بديهة سريعة
بديهة سريعة
فازداد غضب بارني الابن.
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
وووش!
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
أشار بذقنه نحو تاليس.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
وقال بخفة:
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
«دم عائلة جادستار.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
بدأ الجو يتغير.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
باردة.
«تنفيذ عقوبة…»
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
وألقى تاردين نظرة إلى الأرض، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
نظر حوله.
باستثناء بارني الابن.
«سبب وجوب موتي…»
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
قال تاردين ببرود:
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
غرق الرجل في تفكير عميق.
«ما الذي يحدث؟»
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
لكن…
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
«تنفيذ عقوبة…»
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
«مستحيل…»
وشرد بصره قليلًا.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
«نعم.»
والآخر ضخم قوي البنية.
قال بصوت أجش:
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
«مضى وقت طويل فعلًا.»
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
«لوتون بيلدين.»
«انتحل هوية شخص آخر…
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
«دم عائلة جادستار.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
كان صوته باردًا.
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
لكن…
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
تاليس نفسه.
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
تحرك الرجل أمامه!
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
ثم أومأ نحوه بخفة.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
«سموك.»
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
كانت نبرته مهذبة.
ثم قال بحزن:
لكنها، لسبب ما، بدت باردة.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
أو يسخر منهم.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
بااانغ!
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
«هو؟»
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
«لكل شيء سبب.»
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
كانت الحركة سريعة وسلسة.
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
ففي اللحظة التالية، بدأ فارس الحكم يتقدم نحوه ببطء.
ثم قال بصوت خافت:
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
والآخر ضخم قوي البنية.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
«أما نحن…»
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
تنحنح.
دوم… دوم… دوم…
تبادل الرجال السبعة النظرات.
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
هز تاردين رأسه باحتقار.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
«حان وقت الرحيل.»
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
«سبب وجوب موته…»
دوم… دوم… دوم…
وتمتم لنفسه:
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
«سيكون كذلك.»
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
شد تاليس أسنانه.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
اهتز الضوء.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
طخ!
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
توقف زاكريل.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
ارتفع حاجبا تاليس.
«ما الأمر الآن؟
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
والآخر ضخم قوي البنية.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
زاد ذلك توتر تاليس.
لمعت أعينهما.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
وكان وجهاهما هادئين.
وكان تاليس أشدهم توترًا.
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
«هذا سيئ.»
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
«هو؟»
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
بارني الابن.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
صامتًا كتمثال.
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
قال زاكريل:
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
«لا عناق؟»
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
بدت كلماته مزحة.
ظل صوته ثابتًا كعادته.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
«ما الأمر؟
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
«أهم أعداء؟»
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
كان صوته باردًا.
ثم رفع إبهامه له سرًا بابتسامة متفاخرة.
ارتجف الأخير تحت نظرته.
زاد ذلك حيرة تاليس.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
وانتظرا الإجابة.
ظل صوته ثابتًا كعادته.
«سيكون كذلك.»
خفض رأسه قليلًا، ورفع عينيه من تحته، محدقًا في فارس الحكم المهيب بنظرة مخيفة.
شحب وجه تاليس.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
ثم قال ببرود:
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
ظل يحدق في زاكريل.
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
بدت كلماته مزحة.
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
«ماذا؟
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
«مختل العقل ويحاول قتلي؟»
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
«ماذا قلت لهم عن زاكريل؟»
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
«طبعًا أنا—»
دوم… دوم… دوم…
لكنه انتبه فورًا إلى أن نالغي الثرثار كان يراقبهما بعينين حادتين.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
توقف كويك روب فجأة.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
ومحا من وجهه تعبير المزاح، ثم نفخ صدره بهيبة مصطنعة ورفع صوته كي يسمعه الجميع.
«تنفيذ عقوبة…»
«طبعًا قلت لهم الحقيقة!»
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
«ما هذا بحق…؟»
تبادل الرجال السبعة النظرات.
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
ساد الذهول.
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
«دم عائلة جادستار.
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
ظل يحدق في زاكريل.
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
شعر تاليس باليأس.
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
لم يتغير شيء في نظرته.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
وكان صوته هادئًا، واستخدم لقب زاكريل القديم.
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
«على الأقل لست مجنونًا إلى درجة تجعلك تريد قتل الأمير… صحيح؟»
صامتًا كتمثال.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
وصمت قليلًا.
