بديهة سريعة
بديهة سريعة
تردد صراخه في القاعة.
في تلك اللحظة، وبينما كان قلب تاليس مثقلًا بالقلق، وصلت إلى أنفه رائحة الدم، وانعكس في عينيه مشهد غريب.
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
«كل شيء سيكون بخير…
وفي وسط الفوضى، وقف سبعة رجال منتصبي القامات رغم ثيابهم الرثة.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
وتجمد قلبه.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
داخل السجن الأسود الضيق، بدا جسده كسلسلة جبال شاهقة لا نهاية لها. حضوره وحده كتم أنفاس الجميع، وأضفى عليه هيبة صارمة ومهابة ثقيلة.
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
«كذب علينا…
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
كان صوته كنصل شديد الحدة.
لم يكن يبحث عن شخص بعينه، ومع ذلك، كل من وقع عليه بصره توتر جسده وتصلب دون وعي، كأن زاكريل يتفحصه.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
بدوا كجنود يخضعون لتفتيش قائدهم.
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
لكن تعابيرهم كانت أكثر قتامة…
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
«…لأن هذه مهمتي.»
وكان تاليس أشدهم توترًا.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
حاول عدة مرات أن يتكلم ليقطع ذلك الجو الخانق، لكنه كان يتراجع كل مرة تحت وطأة الصمت المحيط به.
«هل يعني هذا…؟»
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
وقال بخفة:
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
«ولن أضطر إلى فعل ذلك مجددًا.»
جالت عيناه الباردتان عليهم.
«تنفيذ عقوبة…»
كان صوته كنصل شديد الحدة.
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
أطلق برولي زمجرة منخفضة وعميقة.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
وألقى تاردين نظرة إلى الأرض، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
أما البقية، فارتخت أجسادهم بعض الشيء، وخف التوتر في وجوههم.
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
باستثناء بارني الابن.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
استمر الصمت بضع ثوانٍ.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
وتراقصت الظلال مع ألسنة اللهب.
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
«ما الذي يحدث؟»
«هذا كل شيء.»
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
لمعت أعينهما.
لكن…
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
«لماذا يتصرفون بهذه الطريقة حين التقوا؟
وعقدوا حواجبهم.
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
وشرد بصره قليلًا.
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
«نعم.»
«…لأن هذه مهمتي.»
قال بصوت أجش:
«تاردين… خال وايا؟»
«مضى وقت طويل فعلًا.»
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
«لوتون بيلدين.»
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
حدق زاكريل في الرجل أمامه.
غرق الرجل في تفكير عميق.
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
«أجبرك؟»
لكن القائد القديم أحب فيه هذه الصفة تحديدًا.
في أعماق السجن الأسود المظلمة، تناثرت جثث المرتزقة الباردة على الأرض بين الجدارين. وكان الدم المنتشر في كل مكان لا يزال فاترًا، حتى إنه كاد يتجمع في بركة. وتحت ضوء المشاعل الشحيح المرتجف، امتزج الأحمر بالرمادي في مشهد يبعث على شعور غريب لا يوصف.
في زمن اضطربت فيه النفوس وغابت فيه القواعد، كانوا بحاجة إلى مسؤول انضباط ناضج يمكن الاعتماد عليه.
«…لأن هذه مهمتي.»
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
بدأ الجو يتغير.
ثم أومأ نحوه بخفة.
فازداد غضب بارني الابن.
«سموك.»
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
كانت نبرته مهذبة.
لكن…
لكنها، لسبب ما، بدت باردة.
حتى تاليس تفاجأ.
لاحظ السجناء السبعة تصرف زاكريل الغريب، فتبادلوا النظرات.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
حدق الأمير في وجه زاكريل الطويل النحيل، محاولًا نسيان أن هذا الرجل حاول قتله قبل قليل.
ارتفع حاجبا تاليس.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
كان تاليس يعلم أن هذه اللحظة ستأتي عاجلًا أم آجلًا.
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
قال بصوت أجش:
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
«هو؟»
وكان ما رآه بعدها…
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
«آه يا كويل بارني الابن…
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
أو يسخر منهم.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
تنهد تاليس براحة دون أن يظهر ذلك.
بدا كأنه يمزح.
لكن الوقت لم يكن مناسبًا للفرح.
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
ففي اللحظة التالية، بدأ فارس الحكم يتقدم نحوه ببطء.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
بدا كجبال تغطيها شمس الغروب، يقترب خطوة بعد خطوة.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
«أما نحن…»
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
دوم… دوم… دوم…
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
كان صوته باردًا.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
تجمد قلب تاليس.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
«حان وقت الرحيل.»
وانتظرا الإجابة.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
«هذا كل شيء.»
لكن وجهه شحب، وتوتر جسده من جديد.
«لا.
نظر بارني الابن إلى زاكريل، ثم ألقى نظرة إلى تاليس خلفه، وعقد حاجبيه.
