يدان
يدان
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
ونفخ صدره.
طنين!
وتوقف تاليس معه.
صدر صوت معدني حاد.
ذلك اللعين…
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
كان بارني يركض خلف زاكريل.
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
قال زاكريل:
صرّ على أسنانه.
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
حتى ساميل عقد حاجبيه.
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
«لكن تفكيرك بقي في الكوكبة.»
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
شعر بانقباض صدره.
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
ما هذا؟
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
سأل بيلدين:
وفجأة…
شعر بشيء سيئ.
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
«لا…»
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
«كاسلان مات.
شق!
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
تناثر الدم!
«علينا التحرك الآن.»
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
تبادل السجناء النظرات.
لم يجد وقتًا للمراوغة.
«لا أعتقد ذلك.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
ثم رفعه عن الأرض!
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
اللعنة!
تابع نالغي:
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
«يا رفاق.»
وفي اللحظة التالية—
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
ثاد!
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
صدر صوت معدني حاد.
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
تحمل الألم وصرخ:
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
«ناير! تاردين!»
«هذا… على الأرجح صحيح.
وفي اللحظة نفسها…
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
وووش! وووش!
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
الخطر قادم.
لكن بمجرد أن استدار…
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
«فكروا بعقلانية.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
اندفع زاكريل نحوه!
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
هذه المرة…
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
كان مترددًا.
أمسك به بيلدين.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«كيف وضعه؟»
التفت نحو تاليس.
كان سؤال بيلدين هادئًا.
نظر إليه بيلدين بريبة.
أجاب بارني وهو يلهث:
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
«مهاراته ليست كما كانت.
كأنه عاد إلى الماضي.
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
كان يهاجم زاكريل بجنون.
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
شد تاليس قبضتيه.
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
وفي اللحظة نفسها…
تجمع السجناء حول بارني.
إلى مظهرهم المهمل…
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
ودفع ساميل بعيدًا!
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
«جيد جدًا.
نظر إلى ساميل.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
تجمد قلب تاليس.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
ضغط مقبض سيفه على صدره.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
كأنه عاد إلى الماضي.
مرر بارني نظره على رفاقه.
تفاجأ بارني قليلًا.
وظل صامتًا.
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
وبعد عدة ثوانٍ…
بين خطة بارني…
هز رأسه.
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
«لا أعتقد ذلك.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
ثم سعل بقوة.
وفي اللحظة نفسها…
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
«وأنتم رأيتم ما حدث.
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
«لو لم أنفذ تلك الضربة، فربما لم أكن لأتعرض لـ…»
«نالغي.
توقف.
«الموت؟»
ارتجف الجميع.
التفت نحو تاليس.
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
شد قبضته حول سيفه.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
تصلب وجهه.
سأل بيلدين:
«بارني…»
«إذًا ماذا نفعل؟»
نظر إليه تاليس.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
حدق الأمير في زاكريل.
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
ثم هز رأسه.
لم يكمل.
كانت…
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
وقف بارني وهز رأسه.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
ثم أصبحت نظرته حادة.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
«سأحل مكانه بعد قليل.
وظل صامتًا.
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
«سأقاتله بهدف قتله…
المعركة أصعب مما توقع.
«دون أن أحتفظ بأي شيء.»
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
دون أن يحتفظ بأي شيء…
قبضاتهم على صدورهم.
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
وظل صامتًا.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
«سنركض.»
قال نالغي بتردد:
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
«بارني…»
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
وانكمش جسده قليلًا.
لكنه لم يقله.
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
أما بارني فكان حاسمًا.
كلانغ!
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
«والأهم…
«لا…»
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
شعر تاليس بضيق شديد.
التفت نحو تاليس.
«طريق الانسحاب ذاك أُعد أصلًا لسيوف الكارثة.
فتوتر جسد الفتى.
اللعنة!
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
«وبنادق الميستك…
تغيرت تعابير الجميع.
تنهد بيلدين.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
ظل بيلدين صامتًا.
تابع نالغي:
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
قال نالغي:
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
وفي عروقه…
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
«كيف وضعه؟»
شعر بشيء سيئ.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
لهث ساميل.
«حسنًا.
وظل صامتًا للحظة.
«سنركض.»
«لا…»
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
وتنهد بخفة.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
شد تاليس قبضتيه.
بدت ثقيلة كالحديد.
«إذا نزلنا…
تجاهل بارني سخريته.
