»
تجمدت ابتسامته.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
جاء صوت مرتجف موحش.
وتغير تعبير دين أيضًا.
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
ولم يكونا وحدهما.
ووش!
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
شحبت وجوههم.
ثم وبخه دون رحمة:
«تعرفون ما هذا؟»
حدق شون به بصدمة.
استند تاليس بيد إلى سيفه، وزفر بتعب، بينما هز كرة الخيمياء بيده الأخرى.
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
رأى الجدية والخوف على الوجوه المحيطة به، فأجبر نفسه على الابتسام وهز رأسه برضا.
«لا تزال… تحتاج إلى بعض التحسين؟»
«نعم. خافوا.
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
«ما رأيكم أن نموت جميعًا هنا اليوم؟»
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
اسود وجه شون.
«جميعكم!
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
«شون…
«من أين حصلت عليها؟»
«ماذا؟»
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
فتراجعوا خطوة أخرى.
عبس المرتزقة.
«لا تنسوا أننا في منطقة برج الخيمياء.»
«سرعته… جيدة، أظن.»
«جيد.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
«متسللون!»
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
«هيه، كويك روب…»
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
ووش!
«أيها الأحمق!»
«لماذا استفززت شون؟!»
دوّى صراخ غاضب.
«متسللون!»
التفت عدد من المرتزقة بدهشة.
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
في الخلف، ظل كويك روب جاثيًا على الأرض، لكنه صاح بغضب مشتعل:
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
تصادمت الأسلحة.
حدق في تاليس من بين أسنانه ولوّح بقبضته، وكأن تاليس هو من قتل أباه.
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
«هل كان سيؤلمك أن تبقى مختبئًا بشكل جيد؟!
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
كان صوته كزئير الأسد، وتردد صداه في القاعة.
فشل هجوم شون.
حتى شون ودين تجمدا.
«كيف؟»
أما ابتسامة تاليس فتوقفت في مكانها.
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
«هذا…»
«اعتمد البشر على هجمات متتالية، حادة ويائسة حين قاتلوا الأورك القدماء، لا على الدفاع والاحتماء خلف الدروع.
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
وتحول وجهه إلى البرود.
«هااااااه!»
«تبًا لك…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
«هذا هو السبب.»
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
«أنت، اخرس.»
رفع فأسه وضرب للأسفل.
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
«هذا هو السبب.»
فمن قاطعه كان تاليس.
طخ!
خفض أمير الكوكبة إصبعه الذي كان يشير به إلى شون، ثم أخذ نفسًا عميقًا ونفخ صدره.
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
«أختبئ؟ تبًا لك!»
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
اشتعلت عيناه بالغضب وهو يصرخ في وجه كويك روب من الجهة الأخرى من القاعة:
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
«استخدم عقلك المتعفن!»
«نجحت.»
ضغط كرة الخيمياء على صدره ولوّح بيده نحو المكان حوله، ثم بدأ يسب دون أن يهتم بصورته كأمير.
«تبًا لك…»
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
كان المرتزقة يستمعون إلى هذا الشجار الغريب، وينقلون أبصارهم بين الاثنين، مع إبقاء معظم تركيزهم على كرة الخيمياء.
«أين أختبئ، هاه؟!»
ثم لف سيفه ونفذ هجومًا مضادًا بمقبضه، إحدى حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي.
ضرب صدره بعنف.
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
«أين؟! قل لي!
دوّى صراخ غاضب.
«أين أختبئ؟!»
«تسس… لقد ضربتني…»
ارتد صوته من الجدران.
قال الرجل بصوت ثابت وبارد:
صدم هجوم تاليس كويك روب حتى بقي ينظر إليه مذهولًا.
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
انكمش قليلًا دون وعي، وحك رأسه ورمش بحيرة.
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
دوقة مصاصي الدماء.
«هل… يتشاجران الآن؟»
«إذًا… القتال…
قال شون من بين أسنانه، وعيناه على كرة الخيمياء:
«ريكي—»
«اهدأ أيها الأمير.