«نعم.»
دوم… دوم… دوم…
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
كانت بقع صغيرة من الدم تغطي نصل فأسه وتلمع تحت ضوء النار.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
وأصبح بصره أكثر حدة وهو يحدق في تاليس، كأن بقية الموجودين اختفوا من أمامه.
«نعم.»
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
لكن في اللحظة التالية، تحرك جسدان قويان في الوقت نفسه، ودخلا بينهما!
«لحظة.
اهتز الضوء.
تحرك الرجل أمامه!
طخ!
قال بصوت أجش:
توقف زاكريل.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
اثنان يعترضان فارس الحكم.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
ظهر بريق في عيني تاردين.
ارتفع حاجبا تاليس.
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
كان الحاجز بيلدين وبرولي.
وشرد بصره قليلًا.
أحدهما ثابت لا يتزحزح.
«لا.
والآخر ضخم قوي البنية.
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
وقف الاثنان على جانبي الطريق المؤدي إلى الأمير، وأغلقاه تمامًا.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
لمعت أعينهما.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
وكان وجهاهما هادئين.
وكان صوته هادئًا، واستخدم لقب زاكريل القديم.
ولا أثر فيهما لأي نية للتراجع.
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
ضاقت حدقتا زاكريل ببطء.
عقد بارني الابن حاجبيه.
انتقلت عيناه إلى الفأس في يد بيلدين، ثم الهراوة الشائكة في يد برولي.
«لوتون بيلدين.»
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
وألقى تاردين نظرة إلى الأرض، وارتفعت زاوية فمه قليلًا.
بارني الابن.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
صامتًا كتمثال.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
قال زاكريل:
«أهم أعداء؟»
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
وبعدها نظر إلى الرجل الواقف خلفهما…
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
«ما الأمر الآن؟
«لا عناق؟»
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
بدت كلماته مزحة.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
«لا.
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
«ما الأمر؟
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
«أهم أعداء؟»
عندما سمع زاكريل هذا اللقب، أخذ نفسًا عميقًا.
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
ثم رفع إبهامه له سرًا بابتسامة متفاخرة.
«دم عائلة جادستار.
زاد ذلك حيرة تاليس.
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
لكن بارني الابن سرعان ما قدم الإجابة.
صامتًا كتمثال.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
فارغة… لكنها قاطعة.
ظل صوته ثابتًا كعادته.
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
خفض رأسه قليلًا، ورفع عينيه من تحته، محدقًا في فارس الحكم المهيب بنظرة مخيفة.
طخ!
ثم أمال رأسه نحو الخلف.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
ثم قال ببرود:
فارغة… لكنها قاطعة.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
وعقدوا حواجبهم.
ما إن قيلت هذه الكلمات حتى عقد زاكريل حاجبيه.
كان بارني الابن في مقدمتهم.
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
«لا.»
«ماذا؟
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
«مختل العقل ويحاول قتلي؟»
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
نظر تاليس إلى كويك روب باستفهام.
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
أما الأخير، فغمز له متفاخرًا وابتسم.
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
تنحنح.
«ماذا قلت لهم عن زاكريل؟»
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
ظهر على كويك روب أنه يتوق للحصول على الفضل، لكنه تظاهر بالتحفظ.
لاحظ تاليس أن الرجال السبعة جميعًا أصبحوا أكثر توترًا.
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
وشش!
«طبعًا أنا—»
شعر تاليس باليأس.
لكنه انتبه فورًا إلى أن نالغي الثرثار كان يراقبهما بعينين حادتين.
«أما نحن…»
توقف كويك روب فجأة.
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
ومحا من وجهه تعبير المزاح، ثم نفخ صدره بهيبة مصطنعة ورفع صوته كي يسمعه الجميع.
«مختل العقل ويحاول قتلي؟»
«طبعًا قلت لهم الحقيقة!»
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
ثم رأى كويك روب يحدق في زاكريل بغضب، ويقبض يديه ويضغط أسنانه.
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
رمق تاليس بنظرة واثقة وقال بصوت منخفض:
تردد صياح كويك روب المليء بالعدالة في الممر الضيق.
«ابن أخته؟!»
«ما هذا بحق…؟»
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
وكان وجهاهما هادئين.
بل إن توتره خف قليلًا من شدة العبث.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
ثم حوّل بصره إلى بارني الابن بوجه غريب، كأنه يطلب رأيه.
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
لكن بارني لم يقل شيئًا.
حتى تاليس تفاجأ.
ظل يحدق في زاكريل.
«سأشرح لاحقًا؟»
وزاكريل بدوره لم يتحرك، بل رد عليه بالنظرة نفسها من بعيد.
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
وعاد الصمت الخانق إلى السجن الأسود.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
بعد وقت قصير، لم يعد تاليس يحتمل ثقل الجو، وكان على وشك التدخل…
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
حين تكلم بارني الابن، الأعلى رتبة بين الرجال السبعة.
