بديهة سريعة
بديهة سريعة
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
تنحنح.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
بدت كلماته مزحة.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
دوم… دوم… دوم…
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
وأشار إلى تاليس.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
لمعت أعينهما.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
«لكل شيء سبب.»
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
تفاجأ الأمير.
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
«تنفيذ عقوبة…»
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
وألقى تاردين نظرة إلى الأرض، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
باستثناء بارني الابن.
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
«إثارة صراع داخلي…
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
أو يسخر منهم.
«ما الذي يحدث؟»
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
«طبعًا أنا—»
لكن…
كانت نبرته مهذبة.
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
«لكن ماذا عن كويك روب؟
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
بارني الابن.
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
لكنه انتبه فورًا إلى أن نالغي الثرثار كان يراقبهما بعينين حادتين.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
وشرد بصره قليلًا.
«لكن لا تقلق.
«نعم.»
توتر الجو مجددًا.
قال بصوت أجش:
كان صوته باردًا.
«مضى وقت طويل فعلًا.»
«آه يا كويل بارني الابن…
«لوتون بيلدين.»
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
ارتعش جفن كويك روب.
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
تردد صراخه في القاعة.
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
حدق في بارني الابن كأنه لا يصدق أذنيه.
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
لم يفهم شيئًا.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
ثم أومأ نحوه بخفة.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
«سموك.»
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
كانت نبرته مهذبة.
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
لكنها، لسبب ما، بدت باردة.
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
ثم قال بهدوء:
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
«ما الذي يحدث؟»
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
«هو؟»
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
تبادل الرجال السبعة النظرات.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
ففي اللحظة التالية، بدأ فارس الحكم يتقدم نحوه ببطء.
«إنهم لا يتحدثون عني.
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
«لا.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
ساد الذهول.
«أما نحن…»
وشش!
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
دوم… دوم… دوم…
لم يفهم شيئًا.
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
لمعت أعينهما.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
«حان وقت الرحيل.»
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
بدا كأنه يمزح.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
دوم… دوم… دوم…
«لا.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
زاد ذلك توتر تاليس.
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
وكان أكثرهم تأثرًا…
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
اهتز الضوء.
بارني الابن.
طخ!
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
توقف زاكريل.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
شعر تاليس باليأس.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
ارتفع حاجبا تاليس.
أو وجه كويك روب.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
والآخر ضخم قوي البنية.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
لمعت أعينهما.
«أمم…
وكان وجهاهما هادئين.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
«ما الأمر؟
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
بارني الابن.
باردة.
صامتًا كتمثال.
زاد ذلك حيرة تاليس.
قال زاكريل:
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
وقال بخفة:
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
«لا عناق؟»
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
بدت كلماته مزحة.
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
«…لأن هذه مهمتي.»
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
«كل شيء سيكون بخير…
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
حتى تاليس تفاجأ.
«ما الأمر؟
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
«أهم أعداء؟»
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
ثم رفع إبهامه له سرًا بابتسامة متفاخرة.
أومأ بخفة.
زاد ذلك حيرة تاليس.
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
ظل صوته ثابتًا كعادته.
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
خفض رأسه قليلًا، ورفع عينيه من تحته، محدقًا في فارس الحكم المهيب بنظرة مخيفة.
ثم أومأ نحوه بخفة.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
ثم قال ببرود:
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
اثنان يعترضان فارس الحكم.
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
«ماذا؟
«حان وقت الرحيل.»
«مختل العقل ويحاول قتلي؟»
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
وقال بخفة:
«ماذا قلت لهم عن زاكريل؟»
غرق الرجل في تفكير عميق.
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
أطلق بارني الابن شخيرًا.
«طبعًا أنا—»
لكن…
لكنه انتبه فورًا إلى أن نالغي الثرثار كان يراقبهما بعينين حادتين.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
توقف كويك روب فجأة.
«لا.
ومحا من وجهه تعبير المزاح، ثم نفخ صدره بهيبة مصطنعة ورفع صوته كي يسمعه الجميع.
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
«طبعًا قلت لهم الحقيقة!»
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
ثم قال بهدوء:
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
«ما هذا بحق…؟»
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
«تنفيذ عقوبة…»
لكن بارني لم يقل شيئًا.
«هذا سيئ.»
ظل يحدق في زاكريل.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
ارتعش جفن كويك روب.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«حان وقت الرحيل.»
