الفقدان
الفقدان
«إلى الجحيم بالأساطير.
عقد تاليس حاجبيه وحدق في بارني الابن، ولم يومئ إلا بعد وقت طويل.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
في تلك اللحظة، تغير تعبير بارني الابن.
قال زاكريل:
ولاحظ تاليس ذلك.
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
لكن لا نفس يخرج منه.
«آه… أعني الشرطية الشهيرة التي تجمع بين الجمال والمهارة، والتي تصل دائمًا في الوقت المناسب!»
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
صار نالغي جادًا فجأة.
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
«هؤلاء…»
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
سوّى نالغي ياقة وهمية عند عنقه وقال بجدية:
«إلى الجحيم بالأساطير.
«آه، لا شيء يا سموك. أعتقد أن ما قصده قائد الطليعة بارني هو… حتى لو كان أسلوب السيف نفسه، فإن الأشخاص المختلفين سيستخدمونه بطرائق مختلفة، ويفهمونه بطرق مختلفة، وتتشكل لديهم عادات مختلفة. وهذا طبيعي جدًا!»
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
ضرب نالغي صدره بحماس، متجاهلًا تعبير بارني الذي يزداد قتامة.
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
«حتى أسلوب السيف العسكري الشمالي لا يمكن أن نظل أسرى لطريقة واحدة في استخدامه. وإلا فسنركد ونحد من تقدمنا بأنفسنا. علينا اكتشاف المزايا باستمرار وتطوير أفكار جديدة. وحتى لو لم تظهر نتائج الأسلوب الجديد مؤقتًا، فهذا لا يعني أنه بلا قيمة. محاولة الآنسة جينيس تعزيز الجانب الدفاعي في هذا الأسلوب مثال جيد. إنها ملهمة جدًا. آآآه! انتظر، انتظر!»
«أخي؟ كويل؟ بارني الابن؟ قائد الطليعة بارني؟ سيدي قائد الطليعة؟ سيدي القائد؟ اسمعني…»
قبل أن ينهي كلامه، أمسك بارني الابن بأذنه وجره نحو ساحة المعركة، ووجهه قاتم.
«ماذا؟»
«أخي؟ كويل؟ بارني الابن؟ قائد الطليعة بارني؟ سيدي قائد الطليعة؟ سيدي القائد؟ اسمعني…»
«هاه؟»
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
ثم طرقه للباب.
كانت صرخات القتال تتناقص تدريجيًا.
بصق تاردين الطعام الجاف من فمه ومد يده إلى السيف بجواره.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
حدق تاليس فيه بذهول.
«إنهم أقوياء جدًا.»
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
أعادت كلمات كويك روب تاليس إلى الواقع.
«أنا جاد.»
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا وأعاد تركيزه إلى الموقف أمامه.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
نظر إلى سيوف الكارثة الذين تخلوا عن القتال وبدأوا بالانسحاب، ثم أومأ.
وبدا عليه الارتباك.
«مم.»
«متعادلين، مؤخرتي!
تنهد كويك روب.
«لا داعي للشكر.»
«هل فكرت في الأمر؟ ماذا ستقول لهم؟»
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
هز تاليس رأسه.
أما بارني الابن فلم يتغير تعبيره.
كان يعرف تمامًا ما الذي يسأل عنه كويك روب…
رفع قوس الزمن في يده، وتأمله لبضع ثوانٍ، ثم أنزله ببطء.
لكنه لم يعرف الإجابة.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
صمت كويك روب قليلًا، ثم ضحك بخفة.
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
«حقًا؟ إذا كنت تعرف أن الوضع سيصل إلى هذا، فلماذا لم تبقَ مختبئًا؟ لماذا أصررت على الخروج؟»
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
ظل تاليس صامتًا لحظة، ثم أطلق شخيرًا خفيفًا وهز المفتاح في يده.
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
«وهل كانت خطتك أذكى من خطتي؟ اسمح لي أن أذكرك أنك أردت تشتيت المطاردين ثم تموت بين أيديهم.»
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
تجمد كويك روب.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
وبدا عليه الارتباك.
ابتسم الرجل.
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
وفي اللحظة التالية رفع يديه وحدق في تاليس بعدم تصديق.
بااانغ!