«قال إنك مختل العقل، وإنك تعاونت مع درع الظل لملاحقة الأمير وقتله.»
«أيها المراقب زاكريل، أنت لست مجنونًا… أليس كذلك؟»
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
لم يتغير شيء في نظرته.
كان الحرس الملكي جماعة لا يدخلها إلا النخبة، ومع ذلك لم يكن بيلدين بارزًا بينهم.
وكان صوته هادئًا، واستخدم لقب زاكريل القديم.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
«على الأقل لست مجنونًا إلى درجة تجعلك تريد قتل الأمير… صحيح؟»
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
فهم زاكريل المعنى الكامن خلف السؤال.
«انتحل هوية شخص آخر…
وصمت قليلًا.
ثم سأل عن الشخص الذي كان يشغل باله أكثر من أي شيء آخر:
ثم قال بهدوء:
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
كان ينظر إلى تاليس كأنه يرى شيئًا آخر.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
ونظرته شاردة.
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
عقد السجناء السبعة حواجبهم في اللحظة نفسها تقريبًا.
«سبب وجوب موتي…»
شعر تاليس أنه لم يعد يستطيع البقاء صامتًا.
«سأشرح لاحقًا.»
إذا استمر الأمر هكذا، فلن يمر وقت طويل قبل أن ينكشف سره.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
تنحنح.
«نعم.»
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
كان صوته باردًا.
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
وقاطع أمير الكوكبة دون أي مجاملة.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
«لكن من الأفضل أن تلتزم الصمت قدر الإمكان، حتى لا تزيد سوء الفهم.»
وانتظرا الإجابة.
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
وحين أدار الرجل رأسه قليلًا وألقى عليه نظرة، شعر تاليس أن تلك العينين مخيفتان.
«هذا كل شيء.»
«سوء… فهم؟»
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
قال تاليس بذهول.
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
أطلق بارني الابن شخيرًا.
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
«نعم.»
«أين هو؟ ماذا فعلت به؟»
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
نحو كويك روب.
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
ارتجف الأخير تحت نظرته.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
فارغة… لكنها قاطعة.
نظر إليه تاليس بوجه مثقل بالهم.
احتاج تاليس بضع ثوانٍ ليفهم.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
«انتحل هوية شخص آخر…
«أهم أعداء؟»
«كذب علينا…
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
«إثارة صراع داخلي…
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
«المدعو كاسو…
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
«لحظة.
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
«هل يعني هذا…؟»
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
أدار تاليس عينيه ببطء.
فضحك زاكريل بخفة.
وكما توقع…
«أهكذا تستقبلون زميلكم القديم وقائدكم السابق؟»
كان كويك روب مصدومًا تمامًا.
نظر نالغي إليهما كأنه ينظر إلى غبيين.
حدق في بارني الابن كأنه لا يصدق أذنيه.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
باردة.
توقف كويك روب فجأة.
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
وفي تلك اللحظة، سال عرق بارد على ظهر كويك روب.
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
«مستحيل…»
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
قال بصوت خافت، وارتسمت على وجهه ابتسامة قبيحة.
تردد صراخه في القاعة.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
ظهر بريق في عيني تاردين.
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
لكن قبل أن يتمكن من الالتفاف، ظهر رجلان خلفه كالشبحين، وسدا طريق تراجعه.
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
ولم ينته الأمر عند ذلك.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
في وقت لم ينتبه إليه أحد، كان تاردين ونالغي قد ظهرا أمامهما.
بعد ثوانٍ قليلة، خرج من حنين لقاء رفيق قديم.
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
بل إن عدد الأشخاص الذين أحاطوا بتاليس وكويك روب كان أكبر من عدد من اعترضوا طريق زاكريل.
ظل كصخرة صلبة تواجه ريحًا جليدية، يحدق في زاكريل ببرود.
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
«أيها السادة، اسمعوني من فضلكم—»
فكشر الأخير بوجه بدا أقبح من وجه شخص يبكي.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
أربك هذا التطور المفاجئ تاليس تمامًا.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
«كيف…؟»
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
«كيف…؟»
قال تاردين ذلك بنبرة ساخرة، ممسكًا نصلًا في يد وسيفًا في الأخرى.
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
حدق في كويك روب الذي أصبح وجهه شديد السوء.
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
هز تاردين رأسه باحتقار.
صامتًا كتمثال.
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
ثم قال ببرود:
«ماذا؟»
«حان وقت الرحيل.»
ارتعش جفن كويك روب.
«ما هذا بحق…؟»
وتجمد قلبه.
توقف كويك روب فجأة.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
ظهر بريق في عيني تاردين.
لكن السجين المسؤول عن الاستطلاع هز رأسه فقط.
ورفع سلاحه ببطء، ما أجبر كويك روب على التراجع خطوة.
