مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
مؤامرة بين اللص وقطاع الطرق
«انتهى الأمر.
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
«وسأبقى آمنًا حتى ينتهي الخطر.»
اقترب شون خطوة أخرى.
لسبب ما، ظهرت هذه الأفكار في ذهن تاليس في تلك اللحظة.
«لا تعرف؟»
«حقًا؟»
ثم وبخه دون رحمة:
لكن قبل أن تتاح له فرصة التفكير فيها جيدًا، كان جسده قد تحرك بالفعل.
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
طخ!
قال دين بقلق:
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
ووش!
وبينما بدأ الغضب يتصاعد داخله واستدار ليبحث عمن رماه…
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
«هيه!»
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
دوّى صراخ غاضب في الممر!
رمق تاليس بنظرة عميقة، ثم تقدم نحوه وأشار بيده.
تجمد أفراد سيوف الكارثة الواقفون في تشكيلتهم والتفتوا جميعًا.
تجمد شون والمرتزقة.
وعند آخر نقطة يصل إليها الضوء، ظهر ذلك الفتى صاحب الهوية الاستثنائية من خلف عمود حجري مخفي جيدًا داخل القاعة.
ثم رفعه في الهواء!
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
تبادل أكثر من عشرة مرتزقة مسلحين النظرات بحيرة.
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
«أنا هنا!»
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
في اللحظة التالية، استدار المرتزقة وتفرقوا، فكشفوا عن شون ودين الواقفين في وسط المجموعة.
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
سحب شون فأسه.
رفع القادم الجديد سيفه وصد ضربة شون القاتلة.
أما دين فكان أعزل، ولا تزال آثار الكدمات ظاهرة على وجهه.
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
قال شون:
«أين أختبئ؟!»
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
رمق تاليس بنظرة عميقة، ثم تقدم نحوه وأشار بيده.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
انتشروا إلى الجانبين بتدريب واضح، وبدأوا يقتربون من تاليس في نصف دائرة ليطوقوه.
«إذًا… القتال…
قال دين بقلق:
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
«مهلًا، لنحل هذه المشكلة أولًا…»
«مستحيل.
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
«أظن أنني أعرف أيهما أهم.»
دوّى صراخ غاضب.
حدق دين في ظهر شون، ثم نظر خلفه. ولأنه كان أعزل، لم يستطع سوى الضغط على أسنانه بغضب.
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
أما تاليس فلم ينظر إلى الأعداء الذين يقتربون منه.
«انتهى الأمر.
ولم يهتم حتى بشون أو دين.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
كان ينظر فقط إلى النقطة الواقعة خلفهم.
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
في نهاية مجال رؤيته، كان كويك روب جاثيًا على ركبة واحدة.
التفت تاليس.
بدا منهكًا وفي حالة مزرية.
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
وكان قوس الزمن يرتجف بين يديه.
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
«ماذا تفعل؟»
وفشل خداعه.
تنفس تاليس براحة.
«اقتل، اقتل، اقتل…»
قابل نظرة كويك روب المصدومة وحاول الابتسام، لكن الحركة شدت جرح وجهه، فشهق من الألم وأدار رأسه قليلًا.
فقد رأى…
قال شون وهو ينظر إلى السيف في يد الفتى:
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
«سلّم سلاحك أيها الأمير، وسنعاملك بلطف أكبر قليلًا.
طخ!
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
تدفق العرق على جلده.
عبس تاليس.
لكن دين لم يستطع الانتظار.
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
أوشك الحصار أن يكتمل.
في نهاية مجال رؤيته، كان كويك روب جاثيًا على ركبة واحدة.
«تبًا.»
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
ازدادت أنفاسه سرعة، واشتعل وجهه إحراجًا.
«الآن، ما أحتاجه هو…»
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
عندما رأى شون ما بدا كأنه استسلام، ابتسم.
تأوه وتدحرج أرضًا ليتجنب ثلاثة رجال كانوا على وشك الانقضاض عليه.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
«هذا يعني…»
تجمدت ابتسامته.
ثم شخر باحتقار.
فقد رأى ما أخرجه تاليس من ملابسه.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
وتغير تعبير دين أيضًا.
ابتلع تاليس ريقه.
ولم يكونا وحدهما.
تنفس براحة.
توقف عدد من المرتزقة الأكثر خبرة ومعرفة في اللحظة نفسها عندما رأوا الشيء في يد تاليس.
انكمش قليلًا دون وعي، وحك رأسه ورمش بحيرة.
شحبت وجوههم.
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
«تعرفون ما هذا؟»
حدق تاليس مذهولًا.
استند تاليس بيد إلى سيفه، وزفر بتعب، بينما هز كرة الخيمياء بيده الأخرى.
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
رأى الجدية والخوف على الوجوه المحيطة به، فأجبر نفسه على الابتسام وهز رأسه برضا.
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
«نعم. خافوا.
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
«ما رأيكم أن نموت جميعًا هنا اليوم؟»
اندفع الفأس أفقيًا!
اسود وجه شون.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
غراب الموت.
«من أين حصلت عليها؟»
تدفق العرق على جلده.
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
حتى شون ودين تجمدا.
فتراجعوا خطوة أخرى.
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
«لا تنسوا أننا في منطقة برج الخيمياء.»
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
«جيد.
ثم هز رأسه.
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
«اللعنة.»
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
«أنت، اخرس.»
رفع نظره إلى الجهة الأخرى.
تفادى الأولى.
«هيه، كويك روب…»
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
«أيها الأحمق!»
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
دوّى صراخ غاضب.
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
التفت عدد من المرتزقة بدهشة.
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
في الخلف، ظل كويك روب جاثيًا على الأرض، لكنه صاح بغضب مشتعل:
ازدادت أنفاسه سرعة، واشتعل وجهه إحراجًا.
