سبعة إلى ثلاثة
سبعة إلى ثلاثة
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
طخ!
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
استند تاليس إلى سيفه الطويل وابتسم.
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
لن يضل طريقه أبدًا.
«إنها وضعية دفاعية…
كانت هذه إحدى أثمن الهدايا التي حصل عليها تاليس عندما هرب من مدينة سحب التنين.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
حتى داخل السجن الأسود، استطاع تاليس أن يدرك أنهم على عمق ثمانية عشر طابقًا تحت الأرض. كانوا بعيدين عن الطابق الأخير حيث يوجد زاكريل، لكنهم في الوقت نفسه قريبون من مجموعة أخرى من السجناء.
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
أكثر سجناء هذا السجن تميزًا…
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
وأكثرهم إثارة للأسى في نفسه.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
حين أطلق تاليس صرخته الأولى وكأنه ثائر غاضب، لم يكن واثقًا تمامًا من أن كويك روب سيفهم قصده.
فكر تاليس.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
قال نالغي:
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
وكان مقصده:
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
وكان مقصده:
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
تحرك حاجبا تاليس.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
وكان قصده:
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
ثم رمى سهمًا آخر وقتل عدوًا خلف برولي، الذي كان يقتحم صفوف الخصوم.
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
وكان كويك روب يقصد:
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
«لكن كيف أستخدم هذا المفتاح؟»
هذا الصوت…
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
أي:
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
«اسأل السجناء في الداخل، أيها الأحمق!»
«هؤلاء…
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
«لا تقلق بشأن الباب. خذ هذا المفتاح وافتحه!»
وبدأ الاضطراب المفاجئ في ساحة القتال ينحسر تدريجيًا، كما أخذت كفة المنتصر تميل بوضوح إلى أحد الجانبين.
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
بااانغ!
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
«زنزانة الحرس السابقين؟ لكنني لا أستطيع فتح الباب.»
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
«قسم الدفاع؟»
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
شعر تاليس بالحيرة.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
كان الرجل شديد الدقة في اختيار زاوية اصطدامه.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
في كل مرة يصدم فيها عدوًا، يختار موضعًا يسمح له بتلقي أقل قدر ممكن من الضرر مقابل أكبر أثر في المعركة.
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
هذا الصوت…
«سول برولي؟»
«الشيء الوحيد الذي يهم…
استدار تاليس بفضول.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
تابع الرجل الكسول وسط أصوات المعركة:
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«كان من حرس قسم الدفاع، ويتبع توني في حماية الأمير.»
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
«قسم الدفاع؟»
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
رفع تاليس حاجبيه.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لكن كما ترى، حين يقرر برولي أن يصبح عنيفًا، يتحول إلى دب. كنا نظن جميعًا أن مكانه الطبيعي في قسم الطليعة. لكن عندما اتجه الأمير الثاني شمالًا، أخذ معه “النصل الحاد” سوزا بدلًا منه. ربما رأى الأمير أن برولي كثير الكلام.»
فصلوا الأمير عن ساحة المعركة.
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
«نعم.
وفجأة، تذكر تاليس.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
هذا الصوت…
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
إنه صوت الرجل الذي كان يغني داخل السجن.
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
دوّت خطوات مسرعة!
حين تذكر تاليس مدى خطورة الموقف قبل قليل، هز رأسه ساخرًا من نفسه.
تحرك حاجبا تاليس.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
كان شخص ما يقترب من ظهر المتحدث بسرعة!
تلقى السجين الضخم، الذي اقتحم ساحة المعركة أولًا، ضربة بمنجل معقوف. أطلق شخيرًا مكتومًا، ثم ثبت قدميه واندفع بجسده مباشرة إلى خصمه، فأرسله طائرًا في الهواء.
«انتبه—»
قال نالغي:
لكن تحذير تاليس لم يكتمل.
وبدا أن الرجل لا يعرف معنى التوقف.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
«هؤلاء…
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
اختل توازن المرتزق.
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
«أرأيت؟ قلت لك.»
مات تحذير تاليس في فمه.
كل ضربة محسوبة.
التفت الرجل الكسول إليه، ومسح الدم عن ذقنه، ثم كشف عن أسنانه الأمامية وكأن شيئًا لم يحدث.