ظهر بريق في عيني تاردين.
«والطفل هو أنت، “وايا كاسو”… يا “ابن أختي” العزيز.»
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
«ابن أخته؟!»
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
ازداد وجه كويك روب شحوبًا.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
حتى تاليس تفاجأ.
«ماذا؟»
«تاردين… خال وايا؟»
«ما هذا بحق…؟»
قال تاردين ببرود:
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
«من الواضح أن “والدتك” ليست “بخير” كما ادعيت، ولم يكن عليك أن تضحك أصلًا.»
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
مع انتهاء كلماته، تحولت نظرات السجناء السبعة إلى عدائية.
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
وبينما كان يتحمل نظراتهم المتفحصة بعد انكشاف أمره، ألقى على تاليس نظرة بريئة محرجة، طالبًا النجدة.
«الشخص إلى جوارك انتحل هوية شخص آخر وكذب علينا. هذا المدعو “التابع كاسو” حاول استخدام كلامه لإثارة صراع داخلي بيننا وبين زاكريل.»
«أمم…
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
«يبدو أننا تورطنا فعلًا؟»
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
أما تاليس، فلم يجد ما يفعله سوى التنهد في أعماق قلبه.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
كان يريد أن يصفع رأسه…
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
أو وجه كويك روب.
كان تاليس يعرف أنهم يعرفون زاكريل، وكان يخشى أيضًا أن يتحالفوا معه، فينقلب الوضع ضده.
«هذا الوغد الذي يظن نفسه أذكى من الجميع!
«ونصيحة أخرى يا وايا… والدتك، زوجة الفيكونت جيلبرت كاسو، هي أختي بالدم.»
«تبًا!»
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
شعر تاليس بأن نظرات الرجال السبعة نحوه أصبحت أكثر شكًا وغربة.
«لا أعرف كيف خرجت، أيها المراقب…»
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
أما الآن، وبعد انكشاف كذبة كويك روب وفقدانهما ثقة الرجال، فقد سقط مجددًا في أخطر موقف ممكن.
«أما نحن…»
وعلى الجانب الآخر، بقي زاكريل واقفًا في مكانه يراقب تاليس المحاصر دون كلمة.
حتى تاليس تفاجأ.
أطلق بارني الابن شخيرًا، ثم أعاد الموضوع إلى الشخص أمامه.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
«كما ترى يا زاكريل، كل ما حدث اليوم يثير الريبة.»
أطلق بارني الابن شخيرًا.
أشار بذقنه نحو تاليس.
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
«نحن نثق بك يا زاكريل. لم تكن يومًا ممن ينغمسون في جنون بلا معنى.»
«إنهم لا يتحدثون عني.
رمق تاليس بنظرة، ثم تابع:
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
«ما الذي جعلك تستهدفه فور خروجك من السجن، وهو آخر من تبقى من دماء العائلة الملكية؟»
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
غرق الرجل في تفكير عميق.
وشش!
وتمتم لنفسه:
وفي تلك اللحظة، تجمدت ابتسامة كويك روب تمامًا.
«سبب وجوب موته…»
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
شحب وجه تاليس.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
وانقبض قلبه.
«لوتون بيلدين.»
«لا.
«سأشرح لاحقًا.»
«سبب وجوب موتي…»
بدأ الجو يتغير.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
ضغطوا شفاههم وتبادلوا النظرات.
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
وكما توقع…
اثنان يعترضان فارس الحكم.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
وأربعة يحيطون بالأمير وكويك روب.
«لماذا تصر على قتله؟»
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
لكن صوته لم يحمل أي خفة.
استفاق زاكريل من شروده، وألقى نظرة على تاليس.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
كان معنى تلك النظرة معقدًا إلى درجة يصعب وصفها.
بارني الابن.
شعر تاليس باليأس.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
حدق في الفأس القتالية بيد زاكريل، بينما ارتفعت التجاعيد على وجه الرجل وانخفضت مع تغير تعبيره.
«مهلًا، تاليس… أظن أننا يجب أن نغادر قليلًا، حتى يتبادلوا أخبار السنوات الماضية دون وجود غرباء—»
لكن شيئًا غير متوقع حدث.
ثم قال بصوت خافت:
هز زاكريل رأسه بنفاد صبر.
تجاهل اعتراض كويك روب، الذي ظهر في هز رأسه، وشد عزيمته وتقدم خطوة.
وقال بخفة:
غرق الرجل في تفكير عميق.
«سأشرح لاحقًا.»
«مضى وقت طويل، سيدي القائد.»
تجمد قلب تاليس.
نظر إلى زاكريل بوجه يحمل ألمًا عميقًا.
ثم، ومع آخر كلماته، تقدم زاكريل دون تردد.
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
تفاجأ الأمير.
