سبعة إلى ثلاثة
سبعة إلى ثلاثة
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
«أرأيت؟ قلت لك.»
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
دوّت خطوات مسرعة!
لن يضل طريقه أبدًا.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
كانت هذه إحدى أثمن الهدايا التي حصل عليها تاليس عندما هرب من مدينة سحب التنين.
وأكثرهم اتزانًا.
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
باردًا.
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
ابتسم لتاردين ببراءة.
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
حدق في تاليس بقسوة.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
هذا الصوت…
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
وكان مقصده:
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
«سبعة إلى ثلاثة.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
وكان قصده:
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
«بل يقاتل بحياته.
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
وكان كويك روب يقصد:
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
«سول برولي؟»
أي:
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
بااانغ!
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
وكان كويك روب يقصد:
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
تنهد برفق.
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
«سول برولي؟»
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
استدار تاليس بفضول.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
كان أهدأهم.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
وأكثرهم اتزانًا.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
ابتسم خصمه.
تابع الرجل الكسول وسط أصوات المعركة:
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
«قسم الدفاع؟»
حدق في تاليس بقسوة.
رفع تاليس حاجبيه.
دوّت خطوات مسرعة!
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
وفجأة، تذكر تاليس.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
هذا الصوت…
«لا تقلق، سموك.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
«بل يقاتل بحياته.
دوّت خطوات مسرعة!
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
تحرك حاجبا تاليس.
ثم أطلق أنين سعادة.
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
وكان مقصده:
«انتبه—»
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
«سول برولي؟»
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
اختل توازن المرتزق.
كل معركة تنتهي سريعًا.
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
شعر تاليس بالحيرة.
مات تحذير تاليس في فمه.
بااانغ!
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
مر رجل آخر بجوارهما.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
رفع تاليس حاجبيه.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
ابتسم لتاردين ببراءة.
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
وفي اللحظة التالية…
«سول برولي؟»
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
طخ!
«قسم الدفاع؟»
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
قال بنبرة ساخرة:
حدق تاليس في الرجل بذهول.
مر رجل آخر بجوارهما.
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
التقط سجين مغطى بالشعر، يشبه المتوحش، فأسًا رماه إليه ناير من بعيد.
قال بنبرة ساخرة:
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
«هؤلاء…
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
رمقه الرجل باشمئزاز.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 2 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Basil Alfaifi🔥 1004husam Al marzouqi🔥 1005Nasser Bin zayed🔥 1006Abdullah Alzahrani🔥 1007A D🔥 1008Faisal Almulhim🔥 1009Humaid Alali🔥 10010azcol azcol200🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Ahmed khirallh💎 1008السيد الشاب💎 1009med abda💎 10010ABDULWAHAB ALKHALAF💎 100
ثم رمى سهمًا آخر وقتل عدوًا خلف برولي، الذي كان يقتحم صفوف الخصوم.
عقد تاليس حاجبيه.
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
«ذاك سازل ناير، مسؤول الإمداد الثاني اللعين… هل رأيت كيف يقتل الناس؟ تلك الطريقة البخيلة في القتل نموذج مثالي لقسم الإمداد.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
«ستخسر حتمًا!
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
دوت أصوات المعركة حولهما.
«هاهاهاها!»
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
تباطأ اندفاع برولي الضخم في المقدمة.
قال نالغي من جوار تاليس:
وتوقف ناير أيضًا.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
التقط سجين مغطى بالشعر، يشبه المتوحش، فأسًا رماه إليه ناير من بعيد.
تراجع الأخير من الألم.
ثم استدار ولوّح به!
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
سبعة إلى ثلاثة
ارتج فأس المتوحش بعنف!
وفي اللحظة التالية…
ابتسم خصمه.
فكر تاليس.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
انتفض تاليس.
«قسم الدفاع؟»
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
«أرأيت؟ قلت لك.»
مات المرتزق وعيناه مفتوحتان.
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
كان الرجل قد غرق في الدم.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
«كان؟»
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
«إنهم سيوف الكارثة!»
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
ارتبك المرتزقة.
قبض تاليس يده.
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
قال نالغي من جوار تاليس:
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
«كان؟»
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
تابع نالغي:
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
«ثم قام القائد العجوز بترقيته فجأة. خلف زاكريل وأصبح رئيس قسم الانضباط.»