حدق في تاليس ببرود.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
كل طرق الهرب مغلقة.
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
وفجأة رفع كويك روب حاجبيه.
سأل شون:
لان صوته، وكأنه قرر التراجع.
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
لوّح بقبضته نحو تاليس.
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
عض تاليس شفته.
أورك الصحراء.
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
«هل… يتشاجران الآن؟»
كان المرتزقة يستمعون إلى هذا الشجار الغريب، وينقلون أبصارهم بين الاثنين، مع إبقاء معظم تركيزهم على كرة الخيمياء.
«لا تدعوه يهرب!»
تنحنح شون.
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
«إذًا…»
انحنى الفتى، والتقط حجرًا من عند قدميه، ثم رماه بعنف!
صليل!
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
واصطدم برأس كويك روب.
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
طخ!
«نعم. خافوا.
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
حين رأى الغضب الوحشي على وجه شون، أدرك أنه ربما قال شيئًا خاطئًا.
«آخ!
كانت شرسة.
«تسس… لقد ضربتني…»
صرخ دين بقلق:
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
«أيها الوغد، رميتني فعلًا بحجر—»
لكن شون لم يمنحه فرصة.
قاطعه تاليس بغضب:
«اللعنة!»
«أنا أؤدبك نيابة عن أبيك!»
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
سحب تاليس يده التي خدّرها خطيئة نهر الجحيم، ثم صرخ وكأنه يفرغ كل غضبه:
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
«إنه مجرد فتى…»
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
«أيها الأحمق!»
«كن رجلًا قويًا!
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
والمرتزقة يتصببون عرقًا، يتابعون كرة الخيمياء وهي ترتفع وتهبط مع حركات تاليس.
«أيها الوغد، رميتني فعلًا بحجر—»
ثم قال كويك روب:
ارتد صوته من الجدران.
«قاطع طريق؟»
«أيها الأحمق!»
بدا غاضبًا فعلًا.
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
«تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق—»
«آآآآآه!»
«لا تعرف؟»
صده بصعوبة.
ازداد شجارهما حدة.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
صرخ تاليس:
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
وسط أصوات المعركة، بقي تاليس يحدق فيه.
توقف كويك روب.
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
«إذا لم تعرف… اسأل؟»
«حقًا؟»
حدق في تاليس للحظة.
«هذا هو السبب.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
«حسنًا…
كانت سرعته وزاوية حركته مفاجئتين لدرجة أن المرتزقين المكلفين بمراقبته لم يتمكنا من الرد.
صفرت الرياح.
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
وقبل أن يختفي، ترك لتاليس جملة واحدة:
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
«تبًا لك!»
وكما توقع…
ظل صدى كلماته يتردد.
صليل!
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
«تبًا لك!»
تنفس براحة.
عبس شون.
«حسنًا…
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
«على الأقل…
طخ!
«نجحت.»
«لماذا استفززت شون؟!»
قال شون وهو يضيق عينيه نحو السلالم:
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
«اهجموا معًا!
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
«أنت…»
صرخ دين بقلق:
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
«أمسكوا به!»
نظر شون إلى السيف.
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
قال شون:
«لا تدعوه يهرب!»
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
لكن شون لوّح بيده.
لكن تاليس لم يفعل سوى عقد حاجبيه.
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
دوقة مصاصي الدماء.
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
ربما هذه أفضل ميزاته.
«الأمير أولويتنا.»
«جيد.
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
توتر قلبه.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
فهز كرة الخيمياء مجددًا بسخرية.
«لا!
لكن دين لم يستطع الانتظار.
دوّى من الطرف الآخر زئير مرعب لا يبدو بشريًا!
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«أنا أعرفه… مهما هددتموه، لن يجرؤ على تفعيل كرة الخيمياء!»
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
تجمد شون والمرتزقة.
قال دين ببرود:
«ماذا؟»
«ماذا؟»
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
قال دين من بين أسنانه:
طخ!