لم يتمالك تاليس نفسه، فانحنى نحوه وسأله بصوت خافت:
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
ضيّق عينيه وهو يتفحص الحاجز أمامه.
«سأشرح لاحقًا؟»
ترددت كلماته مع وقع قدميه.
عقد بارني الابن حاجبيه.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
ورأى كل منهما في عيني الآخر الدهشة والحيرة.
كان تاليس قد ارتاح قبل لحظات.
وفي اللحظة التالية، تحرك الحارسان السابقان معًا ورفعا سلاحيهما.
ظهر بريق في عيني تاردين.
وشش!
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
كانت الحركة سريعة وسلسة.
قاطعًا إلى حد مؤلم.
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
ومع كل خطوة، ازدادت نبرته صرامة.
«أخشى أنني أفضل أن تشرح الآن يا زاكريل.»
ورفع سلاحه ببطء، ما أجبر كويك روب على التراجع خطوة.
راقبه بارني الابن بصرامة.
بدأ الجو يتغير.
«بعد كل هذه السنوات في السجن، ربما أصبحت حركاتي أبطأ قليلًا، لكن ما زلت قادرًا على خوض نزال طال انتظاره معك لاختبار مهاراتنا.»
«تنفيذ عقوبة…»
توتر الجو مجددًا.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
لم ينظر زاكريل إلى السلاح الذي سد طريقه.
أومأ بخفة.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
ثم ظهرت على شفتيه ابتسامة خافتة.
باردة.
«آه يا كويل بارني الابن…
بمجرد أن قالها، بدا أن السجناء السبعة الذين حملوا هم أيضًا وسومًا على وجوههم تذكروا شيئًا.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
حدق تاليس فيه بذهول.
وقف بيلدين أمام فارس الحكم بعينين كئيبتين لا تكشفان أي مشاعر.
لم يرَ على جسده إصابات كثيرة، ورغم ذلك شعر ببعض الارتياح حين لاحظ أن زاكريل يحمل فأسًا قتالية بدلًا من النصل القصير الذي يجيده أكثر.
أما وجه برولي فتغير عدة مرات، وعقد حاجبيه بين لحظة وأخرى.
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
أعاد زاكريل نظره إليهم وتنهد.
رمش تاليس.
«إذا شرحت لكم الأمر بوضوح… فهل ستساعدونني؟»
باردة.
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
فضحك زاكريل بخفة.
نظر حوله.
تجمد قلب تاليس.
لكن الرجال المحيطين به لم يخففوا حراستهم ولو قليلًا.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
تابع زاكريل، وهو يمرر نظره على رفاقه السابقين واحدًا واحدًا:
وأحاط الرجال الأربعة بتاليس وكويك روب من أربع جهات.
«…حتى لو كان ذلك يعني أن توجهوا سيوفكم إلى دماء عائلة جادستار؟»
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
كان صوته كنصل شديد الحدة.
زاد ذلك حيرة تاليس.
قاطعًا إلى حد مؤلم.
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
مرت أفكار لا تحصى في رأسه، لكن أياً منها لم يناسب الموقف.
وعقدوا حواجبهم.
«يجب أن أفعل هذا.
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
ثم تنهد بيلدين، مسؤول الانضباط السابق، فكسر التوتر.
وكما هو متوقع، كان بارني الوحيد بينهم الذي لم يتأثر.
أما بارني الابن فوقف في الوسط، ينتظر إجابة زاكريل بصمت.
بل أجاب بهدوء غريب:
كانت المقاطعة مفاجئة لدرجة أن تاليس عجز عن الرد.
«يعتمد ذلك على تفسيرك.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
«لكل شيء سبب.»
شعر تاليس بقلبه يقفز من الخوف.
هدأ زاكريل وسط المواجهة المتوترة.
طخ!
ثم قال بحزن:
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
«نعم.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
«لكل شيء سبب.»
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
ذكّر حاله تاليس بفارس الحكم حين فقد السيطرة في زنزانته وبدأ يتحدث مع أشخاص لا وجود لهم في هذا العالم.
تردد صراخه في القاعة.
وحين رأى بارني الابن أن الرجل يبدو مستعدًا للتنازل، أومأ ببطء.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
وبإشارته، خفض بيلدين وبرولي سلاحيهما.
«لا عناق؟»
وانتظرا الإجابة.
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
زاد ذلك توتر تاليس.
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«هذا صحيح.
اتجه مباشرة نحو تاليس.
«يكفي أن يخبرهم زاكريل بأنني صوفي…
ترددت كلماته في السجن تحت الأرض.
«لطالما كان رجلًا يحظى باحترام كبير داخل الحرس الملكي.
جالت عينا زاكريل عليهم ببطء.
«إذا شرح لهم الأمر، فلن يبقى لديهم أي سبب لمساعدتي.
خفض رأسه فقط، وأخذ نفسًا عميقًا.
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
تبادل بيلدين وبرولي النظرات.