«انتظر، لا تقل لي إنك ظننت فعلًا أنني كنت أنوي التضحية بنفسي… لحمايتك؟»
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
شعر تاليس بأن الكلمات اختفت من فمه.
هز تاليس رأسه.
«ماذا؟»
فاضطرب قلب الأمير.
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
عقد كويك روب حاجبيه.
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
«مواجهة الموت بلا… أنت تقرأ الكثير من روايات الفرسان.»
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
فتح تاليس فمه وحدق فيه بذهول.
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
«هاه؟»
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
«أوه، هذا سوء فهم ضخم!»
«لقد خرجنا! خرجنا!
بدا أن كويك روب فهم ما جرى. رمش، وارتفعت زاويتا فمه بدهشة.
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
«كنت أعطي دين إشارة ليتعاون معي ويضربني حتى أفقد الوعي!»
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
تجمد تاليس.
اختلفت وجوههم.
«إشارة؟ تعاون؟»
طخ!
«إذًا…؟» سأل بتردد.
كان جسده مغطى بالدماء.
أشار كويك روب إلى دين، الذي كان واقفًا وسط الحشد على مسافة. ثم نظر إلى تاليس بنظرة تقول بوضوح: «هل أنت غبي؟»
تنهد كويك روب بعمق.
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
حدق تاليس فيه بذهول.
نظر كويك روب إلى القتل الجاري أمامهما، ثم هز رأسه.
«…ماذا قال للتو؟»
وفي تلك اللحظة…
رفع تاليس نظره نحو دين في البعيد.
تجمد كويك روب.
كان الرجل يطحن أسنانه ويحدق فيهما بكره.
وفي تلك اللحظة…
والتقت أعينهما.
«هذا كل شيء.»
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
عقد تاليس حاجبيه وحدق في بارني الابن، ولم يومئ إلا بعد وقت طويل.
«أنت… أنت!»
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
أما كويك روب فهز كتفيه ببراءة.
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
أما الآن، وبعد أن فهم الحقيقة، فقد تجمد تمامًا في مكانه.
«رائع!»
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
«هذا سيئ…
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
«أظن أنني… فعلت شيئًا لم يكن له داعٍ أصلًا.»
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
أدار تاليس نظره بعيدًا بحرج.
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
وتدفقت إليه رغبة عارمة في حفر حفرة والزحف إليها والموت داخلها.
لكن لا نفس يخرج منه.
حاول أن يتجاهل الإحراج ويفكر بجدية.
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
«بالمناسبة، لدي شيء مهم جدًا علي فعله. أتساءل كيف سيكون الطقس اليوم—»
رفع تاليس نظره نحو دين في البعيد.
لكن في تلك اللحظة…
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
«مهلًا.»
«أوه، وأنت أيضًا، نالغي العاطل؟»
أطلق كويك روب شخيرًا خفيفًا، وأدار رأسه.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
«إذًا…؟» سأل بتردد.
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
«حقًا…؟»
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
«هاه؟»
تنهد كويك روب بخفة.
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
«هراء أقل! اعمل!» صاح بارني الابن بغضب.
«ربما كنا مخطئين.»
جلس تاردين على الأرض بوجه غبي، وضغط قربة ماء انتزعها من أحد الأعداء إلى صدره. وكان يمضغ طعامًا مجففًا لا يعرف أحد من أين وجده.
ارتفع حاجبا تاليس، وعاد تركيزه إليه.
تجمد كويك روب.
«هاه؟»
«كانون، تاردين، برولي…
عقد كويك روب ذراعيه أمام صدره، وحدق في تاليس من بعيد.
«وأيضًا…»
«كنت أفكر… ربما الأساطير التي نقلها الملك رايكارو والآخرون عن الكوارث كانت خاطئة.»
حاول أن يتجاهل الإحراج ويفكر بجدية.
تجمد تاليس وحدق فيه بصمت.
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
نظر كويك روب إلى القتل الجاري أمامهما، ثم هز رأسه.
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
«الليلة الماضية، ترددت في مهاجمة دين. ولم تهاجمني أنا أيضًا.»
بدا أن كويك روب فهم ما جرى. رمش، وارتفعت زاويتا فمه بدهشة.
توتر قلب تاليس.
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
«وحين كنت في قبضة ستيك، عصرت عقلك لإنقاذ أشخاص لا تعرفهم أصلًا، مثل مارينا.»