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
«اللص الأخرق الذي لا يستطيع حتى فتح قفل…
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
كانت كلماته كضوء كشف الحقيقة.
ارتفعت صيحات الذهول.
نظر المرتزقة بريبة إلى ورقة تاليس الرابحة.
ارتفعت أصوات القتال.
ابتلع تاليس ريقه.
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
وابتسم لدين ابتسامة متصلبة.
صليل!
«تبًا…»
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
كان يكره الأذكياء.
صده بصعوبة.
قال شون ببطء:
«هااااااه!»
«إذًا…»
صليل!
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
ووش!
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
«لا، لا. أنا أعرف تمامًا ما أحمله—»
«أنت، اخرس.»
قاطعه دين:
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
«كفى هراء. أسقطوه.
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
«ثم الحقوا بالآخر.»
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
اقترب شون خطوة أخرى.
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
وتغير تعبير دين أيضًا.
لم يتحرك تاليس، لكن ابتسامته اختفت.
طخ!
«هذا سيئ.
سب كويك روب.
«لقد كشفوني.»
انحنى الفتى، والتقط حجرًا من عند قدميه، ثم رماه بعنف!
قال دين ببرود:
«تبًا…»
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
«أيها الأحمق!»
عبس المرتزقة.
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
وعندما رأى شون تعبير تاليس، بدا أنه فهم.
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
في اللحظة التالية، اشتدت عيناه.
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
ولوّح بفأسه!
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
«تبًا.»
لكن دين لم يستطع الانتظار.
ارتجف تاليس وسحب سيفه غريزيًا.
ووش!
صليل!
تدفق العرق على جلده.
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
وللحظة، ظن تاليس أنه عاد إلى ساحة حرب.
نظر شون إلى السيف.
قال دين بقلق:
«هذا سيف ريكي.»
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
«اللعنة.»
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
وبدا أن آثار استخدام الطاقة الصوفية بدأت تخف.
كل طرق الهرب مغلقة.
تنفس تاليس براحة.
وفشل خداعه.
قاتل النجوم.
«نعم.»
«لا تعرف؟»
حرّك الأمير السيف الجيد في قوس سلس، ثم أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه بانزعاج.
أعاد تقييم خصمه.
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
سأل شون:
عبس شون.
«ماذا حدث له؟»
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
تنفس تاليس براحة قليلًا.
استعد للصد…
وبدا أن آثار استخدام الطاقة الصوفية بدأت تخف.
«نعم. خافوا.
«ريكي—»
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
تحرك شون مجددًا!
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
حدق شون به بصدمة.
رفع تاليس سيفه بكلتا يديه وصد الهجوم، متراجعًا خطوة أخرى.
في الخلف، ظل كويك روب جاثيًا على الأرض، لكنه صاح بغضب مشتعل:
لكن شون لم يمنحه فرصة.
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
جاء هجوم آخر مباشرة نحو رأسه.
كان مصممًا على إسقاط تاليس.
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
يبدو أن شون أراد إسقاطه بنفسه لتجنب إصابات غير ضرورية، سواء لتاليس أو لسيوف الكارثة.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
ووش!
صد الثانية القاتلة.
اندفع الفأس أفقيًا!
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
«إنه مجرد فتى…»
استعد للصد…
دفعه تاليس للخلف بقوة خصره، ثم نظر إلى فأسه باستغراب.
ثم تجمد.
كل طرق الهرب مغلقة.
«هناك خطأ.»
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
لكن دين لم يستطع الانتظار.
كانت خدعة!
«كن رجلًا قويًا!
أمسك مقبض الفأس بكلتا يديه ووجه نهايته إلى بطن تاليس بسرعة البرق!
صرخ دين بقلق:
شهق تاليس.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
طخ!
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
ابتعد الاثنان.
«هذا الفتى…»
حدق شون في تاليس باستغراب.
«أنت…»
«أنت…»
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
لكنه توقف وضغط على أسنانه.
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
لذلك تراجع خطوتين.
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
«لا!
صليل!
وكما توقع…
تصادمت الأسلحة.
