سبعة إلى ثلاثة
سبعة إلى ثلاثة
ووش!
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
شعر تاليس بالحيرة.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
كان هذا الرجل غريبًا.
لن يضل طريقه أبدًا.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
كانت هذه إحدى أثمن الهدايا التي حصل عليها تاليس عندما هرب من مدينة سحب التنين.
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
«لهذه النسبة سبب.»
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
فكر تاليس.
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
ثم استدار ولوّح به!
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
فكر تاليس.
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
عقد تاليس حاجبيه.
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
وكان مقصده:
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
وكان قصده:
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
قبض تاليس يده.
وكان كويك روب يقصد:
«ستخسر حتمًا!
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
أي:
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
«هاهاهاها!»
بااانغ!
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
بااانغ!
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
تابع نالغي:
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
«لهذه النسبة سبب.»
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
تابع بارني الابن:
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
«سول برولي؟»
«…كانت في قصر النهضة…»
استدار تاليس بفضول.
تناثر الدم!
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
تابع الرجل الكسول وسط أصوات المعركة:
وكان كويك روب يقصد:
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
«قسم الدفاع؟»
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
رفع تاليس حاجبيه.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
وكان مقصده:
وفجأة، تذكر تاليس.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
هذا الصوت…
تحرك حاجبا تاليس.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
دوّت خطوات مسرعة!
دوّت خطوات مسرعة!
تحرك حاجبا تاليس.
وأكثرهم اتزانًا.
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
لكنه استغل الزخم.
«انتبه—»
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
اختل توازن المرتزق.
سبعة إلى ثلاثة
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
تناثر الدم من عنق المرتزق.
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
مات تحذير تاليس في فمه.
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
قال كويل بارني الابن:
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
رغم مهارته الواضحة في سحب الجثث، كان جسده منكمشًا، وعيناه مذعورتين، وظهره منحنيًا أثناء حركته. كان يتلفت سرًا بحذر، كأنه يخشى أن يكتشفه أحد.
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
مر رجل آخر بجوارهما.
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
رفع تاليس حاجبيه.
تابع الرجل:
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
وفي اللحظة التالية…
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
بااانغ!
طخ!
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
هادئًا.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
تراجع الأخير من الألم.
قال بنبرة ساخرة:
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
رمقه الرجل باشمئزاز.
«هاهاهاها!»
ثم رمى سهمًا آخر وقتل عدوًا خلف برولي، الذي كان يقتحم صفوف الخصوم.
وفي اللحظة التالية…
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
تابع الرجل:
«ذاك سازل ناير، مسؤول الإمداد الثاني اللعين… هل رأيت كيف يقتل الناس؟ تلك الطريقة البخيلة في القتل نموذج مثالي لقسم الإمداد.
هادئًا.
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
تابع نالغي:
دوت أصوات المعركة حولهما.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
ابتسم لتاردين ببراءة.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
صرخ دون أن يلتفت:
تباطأ اندفاع برولي الضخم في المقدمة.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
وتوقف ناير أيضًا.
دوّت خطوات مسرعة!
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«انتبه—»
التقط سجين مغطى بالشعر، يشبه المتوحش، فأسًا رماه إليه ناير من بعيد.
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
ثم استدار ولوّح به!
سبعة إلى ثلاثة
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
قال نالغي من جوار تاليس:
ارتج فأس المتوحش بعنف!
أي:
ابتسم خصمه.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
انتفض تاليس.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
هذا الصوت…
مات المرتزق وعيناه مفتوحتان.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
تابع نالغي:
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
«إنهم سيوف الكارثة!»
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
ارتبك المرتزقة.
فكر تاليس.
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
قال نالغي من جوار تاليس:
قال كويل بارني الابن:
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
ارتج فأس المتوحش بعنف!
«كان؟»
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
تابع نالغي:
ابتسم لتاردين ببراءة.
«ثم قام القائد العجوز بترقيته فجأة. خلف زاكريل وأصبح رئيس قسم الانضباط.»
حدق في تاليس بقسوة.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
تراجع الأخير من الألم.
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
أي:
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
هادئًا.
ووش!
مات المرتزق وعيناه مفتوحتان.
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
دوت أصوات المعركة حولهما.
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
«لا تقلق، سموك.
كل ضربة محسوبة.
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
ضم تاليس شفتيه.