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
تنهد كويك روب بعمق.
«كانون، تاردين، برولي…
«أي شرير قاسٍ، متعطش للدماء، ومجنون… سيفعل شيئًا كهذا؟»
عقد كويك روب حاجبيه.
صمت تاليس.
ثم نهضوا بتناغم غريب.
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
ما الخطوة التالية؟
وتذكر القوة التي ارتفعت داخله بلا سيطرة.
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
ثم طرقه للباب.
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
ثم ذلك الإحساس بأنه لم يعد نفسه.
«وبالمناسبة…»
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
تجمد تاليس وحدق فيه بصمت.
«لكن—»
وأشار إلى الجثة على الأرض.
وقبل أن يتم كلامه، قاطعه كويك روب.
فقط ظلوا يراقبون القادم بتوتر.
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
طرق كويك روب جبهته بإصبعه، وبدا عليه بعض التأثر.
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
«اعرف العالم بعينيك، لا بأذنيك.»
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
صمت تاليس.
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
«…هذا كل شيء؟»
«حتى أسلوب السيف العسكري الشمالي لا يمكن أن نظل أسرى لطريقة واحدة في استخدامه. وإلا فسنركد ونحد من تقدمنا بأنفسنا. علينا اكتشاف المزايا باستمرار وتطوير أفكار جديدة. وحتى لو لم تظهر نتائج الأسلوب الجديد مؤقتًا، فهذا لا يعني أنه بلا قيمة. محاولة الآنسة جينيس تعزيز الجانب الدفاعي في هذا الأسلوب مثال جيد. إنها ملهمة جدًا. آآآه! انتظر، انتظر!»
رفع كويك روب حاجبيه.
وبدا عليه الارتباك.
«هذا كل شيء.»
«وإلى الجحيم بالكوارث.»
رفع قوس الزمن في يده، وتأمله لبضع ثوانٍ، ثم أنزله ببطء.
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
تنهد.
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
«إلى الجحيم بالأساطير.
حتى استقرتا على تاليس.
«وإلى الجحيم بالكوارث.»
طخ!
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
«مهلًا، أليست تلك الثعلبة من مركز شرطة المدينة الغربية—»
بااانغ!
صمت تاليس.
انتشر ألم خدر في صدر تاليس، فانحنى متألمًا.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
نظر نالغي إلى تاليس، ثم إلى قائد الطليعة. بدا كأنه يريد قول شيء، لكنه ابتلع كلماته في النهاية.
ابتسم كويك روب ابتسامة متصلبة.
ابتسم الرجل.
«والآن نحن متعادلان.»
«ربما كنا مخطئين.»
وحين رأى هيئة تاليس المثيرة للشفقة، انفجر ضاحكًا.
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
احتاج تاليس بعض الوقت حتى استعاد أنفاسه.
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
ثم رفع رأسه وحدق فيه من بين أسنانه.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
«متعادلين، مؤخرتي!
«أنت… أنت!»
«أنقذتك من ستيك مرة، ثم أنقذتك مرة أخرى قبل قليل.
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
«أنقذتك مرتين!
لكن لا نفس يخرج منه.
«النتيجة اثنان مقابل واحد!
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
«نعم. كانت لدي خطة مع دين. كنا سنمثل المشهد سويًا… إلى أن خرجت أنت فجأة.»
«من الذي علّم هذا الرجل الحساب؟ نيكولاس؟»
وأشار إلى الجثة على الأرض.
«وبالمناسبة…»
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
تغير وجه كويك روب فجأة.
ضرب نالغي جبهته، وأضاءت عيناه وهو يتكلم دون تفكير. لكنه ما إن رأى وجه بارني الابن حتى ارتجف وغيّر كلامه فورًا.
أمسك كتفي تاليس وهمس من بين أسنانه:
دوم… دوم… دوم…
«ابتعد عنها.
وتذكر القوة التي ارتفعت داخله بلا سيطرة.
«أنا جاد.»
«أمم… بالنسبة إلى سؤالك قبل قليل؟» سعل تاليس بخفة وسط ذلك الجو المحرج الذي يصعب وصفه. «الشخص الذي علمني أسلوب السيف هذا كان… جينيس باجكوفيتش، عشيقة الملك.»