«تبًا لك!»
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
حرّك الأمير السيف الجيد في قوس سلس، ثم أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه بانزعاج.
ثم لف سيفه ونفذ هجومًا مضادًا بمقبضه، إحدى حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«إذًا… القتال…
أصاب صدر شون.
«الهجوم؟»
تأوه الأخير وتراجع.
«هذه الخدع…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
تصادمت الأسلحة.
ثم تذكر إحساسه عندما صد ضربة شون بكامل قوتها.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
«غريب.
«نعم. خافوا.
«غريب جدًا.
ولولا أنهم يريدونه حيًا…
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
«هل أتخيل؟»
أما الثالث…
لم يكن لديه وقت للتفكير.
«أين؟! قل لي!
عاد شون للهجوم.
وبفضل حواسه التي عززتها خطيئة نهر الجحيم، شعر بشيء.
اضطر تاليس إلى ترك كل أفكاره والتركيز بالكامل على القتال.
«الآن، ما أحتاجه هو…»
«أطل القتال.
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
«علي فقط أن أستمر حتى يتغير الوضع.»
«هذا سيئ.
طخ! صليل!
وتحول وجهه إلى البرود.
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
بدا منهكًا وفي حالة مزرية.
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
اضطر تاليس إلى استخدام كل ما يعرفه للنجاة من المواقف الخطيرة.
لكن قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها جيدًا، كان جسده قد تحرك بالفعل.
ووش!
«هااااااه!»
صفرت الرياح.
«ما الذي يحدث؟
نفذ شون ثلاث ضربات متتالية بالفأس.
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
ارتبك تاليس.
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
اندفعت عبر جسده.
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
وسط صوت معدني مرتفع، تراجع تاليس دون أن يتعثر.
«آآآآآآآه!»
تفادى الأولى.
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
صد الثانية القاتلة.
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
واستقبل الثالثة بالطريقة التي تعلمها.
«أنا هنا!»
فشل هجوم شون.
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
وتراجع خطوة، عاجزًا عن إخفاء صدمته وغضبه.
ووش!
«ما الذي يحدث؟
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
«هذا الفتى…»
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
فهز كرة الخيمياء مجددًا بسخرية.
وبدأ المرتزقة المحيطون يتهامسون.
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
زاد ذلك غضبه.
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
حك رأسه بحيرة.
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
«لقد صدَدتها كلها.»
«تمهل يا برولي.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
صليل!
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
«هذا…»
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
«إنه هو.»
حك رأسه بحيرة.
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
«هل تطورت فجأة؟»
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
ثم هز رأسه.
«اللعنة!»
«مستحيل.»
حدق في تاليس ببرود.
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
«لحظة.»
«أسلوب الجسد الحديدي.»
أعاد تقييم خصمه.
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
«شون…
«ريكي—»
«قوته عادية.»
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
فتراجعوا خطوة أخرى.
«سرعته… جيدة، أظن.»
اندفع الفأس أفقيًا!
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
ابتلع تاليس ريقه.
وتذكر رافائيل وهو يحصد ستة أرواح خلال ثانيتين عندما كان تاليس أسيرًا لدى لامبارد.
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
هجوم شون كان قويًا.
عبس شون.
ربما هذه أفضل ميزاته.
«هيه!»
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
«لا تدعوه يهرب!»
«الهجوم؟»
صليل!
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
فشل هجوم شون.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
أما الثالث…
حدق دين في ظهر شون، ثم نظر خلفه. ولأنه كان أعزل، لم يستطع سوى الضغط على أسنانه بغضب.
لمس تاليس رقبته وجبهته.
حدق شون به بصدمة.
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
وفجأة فهم.
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
«أما هجمات شون وخدعه…
ابتعد الاثنان.
«فهي فقط…»
أما دين فكان أعزل، ولا تزال آثار الكدمات ظاهرة على وجهه.
ووش!
«أسلوب الجسد الحديدي.»
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
«مستحيل.»
أقسم أن ينهي المعركة في الجولة التالية.