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
«غريب.
حدق في تاليس من بين أسنانه ولوّح بقبضته، وكأن تاليس هو من قتل أباه.
صليل!
«هل كان سيؤلمك أن تبقى مختبئًا بشكل جيد؟!
طخ.
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
كان صوته كزئير الأسد، وتردد صداه في القاعة.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
حتى شون ودين تجمدا.
لوّح بقبضته نحو تاليس.
أما ابتسامة تاليس فتوقفت في مكانها.
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
«هذا…»
«تبًا…»
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
«لحظة.»
وتحول وجهه إلى البرود.
«جميعكم!
«تبًا لك…»
وبينما بدأ الغضب يتصاعد داخله واستدار ليبحث عمن رماه…
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
«واو، يا لها من أخوة مؤثرة وعميقة—»
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
«أنت، اخرس.»
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
فمن قاطعه كان تاليس.
توتر قلبه.
خفض أمير الكوكبة إصبعه الذي كان يشير به إلى شون، ثم أخذ نفسًا عميقًا ونفخ صدره.
لكن شون لوّح بيده.
«أختبئ؟ تبًا لك!»
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
اشتعلت عيناه بالغضب وهو يصرخ في وجه كويك روب من الجهة الأخرى من القاعة:
قال دين ببرود:
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
«استخدم عقلك المتعفن!»
ثم شخر باحتقار.
ضغط كرة الخيمياء على صدره ولوّح بيده نحو المكان حوله، ثم بدأ يسب دون أن يهتم بصورته كأمير.
رفع شون حاجبيه وهز كتفيه، مع إبقاء تركيزه على الشيء الخطير في يد تاليس.
«أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!
«ثم الحقوا بالآخر.»
«أين أختبئ، هاه؟!»
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
ضرب صدره بعنف.
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
«أين؟! قل لي!
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
«أين أختبئ؟!»
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
ارتد صوته من الجدران.
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
صدم هجوم تاليس كويك روب حتى بقي ينظر إليه مذهولًا.
وازدادت الفوضى.
انكمش قليلًا دون وعي، وحك رأسه ورمش بحيرة.
ضغط كرة الخيمياء على صدره ولوّح بيده نحو المكان حوله، ثم بدأ يسب دون أن يهتم بصورته كأمير.
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
قاطعه تاليس بغضب:
«هل… يتشاجران الآن؟»
«تمهل يا برولي.
قال شون من بين أسنانه، وعيناه على كرة الخيمياء:
«هذه نهايتي.»
«اهدأ أيها الأمير.
حدق دين في ظهر شون، ثم نظر خلفه. ولأنه كان أعزل، لم يستطع سوى الضغط على أسنانه بغضب.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
وفجأة رفع كويك روب حاجبيه.
ارتبك تاليس.
لان صوته، وكأنه قرر التراجع.
ابتسم تاليس.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟!»
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
لوّح بقبضته نحو تاليس.
ابتسم تاليس.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
«هذا يعني…»
عض تاليس شفته.
نظر المرتزقة بريبة إلى ورقة تاليس الرابحة.
وحدق فيه بعبوس، بنظرة حادة جعلت كويك روب يشعر بالذنب.
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
كان المرتزقة يستمعون إلى هذا الشجار الغريب، وينقلون أبصارهم بين الاثنين، مع إبقاء معظم تركيزهم على كرة الخيمياء.
«إذا لم تعرف… اسأل؟»
تنحنح شون.
فهم تاليس فجأة.
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
كانت كلماته كضوء كشف الحقيقة.
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
ثم شخر باحتقار.
انحنى الفتى، والتقط حجرًا من عند قدميه، ثم رماه بعنف!
«هيه، كويك روب…»
ارتعب المرتزقة القريبون منه، ورفع بعضهم دروعهم وأذرعهم غريزيًا.
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
«تبًا.»
واصطدم برأس كويك روب.
«هيه، كويك روب…»
طخ!
«اللعنة.»
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
لكنه توقف وضغط على أسنانه.
«آخ!
عبس المرتزقة.
«تسس… لقد ضربتني…»
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
تحسس صدغه الذي بدأ ينزف، ثم أشار إلى تاليس بذهول.
صرخ تاليس:
«أيها الوغد، رميتني فعلًا بحجر—»
أما المرتزقة، ومن بينهم شون، فتبادلوا النظرات.
قاطعه تاليس بغضب:
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
«أنا أؤدبك نيابة عن أبيك!»
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
سحب تاليس يده التي خدّرها خطيئة نهر الجحيم، ثم صرخ وكأنه يفرغ كل غضبه:
«أين أختبئ، هاه؟!»
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام!»
«جيد.
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
دوّى صراخ غاضب.
«كن رجلًا قويًا!
صليل!
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
قاطعه تاليس بغضب:
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
سقط جسد شون أمام تاليس.
والمرتزقة يتصببون عرقًا، يتابعون كرة الخيمياء وهي ترتفع وتهبط مع حركات تاليس.
ارتبك تاليس.
ثم قال كويك روب:
ارتبك المرتزقة.
«قاطع طريق؟»
اسود وجه شون.
بدا غاضبًا فعلًا.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
«تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق—»
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
«لا تعرف؟»
في نهاية مجال رؤيته، كان كويك روب جاثيًا على ركبة واحدة.
ازداد شجارهما حدة.
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
صرخ تاليس:
صليل!
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
توقف كويك روب.
صرخ تاليس:
«إذا لم تعرف… اسأل؟»
تجمدت ابتسامته.
حدق في تاليس للحظة.
بدا الأمير هادئًا من الخارج، لكن قلبه كان شديد التوتر.