«هذه أفضل خطة لدينا!
وظل صامتًا للحظة.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
ثم قال:
«مخرجًا سريًا.
«إذا فشلت أنا وناير…
عقد بيلدين حاجبيه.
«ولحق بكم…»
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
مرر نظره على الجميع.
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
ثم قال ببطء:
بلوب.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
تفاجأ الجميع.
«ساميل.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
«كانون.
«ناير! تاردين!»
«برولي.
«بيلدين.»
«نالغي.
تغير وجه بيلدين.
«وأخيرًا…
«سنموت جميعًا.»
«بيلدين.»
أما بارني فكان حاسمًا.
هبط قلب تاليس.
اندفع مجددًا!
ترتيب مواجهته؟
قال ساميل:
إنهم يريدون…
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
أكمل بارني:
كجبل ينهار.
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
تغير وجه بيلدين.
«كلما انتقل زاكريل من مواجهة أحدنا إلى الآخر، سيحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الأسلوب الجديد، لأن الاختلاف بين أساليبنا كبير.
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
«بهذه الطريقة…
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
شخر ساميل.
واقفًا ويداه خلف ظهره.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
استدار بارني إليه بسرعة.
ووضع يديه خلف ظهره.
«بقدر ما نستطيع!»
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
ثم قال ببرود:
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
قال نالغي بتردد:
شخر ساميل بخفة.
«هذه أفضل خطة لدينا!
ولم يقل شيئًا.
قال نالغي:
لاحظ تاليس شيئًا.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
بارني لم يعد يسمي ساميل “الجبان”.
شعر تاليس بضيق شديد.
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
أضاءت عينا تاليس.
إلى مظهرهم المهمل…
تجمع السجناء حول بارني.
ووجوههم الصارمة.
«آه…
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
وقال من بين أسنانه:
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
لكن بارني رفض فورًا.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
«لا.
تائهًا تمامًا.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
وضع يديه على كتفي تاليس.
كلانغ!
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
«سأقاتلك…
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
«وبنادق الميستك…
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
ذلك اللعين…
«وتبرئة أسمائنا من التهم التي ألصقت بنا.»
«نالغي.
تسارعت أنفاس الحرس الملكي.
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
فتح نالغي فمه.
وأصبحت عيناه عميقتين.
بدا أنه يريد قول شيء.
لكن بيلدين كان عنيدًا.
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
قال تاليس:
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
تفاجأ الجميع.
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
استقبل هجمات بارني من جديد.
تفاجأ بارني قليلًا.
وارتدت قليلًا.
«الموت؟»
دون يديّ!
ثم هز رأسه.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
«بالطبع لا.»
«قائدنا شديد الحذر.
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
عندما شاهدهم تاليس…
وأطلق تنهيدة طويلة.
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
«ولحق بكم…»
«هذا اليوم فقط…
كان يعرف.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
هذه المرة…
كانت نبرته موحشة.
أخذ يردد:
تجمد تاليس.
ثاد!
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
«مخرجًا سريًا.
اختفى قلقهم فجأة.
«بالطبع لا.»
وساد الصمت.
لكن فجأة—
قال بارني وظهره لهم:
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
«وكان شرفًا عظيمًا لي أن أقاتل إلى جانبكم…
كطفل بريء وسعيد…
«يا رفاق.»
صدر صوت معدني حاد.
ضغط مقبض سيفه على صدره.
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
وتنهد بخفة.
ضوء يعمي الأبصار.
«عسى ألا يندثر الإرث.
ثم هز رأسه.
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
«كيف وضعه؟»
ساد الصمت.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
«لن ينجح.»
وضرب صدره برفق.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
وباستثناء ساميل…
وارتدت قليلًا.
فعل جميع أفراد الحرس الملكي الشيء نفسه.
وتردد في أنحاء السجن.
قبضاتهم على صدورهم.
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
عندما شاهدهم تاليس…
«قتله تلميذه.»
شعر بانقباض صدره.
نظر إليه تاليس.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
قال ساميل:
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
«تاردين!»
وضرب صدره برفق.
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
«نعم.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
ودون أن يتوقف…
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
استقبل هجمات بارني من جديد.
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
«تعال!
تبادل نظرة مع الآخرين.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
تغيرت تعابير الجميع.
كلانغ!
«هويته…
اصطدمت أسلحتهما.
وتنهد بخفة.
وكانت ملامح بارني شرسة.
كأنه عاد إلى الماضي.