تجمد وجه تاليس.
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
وفي تلك اللحظة…
وأشار إلى الجثة على الأرض.
«مهلًا أيها العاشقان، هل انتهيتما من الهمس الحلو لبعضكما؟»
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
تفاجأ تاليس وكويك روب، ورفعا رأسيهما تلقائيًا.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
كانت القاعة قد سكنت منذ وقت.
«لكن—»
السجناء السبعة الذين كانوا من الحرس الملكي سحقوا بسهولة عشرات أفراد سيوف الكارثة، وحولوا القاعة إلى فوضى أثناء ذلك.
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
«لكنك بدوت مستعدًا لمواجهة الموت بلا تردد والقتال حتى النهاية…»
ترك الاثنان بعضهما فورًا، وابتسما معًا ابتسامة مصطنعة.
ثم رفع ذراعه ولكم تاليس في صدره!
عادت تعابير السجناء إلى طبيعتها، وبدأوا بتنظيف ساحة المعركة.
تابع الرجل:
اختلفت وجوههم.
قال زاكريل:
كان كانون لا يزال يرتجف في الزاوية، ويتمتم لنفسه من وقت لآخر.
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
أما بيلدين فلم يقل شيئًا، واكتفى بمسح سلاحه بوجه جامد.
وتوجهت نظراتهم المتجهمة نحو اتجاه واحد:
لكن الباقين كانوا أبعد ما يكونون عن الهدوء.
دين.
«لا تتحرك يا برولي، وإلا فلن أستطيع تضميد جرحك… قلت لا تتحرك! لم ألمس ذلك المكان! وحتى لو لمسته، فلم يكن عن قصد!»
«أنت… أنت!»
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
تجمد تاليس.
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
أو يتفقد أسلحته.
«تعالوا هنا. لنوزع المؤن والأسلحة… أم تريدون فعلًا القتال بملابسكم الداخلية؟»
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
كان مسؤول الإمداد الثاني ناير يفتش الجثث ويلقي بالأسلحة والدروع المناسبة إلى رفاقه، مؤديًا عمله على أكمل وجه.
«هل فكرت في الأمر؟ ماذا ستقول لهم؟»
وخلال ذلك كان يتمتم بانزعاج:
دوم… دوم… دوم…
«مهاراتهم ليست مميزة، لكن معداتهم جيدة. مهلًا يا تاردين، لماذا تأكل ذلك؟ ألا تعرف أن كل الغنائم يجب تسجيلها؟!»
نظر إلى سيوف الكارثة الذين تخلوا عن القتال وبدأوا بالانسحاب، ثم أومأ.
«رائع!»
وبقي تاليس وحده يحدق في ظهريهما بشرود.
جلس تاردين على الأرض بوجه غبي، وضغط قربة ماء انتزعها من أحد الأعداء إلى صدره. وكان يمضغ طعامًا مجففًا لا يعرف أحد من أين وجده.
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
ثم أخذ يضحك بجنون.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
«لقد خرجنا! خرجنا!
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
«لن أضطر إلى مضاجعة الجدار بعد الآن!»
وتذكر فجأة تلك الليلة في مدينة سحب التنين، حين تقاتل آسدا وجيزا.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
بدا أنه يفكر فيما ينبغي عليهم فعله تاليًا.
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
وسط ذلك الجو الفوضوي والغريب، تبادل تاليس وكويك روب النظرات.
«أنت تاليس. وأنا كويك روب. أنقذت حياتك، وأنقذت حياتي مرة.»
ورأى كل منهما الحذر في عيني الآخر.
كان تاليس قد تأثر قبل قليل بما ظنه تضحية من كويك روب…
هؤلاء الحرس السابقون الذين ذبحوا سيوف الكارثة فور خروجهم من السجن…
قال زاكريل:
بدوا خطرين بقدر ما كانوا عليه قبل سجنهم.
«أظن أنني… فعلت شيئًا لم يكن له داعٍ أصلًا.»
هل يمكن الوثوق بهم؟
شعر تاليس بأن الكلمات اختفت من فمه.
والأهم…
ابتسم الرجل.
ما الخطوة التالية؟
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
تجنب تاليس نظرة بارني الابن، وخفض رأسه وهمس قرب أذن كويك روب:
«إنهم أقوياء جدًا.»