ثم أخذ نفسًا عميقًا، وقفز من الأرض، وانطلق بأقصى سرعته نحو السلالم البعيدة!
لكن عضلات وجه تاليس تشنجت فجأة.
كانت سرعته وزاوية حركته مفاجئتين لدرجة أن المرتزقين المكلفين بمراقبته لم يتمكنا من الرد.
حدق شون في تاليس باستغراب.
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
لكن الحجر طار فوق رؤوسهم في قوس طويل…
وقبل أن يختفي، ترك لتاليس جملة واحدة:
«تبًا لك…»
«تبًا لك!»
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
ظل صدى كلماته يتردد.
ثم تجمد.
ورأى تاليس كويك روب ينجو من الحصار.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
تنفس براحة.
«جيد. وفّرت علينا الكثير من العناء.»
«حسنًا…
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
«على الأقل…
«حاليًا… سيطرت على الوضع.»
«نجحت.»
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
قال شون وهو يضيق عينيه نحو السلالم:
ووش!
«تركك وهرب بهذه البساطة؟
حدق في تاليس من بعيد بدهشة، وكأن عينيه تسألان:
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
تدفق العرق على جلده.
صرخ دين بقلق:
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
«أمسكوا به!»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
لمس تاليس رقبته وجبهته.
«لا تدعوه يهرب!»
«نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا!
لكن شون لوّح بيده.
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
صليل!
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
نظر المرتزقة بريبة إلى ورقة تاليس الرابحة.
«الأمير أولويتنا.»
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
أحكم المرتزقة قبضاتهم على أسلحتهم وأغلقوا كل طرق هروب تاليس.
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
توتر قلبه.
وازدادت الفوضى.
فهز كرة الخيمياء مجددًا بسخرية.
«اقتل، اقتل، اقتل…»
لكن دين لم يستطع الانتظار.
بدا منهكًا وفي حالة مزرية.
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
«تبًا.»
«أنا أعرفه… مهما هددتموه، لن يجرؤ على تفعيل كرة الخيمياء!»
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
تجمد شون والمرتزقة.
وكسر عنقه.
«ماذا؟»
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
عبس المرتزقة.
قال دين من بين أسنانه:
«الأمير أولويتنا.»
«هذا الأمير خرج من خلف العمود أصلًا لإنقاذ رفيقه.
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
«إذا فجر كرة الخيمياء ودفننا جميعًا تحت الأرض، بما في ذلك الرجل الذي هرب قبل قليل، فما فائدة خروجه أصلًا؟»
«تبًا لك!»
كانت كلماته كضوء كشف الحقيقة.
«هااااااه!»
نظر المرتزقة بريبة إلى ورقة تاليس الرابحة.
لم يستطع أحد إيقافه!
ابتلع تاليس ريقه.
فهم تاليس أخيرًا.
وابتسم لدين ابتسامة متصلبة.
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
«تبًا…»
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
كان يكره الأذكياء.
ثم استدار ببطء نحو السلالم.
قال شون ببطء:
«غريب جدًا.
«إذًا…»
لذلك تراجع خطوتين.
وتقدم خطوة تجريبية نحو تاليس.
«حسنًا…
شعر تاليس بالقلق وهز كتفيه.
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
«لا، لا. أنا أعرف تمامًا ما أحمله—»
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
قاطعه دين:
قال دين ببرود:
«كفى هراء. أسقطوه.
«الهجوم؟»
«ثم الحقوا بالآخر.»
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
اقترب شون خطوة أخرى.
«ريكي—»
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
«غريب جدًا.
لم يتحرك تاليس، لكن ابتسامته اختفت.
رفع فأسه وضرب للأسفل.
«هذا سيئ.
حدق كويك روب فيه ببلاهة.
«لقد كشفوني.»
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
قال دين ببرود:
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
عبس المرتزقة.
ولم يكونا وحدهما.
وعندما رأى شون تعبير تاليس، بدا أنه فهم.
أورك الصحراء.
في اللحظة التالية، اشتدت عيناه.
لكنه لم يستطع إكمال كلامه.
ولوّح بفأسه!
لذلك تراجع خطوتين.
«تبًا.»
صد الثانية القاتلة.
ارتجف تاليس وسحب سيفه غريزيًا.
«هذا يعني…»
صليل!
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
ثم رفعه في الهواء!
نظر شون إلى السيف.
توقف شون عن الكلام واتسعت عيناه.
«هذا سيف ريكي.»
رفع شون رأسه فجأة.
«اللعنة.»
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
نظر تاليس إلى المرتزقة المحيطين به.
ومع تفرق المرتزقة، استطاع أخيرًا رؤية الشخص الذي يبحث عنه.
كل طرق الهرب مغلقة.
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
وفشل خداعه.
اقترب شون خطوة أخرى.
«نعم.»
«نجحت.»
حرّك الأمير السيف الجيد في قوس سلس، ثم أعاد كرة الخيمياء إلى ملابسه بانزعاج.
ارتبك تاليس.
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
«لكنني أعرف شخصًا…»
سأل شون:
صليل!
«ماذا حدث له؟»
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
تنفس تاليس براحة قليلًا.
سحب شون فأسه.
وبدا أن آثار استخدام الطاقة الصوفية بدأت تخف.
حدق في تاليس للحظة.
«ريكي—»
وبنظرة من عينيه، أشار إلى عدد من المرتزقة الذين يحملون أسلحة بعيدة المدى كي يستعدوا.
تحرك شون مجددًا!
واصطدم برأس كويك روب.
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
«تبًا لك!»
رفع تاليس سيفه بكلتا يديه وصد الهجوم، متراجعًا خطوة أخرى.
وازدادت الفوضى.
لكن شون لم يمنحه فرصة.