«…لأن هذه مهمتي.»
ثم قال بهدوء:
«أهم أعداء؟»
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
ونظرته شاردة.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
وقال بخفة:
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
تنحنح.
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
بااانغ!
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
بقي تاليس مذهولًا.
كان صوته باردًا.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
«ابن أخته؟!»
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
تفاجأ الأمير.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
كانت نبرته مهذبة.
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
كان صوته باردًا.
«سوء… فهم؟»
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
قال تاليس بذهول.
اهتز الضوء.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
«نعم.»
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
باستثناء بارني الابن.
نحو كويك روب.
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
ارتجف الأخير تحت نظرته.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
فارغة… لكنها قاطعة.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
احتاج تاليس بضع ثوانٍ ليفهم.
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
«انتحل هوية شخص آخر…
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
«كذب علينا…
وأشار إلى تاليس.
«إثارة صراع داخلي…
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
«المدعو كاسو…
وكان أكثرهم تأثرًا…
«لحظة.
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
«هل يعني هذا…؟»
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
أدار تاليس عينيه ببطء.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
وكما توقع…
نظر حوله.
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
وانتظرا الإجابة.
حدق في بارني الابن كأنه لا يصدق أذنيه.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
باردة.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
«لماذا تصر على قتله؟»
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
«مستحيل…»
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
أومأ بخفة.
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
دوم… دوم… دوم…
ولم ينته الأمر عند ذلك.
بارني الابن.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
توقف كويك روب فجأة.
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
بل إن عدد الأشخاص الذين أحاطوا بتاليس وكويك روب كان أكبر من عدد من اعترضوا طريق زاكريل.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
وووش!
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
«كيف…؟»
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
«هذا سيئ.»
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
هز تاردين رأسه باحتقار.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
«ماذا؟»
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
ارتعش جفن كويك روب.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
وتجمد قلبه.
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
ظهر بريق في عيني تاردين.
كانت نبرته مهذبة.
ورفع سلاحه ببطء، ما أجبر كويك روب على التراجع خطوة.
«سأشرح لاحقًا.»
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
«نعم.»
«ابن أخته؟!»
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
حتى تاليس تفاجأ.
وعقدوا حواجبهم.
«تاردين… خال وايا؟»
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
قال تاردين ببرود:
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
«تنفيذ عقوبة…»
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
تاليس نفسه.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
تحرك الرجل أمامه!
«أمم…
«ما هذا بحق…؟»
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
هز تاردين رأسه باحتقار.
كان يريد أن يصفع رأسه…
«ماذا؟
أو وجه كويك روب.
وشرد بصره قليلًا.
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
«ابن أخته؟!»
«تبًا!»
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
بااانغ!
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
«ماذا؟
أشار بذقنه نحو تاليس.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
فارغة… لكنها قاطعة.
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
«سموك.»
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
قال تاليس بذهول.
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
ونظرته شاردة.
غرق الرجل في تفكير عميق.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
وتمتم لنفسه:
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
«سبب وجوب موته…»
فضحك زاكريل بخفة.
شحب وجه تاليس.
«ما الأمر الآن؟
وانقبض قلبه.
زاد ذلك توتر تاليس.
«لا.
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
«سبب وجوب موتي…»
«هو؟»
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
لم يتغير شيء في نظرته.
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
وأربعة يحيطون بالأمير وكويك روب.
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
أدار تاليس عينيه ببطء.
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
شعر تاليس باليأس.
دوم… دوم… دوم…
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
وقال بخفة:
بااانغ!
«سأشرح لاحقًا.»
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
تجمد قلب تاليس.
ثانية…
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
«تاردين… خال وايا؟»
تفاجأ الأمير.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
«سأشرح لاحقًا؟»
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
عقد بارني الابن حاجبيه.
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
لمعت أعينهما.
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
وعقدوا حواجبهم.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
وشش!
ثم قال بهدوء:
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
كانت الحركة سريعة وسلسة.
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
ظل يحدق في زاكريل.
راقبه بارني الابن بصرامة.
والآخر ضخم قوي البنية.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
«هل يعني هذا…؟»
توتر الجو مجددًا.