وللحظة، لم يستطع الأمير تذكر هوية الرجل.
«تشرفت بلقائك، سموك. أنا تاي نالغي.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
«ابن دافون نالغي، الإيرل الفخري لمدينة النجم الأبدي.»
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
مر رجل آخر بجوارهما.
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
«إن بقيت معه طويلًا، سيصيبك سوء الحظ.»
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
رفع تاليس حاجبيه.
توقف نالغي، ثم لمس أنفه بعجز.
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
لم يتعجل الرجل في الهجوم.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
انتظر حتى اقترب خصمه، ثم تحرك بخفة إلى الجانب.
«أرأيت؟ قلت لك.»
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
انتفض تاليس.
وفي اللحظة التالية…
تابع نالغي:
مال عنقه إلى الجانب، وسقط كجبل منهار!
تناثر الدم من عنق المرتزق.
طخ!
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
حدق تاليس في الرجل بذهول.
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
كان هناك سهم رمي مغروس في عنق القتيل.
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
انحنى الرجل بسرعة، وانتزع الدرع الجلدي والأسلحة من خصمه، ثم رماها إلى رفاقه الذين ما زالوا بلا سلاح.
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
وجد صاحب الصوت نفسه واقفًا بثبات إلى جواره، يعبث بسيف انتزعه قبل قليل، وكأنه لا ينوي الذهاب إلى أي مكان.
قال بنبرة ساخرة:
وكان مقصده:
«بالمناسبة يا نالغي العاطل، ألا تفكر في مساعدتي؟»
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
هز نالغي كتفيه تلقائيًا وقال بثقة:
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
«لكن ماذا تريدني أن أفعل؟! نسيت؟ أنا مجرد لص فاشل لا يستطيع حتى فتح باب!»
رمقه الرجل باشمئزاز.
شعر تاليس بالحيرة.
ثم رمى سهمًا آخر وقتل عدوًا خلف برولي، الذي كان يقتحم صفوف الخصوم.
«انتبه—»
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
«ذاك سازل ناير، مسؤول الإمداد الثاني اللعين… هل رأيت كيف يقتل الناس؟ تلك الطريقة البخيلة في القتل نموذج مثالي لقسم الإمداد.
قال نالغي:
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
حدق في تاليس بقسوة.
دوت أصوات المعركة حولهما.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
لكن الفوضى لم تستمر أكثر من عشر ثوانٍ.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
تباطأ اندفاع برولي الضخم في المقدمة.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
وتوقف ناير أيضًا.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
التقط سجين مغطى بالشعر، يشبه المتوحش، فأسًا رماه إليه ناير من بعيد.
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
ثم استدار ولوّح به!
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
في اللحظة التي اصطدم فيها السلاحان…
راقب تاليس كانون بدهشة.
ارتج فأس المتوحش بعنف!
حدق في تاليس بقسوة.
ابتسم خصمه.
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
كانت هذه قوة الإبادة الخاصة بهم. ما دام—
قال بنبرة ساخرة:
انتفض تاليس.
تنهد برفق.
لقد تذكر أمرًا بالغ الأهمية!
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
مات المرتزق وعيناه مفتوحتان.
«تاي نالغي، أحد أكثر العاطلين عديمي القيمة في قسم الدفاع.»
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
كان هذا الرجل غريبًا.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
«لهذه النسبة سبب.»
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
وتوقف ناير أيضًا.
«انتبهوا! هناك شيء غريب في قوة الإبادة لديهم! إنها تشبه قوة خونة برج الإبادة!
بل زأر وتقدم!
«إنهم سيوف الكارثة!»
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
ارتبك المرتزقة.
قال نالغي:
وبدا أن كشف هويتهم فاجأهم.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
«لا تشتبكوا معهم مباشرة! اضربوا النقاط القاتلة! اقتلوهم بضربة واحدة!»
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
قال نالغي من جوار تاليس:
هذا الصوت…
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
ظهرت عدة شخصيات رثة الهيئة تباعًا، ومرت بجوار تاليس الذي كان يلهث لالتقاط أنفاسه. ألقوا عليه نظرات فضولية أو معقدة، ثم انقضوا على أعدائهم بلا تردد.