«جيد.
واصل هجومه بلا توقف، يلوح بالفأس بقوة حتى اندفعت الرياح حوله.
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
كان مصممًا على إسقاط تاليس.
ووش!
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
قال دين ببرود:
كان المرتزقة يحدقون به كفريسة، لكنهم لم يتدخلوا.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
يبدو أن شون أراد إسقاطه بنفسه لتجنب إصابات غير ضرورية، سواء لتاليس أو لسيوف الكارثة.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
ووش!
وفشل خداعه.
اندفع الفأس أفقيًا!
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
تدفقت خطيئة نهر الجحيم إلى ذراعي تاليس وخصره.
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
استعد للصد…
عض تاليس شفته.
ثم تجمد.
«الهجوم؟»
«هناك خطأ.»
تأوه الأخير وتراجع.
وفعلًا، أوقف شون الضربة في منتصفها.
زاد ذلك غضبه.
كانت خدعة!
ولم تبتعد عيناه عن تاليس.
أمسك مقبض الفأس بكلتا يديه ووجه نهايته إلى بطن تاليس بسرعة البرق!
صليل!
شهق تاليس.
صليل!
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
طخ!
«الأمير أولويتنا.»
ابتعد الاثنان.
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
حدق شون في تاليس باستغراب.
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
«أنت…»
«هل تطورت فجأة؟»
لكنه توقف وضغط على أسنانه.
ضرب صدره بعنف.
كان تاليس أقل منه مهارة وقوة جسدية.
«جيد.
لذلك تراجع خطوتين.
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
وبمجرد أن ثبت قدميه، اندفع شون نحوه مجددًا صارخًا!
صليل!
صليل!
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
تصادمت الأسلحة.
«هناك خطأ.»
استدعى تاليس القوة نفسها التي استخدمها ضد الأورك في الصحراء، وثبت قدميه وصد الضربة.
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
ثم لف سيفه ونفذ هجومًا مضادًا بمقبضه، إحدى حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي.
هجوم شون كان قويًا.
أصاب صدر شون.
وتجمدت ابتسامة تاليس أيضًا.
تأوه الأخير وتراجع.
«أظن أنني أعرف أيهما أهم.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ووش!
ثم تذكر إحساسه عندما صد ضربة شون بكامل قوتها.
قال شون ببطء:
«غريب.
«لا تنسوا، كلما أطلنا الأمر أصبح وضعنا أسوأ. لا فرق بين الموت بكرة الخيمياء أو الموت على يد رجال الكوكبة.»
«غريب جدًا.
تنفس تاليس براحة قليلًا.
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
«هل أتخيل؟»
«تعرفون ما هذا؟»
لم يكن لديه وقت للتفكير.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
عاد شون للهجوم.
تحرك شون مجددًا!
اضطر تاليس إلى ترك كل أفكاره والتركيز بالكامل على القتال.
توتر قلبه.
«أطل القتال.
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
«علي فقط أن أستمر حتى يتغير الوضع.»
حدق في تاليس ببرود.
طخ! صليل!
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
تعاقبت أصوات اصطدام المعدن.
«قوة ضربته… كانت خفيفة بعض الشيء.
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
وكان فأسه يتحرك بخفة غريبة، بزوايا صعبة تشبه السيف الرشيق.
أما دين فكان أعزل، ولا تزال آثار الكدمات ظاهرة على وجهه.
اضطر تاليس إلى استخدام كل ما يعرفه للنجاة من المواقف الخطيرة.
«هل أتخيل؟»
ووش!
سب كويك روب.
صفرت الرياح.
لم يستطع أحد إيقافه!
نفذ شون ثلاث ضربات متتالية بالفأس.
وتحول وجهه إلى البرود.
بدت كمهارة ثمينة متوارثة داخل عائلة.
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
ارتبك تاليس.
طخ!
لكن خطيئة نهر الجحيم لم تخذله.
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
اندفعت عبر جسده.
عبس تاليس.
وسط صوت معدني مرتفع، تراجع تاليس دون أن يتعثر.
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
تفادى الأولى.
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
صد الثانية القاتلة.
«لا تدعوه يهرب!»
واستقبل الثالثة بالطريقة التي تعلمها.
لكن قبل أن يتمكن من صد شون، ظهر خلفه شخص نحيل كريح باردة!
فشل هجوم شون.
عاد شون للهجوم.
وتراجع خطوة، عاجزًا عن إخفاء صدمته وغضبه.
كان يكره الأذكياء.
«ما الذي يحدث؟
واصطدم برأس كويك روب.
«هذا الفتى…»
توقف كويك روب.
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
استدار تاليس غريزيًا ورفع سيفه.
وبدأ المرتزقة المحيطون يتهامسون.
التفت تاليس.
زاد ذلك غضبه.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
أما تاليس، فاستعاد وقفته وهو يلهث ويتصبب عرقًا.
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
وأخيرًا فهم ما كان غريبًا.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
«لقد صدَدتها كلها.»
تبادل أكثر من عشرة مرتزقة مسلحين النظرات بحيرة.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
لكنه تذكر شيئًا، فعادت الجرأة إلى صوته.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
«أختبئ؟ تبًا لك!»
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
اضطر تاليس إلى ترك كل أفكاره والتركيز بالكامل على القتال.
حك رأسه بحيرة.
فتراجعوا خطوة أخرى.
«هل تطورت فجأة؟»
«أنا أؤدبك نيابة عن أبيك!»
ثم هز رأسه.
ووش!
«مستحيل.»
قاطعه تاليس بغضب:
ففي كل معاركه السابقة، سواء ضد سيرينا، أو فارس النار، أو نيكولاس، أو مونتي، أو ذلك الأورك الذي لم يتذكر اسمه، أو زاكريل…
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
كان دائمًا هو من يتلقى الضربات ولا يستطيع الرد.