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
ثم قال بهدوء:
«آه يا كويل بارني الابن…
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
أعاد زاكريل نظره إليهم وتنهد.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
نظر حوله.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
«…حتى لو كان ذلك يعني أن توجهوا سيوفكم إلى دماء عائلة جادستار؟»
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
كان صوته كنصل شديد الحدة.
«ماذا؟
قاطعًا إلى حد مؤلم.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
وعقدوا حواجبهم.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
وكما هو متوقع، كان بارني الوحيد بينهم الذي لم يتأثر.
«انتحل هوية شخص آخر…
بل أجاب بهدوء غريب:
زاد ذلك توتر تاليس.
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
«زاكريل! لا تجبرني!»
«لكل شيء سبب.»
«حتى أنت يا بارني؟
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
ثم قال بحزن:
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
«نعم.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
«لكل شيء سبب.»
لم يتغير شيء في نظرته.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
«لماذا؟»
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
وبإشارته، خفض بيلدين وبرولي سلاحيهما.
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
وانتظرا الإجابة.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
زاد ذلك توتر تاليس.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
«هذا صحيح.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
كانت الحركة سريعة وسلسة.
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
«سبب وجوب موته…»
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
قال تاليس بذهول.
أغمض تاليس عينيه.
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
«ما الذي يحدث؟»
«لكن ماذا عن كويك روب؟
صامتًا كتمثال.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
فتح الأمير عينيه.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
ثم قال بحزن:
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
«لكن لا تقلق.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
أومأ بخفة.
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
وكان صوته لطيفًا، كأنه يواسي طفلًا محبطًا.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
«كل شيء سيكون بخير…
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
«سيكون كذلك.»
كان صوته كنصل شديد الحدة.
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
بقي تاليس مذهولًا.
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
«سأشرح لاحقًا؟»
تبادل الرجال السبعة النظرات.
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
«أيها المراقب زاكريل.»
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
«إنهم لا يتحدثون عني.
شد تاليس أسنانه.
ثانية…
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
ثانية…
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
ثانيتان…
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
ثانية…
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
«لا.»
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
«يجب أن أفعل هذا.
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
«هذا كل شيء.»
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
ساد الذهول.
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
وكان أكثرهم تأثرًا…
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
تاليس نفسه.
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
«لماذا؟»
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
رمش تاليس.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
«ما الأمر الآن؟
«لأنني صوفي.
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
«فلماذا؟
توقف زاكريل.
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
أغمض تاليس عينيه.
حدق تاليس فيه بذهول.
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
لم يفهم شيئًا.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
«زاكريل! لا تجبرني!»
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
تردد صراخه في القاعة.
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
فضحك زاكريل بخفة.
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
«أجبرك؟»
«المدعو كاسو…
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
أشار بذقنه نحو تاليس.
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
ثانيتان…
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
بدا كأنه يمزح.
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
أو يسخر منهم.
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
«حتى أنت يا بارني؟
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
«ما الأمر الآن؟
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
دوم… دوم… دوم…
وشحب وجهه.
وتجمد قلبه.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
«ماذا؟»
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
«هذا سيئ.»
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
«ابن أخته؟!»
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
ثم قال بصوت خافت:
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
كانت نبرته مهذبة.
وأشار إلى تاليس.
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
ثم خفض صوته أكثر:
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
«لماذا تصر على قتله؟»
ظهر بريق في عيني تاردين.
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
وبرد وجهه تدريجيًا.
نظر حوله.
«دم عائلة جادستار.
«نعم.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
توقف بضع ثوانٍ.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
«هذا سيئ.»
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
«لا.»
«…لأن هذه مهمتي.»
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
«يكفي يا زاكريل!»
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
«سوء… فهم؟»
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
قال تاردين ببرود:
فازداد غضب بارني الابن.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
توقف بضع ثوانٍ.
بدأ الجو يتغير.
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
«لا.
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
«إنهم لا يتحدثون عني.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
لكنه أخطأ في تقدير الموقف.
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
تحرك الرجل أمامه!
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
وووش!
دوم… دوم… دوم…
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
أما من أطاح بهما…
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
بااانغ!
«سيكون كذلك.»
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
«هذا كل شيء.»
وكان ما رآه بعدها…
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
أما من أطاح بهما…
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
فكان زاكريل.
«مضى وقت طويل فعلًا.»
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
مباشرة نحو تاليس…
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
ثم قال بهدوء:
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