«كان رجلًا طيبًا في الماضي. يتسكع معنا ويقضي أيامه في الكسل…»
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
«كان؟»
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
تابع نالغي:
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
«ثم قام القائد العجوز بترقيته فجأة. خلف زاكريل وأصبح رئيس قسم الانضباط.»
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
دوت أصوات المعركة حولهما.
راقب نالغي بيلدين من بعيد، وهو يقف وسط الأعداء كوحش مفترس، ثم هز رأسه وقال بنبرة مغناة:
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
«احذروا! قوة الإبادة لديهم—»
«ثم يتركك وحدك تواصل إضاعة حياتك…»
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
وفي منتصف كلامه، تغير وجه نالغي فجأة!
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
مر المرتزق حامل الدرع بجواره.
ووش!
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
سعل تاليس وهو يسند نفسه بذراعيه.
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
«حاول أن تتذكرني جيدًا يا سموك، إن استطعت. سيكون من الأفضل—»
قال نالغي وهو ينهض من فوق الأمير وكأن شيئًا لم يحدث، وينفض الغبار عن ملابسه:
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
«لا تقلق، سموك.
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
«لدينا خبير مختص بمثل هذه الهجمات…»
جاء الصوت الكسول الذي سمعه تاليس سابقًا:
وقبل أن ينهي كلامه، رأى تاليس المرتزق الذي ألقى الفأس في البعيد يفتح عينيه على اتساعهما.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
كان نصل حاد قد خرج من صدره!
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
وبينما ارتجف ومد يده نحو جرحه، امتدت ذراعان نحيلتان من خلفه وسحبتاه إلى زاوية مظلمة.
«أوه، ذلك الرجل الذي يدافع بجسده كله بطريقة غير معقولة هو لوتون بيلدين. قريب بعيد لعائلة بيلدين الشهيرة.
لم يكن هناك شك في موته.
في البعيد، زأر سول برولي الضخم وأسقط مرتزقًا حاول مباغتته، ولم يخرج من المواجهة إلا بخدش في كتفه.
رأى تاليس السجين الذي يقف خلف النصل.
صد الضربة الثانية، ثم وجه ركلة نظيفة إلى ركبة عدوه.
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
خفض الرجل الكسول كتفه وأدار جسده جانبًا، وكأن له عينين في مؤخرة رأسه، فتفادى السكين القادم من جانبه في اللحظة المناسبة!
رغم مهارته الواضحة في سحب الجثث، كان جسده منكمشًا، وعيناه مذعورتين، وظهره منحنيًا أثناء حركته. كان يتلفت سرًا بحذر، كأنه يخشى أن يكتشفه أحد.
«إنهم سيوف الكارثة!»
عرف تاليس تلك النظرة.
تحرك حاجبا تاليس.
إنه السجين الذي تعرف على خطوات درع الظل في الظلام.
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
قال نالغي وهو يساعد الأمير على النهوض:
تابع الرجل:
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
تراجع الأخير من الألم.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
عندما سمع تاليس ذلك الاسم، ثقل قلبه.
«ولولا نزلة برد أصابته في الوقت الخطأ، لكان قد انضم إلى لواء غبار النجوم وخرج مع الدوق جون لقمع التمرد.»
وأشدهم تميزًا.
تسلل حزن خفيف إلى صوت نالغي.
وكان كويك روب يقصد:
راقب تاليس كانون بدهشة.
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
حدق تاليس فيه بشرود.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«انتبه—»
«هاهاهاها!»
قال نالغي:
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
استدار تاليس بفضول.
«آخر مرة لوحت فيها بسيفي…»
كان أهدأهم.
كان هذا الرجل غريبًا.
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
«ذاك سول برولي، الابن الأصغر لعائلة الفيكونت برولي. يبدو أنه ضعف كثيرًا. كان أقوى بكثير في الماضي.»
هجمات اليسرى كانت شرسة، وهجمات اليمنى ماكرة وغريبة.
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
تبادلت يداه الهجوم دون توقف وبسرعة أربكت الأبصار.
حدق تاليس فيه بشرود.
«…كانت في قصر النهضة…»
اختل توازن المرتزق.
تناثر الدم!
كانت هذه إحدى أثمن الهدايا التي حصل عليها تاليس عندما هرب من مدينة سحب التنين.