«وموقفهم من الكوارث المذكورة في أساطير معركة الإبادة…»
ارتجفت زاويتا فم تاليس.
أغمض تاليس عينيه.
تفاجأ الأمير.
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
زاد الجو الغريب من قلق تاليس.
وبدأ حتى بالتفكير في كيفية اختراق الحصار بالقوة.
بااانغ!
«لكن ماذا عن كويك روب؟
«كيف نسمح لدم جادستار الشريف أن يموت على يد مجنون قذر؟!»
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
«من الأفضل أن تبقى مكانك وألا تقوم بأي حركة غبية، يا “تابع كاسو”.»
«يؤسفني أن تضطر لرؤية هذا، يا سموك.»
قبل قليل، كان التوتر بين زاكريل وهؤلاء السبعة قد منحه بصيص أمل.
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
جالت عيناه الباردتان عليهم.
فتح الأمير عينيه.
حدق في “ابن أخته” بنظرة باردة تبعث القشعريرة.
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
بل بدا وكأنهم يرفضون وجود زاكريل نفسه.
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
تاليس نفسه.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
«تبًا!»
ومع ذلك، منح تاليس تكشيرة مليئة بالتجاعيد، زادها وسم المجرمين على جبهته قسوة.
أما من أطاح بهما…
«لكن لا تقلق.
ثم قال ببرود:
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
«إذًا لماذا تصر على موت هذا “الأمير”؟
أومأ بخفة.
«كل شيء سيكون بخير…
وكان صوته لطيفًا، كأنه يواسي طفلًا محبطًا.
ارتجف الأخير تحت نظرته.
«كل شيء سيكون بخير…
قطع صوت زاكريل أفكار تاليس فجأة.
«سيكون كذلك.»
كأنها اخترقت كل أكاذيبه.
وأثناء حديثه، خفض زاكريل رأسه قليلًا.
ظهر الألم والشفقة على وجه زاكريل.
بقي تاليس مذهولًا.
اضطرب تنفس رجال الحرس الملكي السابقين.
«هل… عاد إلى ذلك “العالم الآخر”؟»
بااانغ!
تبادل الرجال السبعة النظرات.
وكان أكثرهم تأثرًا…
وحين رأى بارني الابن حال زاكريل، ازداد نفاد صبره.
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
«أيها المراقب زاكريل.»
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
هذه المرة لم تعد نبرته مهذبة.
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
أصبحت جامدة وقاسية على الأذن.
«لكن ماذا عن كويك روب؟
«أجبني. هل هناك شيء يجب أن نعرفه عن هذا الأمير؟»
لكنها، لسبب ما، بدت باردة.
كانت كلماته باردة، تحمل تهديدًا واضحًا.
أعادت كلماته الجميع إلى الحاضر.
شد تاليس أسنانه.
«هذا الأمير الغامض الذي ظهر من العدم، وتابعه الذي لا ينطق إلا بالأكاذيب، وأنت… الذي تتصرف بطريقة غريبة.»
وبجانبه، أمسك كويك روب قوسه بخوف.
«والأهم… ماذا أفعل أنا؟»
ثانية…
«لا تقلقوا. لم آتِ لتنفيذ عقوبة.»
ثانيتان…
أما بارني، فكان يحدق فيه بنظرة حادة كالسكاكين.
ضعف ضوء النار في القاعة الضيقة، واختلطت الظلال ببعضها.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
وأخيرًا رفع زاكريل رأسه.
ظل يحدق في زاكريل.
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
فلم يجد تاليس أمامه سوى تجاهل النظرة التي ألقاها عليه كويك روب، وإجبار نفسه على الهدوء.
ثم نطق بكلمة فاجأت الجميع.
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
«لا.»
«وفي المرة القادمة، تذكر أن تخفي لكنتك الكاموسية، أيها الكاذب. أهل الكوكبة لا يتحدثون بهذه الطريقة.»
جالت عيناه الباردتان عليهم.
كما لو أن ظلام السجن الأسود الحقيقي لم يحل إلا الآن.
«لا يوجد شيء تحتاج إلى معرفته، يا قائد الطليعة بارني.
«لأنني صوفي.
«يكفي أن تعرف أمرًا واحدًا:
وفي لحظة غير متوقعة تمامًا، كان كويك روب، الواقف إلى جواره، هو من ربت على كتفه.
«يجب أن أفعل هذا.
هز تاردين رأسه باحتقار.
«هذا كل شيء.»
ظهرت على وجهه ابتسامة باردة.
ساد الذهول.
«لكل شيء سبب.»
وكان أكثرهم تأثرًا…
كانت كل خطوة كدقة طبول حرب تضرب القلوب.
تاليس نفسه.
ثم قال بصوت خافت:
«لماذا؟»
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
رمش تاليس.
«…لكن حين أخرجنا الرجل الواقف بجوار الأمير… التابع وايا كاسو، أخبرنا بخبر سيئ.»