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
رفع فأسه وضرب للأسفل.
تجاهل تمامًا جرحًا جديدًا فتحه شون في كتفه، وضرب أنف شون بجبهته!
لكن تاليس لم يفعل سوى عقد حاجبيه.
لم يستطع أحد إيقافه!
وبفضل حواسه التي عززتها خطيئة نهر الجحيم، شعر بشيء.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
وكما توقع…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
وفجأة رفع كويك روب حاجبيه.
كانت شرسة.
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
«أنت، اخرس.»
صليل!
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
حدق شون به بصدمة.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
«كيف؟»
فهم تاليس أخيرًا.
دفعه تاليس للخلف بقوة خصره، ثم نظر إلى فأسه باستغراب.
حدق في تاليس للحظة.
«هذه الخدع…
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
«واضحة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟»
ثم هز رأسه.
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
أما ابتسامة تاليس فتوقفت في مكانها.
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
«لكنني أعرف شخصًا…»
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
«لقد كشفوني.»
«يحب أيضًا الخدع والهجمات الوهمية. ومع قوة الإبادة لديه، يستطيع تغيير ضرباته كيفما شاء. يا إلهي، لا أعرف أبدًا متى يهاجم فعلًا ومتى يستدرجني…
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
«هذا هو السبب.»
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
فهم تاليس أخيرًا.
ضغط كرة الخيمياء على صدره ولوّح بيده نحو المكان حوله، ثم بدأ يسب دون أن يهتم بصورته كأمير.
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
توتر قلبه.
دوقة مصاصي الدماء.
ثم رفعه في الهواء!
فارس النار.
حدق تاليس مذهولًا.
قاتل النجوم.
كان شعره ولحيته طويلين بنفس القدر.
غراب الموت.
«شون…
أورك الصحراء.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
«هذا يعني…»
«هذه نهايتي.»
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
بعد كل تلك المعارك التي خسر فيها أكثر بكثير مما فاز…
ابتلع تاليس ريقه.
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
تلك العلامة…
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
«أنا هنا!»
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
ارتجفت يداه قليلًا.
كان مصممًا على إسقاط تاليس.
وشعر بنظرات رفاقه وهمساتهم.
غراب الموت.
ازدادت أنفاسه سرعة، واشتعل وجهه إحراجًا.
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
«مستحيل.
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
«إنه مجرد فتى…»
وتغير تعبير دين أيضًا.
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
فغير نبرته بسرعة.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
«أقصد… ربما خدعك، أمم… لا تزال…»
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
«الهجوم؟»
«لا تزال… تحتاج إلى بعض التحسين؟»
ووش!
رفع شون رأسه فجأة.
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
واختفت ابتسامة تاليس تدريجيًا.
«هناك خطأ.»
حين رأى الغضب الوحشي على وجه شون، أدرك أنه ربما قال شيئًا خاطئًا.
فمن قاطعه كان تاليس.
وفعلًا، صرخ شون:
طخ!
«جميعكم!
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
«اهجموا معًا!
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
«أمسكوه!»
فتراجعوا خطوة أخرى.
برد قلب تاليس.
«آخ!
«تبًا.»
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
وفي اللحظة التالية، اندفع المرتزقة نحوه من جميع الجهات!
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
«آآآآآه!»
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخله بكامل قوتها!
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
صليل!
«هذا الفتى…»
انفجرت أصوات الأسلحة في فوضى.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
التفت تاليس.
جاء هجوم آخر مباشرة نحو رأسه.
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
صده بصعوبة.
لان صوته، وكأنه قرر التراجع.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
كان على وشك الجنون من سيل الهجمات.
«هذا هو السبب.»
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
«لماذا استفززت شون؟!»
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
فهم تاليس فجأة.
ولولا أنهم يريدونه حيًا…
«أين أختبئ؟!»
ووش!
«أسلوب الجسد الحديدي.»
ضربه مقبض فأس في ظهره.
واصطدم برأس كويك روب.
«اللعنة!»