حتى شون ودين تجمدا.
«لحظة.»
«إذًا… القتال…
أعاد تقييم خصمه.
ثم دفع الجثة عن سيفه الملطخ بالدم.
«شون…
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
«قوته عادية.»
«إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
تذكر الأورك في الصحراء، والقوة التي كانت تكفي لقلب الخيول.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
«سرعته… جيدة، أظن.»
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
سحب سيفه في اللحظة المناسبة، وصد المقبض، ثم صدم شون بكتفه.
وتذكر رافائيل وهو يحصد ستة أرواح خلال ثانيتين عندما كان تاليس أسيرًا لدى لامبارد.
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
هجوم شون كان قويًا.
دوّى صراخ غاضب.
ربما هذه أفضل ميزاته.
وقبل أن يختفي، ترك لتاليس جملة واحدة:
وكان قريبًا من قوة كوهين قبل ست سنوات، لكن…
قال دين ببرود:
«الهجوم؟»
ولولا أنهم يريدونه حيًا…
ظهرت في ذهن تاليس ثلاثة أشخاص.
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
الأول يحمل قوسًا فضيًا أسود على ظهره، ويندفع كبركان وسط بحر من الدماء، لا يستطيع أحد إيقافه.
ارتجفت يداه قليلًا.
والثاني يرتدي درعًا ويحمل سيفًا ذهبيًا، هبط من السماء بزخم مرعب وحطم بسهولة دفاع خمسة أشخاص.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
أما الثالث…
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
لمس تاليس رقبته وجبهته.
لكن شون لم يمنحه فرصة.
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
وفجأة فهم.
هز تاليس كرة الخيمياء في يده.
«أما هجمات شون وخدعه…
وجد تاليس نفسه فجأة وسط القتال، يصد ضربات شون بصعوبة، وفي الوقت نفسه يراقب من خلفه.
«فهي فقط…»
اهتزت خطيئة نهر الجحيم داخله.
ووش!
صليل!
اندفع شون مجددًا وهو يصرخ.
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
قرر ألا يتراجع هذه المرة خوفًا على حياة تاليس.
أغمض عينيه، ثم صاح بكل ما يملك من قوة:
أقسم أن ينهي المعركة في الجولة التالية.
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
رفع فأسه وضرب للأسفل.
ابتعد الاثنان.
لكن تاليس لم يفعل سوى عقد حاجبيه.
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
وبفضل حواسه التي عززتها خطيئة نهر الجحيم، شعر بشيء.
لوّح بقبضته نحو تاليس.
وكما توقع…
طخ!
في منتصف الهجوم، تحولت الضربة العمودية إلى أفقية.
ربما هذه أفضل ميزاته.
كانت شرسة.
حاول أولًا اللحاق بكويك روب، ثم تذكر أنه أعزل، فالتفت إلى شون.
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
«هيه!»
صليل!
«قوته عادية.»
حدق شون به بصدمة.
«قوته عادية.»
«كيف؟»
غراب الموت.
دفعه تاليس للخلف بقوة خصره، ثم نظر إلى فأسه باستغراب.
«آخ!
«هذه الخدع…
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
«واضحة أكثر من اللازم، أليس كذلك؟»
استند تاليس بيد إلى سيفه، وزفر بتعب، بينما هز كرة الخيمياء بيده الأخرى.
حدق شون فيه، غير قادر على فهم سبب فشل هجماته.
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
«آآآآآه!»
«لا تحبط نفسك. فأسك قوي جدًا، وخدعك مقنعة فعلًا.
«إذا مات كويك روب هنا، فستُدفن أسراري معه.
«لكنني أعرف شخصًا…»
«مستحيل.»
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
جاء صوت مرتجف موحش.
«يحب أيضًا الخدع والهجمات الوهمية. ومع قوة الإبادة لديه، يستطيع تغيير ضرباته كيفما شاء. يا إلهي، لا أعرف أبدًا متى يهاجم فعلًا ومتى يستدرجني…
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
«مقارنة به، خدعك أقل قليلًا…»
قاطعه تاليس بغضب:
«هذا هو السبب.»
أضاءت عينا شون فور رؤية هدفه، بينما عقد دين حاجبيه وظهرت الجدية على وجهه.
فهم تاليس أخيرًا.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
دوقة مصاصي الدماء.
لقد تعرف على تلك الحركات.
فارس النار.
أقسم أن ينهي المعركة في الجولة التالية.
قاتل النجوم.
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
غراب الموت.
قاطعه تاليس بغضب:
أورك الصحراء.
«اهدأ. لن يذهب بعيدًا.
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
رفع رأسه ببطء ونظر إلى خصمه بدهشة.
رفع تاليس رأسه ونظر إلى شون.
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
«هذا يعني…»
نبض الجرحان اللذان أصابهما قبل وقت قصير بالألم.
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
«لقد صدَدتها كلها.»
بعد كل تلك المعارك التي خسر فيها أكثر بكثير مما فاز…
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
دوّى صراخ غاضب في الممر!
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
فور تلقي الأمر، غيّر المرتزقة المحيطون به أهدافهم.
أمامه، نظر شون إلى مقبض فأسه.
«سرعته… جيدة، أظن.»
ارتجفت يداه قليلًا.
وفشل خداعه.
وشعر بنظرات رفاقه وهمساتهم.
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
ازدادت أنفاسه سرعة، واشتعل وجهه إحراجًا.
وفارس الحكم زاكريل، الذي بدا شبه مستحيل الهزيمة.
«مستحيل.
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
«إنه مجرد فتى…»
وكان هذا الشعور أوضح بكثير بعد ما فعله به زاكريل.