«من الواضح أنه يريد قتلي، أليس كذلك؟
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
«لأنني صوفي.
حتى كويك روب أدرك أنهم على وشك مواجهة خطر وشيك.
«كل ما عليه فعله هو إخبارهم بهذا السبب.
راقبه بارني الابن بصرامة.
«فلماذا؟
«دم عائلة جادستار.
«لماذا يساعدني على إبقاء الأمر سرًا؟
وتوقفت خطواته الثقيلة التي بدت كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
«ألن يكون أسهل عليه أن يشرح لهم الحقيقة، ويقنعهم بعدالة موقفه، ثم يجعلهم ينقلبون عليّ؟»
وتفاجأ الرجال السبعة الذين كانوا ينتظرون إجابته.
حدق تاليس فيه بذهول.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
لم يفهم شيئًا.
تحرك الرجل أمامه!
«لماذا هذا الرجل… غريب إلى هذا الحد؟»
«وهؤلاء أيضًا من نبلاء الكوكبة.
وفي النهاية، لم يعد بارني الابن قادرًا على ضبط نفسه.
وكأنه وجود لا يمكنهم حتى الاقتراب منه.
«زاكريل! لا تجبرني!»
توقف زاكريل.
تردد صراخه في القاعة.
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
فضحك زاكريل بخفة.
وهناك، وقف فارس الحكم أمامهم دون كلمة.
«أجبرك؟»
راقب تاليس فارس الحكم بقلق.
«أعلم أنني كنت مسؤول الانضباط لسنوات طويلة، ولا بد أنني أسأت إلى كثيرين.»
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
مرت عيناه على بيلدين وبرولي، اللذين يقفان أمامه بوجهين متجهمين.
«يعتمد ذلك على تعريفك للجنون.»
ثم ألقى نظرة سريعة على أسلحتهما.
«لا.
«لكن هل تدهورت علاقتي بالناس إلى هذا الحد؟»
حدق الأربعة في كويك روب بنظرات يقظة ومتشككة.
بدا كأنه يمزح.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
أو يسخر منهم.
ومع كل خطوة، اشتدت نية القتل المنبعثة منه.
«حتى أنت يا بارني؟
وبرد وجهه تدريجيًا.
«ما الأمر الآن؟
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
«أما زلت تغار لأنني انتزعت منك منصب المراقب؟»
جالت عيناه الباردتان عليهم.
في اللحظة نفسها، رأى تاليس قبضتي بارني الابن تنغلقان.
انعكس ضوء النار في عينيه، بينما ظهر وسم المجرمين تحت خصلات شعره بالكاد.
وشحب وجهه.
وفوجئ برؤية فارس الحكم، الذي كان قبل لحظات يشع نية قتل قوية نحوه، يقف في البعيد وينظر إليه بعينين يصعب فهمهما.
وخلفه، أطلق نالغي تنهدًا خافتًا.
اخترق بصره صف الرجال السبعة، واستقر على الأمير الشاب خلفهم.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
«لكل شيء سبب.»
«هذا سيئ.»
نظر بيلدين تلقائيًا إلى بارني الابن.
لاحظ بيلدين أن الأمور تتجه إلى الأسوأ.
«ما زلت عنيدًا وحاسمًا كما كنت دائمًا.»
فأطلق نفسًا وقال من بين أسنانه:
تلاشى صدى كلمات كويك روب.
«سيدي، لأن علاقتك بنا جيدة تحديدًا، لا يمكننا أن نصدق هذا.»
نظر إلى بارني الابن بحيرة.
ظل يستخدم لقب الاحترام مع زاكريل.
«إنه بخير. يمكنك أن تأخذ كلامي على محمل الجد. يحتاج فقط إلى بعض الوقت ليتعافى.»
كان وجهه متوترًا، وكأن كلمات كثيرة عالقة في حلقه.
لكن بارني الابن قاطعه فجأة.
ثم قال بصوت خافت:
«لا عناق؟»
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
وانهال عليه الضغط دفعة واحدة.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
كان بارني الابن في مقدمتهم.
وأشار إلى تاليس.
«ابن أخته؟!»
ثم خفض صوته أكثر:
«ذلك دم عائلة جادستار يا سيدي.
«لماذا تصر على قتله؟»
أبقى عينيه على بارني الابن، وأمال رأسه.
اختفت ابتسامة زاكريل حين سمع سؤال مرؤوسه السابق.
وعقدوا حواجبهم.
وبرد وجهه تدريجيًا.
توقف للحظة، ثم نظر إلى بيلدين الذي بدا مختلفًا تمامًا عما كان عليه قبل أكثر من عشر سنوات.
«دم عائلة جادستار.
لم يسمح زاكريل لنفسه بالبقاء طويلًا في الماضي.
«الوجود الذي أقسمنا على حمايته.»