«ماذا قلت لهم حين أخرجتهم؟»
ثم نهضوا بتناغم غريب.
ظهر القلق على وجه كويك روب.
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
«إذًا…؟» سأل بتردد.
«وبالمناسبة، ذاك المجنون الذي يضحك الآن وقف على أطراف أصابعه وربت على رأسي وقال: “واو يا وايا، لقد أصبحت طويلًا جدًا! كيف حال والديك؟” ولم أستطع سوى الضحك…»
«ماذا تتوقع؟ استخدمت هوية تابعك، وايا كاسو، وطلبت مساعدتهم لإنقاذ الأمير الذي كان في خطر…
لم يستمع تاليس إلى النصف الثاني من كلامه…
كان وجه دين يصرخ تقريبًا:
لأنه في اللحظة التالية، سكت الحرس جميعًا دفعة واحدة.
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
كما لو أن ريحًا باردة اجتاحتهم.
كان القادم يحمل شيئًا ثقيلًا.
توقف كانون عن الارتجاف، واتسعت عيناه وفمه.
أما كويك روب فهز كتفيه ببراءة.
بصق تاردين الطعام الجاف من فمه ومد يده إلى السيف بجواره.
وحين رأى تاليس تعابيرهم، ارتفعت الشكوك في قلبه.
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
«إشارة؟ تعاون؟»
رمى نالغي الضمادة من يده.
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
أنهى ناير بصمت توزيع آخر قطعة من الدرع الجلدي على بيلدين، الذي ضيق عينيه وأطلق هالة قاتلة.
تجمد تاليس وحدق فيه بصمت.
أما بارني الابن فلم يتغير تعبيره.
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
انحنى ببطء والتقط مشعلًا من الأرض.
«…ماذا قال للتو؟»
توقف الجميع عما يفعلونه.
«أنا جاد.»
ثم نهضوا بتناغم غريب.
وتوجهت نظراتهم المتجهمة نحو اتجاه واحد:
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
السلالم الحجرية في السجن الأسود.
كان جسده مغطى بالدماء.
دوم… دوم… دوم…
«لا داعي للشكر.»
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
الغريب أن السجناء لم يردوا.
كل خطوة بدت كأنها تطأ قلوبهم.
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
دوم… دوم… دوم…
دوت خطوات ثقيلة ببطء.
وأخيرًا…
أمسك كتفي تاليس وهمس من بين أسنانه:
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
بدوا خطرين بقدر ما كانوا عليه قبل سجنهم.
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
كان نالغي يقول ذلك وهو يلف ضمادة حول جرح في مؤخرة برولي، بينما كان الأخير يكشر من الألم.
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
هؤلاء الحرس السابقون الذين ذبحوا سيوف الكارثة فور خروجهم من السجن…
وشهقا في داخلهما في اللحظة نفسها.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
أما الحرس الملكي السابقون فقد تسارع تنفسهم جميعًا.
صعد نحوهم خطوة بعد خطوة، حتى دخل إلى ضوء النار.
كان القادم يحمل شيئًا ثقيلًا.
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
وقف أمام الضوء ووجهه نحو الجميع في القاعة.
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
ساد الصمت.
اختلفت وجوههم.
حرك الرجل نظره ببطء، وتأمل المجموعة الرثة أمامه.
كان جسده مغطى بالدماء.
ثم قال بهدوء:
«أموت بين…؟ من قال إنني كنت سأموت؟»
«قائد الطليعة بارني.
ساد الصمت.
«رئيس قسم الانضباط بيلدين.
ولفترة قصيرة، مرت في عينيه مشاعر لا حصر لها.
«مسؤول الإمداد الثاني ناير…»
«نعم، يبدو أن الجو سيكون مشمسًا اليوم.»
مهما مرت السنوات ومهما تغير العالم، ظل يعرفهم جميعًا.
راقب كويك روب الذي بدا غير مدرك تمامًا للحالة النفسية التي تسبب بها للأمير، وشعر تاليس بالحرج يلتهمه من الداخل.
كأنه يعد ممتلكاته الثمينة.
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
أو يتفقد أسلحته.
دوم… دوم… دوم…
ظل وجه بارني مشدودًا.
«لقد خرجنا! خرجنا!