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
قال بنبرة ساخرة:
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
وأكثرهم اتزانًا.
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
وكان مقصده:
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
ووش!
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
ثم أطلق أنين سعادة.
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
«لا تقلق، سموك.
قبض تاليس يده.
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
وأكثرهم اتزانًا.
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
تابع نالغي:
لم يكن هناك شك في موته.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
رغم مهارته الواضحة في سحب الجثث، كان جسده منكمشًا، وعيناه مذعورتين، وظهره منحنيًا أثناء حركته. كان يتلفت سرًا بحذر، كأنه يخشى أن يكتشفه أحد.
طخ!
عرف تاليس تلك النظرة.
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
وتوقف ناير أيضًا.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
راقب تاليس كانون بدهشة.
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
«هاهاهاها!»
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
كان هذا الرجل غريبًا.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«…كانت في قصر النهضة…»
«بل يقاتل بحياته.
تناثر الدم!
«الحب؟»
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
واشتعلت ملابسه.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
تراجع الأخير من الألم.
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
قال نالغي:
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
عبس تاليس.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
«الحب؟»
«…كانت في قصر النهضة…»
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
صرخ دون أن يلتفت:
تابع بارني الابن:
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
ابتسم خصمه.
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
ابتسم لتاردين ببراءة.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
«أرأيت؟ قلت لك.»
قال نالغي:
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
استدار تاليس بفضول.
عقد تاليس حاجبيه.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
«هؤلاء…
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
تابع نالغي:
قال نالغي:
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
«هؤلاء…
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
«سبعة إلى ثلاثة.
ثم أطلق أنين سعادة.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
كان أهدأهم.
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
وأكثرهم اتزانًا.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
وأشدهم تميزًا.
ابتسم لتاردين ببراءة.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
«انتبه—»
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
تراجع الأخير من الألم.
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
فكر تاليس.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
صد بدرعه سلاح أحدهما، وفي الوقت نفسه رسم سيفه خطًا من الدم على عنق الآخر.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
قبض تاليس يده.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
«إنها وضعية دفاعية…
رفع تاليس حاجبيه.
«لكنه استخدمها للهجوم.»
حدق تاليس في الرجل بذهول.
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
تراجع الأخير من الألم.
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
ضم تاليس شفتيه.
دوت أصوات المعركة حولهما.
«أول أسلوب تعلمته.»
«كويل بارني الابن.»
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
لكنه استغل الزخم.
رفع تاليس حاجبيه.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
عرف تاليس الحركتين.
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
كان الرجل قد غرق في الدم.
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
تناثرت الشرارات.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
واشتعلت ملابسه.
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
ارتبك المرتزقة.
توتر قلب تاليس.
لم يكن هناك شك في موته.
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
بل زأر وتقدم!
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
بااانغ!
وفجأة، تذكر تاليس.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
ارتبك المرتزقة.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
راقب تاليس كانون بدهشة.
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
«كويل بارني الابن.»
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
تنهد برفق.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
«بل يقاتل بحياته.
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
«كويل بارني الابن.»
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
حدق تاليس فيه بشرود.
استدار تاليس بفضول.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
كل ضربة محسوبة.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
كل معركة تنتهي سريعًا.
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
لا يطيل الاشتباك.
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
شعر تاليس بالحيرة.
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
«نعم.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
راقب تاليس كانون بدهشة.
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
«بل يقاتل بحياته.
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
«الحب؟»
هادئًا.
رفع تاليس حاجبيه.
باردًا.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
قال كويل بارني الابن:
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
تابع الرجل:
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
«سبعة إلى ثلاثة.
وكان قصده:
«لهذه النسبة سبب.»
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
قال بنبرة ساخرة:
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
وفجأة، تذكر تاليس.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
مر رجل آخر بجوارهما.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
تابع نالغي:
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
حدق في تاليس بقسوة.
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
«الشيء الوحيد الذي يهم…
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
«قسم الدفاع؟»
تابع بارني الابن:
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
رفع تاليس حاجبيه.
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
وفجأة، تذكر تاليس.
«ستخسر حتمًا!
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
«الشيء الوحيد الذي يهم…