تراجع الرجل المبتسم وسحب سيفه.
«الحب؟»
لم يستطع خصماه حتى تقديم مقاومة حقيقية.
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
أمسك أحدهما فخذه، والآخر عنقه، ثم انهارا ببطء.
ثم استدار ولوّح به!
استدار الرجل بحماس باحثًا عن هدفه التالي.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
قال نالغي:
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
كانت تلك إشارة إلى المكان الوحيد الآخر في عمق ثمانية عشر طابقًا الذي يمكن أن يخفي فيه «أشخاصًا».
راقب نالغي تاردين بحسد بينما يلوح بسيفه ونصله بحثًا عن خصم آخر.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
«لكن لسوء الحظ، رفض غوتي تاردين “المؤامرة الشريرة” لأبيه، وتجنب في النهاية وراثة أعمال العائلة. وهكذا وقع ضحية “مصيره المأساوي” وأصبح عاطلًا حرًا سعيدًا. ومن أجل الحب النبيل، هرب لينضم إلى الحرس.»
«لهذه النسبة سبب.»
عبس تاليس.
«كان في الأصل جنديًا خاصًا لعائلة جادستار الملكية. عائلته لا تحمل سوى لقب لورد، لكن إن استهنت به بسبب ذلك، فقد يذبحك في منتصف الليل وأنت نائم…
«الحب؟»
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
«نعم، الجميع يعرف أنه كان مغرمًا بالأميرة كونستانس—»
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
رغم انشغاله بالقتال، كانت حواس تاردين حادة بصورة استثنائية.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
صرخ دون أن يلتفت:
كان الرجل قد غرق في الدم.
«تفوه بمزيد من الهراء يا نالغي، وسأعيد ترتيب كليتيك بكل سرور!»
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
كشف نالغي عن أسنانه الأمامية.
وكان مقصده:
ابتسم لتاردين ببراءة.
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
ثم ما إن صرف الأخير انتباهه، حتى رمق تاليس بنظرة تقول:
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
«أرأيت؟ قلت لك.»
انتفض تاليس.
صرف تاليس نظره نحو الحرس الملكي السابقين.
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
برولي «الدب»، الذي حطم تشكيل الخصم باقتحاماته.
لم يجد تاليس شيئًا يفعله سوى رفع حاجبيه.
ناير، مسؤول الإمداد البخيل الذي يرمي سهامه بحذر ويقتل بأقل مجهود.
أي:
بيلدين، الوحش الذي يمزق خصومه.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
كانون، كشاف الفرسان الذي يتسلل بين الزوايا.
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
ونالغي، العاطل الكسول الذي يقف إلى جواره لحمايته.
وأكثرهم اتزانًا.
ستة رجال مختلفون تمامًا في مهاراتهم وأساليبهم، لكنهم تعاونوا على تشتيت سيوف الكارثة وسحقهم، رغم أن عدد المرتزقة كان ثلاثة أضعافهم.
مر فأس يدوي طائر فوق رأسه واصطدم بالجدار!
عقد تاليس حاجبيه.
تاردين، الذي يلوح بسيفه ونصله بحركات متألقة.
«هؤلاء…
صرخ دون أن يلتفت:
«هم الحرس الملكي للكوكبة قبل ثمانية عشر عامًا؟»
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
قال نالغي:
دوّت الضحكة الموحشة التي سمعها تاليس قبل قليل.
«لقد ضعفنا كثيرًا. لو كان هذا في الماضي، لكنا شكلنا تشكيلًا—آه! لحم مجفف!»
دوّت خطوات مسرعة!
زم نالغي شفتيه وهو يفتش جثة على الأرض.
«لهذه النسبة سبب.»
ثم أطلق أنين سعادة.
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
«هاهاهاها!»
كان أهدأهم.
لاحظ أن الرجل اللاذع يحمل سهم رمي صغيرًا، ولم يعرف من أين أتى به.
وأكثرهم اتزانًا.
«نعم.
وأشدهم تميزًا.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
لم يحمل سوى درع وسيف، وسار ببطء عبر قلب ساحة المعركة.
هادئًا.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
جاءت ردود السجناء من كل الجهات.