عاد تاليس إلى نفسه ولاحظ أن شيئًا ما ليس جيدًا.
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
فغير نبرته بسرعة.
«آآآآآآآه!»
«أقصد… ربما خدعك، أمم… لا تزال…»
تنفس براحة.
هز كتفيه بابتسامة مهذبة ومحرجة، محاولًا العثور على كلمة ألطف.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
«لا تزال… تحتاج إلى بعض التحسين؟»
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
رفع شون رأسه فجأة.
«الأمير أولويتنا.»
واختفت ابتسامة تاليس تدريجيًا.
فهم تاليس أخيرًا.
حين رأى الغضب الوحشي على وجه شون، أدرك أنه ربما قال شيئًا خاطئًا.
طخ! صليل!
وفعلًا، صرخ شون:
وابتسم لدين ابتسامة متصلبة.
«جميعكم!
ثم لف سيفه ونفذ هجومًا مضادًا بمقبضه، إحدى حركات أسلوب السيف العسكري الشمالي.
«اهجموا معًا!
شحبت وجوههم.
«أمسكوه!»
وفجأة فهم.
برد قلب تاليس.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
«تبًا.»
فتراجعوا خطوة أخرى.
وفي اللحظة التالية، اندفع المرتزقة نحوه من جميع الجهات!
حدق في تاليس ببرود.
«آآآآآه!»
عبس تاليس.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم داخله بكامل قوتها!
«أنت—»
صليل!
«تبًا لك!»
انفجرت أصوات الأسلحة في فوضى.
كان على وشك الجنون من سيل الهجمات.
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
«فهي فقط…»
وحين نهض، لم يجد حتى وقتًا لالتقاط أنفاسه.
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
جاء هجوم آخر مباشرة نحو رأسه.
كان يكره الأذكياء.
صده بصعوبة.
تنهد بألم عندما فهم الحقيقة المحبطة.
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
نظر إلى كرة الخيمياء في يده، ثم أغلق فمه.
كان على وشك الجنون من سيل الهجمات.
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
حدق شون في تاليس باستغراب.
«لماذا استفززت شون؟!»
بسبب العدد الهائل من المرات التي خسر فيها، أصبح في كل مرة يقاتل فيها عدوًا جديدًا يقارن ذلك العدو تلقائيًا بالوحوش الذين واجههم سابقًا:
خلال الثواني العشر التالية، شعر تاليس وكأنه عاد إلى تلك الليلة في الصحراء، محاطًا بالأورك الذين يهاجمونه من كل اتجاه دون منحه لحظة للتنفس.
«هل تطورت فجأة؟»
ولولا أنهم يريدونه حيًا…
تجمد شون والمرتزقة.
ووش!
«لماذا استفززت شون؟!»
ضربه مقبض فأس في ظهره.
«أين أختبئ، هاه؟!»
«اللعنة!»
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
أدى الخطأ الأول إلى الثاني.
قال دين من بين أسنانه:
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
في اللحظة التالية، غرس سيفه الطويل في الأرض!
فتلقى ضربة قاسية في بطنه!
«تبًا لك!»
تدفق العرق على جلده.
«تبًا لك.»
تأوه وتدحرج أرضًا ليتجنب ثلاثة رجال كانوا على وشك الانقضاض عليه.
أدى الخطأ الأول إلى الثاني.
«انتهى الأمر.
أورك الصحراء.
«هذه نهايتي.»
تجمد شون والمرتزقة.
بعد كل تلك المعارك المتواصلة عالية الشدة، كان جسده يتحرك تقريبًا بالإرادة وحدها.
«اهجموا معًا!
ترنح.
التفت الرجل إلى تاليس.
وكادت عيناه تنغلقان.
لذلك تراجع خطوتين.
لكن عندها…
لوّح بقبضته نحو تاليس.
«آآآآآآآه!»
عندما رأى شون ما بدا كأنه استسلام، ابتسم.
دوّى من الطرف الآخر زئير مرعب لا يبدو بشريًا!
قال دين ببرود:
ارتبك المرتزقة.
كانت ميزته الوحيدة الآن أنهم يريدونه حيًا.
وقبل أن يستوعبوا ما يحدث، اندفع جسد ضخم وسط الحشد!
لكن مرتزقًا خلفه اندفع نحوه بسلاحه.
لم يستطع أحد إيقافه!
صد تاليس مقبض مطرقة كان يستهدف مؤخرة رأسه، ثم أبعد قضيبًا حديديًا متجهًا إلى ساقه اليسرى، وبعدها اضطر إلى التدحرج لتجنب ثلاثة أسلحة لم يكن يستطيع صدها أصلًا!
بااانغ!
«أنت، اخرس.»
«هااااااه!»
شِق!
أطاح الرجل بمرتزقين بمجرد اندفاعه.
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
وقبل أن يستدير الثالث ويرفع سلاحه، مد الرجل ذراعه بسرعة وأمسكه…
«كيف؟»
ثم رفعه في الهواء!
«يبدو أن الوفاء لا يساوي شيئًا.»
ارتفعت صيحات الذهول.
ومع اشتعال الألم في ظهره، اختل دفاعه التالي.
فهم تاليس ما سيحدث، فانحنى فورًا.
«ولا تُسقط ذلك الشيء.»
بوووم!
تجمدت ابتسامته.
قذف الرجل المرتزق فوق رأسه.
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
طار الرجل صارخًا لمسافة عشرة أمتار، وأسقط معه خمسة أو ستة أشخاص!
«لا يزال يحمل الشعور القديم نفسه.»
انطفأت عدة مشاعل.
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
وانحدر المكان فورًا إلى الفوضى.
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
صرخ شون بغضب:
توتر قلبه.
«لا!