كان دائمًا هادئًا وعنيدًا.
توقف بضع ثوانٍ.
«علينا أن نذهب… يا سموك.»
ولم يستطع أحد معرفة ما إذا كان يبتسم أم لا.
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
ثم قال بنبرة دافئة هادئة، كما لو كان يتمنى لهم ليلة سعيدة قبل النوم:
كلما فكر أكثر، زاد ثقل قلبه.
«…لأن هذه مهمتي.»
«هل أجرب استخدام طاقتي الصوفية؟»
«يكفي يا زاكريل!»
«سينتهي كل شيء قريبًا.»
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
قطع صراخ بارني الابن الغاضب كلام بيلدين، الذي كان يريد مواصلة الحديث.
«لست في مزاج يسمح لي بالدوران معك في حلقات!»
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
لم يُظهر زاكريل أي رد فعل على صراخه.
ارتفع حاجبا تاليس.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
«تنفيذ عقوبة…»
فازداد غضب بارني الابن.
«نعم.»
«لا أعرف ماذا تخفي، لكن إن ظننت أنك ستتخلص منا بكلمات غامضة—»
وشحب وجهه.
بدأ الجو يتغير.
رمى بارني الابن نظرة إلى كانون.
لكن تاليس، وهو يستمع إليهم يختلفون حول سر يتعلق به، شعر فجأة بشيء.
ضغط يده على مقبض سيفه، ثم أدار بصره نحو الشخص بجوار تاليس.
«لا.
شد طرف قميص تاليس وتراجع ببطء.
«إنهم لا يتحدثون عني.
وانقبض قلبه.
«على الأقل… ليس عني وحدي.»
أما السجناء السبعة فلم يخففوا حذرهم.
ومع تصاعد النزاع، سعل نالغي بعنف من الصف الأخير.
صمت زاكريل بضع ثوانٍ، ولمع شيء في عينيه.
«أمم… بارني؟ القائد زاكريل؟»
«ماذا؟
مد يدًا نحو كل جانب، وابتسم ابتسامة متكلفة، محاولًا أداء دور الوسيط.
شد تاليس أسنانه، وأطبق يده تلقائيًا على مقبض سيفه.
«لو سألتموني، فأنا أقول إن علينا جميعًا أن نهدأ قليلًا—»
بينما ظهر كانون وناير خلفهما.
لكنه أخطأ في تقدير الموقف.
ظل صوته ثابتًا كعادته.
في اللحظة التالية، انتصب شعر تاليس.
وما زال زاكريل يتذكر برودة يدي بيلدين، وارتجافهما الشديد يوم سلّمه شارة رئيس قسم الانضباط.
تحرك الرجل أمامه!
تبادل تاليس وكويك روب نظرة قلقة.
وووش!
شق نصل بارد الهواء قبل أن يتوقف.
زمجر الهواء، واهتز الضوء بعنف.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
«لا!» صاح بارني الابن بغضب.
«لا أقصد قلة الاحترام، أيها الأمير الذي لم أتشرف بمعرفته من قبل.»
بااانغ!
«كل هذا بسبب عجزي وعدم كفاءتي.»
فتح تاليس عينيه بصعوبة.
بدوا كصخور عنيدة تشق أمواجًا سوداء وحمراء، وهم يحدقون بصمت إلى الجهة الأخرى من القاعة.
وكان ما رآه بعدها…
توقف النصل على بعد بوصة واحدة فقط من فارس الحكم، وأجبره على التوقف.
بيلدين وبرولي، المقاتلين الماهرين، يئنّان بينما طارا إلى الجانبين وارتطما بالجدارين.
أطلق شخيرًا وأومأ، كأنه يمشي في نومه.
أما من أطاح بهما…
وقف السجناء السبعة في أماكنهم دون حركة.
فكان زاكريل.
حين قال كلمته الأخيرة، لمع شيء في عيني زاكريل.
كان قبل لحظات هادئًا ومسيطرًا على نفسه.
وتجمد قلبه.
أما الآن، فقد عاد إلى فارس الحكم المرعب الذي يفيض بنية القتل.
نظر زاكريل إلى زملائه السابقين المتأهبين وضحك بخفة. حمل صوته الجاف المعتاد مسحة من الحزن.
اخترق الحاجز الذي شكله الاثنان في لحظة واحدة.
ساد الذهول.
واندفع بقوة هائلة كأنها قادرة على إسقاط الجبال.
بينما هز تاردين رأسه بخفة.
مباشرة نحو تاليس…
تقدم زاكريل خطوات أخرى.
الذي شحب وجهه، وقد باغته الهجوم تمامًا فلم يستطع حتى أن يتحرك.
«ماتت قبل ثمانية عشر عامًا، وهي تحاول حماية طفلها الصغير أثناء اضطرابات مدينة النجم الأبدي.»
ظل صوته ثابتًا كعادته.