لكن كلما مر برجلين يتقاتلان، تحرك سيفه ودرعه فجأة وبسرعة.
أشار نالغي إلى نفسه، وبقيت ملامحه مسترخية بقدر صوته. حتى وسم المجرمين على فكه الأيسر بدا أقل بشاعة بسبب ذلك التعبير اللامبالي.
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
كان نحيل الجسد، منحني الظهر أثناء مشيه، وقد سرق سلاح خصمه ورماه إلى رجل آخر.
مر بجوار عدو يتصارع مع برولي، فخفض درعه وضرب ركبة الرجل.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
تراجع الأخير من الألم.
ثم أطلق أنين سعادة.
فضربه برولي بمطرقته وحطم عظم صدره.
وفي اللحظة التالية، تحرك نصل الرجل.
«الوضعية الهجومية الثالثة: الضربة الباردة.»
وحين استدار الرجل ليعود إلى ساحة القتال، عقد نالغي حاجبيه، ورفع يده إلى جانب فمه وهمس لتاليس كأنه يشكو له:
فكر تاليس.
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
مر الرجل بعد ذلك بجوار بيلدين الذي كان يقاتل رجلين.
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
صد بدرعه سلاح أحدهما، وفي الوقت نفسه رسم سيفه خطًا من الدم على عنق الآخر.
«أختبئ؟ تبًا لك! نحن تحت الأرض بثمانية عشر طابقًا! استخدم عقلك المتعفن! أين بحق الجحيم تريدني أن أختبئ؟!»
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
قبض تاليس يده.
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
«إنها وضعية دفاعية…
واتضح أن ست سنوات من العيش وحيدًا والصراع في العالم الخارجي قد منحت كويك روب عقلًا سريعًا وغريزة قوية للبقاء. فقد التقط رسالة تاليس الخفية بسرعة.
«لكنه استخدمها للهجوم.»
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
واجه الرجل خصمًا مندفعًا بعنف.
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
ثم ظهر سهم ناير من العدم وغرس نفسه في عنقه.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
«الوضعية الدفاعية الأولى: أسلوب الجسد الحديدي.»
حرّك درعه بمهارة ودفعه، فاختل توازن الخصم.
ضم تاليس شفتيه.
بعد أن نجحت الخطوة الأولى من حديثهما المشفر، اطمأن تاليس قليلًا وسلم كويك روب المفتاح الغريب الخاص ببرج الخيمياء.
«أول أسلوب تعلمته.»
وتوقف ناير أيضًا.
وحين واجه الرجل خصمًا قوي البنية، أسقطت قوة الضربة سيفه الطويل من يده.
كان كقطعة جليد باردة، لا تتحرك مشاعره حتى وسط الخطر.
لكنه استغل الزخم.
«هناك دائمًا ذلك النوع من الناس. حين يقرر الجميع الانغماس في الفساد والكسل، ينسحب هو بهدوء…
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
اصطدمت زاوية الدرع بجمجمة الرجل وفتحت فيها ثقبًا.
أمامه، اندفع أحد أفراد سيوف الكارثة حاملًا درعًا.
«الوضعية الهجومية السادسة والوضعية الدفاعية الثانية…
«كان؟»
«أسلوب الكمين وصليب فيليب؟»
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
عرف تاليس الحركتين.
إنه الخبير الذي ذكره نالغي.
لكنه ذهل من دمجهما بهذه الطريقة.
صرخ المتوحش محذرًا رفاقه:
كان الرجل قد غرق في الدم.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
التقط سيفه، وما إن استدار حتى ارتطم به مشعل!
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
تناثرت الشرارات.
وأشدهم تميزًا.
واشتعلت ملابسه.
خطا خطوة إلى الخلف، ثم انقض على تاليس ودفعه أرضًا.
استغل العدو الفرصة وانقض عليه.
«إنها وضعية دفاعية…
توتر قلب تاليس.
عبس تاليس.
لكن الرجل المشتعل لم يتراجع.
بل زأر وتقدم!
ولم يخط خطوة إلى الخلف.
حدق تاليس في الرجل بذهول.
بل زأر وتقدم!
كان تاليس يستمع إليه بذهول، لكن صوتًا حادًا لاذعًا قاطعه.