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
«ستخسر حتمًا!
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
لم يكن هناك شك في موته.
«سول برولي؟»
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
رغم مهارته الواضحة في سحب الجثث، كان جسده منكمشًا، وعيناه مذعورتين، وظهره منحنيًا أثناء حركته. كان يتلفت سرًا بحذر، كأنه يخشى أن يكتشفه أحد.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
عرف تاليس تلك النظرة.
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
تناثرت الشرارات.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
رمقه الرجل باشمئزاز.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
وأكثرهم اتزانًا.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
هادئًا.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
راقب تاليس كانون بدهشة.
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
«هاهاهاها!»
فكر تاليس.
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
لن يضل طريقه أبدًا.
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
لم يكن هناك شك في موته.
كان هذا الرجل غريبًا.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
صرخ دون أن يلتفت:
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
وأكثرهم اتزانًا.
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
مر رجل آخر بجوارهما.
«…كانت في قصر النهضة…»
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
تناثر الدم!
قال نالغي من جوار تاليس:
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
واشتعلت ملابسه.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
حدق في تاليس بقسوة.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
تابع نالغي:
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
قال نالغي:
تناثر الدم!
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
عبس تاليس.
وأكثرهم اتزانًا.
«الحب؟»
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
صرخ دون أن يلتفت:
«كويل بارني الابن.»
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
ابتسم لتاردين ببراءة.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
انتفض تاليس.
«أرأيت؟ قلت لك.»
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
واشتعلت ملابسه.
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
تناثر الدم!
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
وتوقف ناير أيضًا.
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
عقد تاليس حاجبيه.
رمقه الرجل باشمئزاز.
«هؤلاء…
«أرأيت؟ قلت لك.»
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
مر رجل آخر بجوارهما.
قال نالغي:
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
«أول أسلوب تعلمته.»
ثم أطلق أنين سعادة.
كان أهدأهم.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
كان أهدأهم.
طخ!
وأكثرهم اتزانًا.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
وأشدهم تميزًا.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
«كويل بارني الابن.»
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
كل ضربة محسوبة.
تراجع الأخير من الألم.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
فكر تاليس.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
فكر تاليس.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
صد بدرعه سلاح أحدهما، وفي الوقت نفسه رسم سيفه خطًا من الدم على عنق الآخر.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
قبض تاليس يده.
وأشدهم تميزًا.
«إنها وضعية دفاعية…
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
«لكنه استخدمها للهجوم.»
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
صرخ دون أن يلتفت:
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
«بل يقاتل بحياته.
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
ضم تاليس شفتيه.
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
«أول أسلوب تعلمته.»
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
لكنه استغل الزخم.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
تابع بارني الابن:
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
عرف تاليس الحركتين.
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
قال نالغي من جوار تاليس:
كان الرجل قد غرق في الدم.
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
تناثرت الشرارات.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
واشتعلت ملابسه.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
توتر قلب تاليس.
شعر تاليس بالحيرة.
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
وتوقف ناير أيضًا.
بل زأر وتقدم!
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
بااانغ!
«سبعة إلى ثلاثة.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
ارتج فأس المتوحش بعنف!
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
هادئًا.
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
«كويل بارني الابن.»
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
«كويل بارني الابن.»
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
تنهد برفق.
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
«بل يقاتل بحياته.
تنهد برفق.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
«كويل بارني الابن.»
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
حدق تاليس فيه بشرود.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
قال نالغي:
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
«هؤلاء…
كل ضربة محسوبة.
تناثر الدم!
كل معركة تنتهي سريعًا.
حدق تاليس فيه بشرود.
لا يطيل الاشتباك.
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
فكر تاليس.
شعر تاليس بالحيرة.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
«نعم.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
مات تحذير تاليس في فمه.
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
هادئًا.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
باردًا.
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
قال كويل بارني الابن:
هذا الصوت…
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
تابع الرجل:
حدق تاليس فيه بشرود.
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
«سبعة إلى ثلاثة.
دوت أصوات المعركة حولهما.
«لهذه النسبة سبب.»
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
حدق في تاليس بقسوة.
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
«الشيء الوحيد الذي يهم…
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
كان هذا الرجل غريبًا.
تابع بارني الابن:
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
راقب تاليس كانون بدهشة.
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
«ستخسر حتمًا!
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
تابع الرجل:
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