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
لم يتغير شيء في نظرته.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
وكان صوته هادئًا، واستخدم لقب زاكريل القديم.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
«على الأقل لست مجنونًا إلى درجة تجعلك تريد قتل الأمير… صحيح؟»
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
وصمت قليلًا.
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
ثم قال بهدوء:
وشرد بصره قليلًا.
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
بل إن عدد الأشخاص الذين أحاطوا بتاليس وكويك روب كان أكبر من عدد من اعترضوا طريق زاكريل.
ونظرته شاردة.
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
«…لأن هذه مهمتي.»
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
تنحنح.
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
شحب وجه تاليس.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
باستثناء بارني الابن.
كان صوته باردًا.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
«المدعو كاسو…
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
«سوء… فهم؟»
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
قال تاليس بذهول.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
«نعم.»
وانتظرا الإجابة.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
نحو كويك روب.
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
ارتجف الأخير تحت نظرته.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«لكل شيء سبب.»
فارغة… لكنها قاطعة.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
احتاج تاليس بضع ثوانٍ ليفهم.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
«انتحل هوية شخص آخر…
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
«كذب علينا…
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
«إثارة صراع داخلي…
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
«المدعو كاسو…
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
«لحظة.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
«هل يعني هذا…؟»
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
أدار تاليس عينيه ببطء.
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
وكما توقع…
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
حدق في بارني الابن كأنه لا يصدق أذنيه.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
تبادل الرجال السبعة النظرات.
باردة.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
ظل يحدق في زاكريل.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
بل أجاب بهدوء غريب:
«مستحيل…»
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
فتح الأمير عينيه.
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
ولم ينته الأمر عند ذلك.
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
«أجبرك؟»
بل إن عدد الأشخاص الذين أحاطوا بتاليس وكويك روب كان أكبر من عدد من اعترضوا طريق زاكريل.
«مضى وقت طويل فعلًا.»
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
شد تاليس أسنانه.
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
«كيف…؟»
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
«لحظة.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
هز تاردين رأسه باحتقار.
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
«ماذا؟»
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
ارتعش جفن كويك روب.
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
وتجمد قلبه.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
زاد ذلك توتر تاليس.
ظهر بريق في عيني تاردين.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
ورفع سلاحه ببطء، ما أجبر كويك روب على التراجع خطوة.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
«ابن أخته؟!»
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
حتى تاليس تفاجأ.
ثم خفض صوته أكثر:
«تاردين… خال وايا؟»
عقد بارني الابن حاجبيه.
قال تاردين ببرود:
غرق الرجل في تفكير عميق.
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
أو يسخر منهم.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
«هل يعني هذا…؟»
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
وكما توقع…
«أمم…
وووش!
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
قال تاردين ببرود:
كان يريد أن يصفع رأسه…
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
أو وجه كويك روب.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
«يجب أن أفعل هذا.
«تبًا!»
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
طخ!
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
أشار بذقنه نحو تاليس.
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
«هو؟»
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
غرق الرجل في تفكير عميق.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
وتمتم لنفسه:
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
«سبب وجوب موته…»
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
شحب وجه تاليس.
«لا.
وانقبض قلبه.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
«لا.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
«سبب وجوب موتي…»
«لماذا تصر على قتله؟»
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
أشار بذقنه نحو تاليس.
وأربعة يحيطون بالأمير وكويك روب.
«كل شيء سيكون بخير…
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
شعر تاليس باليأس.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
«كذب علينا…
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
وقال بخفة:
صامتًا كتمثال.
«سأشرح لاحقًا.»
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
تجمد قلب تاليس.
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
باستثناء بارني الابن.
تفاجأ الأمير.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
«سأشرح لاحقًا؟»
كان صوته باردًا.
عقد بارني الابن حاجبيه.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
وشش!
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
راقبه بارني الابن بصرامة.
«حان وقت الرحيل.»
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
توتر الجو مجددًا.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
صامتًا كتمثال.
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
نظر حوله.
«آه يا كويل بارني الابن…
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
«لا عناق؟»
أعاد زاكريل نظره إليهم وتنهد.
«مضى وقت طويل فعلًا.»
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
نظر حوله.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
«لا.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
«أهم أعداء؟»
«…حتى لو كان ذلك يعني أن توجهوا سيوفكم إلى دماء عائلة جادستار؟»
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
كان صوته كنصل شديد الحدة.