صد النار وسيف خصمه معًا بدرعه، ثم وجه ضربة شرسة!
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
بااانغ!
سبعة إلى ثلاثة
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
ثم أبعد سيف الخصم الذي جرح ذراعه، ونفض الرماد عن جسده ببطء.
دخل رجل جديد مجال رؤية تاليس، والتقط السلاح الذي رماه كانون.
«الوضعية الهجومية الخامسة: وضعية الرد؟
قتله المتوحش مقابل إصابة نفسه، ثم نهض واستخدم مقبض فأسه لإجبار خصم آخر على التراجع.
«لا… بدت أقرب إلى الوضعية الهجومية الثانية: مناورة الالتفاف.»
انهار على الأرض، وأخذ تنفسه يتلاشى تدريجيًا.
قال نالغي، بعدما لاحظ نظرات تاليس:
«قاطع طريق؟ تقولها وكأنها سهلة! أنا لا أعرف حتى كيف أصبح قاطع طريق…»
«كويل بارني الابن.»
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
تنهد برفق.
صرخ المرتزقة غير المستعدين وزأروا، لكن تشكيلهم تفتت تحت اندفاعه، ولم يتمكنوا من بناء خط دفاع متماسك.
«بعد أن تبع نولانور هوراس إلى الشمال، عينه القائد العجوز قائدًا للطليعة.
تابع بارني الابن:
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
لم يكن هناك شك في موته.
«وكما ترى… هو لا يقاتل بجسده.
وكان مقصده:
«بل يقاتل بحياته.
قال نالغي من جوار تاليس:
«ولا يزال قاتلًا كما كان قبل ثمانية عشر عامًا.»
ومن هناك، صار حديثهما الخفي، القائم على فهم ما بين السطور، أكثر سلاسة.
«كويل بارني الابن.»
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
حدق تاليس فيه بشرود.
«الوضعية الدفاعية الثالثة: وضعية الدفاع.»
كان يحمل السيف والدرع، أحيانًا يتعاون مع رفاقه، وأحيانًا يهاجم منفردًا.
«الحماية هي مهمتي الوحيدة…»
ومع كل بضع خطوات يخطوها، يسقط خصمًا بكفاءة.
وكان قصده:
كل ضربة محسوبة.
مات تحذير تاليس في فمه.
كل معركة تنتهي سريعًا.
وفي اللحظة التالية، اخترق سيفه فك العدو، ودفعته القوة حتى اصطدم رأسه بالجدار.
لا يطيل الاشتباك.
«لا يوجد الكثير ليقال عنه. إنه أحد القلائل من نخبة الفئة العليا، في مستوى رجال مثل توني ووكر و”الجمجمة”. وإرادته قوية لدرجة مخيفة.
ولا يبقى عالقًا مع خصم واحد.
ومن تحت شعره الطويل ظهرت عينان حادتان قاتمتان، رمقتا نالغي بنظرة مخيفة.
شعر تاليس بالحيرة.
«ذلك المجنون الذي يضحك وهو يقتل هو غوتي تاردين. عائلة تاردين من كبار أعيان الإقليم الأوسط، مثل عائلة بيلدين تمامًا، وهم أيضًا من خدم جادستار السبعة. حتى إن جدته الكبرى كانت أميرة. يمكنك رؤية ذلك من حركاته المتأنقة.»
«نعم.
أمسك بالسلاح الذي انتزعه من أحد المرتزقة وبدأ يشق طريقه بالقوة. وكلما مر بمكان، تطاير أفراد سيوف الكارثة من أمامه.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
بااانغ!
«لكن لماذا يبدو قاتلًا إلى هذه الدرجة في يديه؟»
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
عندها، وصل ذلك الصوت المألوف إلى أذنيه.
«إنه أسلوب السيف العسكري الشمالي نفسه.
هادئًا.
«في الماضي، كلما خرجنا في مهمة، كان يحجز لنا أسوأ النُزل. تعرف النوع، أليس كذلك؟ أماكن مشبوهة طعم الجعة فيها كأنها بول خيل، والمنشدون يغنون كخنازير تحتضر، والأسرة مثل ألواح التقطيع، والفتيات… تكتشف أن لديهن قضبانًا حين تلمسهن…»
باردًا.