تبادل أكثر من عشرة مرتزقة مسلحين النظرات بحيرة.
أدى الخطأ الأول إلى الثاني.
استدار تاليس غريزيًا ورفع سيفه.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
تدفق العرق على جلده.
«تمهل يا برولي.
تأوه وتدحرج أرضًا ليتجنب ثلاثة رجال كانوا على وشك الانقضاض عليه.
«لحظة.»
«انتهى الأمر.
لكن تاليس لم يفعل سوى عقد حاجبيه.
«هذه نهايتي.»
«متسللون!»
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
ترنح.
ترنح.
وكادت عيناه تنغلقان.
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
لكن عندها…
حدق تاليس مذهولًا.
«آآآآآآآه!»
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
دوّى من الطرف الآخر زئير مرعب لا يبدو بشريًا!
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
ارتبك المرتزقة.
صليل!
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
شحبت وجوههم.
لم يستطع أحد إيقافه!
«هل كان سيؤلمك أن تبقى مختبئًا بشكل جيد؟!
بااانغ!
ضرب صدره بعنف.
«هااااااه!»
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
صفرت الرياح.
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
«هل كان سيؤلمك أن تبقى مختبئًا بشكل جيد؟!
ثم رفعه في الهواء!
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
ارتفعت صيحات الذهول.
حدق تاليس مذهولًا.
فهم تاليس ما سيحدث، فانحنى فورًا.
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
بوووم!
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
قذف الرجل المرتزق فوق رأسه.
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
طار الرجل صارخًا لمسافة عشرة أمتار، وأسقط معه خمسة أو ستة أشخاص!
ثم شخر باحتقار.
انطفأت عدة مشاعل.
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
صرخ شون بغضب:
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
«لا!
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
«متسللون!»
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
حدق تاليس مذهولًا.
رمق تاليس بنظرة عميقة، ثم تقدم نحوه وأشار بيده.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
وتراجع خطوة، عاجزًا عن إخفاء صدمته وغضبه.
صليل!
كان صوته كزئير الأسد، وتردد صداه في القاعة.
ارتفعت أصوات القتال.
صليل!
وللحظة، ظن تاليس أنه عاد إلى ساحة حرب.
سحب شون فأسه.
«اقتل، اقتل، اقتل…»
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
جاء صوت مرتجف موحش.
طخ!
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
«كم هو رائع أن أعود إلى ساحة المعركة.»
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
تناثر الدم.
سحب شون فأسه.
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
قال القاتل دون حتى أن ينظر إلى تاليس، متجهًا إلى خصمه التالي:
«هذه نهايتي.»
«رغم أن… مهاراتي تدهورت كثيرًا…»
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
«إنه هو.»
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
«آآآآآه!»
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
صد الثانية القاتلة.
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
وازدادت الفوضى.
«تمهل يا برولي.
جاء صوت كسول مستسلم قليلًا:
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
«تمهل يا برولي.
توقف كويك روب.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
شهق تاليس.
التفت تاليس.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
طخ.
«هل… يتحدث إليّ؟»
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
لكن عندها…
مد الرجل يده بسرعة…
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
وكسر عنقه.
قاتل النجوم.
ثم التقط فأس خصمه ونظر إلى الأعلى.
برد قلب تاليس.
كان شعره ولحيته طويلين بنفس القدر.
صرخ تاليس:
ابتسم لتاليس ابتسامة قبيحة.
ربما هذه أفضل ميزاته.
حدق الأمير في الرجال الثلاثة الذين اقتحموا ساحة القتال.
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
وفجأة جاء زئير شون من خلفه:
ارتفعت أصوات القتال.
«أيها اللعين—»
لقد تعرف على تلك الحركات.
استدار تاليس غريزيًا ورفع سيفه.
قاتل النجوم.
لكن قبل أن يتمكن من صد شون، ظهر خلفه شخص نحيل كريح باردة!
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
صليل!
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
رفع القادم الجديد سيفه وصد ضربة شون القاتلة.
أوشك الحصار أن يكتمل.