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
قاطعًا إلى حد مؤلم.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
وعقدوا حواجبهم.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
وكما هو متوقع، كان بارني الوحيد بينهم الذي لم يتأثر.
«مستحيل…»
بل أجاب بهدوء غريب:
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
«لكل شيء سبب.»
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
ثم قال بحزن:
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
«نعم.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
«لكل شيء سبب.»
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
وبإشارته، خفض بيلدين وبرولي سلاحيهما.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
وانتظرا الإجابة.
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
زاد ذلك توتر تاليس.
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
«هذا صحيح.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
كان يريد أن يصفع رأسه…
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
ساد الذهول.
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
فكان زاكريل.
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
«هل يعني هذا…؟»
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
أغمض تاليس عينيه.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
شحب وجه تاليس.
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
ارتعش جفن كويك روب.
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
فتح الأمير عينيه.
«كذب علينا…
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
«لوتون بيلدين.»
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
«لكن لا تقلق.
بدا كأنه يمزح.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
لم يفهم شيئًا.
أومأ بخفة.
وانتظرا الإجابة.
وكان صوته لطيفًا، كأنه يواسي طفلًا محبطًا.
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
«كل شيء سيكون بخير…
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
«سيكون كذلك.»
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
«لماذا تصر على قتله؟»
بقي تاليس مذهولًا.
وشرد بصره قليلًا.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
تبادل الرجال السبعة النظرات.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
دوم… دوم… دوم…
«أيها المراقب زاكريل.»
وعقدوا حواجبهم.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
بارني الابن.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
ارتعش جفن كويك روب.
شد تاليس أسنانه.
«ما الذي يحدث؟»
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
ثانية…
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
ثانيتان…
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
«هو؟»
«لا.»
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
تحرك الرجل أمامه!
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
«يجب أن أفعل هذا.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
«هذا كل شيء.»
بديهة سريعة
ساد الذهول.
احتاج تاليس بضع ثوانٍ ليفهم.
وكان أكثرهم تأثرًا…
وتجمد قلبه.
تاليس نفسه.
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
«لماذا؟»
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
رمش تاليس.
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
«لأنني صوفي.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
«يكفي يا زاكريل!»
«فلماذا؟
تفاجأ الأمير.
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
حدق تاليس فيه بذهول.
توقف كويك روب فجأة.
لم يفهم شيئًا.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«زاكريل! لا تجبرني!»
«سوء… فهم؟»
تردد صراخه في القاعة.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
فضحك زاكريل بخفة.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
«أجبرك؟»
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
كان صوته باردًا.
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
شد تاليس أسنانه.
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
بدا كأنه يمزح.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
أو يسخر منهم.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
«حتى أنت يا بارني؟
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
«ما الأمر الآن؟
ثانية…
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
وأربعة يحيطون بالأمير وكويك روب.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
وكما توقع…
وشحب وجهه.
«لكن لا تقلق.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
«هذا سيئ.»
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
قال زاكريل:
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
ومحا من وجهه تعبير المزاح، ثم نفخ صدره بهيبة مصطنعة ورفع صوته كي يسمعه الجميع.
ثم قال بصوت خافت:
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
وأشار إلى تاليس.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
ثم خفض صوته أكثر:
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
«لماذا تصر على قتله؟»
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
وبرد وجهه تدريجيًا.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
«دم عائلة جادستار.
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
قال تاردين ببرود:
توقف بضع ثوانٍ.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
وكما توقع…
«…لأن هذه مهمتي.»
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
«يكفي يا زاكريل!»
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
أما من أطاح بهما…
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
فازداد غضب بارني الابن.
«تنفيذ عقوبة…»
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
بدأ الجو يتغير.
قال زاكريل:
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
«المدعو كاسو…
«لا.
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
«إنهم لا يتحدثون عني.
صامتًا كتمثال.
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
وكما توقع…
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
«أما نحن…»
لكنه أخطأ في تقدير الموقف.
توقف بضع ثوانٍ.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
تحرك الرجل أمامه!
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
وووش!
«هل يعني هذا…؟»
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
بااانغ!
تاليس نفسه.
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
وكان ما رآه بعدها…
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
«هل يعني هذا…؟»
أما من أطاح بهما…
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
فكان زاكريل.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
قال تاليس بذهول.
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
أو وجه كويك روب.
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
مباشرة نحو تاليس…
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