صرخ تاليس:
«متسللون!»
ثم وبخه دون رحمة:
حدق تاليس مذهولًا.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
ولم يستوعب ما يحدث حتى رأى أحد سيوف الكارثة بجانبه يلتفت ويصرخ، ثم يشتبك مع شخص جديد دخل المعركة.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
صليل!
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
ارتفعت أصوات القتال.
«حسنًا، حسنًا. أنت محق. فعلًا لا يوجد مكان للاختباء…»
وللحظة، ظن تاليس أنه عاد إلى ساحة حرب.
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
«اقتل، اقتل، اقتل…»
قال تاليس وهو يتراجع ويضحك بجفاف:
جاء صوت مرتجف موحش.
ارتبك تاليس.
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
ووش!
«كم هو رائع أن أعود إلى ساحة المعركة.»
ووش!
تناثر الدم.
صليل!
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
واستقبل الثالثة بالطريقة التي تعلمها.
قال القاتل دون حتى أن ينظر إلى تاليس، متجهًا إلى خصمه التالي:
قلب عينيه وهو يتذكر ذلك الرجل.
«رغم أن… مهاراتي تدهورت كثيرًا…»
رفع فأسه وضرب للأسفل.
«إنه هو.»
«لماذا خرجت الآن؟! هل تريد إنقاذ العالم مثلًا؟!»
«آآآآآه!»
قال شون من بين أسنانه، وعيناه على كرة الخيمياء:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا ونهض مستندًا إلى سيفه.
لكن دين لم يستطع الانتظار.
مر الرجل الضخم بجانبه كإعصار، يزأر وهو يقتحم الحشد كدب أشيب لا يعرف الخوف.
«هل لديك عقل أصلًا أيها اللعين؟!»
وازدادت الفوضى.
«هذا هو السبب.»
جاء صوت كسول مستسلم قليلًا:
لكن شون لوّح بيده.
«تمهل يا برولي.
ارتبك المرتزقة.
«مر أكثر من عشر سنوات… تذكر أن تقوم بالإحماء أولًا!»
لكنها اصطدمت بالصد الذي جهزه تاليس قبل ثانية كاملة.
التفت تاليس.
تراجع خطوة وبالكاد أبعد الجانب غير الحاد من الفأس.
ورأى رجلًا يرتدي ثيابًا ممزقة يقف أمام أحد المرتزقة.
«نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
تفادى ضربة فأس، ثم مد ساقه بخفة وأسقط خصمه.
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
طخ.
صرخ دين بقلق:
لم يحصل المرتزق على فرصة ثانية.
«اللعنة!»
مد الرجل يده بسرعة…
وبدا أن آثار استخدام الطاقة الصوفية بدأت تخف.
وكسر عنقه.
«أو يمكنك أن تسلمنا إحدى ساقيك. فأمر ريكي كان فقط أن نمسك بك حيًا.»
ثم التقط فأس خصمه ونظر إلى الأعلى.
عبس تاليس.
كان شعره ولحيته طويلين بنفس القدر.
«لا، لا. أنا أعرف تمامًا ما أحمله—»
ابتسم لتاليس ابتسامة قبيحة.
تناثر الدم.
حدق الأمير في الرجال الثلاثة الذين اقتحموا ساحة القتال.
كان هجوم شون شرسًا، ومن الواضح أنه مقاتل خبير، كما استخدم خطواته باستمرار لخداع خصمه.
وفجأة جاء زئير شون من خلفه:
اختفى كويك روب أسفل السلالم الحجرية.
«أيها اللعين—»
لقد تعرف على تلك الحركات.
استدار تاليس غريزيًا ورفع سيفه.
«الأمير أولويتنا.»
لكن قبل أن يتمكن من صد شون، ظهر خلفه شخص نحيل كريح باردة!
«هكذا أفضل. كن مطيعًا—»
صليل!
«نعم.»
رفع القادم الجديد سيفه وصد ضربة شون القاتلة.
«لا تترددوا! لقد فهمته تمامًا! أمسكوا الأمير!
ثم شخر باحتقار.
قال دين ببرود:
عبس شون.
تذكر مبارز الشمال كلاين وهجماته السريعة كالبرق.
«أنت—»
«أنا فعلًا… صدَدت كل هجماته؟
قال الرجل بصوت بارد وثابت:
«اللعنة عليك أيها الأحمق…»
«إذًا… القتال…
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
«لا يزال يحمل الشعور القديم نفسه.»
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
تغير تعبير شون.
تصادمت الأسلحة.
فقد رأى…
حدق تاليس مذهولًا.
علامة قبيحة مشوهة على وجه خصمه.
كان وجهه متورمًا ومحمرًا، وبدا ضعيفًا ومنهكًا.
تلك العلامة…
صليل!
وفي اللحظة التالية، استدار الرجل.
لكن شون قاطعه ببرود دون أن تتوقف خطواته.
تجاهل تمامًا جرحًا جديدًا فتحه شون في كتفه، وضرب أنف شون بجبهته!
طخ! صليل!
طخ!
«كفى هراء. أسقطوه.
صرخ شون من الألم.
«كأنني أصبحت أقوى فجأة.»
صدمه الرجل بكتفه، ثم لوّح بسيفه الطويل!
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
شِق!
صد الثانية القاتلة.
صدر صوت تمزق اللحم.
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
وتجمد وجه شون كما يتجمد الماء في الشتاء.
لم يعد بينه وبين تاليس سوى مسافة سيفين.
بعد ثانية، مد الرجل يده وأغلق عيني شون اللتين بقيتا مفتوحتين بعد موته.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
ثم دفع الجثة عن سيفه الملطخ بالدم.
تجمدت ابتسامته.
سقط جسد شون أمام تاليس.