ثم شخر باحتقار.
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
عبس شون.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
«أنت—»
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
«لقد صدَدتها كلها.»
«إذًا… القتال…
فهم تاليس أخيرًا.
«لا يزال يحمل الشعور القديم نفسه.»
«جميعكم!
تغير تعبير شون.
ضرب صدره بعنف.
فقد رأى…
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
أعاد تقييم خصمه.
تلك العلامة…
«لا!
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
قاطعه دين:
تجاهل تمامًا جرحًا جديدًا فتحه شون في كتفه، وضرب أنف شون بجبهته!
دوّى صراخ غاضب.
طخ!
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
صرخ شون من الألم.
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
«أيها اللعين—»
شِق!
«تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق—»
صدر صوت تمزق اللحم.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
وتجمد وجه شون كما يتجمد الماء في الشتاء.
ثم دفع الجثة عن سيفه الملطخ بالدم.
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
«قاطع طريق؟»
ثم دفع الجثة عن سيفه الملطخ بالدم.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
سقط جسد شون أمام تاليس.
وفعلًا، صرخ شون:
حدق تاليس في القادم الجديد ببلاهة.
وكما توقع…
لقد تعرف على تلك الحركات.
وبرق ضوء بارد من خلف شعره ولحيته غير المرتبين.
«هذا…
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
«أسلوب الجسد الحديدي.»
كانت سرعته وزاوية حركته مفاجئتين لدرجة أن المرتزقين المكلفين بمراقبته لم يتمكنا من الرد.
التفت الرجل إلى تاليس.
اضطر تاليس إلى ترك كل أفكاره والتركيز بالكامل على القتال.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
تنحنح شون.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
«هذه نهايتي.»
قال الرجل بصوت ثابت وبارد:
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
«اعتمد البشر على هجمات متتالية، حادة ويائسة حين قاتلوا الأورك القدماء، لا على الدفاع والاحتماء خلف الدروع.
أعاد تقييم خصمه.
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
«هل… يتحدث إليّ؟»
«لقد كشفوني.»
فهم تاليس فجأة.
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
تابع الرجل:
«ماذا تفعل؟»
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
«كفى هراء. أسقطوه.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
وقبل أن يختفي، ترك لتاليس جملة واحدة:
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
وبرق ضوء بارد من خلف شعره ولحيته غير المرتبين.
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
«أمسكوا به!»
حدق في تاليس ببرود.
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
ثم وبخه دون رحمة:
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
فشل هجوم شون.
وسط أصوات المعركة، بقي تاليس يحدق فيه.
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
لم يكن لديه وقت للتفكير.
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
ثم استدار ببطء نحو السلالم.
رفع شون رأسه فجأة.
وكما توقع…
وكان قوس الزمن يرتجف بين يديه.
كان هناك شاب منحني الظهر، واضعًا يديه على ركبتيه، يلهث بقوة.
عبس تاليس.
رفع رأسه وحدق في تاليس من بعيد.
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
ابتسم تاليس.
«لقد صدَدتها كلها.»
رفع الشاب يده ورمى نحوه مفتاحًا طويلًا أخضر داكنًا يشبه القضيب.
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
ثم أشار إلى الورم الأحمر في صدغه، وكشف عن تعبير شرس.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
«تبًا لك.»
فتراجعوا خطوة أخرى.
سب كويك روب.
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
وشعر بنظرات رفاقه وهمساتهم.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
لكن شون لوّح بيده.
التفت ونظر إلى قدامى الحرس الملكي للكوكبة وهم يواجهون خصومهم واحدًا تلو الآخر…
ارتفعت زاويتا شفتي تاليس.
ويحصدون أرواحهم.
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«أنت…»
ارتفعت زاويتا شفتي تاليس.
لكن شون لم يمنحه فرصة.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
«أين أختبئ؟!»
«اللص الأخرق الذي لا يستطيع حتى فتح قفل…
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
«نجح، ولو لمرة واحدة، في أن يصبح قاطع طريق.»
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