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
أما ناير فكان وجهه مليئًا بالعداء.
«متعادلين، مؤخرتي!
تابع الرجل:
«مهما يكن، شكرًا لك. صحيح أنني لم أكن سأموت… لكنني بالتأكيد لن أكون سعيدًا لو وقعت مجددًا في أيدي الغرفة السرية.»
«كانون، تاردين، برولي…
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
«أوه، وأنت أيضًا، نالغي العاطل؟»
انكمشت حدقتا تاليس وكويك روب.
نادى أسماءهم واحدًا تلو الآخر.
اقترب كويك روب ببطء من تاليس، ونظر إلى أولئك السجناء الذين كانوا يومًا من الحرس الملكي بتعبير معقد.
كان صوته هادئًا، لكن ضغطًا خفيًا حملته كلماته جعل الجميع يحبسون أنفاسهم.
وخلال ذلك كان يتمتم بانزعاج:
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
«إنهم بمستوى حرس النصل الأبيض تقريبًا.»
الغريب أن السجناء لم يردوا.
ثم أخذ يضحك بجنون.
فقط ظلوا يراقبون القادم بتوتر.
وتذكر ذاته الباردة، العقلانية، حين فقد السيطرة.
كحيوانات وجدت مفترسها الطبيعي.
والآن كانوا يحدقون في تاليس وكويك روب بنظرات فضولية.
ابتسم الرجل.
وأقسم تاليس أنه سمع نالغي يبتلع ريقه دون وعي.
ثم ألقى الحمل الثقيل عن كتفه إلى الأرض.
«أنقذتك من ستيك مرة، ثم أنقذتك مرة أخرى قبل قليل.
طخ!
«ابتعد عنها.
انكمشت حدقتا تاليس وكويك روب.
ما الخطوة التالية؟
كانت جثة.
صمت تاليس.
دين.
دين.
القائد الحقيقي لسيف دانتي العظيم، والعميل السري للغرفة السرية.
لكن مظهرهما كان أشبه بمصارعة عنيفة منه بتضميد جرح.
كان جسده مغطى بالدماء.
«إشارة؟ تعاون؟»
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
«ما زلت مدينًا لي بخدمة!
وفمه فاغرًا…
وعيناه الخاليتان من الحياة مفتوحتين تحت ضوء النار.
لكن لا نفس يخرج منه.
«هاه؟»
ظل يحدق في السقف الخالي دون حركة.
ساد الصمت.
وتجمدت على وجهه ملامح الرعب والدهشة التي ظهرت قبل موته.
أطلق تاليس نفسًا طويلًا، عاجزًا عن إخفاء إحراجه.
قال القادم مبتسمًا وهو يهز رأسه:
أو يتفقد أسلحته.
«فاتكم واحد.»
«دعني أخبرك بأكبر درس تعلمته خلال هذه السنوات، تاليس.»
ظهر وسم المجرمين على جبهته بوضوح.
ابتسم الرجل.
وأشار إلى الجثة على الأرض.
وبصفته الأعلى رتبة، وقف قائد الطليعة بارني وذراعاه معقودتان أمام صدره، يحدق في تاليس بعبوس.
«لا داعي للشكر.»
فاضطرب قلب الأمير.
كان صوته خفيفًا، كأنه يلقي تحية عابرة.
وكان تعبير بيلدين معقدًا.
عقد الجميع حواجبهم.
ترك الاثنان بعضهما فورًا، وابتسما معًا ابتسامة مصطنعة.
«وأيضًا…»
«كانون، تاردين، برولي…
رفع المراقب السابق للحرس الملكي، فارس الحكم زاكريل، رأسه.
وأخيرًا…
ظهرت ابتسامة هادئة على وجهه.
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
اخترقت عيناه صفوف الجميع…
ما إن عرف تاليس وكويك روب هويته حتى تبادلا نظرة سريعة.
حتى استقرتا على تاليس.
أطلق برولي زمجرة منخفضة متوترة.
فاضطرب قلب الأمير.
ظهر شخص لم يروه منذ زمن طويل على الدرج.
قال زاكريل:
«ماذا؟»
«…وأنا أيضًا فاتني واحد.»
شعر تاليس بأن الكلمات اختفت من فمه.
«أوه، وأنت أيضًا، نالغي العاطل؟»