«غريب جدًا.
حدق تاليس في القادم الجديد ببلاهة.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
لقد تعرف على تلك الحركات.
«ثم الحقوا بالآخر.»
«هذا…
«أقصد… ربما خدعك، أمم… لا تزال…»
«أسلوب الجسد الحديدي.»
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
التفت الرجل إلى تاليس.
فتراجعوا خطوة أخرى.
كانت نظرته صلبة، ومد يده إليه.
صفرت الرياح.
تردد تاليس لحظة، ثم أمسك اليد الخشنة الممتلئة بالمسامير واستعان بقوتها للنهوض.
خفض أمير الكوكبة إصبعه الذي كان يشير به إلى شون، ثم أخذ نفسًا عميقًا ونفخ صدره.
قال الرجل بصوت ثابت وبارد:
تبادلا خمس أو ست جولات بالفعل، ومع ذلك لم يستطع الإمساك به.
«اعتمد البشر على هجمات متتالية، حادة ويائسة حين قاتلوا الأورك القدماء، لا على الدفاع والاحتماء خلف الدروع.
كان ينظر فقط إلى النقطة الواقعة خلفهم.
«ولهذا يحتوي الأسلوب على ثلاث وضعيات دفاعية فقط، وسبع هجومية.»
صليل!
«هل… يتحدث إليّ؟»
وكاد رأس أحد المرتزقة يسقط بالكامل، ولم يبقَ ما يربطه بجسده سوى قطعة من الجلد.
فهم تاليس فجأة.
بوووم!
تابع الرجل:
ابتعد الاثنان.
«لا تسيء الفهم، أيها الأمير الذي لم أقابله في حياتي. أنا لا أنتقدك.
ارتجفت يداه قليلًا.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
«ثم الحقوا بالآخر.»
خفض الرجل الأشعث ذو العلامة رأسه.
«الأمير أولويتنا.»
وبرق ضوء بارد من خلف شعره ولحيته غير المرتبين.
ابتعد الاثنان.
«أي مخنث عديم الرجولة في قصر النهضة…»
شعر أحد المرتزقة بألم في مؤخرة رأسه. لمسها دون وعي، ثم رأى حجرًا صغيرًا يسقط عند قدميه.
ترك تاليس، ثم التقط درعًا من الأرض، متجاهلًا المعركة الشرسة حولهما.
صليل!
«…علّمك أسلوب السيف العسكري الشمالي؟»
سب كويك روب.
حدق في تاليس ببرود.
دوقة مصاصي الدماء.
ثم وبخه دون رحمة:
«حسنًا، انتهت المسرحية—»
«لأن منظرك وأنت تستخدمه غبي جدًا.»
انتفض كويك روب وأمسك جبهته.
وسط أصوات المعركة، بقي تاليس يحدق فيه.
«فهي فقط…»
وفي اللحظة التالية، اتخذ القائد السابق لطليعة الحرس الملكي، كويل بارني الابن، وضعية المواجهة.
وسط صوت معدني مرتفع، تراجع تاليس دون أن يتعثر.
ومر بجانب تاليس دون أن يلتفت، متجهًا لاستقبال عدو قادم.
«ماذا؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم التقط فأس خصمه ونظر إلى الأعلى.
ثم استدار ببطء نحو السلالم.
لسبب ما، ظهرت هذه الأفكار في ذهن تاليس في تلك اللحظة.
وكما توقع…
دين وحده ظل يحدق في تاليس وحاجباه معقودان.
كان هناك شاب منحني الظهر، واضعًا يديه على ركبتيه، يلهث بقوة.
ارتفعت زاويتا شفتي تاليس.
رفع رأسه وحدق في تاليس من بعيد.
«أيها الأحمق!»
ابتسم تاليس.
وتحول وجهه إلى البرود.
رفع الشاب يده ورمى نحوه مفتاحًا طويلًا أخضر داكنًا يشبه القضيب.
«كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
ثم أشار إلى الورم الأحمر في صدغه، وكشف عن تعبير شرس.
«لو كنت أعرف، لأبقيت فمي مغلقًا!
«تبًا لك.»
قال شون وهو يضيق عينيه نحو السلالم:
سب كويك روب.
«آآآآآه!»
«لا أصدق أنك استخدمت هذه اللعبة… لتضربني!»
كان المرتزقة يقتربون تدريجيًا. بعضهم وصل إلى جانبيه بالفعل.
لم يستطع تاليس منع نفسه من الضحك.
«أنا فقط أشعر بالفضول…»
التفت ونظر إلى قدامى الحرس الملكي للكوكبة وهم يواجهون خصومهم واحدًا تلو الآخر…
«تبًا…»
ويحصدون أرواحهم.
ربما هذه أفضل ميزاته.
لكن ذلك لم يعد مهمًا.
شحبت وجوههم.
ارتفعت زاويتا شفتي تاليس.
أما تاليس فظل يحدق في كويك روب بغضب، يربت على صدره ويحاول تهدئة أنفاسه بعد الصراخ.
ثم التفت إلى كويك روب ورفع له إصبعه الأوسط، دون أي نية للتراجع عن معركة الشتائم بينهما.
أصبح أفضل بكثير في تلقي الضربات.
«اللص الأخرق الذي لا يستطيع حتى فتح قفل…
ارتفع صدر الفتى وهبط مع أنفاسه، لكنه حدق فيهم وصرخ بأعلى صوته:
«نجح، ولو لمرة واحدة، في أن يصبح قاطع طريق.»
وبينما تراجع أفراد سيوف الكارثة متأوهين، ضحك صاحبه باضطراب وهو يلوح بسيفه.
ضغط تاليس على أسنانه سرًا وأجبر نفسه على الهدوء.