«ذلك القرد النحيل هو جونا كانون. كشاف فرسان من قسم الطليعة، مسؤول عن جمع المعلومات ونقل الرسائل واكتشاف المخاطر.
قال كويل بارني الابن:
واصل الرجل حديثه وكأن المعركة المحتدمة حوله لا تعنيه.
«كان الشمال يومًا أقسى حصون الإمبراطورية. وكان أول مكان تجمع فيه الفرسان، وأول أرض اجتمع فيها البشر، الذين كانوا متفرقين كحبات الرمل، ليقاتلوا أعداءهم معًا.
شعر تاليس بالحيرة.
«هذا الأسلوب يشهد على عصر امتلأ بالحرب والدم والموت… والأمل.»
اندفع فجأة إلى داخل الاشتباك.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
«لا تكن لصًا يختبئ في الظلام! كن رجلًا قويًا! كن قاطع طريق يكسر باب الرجل ويسرقه في وضح النهار!»
تابع الرجل:
ترك السيف، واندفع إلى صدر خصمه، ووضع كلتا يديه على الدرع وضرب بقوة!
«أيًا يكن من علمك هذا الأسلوب…
لكن تلك الثواني القليلة كانت كافية ليحصل بقية السجناء على أسلحة ويتسلحوا.
«سبع وضعيات هجومية وثلاث دفاعية.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
«سبعة إلى ثلاثة.
عقد تاليس حاجبيه ونظر إلى بارني الابن الملطخ بالدم.
«لهذه النسبة سبب.»
وحشيته واستخفافه بسلامته جعلا كلمات التحذير تموت في فم تاليس.
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
تعرض المرتزقة لكمين وفقدوا قائدهم، لكن أصحاب الخبرة بينهم تكيفوا بسرعة. أعادوا تنظيم صفوفهم وبدأوا هجومًا مضادًا، كما أحاطوا بتاليس.
«في ذلك الزمن، إن لم تكن تملك الشجاعة للموت مع عدوك، وإن لم تكن مستعدًا للمخاطرة بكل شيء…
تابع نالغي:
«فهذا الأسلوب بلا معنى.
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
«ولما قامت أصلًا إمبراطورية البشر التي عرفت مجدًا لا حدود له.»
رمقه الرجل باشمئزاز.
وسط الخلفية الملطخة بالدم، أصبحت نظرة بارني الابن حادة ومخيفة.
تحرك حاجبا تاليس.
«في أكثر أشكال القتل بدائية…
حتى سهم الرمي المغروس في الجثة لم يتركه.
«لا أحد يهتم بعدد من قتلتهم، ولا بسرعة ضرباتك، ولا بكل ذلك الهراء عن التقدم والتراجع.»
لكن قبل أن يكمل، اندفع المتوحش بجسده وصدم خصمه في صدره مباشرة!
حدق في تاليس بقسوة.
يحمل نصلًا بيده اليسرى وسيفًا باليمنى.
«الشيء الوحيد الذي يهم…
لكن أفراد الحرس الملكي السابقين، الذين تحولوا إلى سجناء، كانوا جميعًا في حال رثة، بشعور ولحى فوضوية.
«هو أن تستبدل حياة بحياة!»
«إنهم سيوف الكارثة!»
استمع تاليس مذهولًا إلى كلماته الحاسمة.
تناثر الدم من عنق المرتزق.
تابع بارني الابن:
ثم اندفع المتوحش الصلب نحو عدوه التالي.
«حتى إن راهنت بحياتك، فليس مضمونًا أن تفوز.
سحب كويل بارني الابن سيفًا طويلًا من إحدى الجثث، ونظر إلى تاليس بعينين شاردتين.
«لكن إن لم تكن مستعدًا للمراهنة بها…
حوّل تاليس نظره إلى الشخص السابع.
«ستخسر حتمًا!
تراجع الأخير من الألم.
«إن لم تخسر الآن، فستخسر عاجلًا أم آجل…
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
«أيها الأمير الذي لم ألتقِ به من قبل.»
وكان اندفاعه كهبوط انهيار ثلجي.
«لا تعرف؟ إذا كنت لا تعرف، ألا يمكنك أن تسأل أيها اللعين؟!»