هذه المرة…
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
كانت حركاته أخطر بكثير.
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
هاجم بكل ما لديه.
اندفع زاكريل نحوه!
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
لكن فجأة—
حتى زاكريل فوجئ.
تحرك أفراد الحرس الملكي.
صرخت حواسه مجددًا…
لا.
الخطر قادم.
وووووش—
كان يعرف.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
هذه المرة…
أومأ ساميل.
خصمه جاد.
هذه المرة…
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
«قتله تلميذه.»
ثم قال بيلدين بحزم:
المعركة أصعب مما توقع.
«من هذه اللحظة…
وقف بارني وهز رأسه.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
«لم ينس خصم معلمه.»
نظر إلى المجموعة.
أو النزول…
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
اصطدمت أسلحتهما.
«وعندما تظهر، سنندفع نحو الدرج.
تجمد ساميل.
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
كلانغ!
«اركضوا بكل قوتكم.
«سأعطيك أفضلية…»
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
توقف.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
هزيمته الوحيدة؟
الجميع فهم.
قال نالغي بتردد:
تحرك أفراد الحرس الملكي.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
أمسك بيلدين بذراع تاليس وسحبه للأمام.
«ضابط العقوبات بيلدين…
نظر تاليس إلى بارني.
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
كان يهاجم زاكريل بجنون.
شعر بانقباض صدره.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
«إذا نزلنا…
ثم نظر إلى ناير.
«وقائدك هذا…
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
شعر تاليس بضيق شديد.
«لن نستطيع الهرب.»
هل…
ظل زاكريل ثابتًا.
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
«وقائدك هذا…
لكن فجأة—
«…فهو لم ينسك.
امتدت يد أخرى.
صمت بيلدين.
وضغطت على كتف بيلدين.
هاجم بكل ما لديه.
توقف بيلدين.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
وتوقف تاليس معه.
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
تفاجأ الجميع.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
«ساميل، أنت—»
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
قال ساميل ببرود:
بلوب.
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
«سنموت جميعًا.»
وجه لم يختفِ أبدًا.
ثم نظر إلى تاليس.
وفي اللحظة التالية—
كانت عيناه باردتين.
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«بمن فيه هو.»
اختفى قلقهم فجأة.
تجمد قلب تاليس.
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
هذه المرة…
ثم ظهر الغضب على وجهه.
«أفضل أن أخاطر.»
«هذه أفضل خطة لدينا!
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
عقد تاليس حاجبيه.
قاطعه ساميل بعنف:
كلانغ!
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
وأشار إلى زاكريل.
لكن عندما سمع الاسم…
«ونحن الستة المتبقون…
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
خصمه جاد.
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
وعقد حاجبيه بقوة.
تجمد بيلدين.
زأر زاكريل.
قال ساميل:
«وأخيرًا…
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
وأصبحت عيناه عميقتين.
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
تغير وجه بيلدين.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
«هذه ليست خطة جيدة.
تكلم تاليس.
«فكروا بعقلانية.
واتخذ قراره.
«لن نستطيع الهرب.»
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
لن نستطيع الهرب.
وتنهد بخفة.
صمت بيلدين.
«تقصد أن لديك خطة؟»
كان يعرف…
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
أن ساميل محق.
شد تاليس أسنانه.
أما الآخرون، فبدأوا يفكرون في مخرج آخر.
اللعنة!
وفي ذهن تاليس…
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
ظهرت فكرة.
«إذا نزلنا…
لكن بيلدين كان عنيدًا.
صرخت حواسه مجددًا…
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
«تقصد أن لديك خطة؟»
ثم أصبحت نظرته حادة.
أومأ ساميل.
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
وأشار نحو الدرج.
دون أن يحتفظ بأي شيء…
«سننزل إلى أعمق مستوى.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
«مخرجًا سريًا.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
«مهارات الرجل…
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
قال تاليس:
أضاءت عينا تاليس.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
خفض زاكريل رأسه.
برج الخيمياء.
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
عقد بيلدين حاجبيه.
بين خطة بارني…
تبادل نظرة مع الآخرين.
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
قال ساميل بحماس أكبر:
وفي اللحظة التالية…
«ثقوا بي.
قال ساميل ببرود:
«طريق الانسحاب ذاك أُعد أصلًا لسيوف الكارثة.
تفاجأ تاليس.
«قائدنا شديد الحذر.
«أين هو الآن؟»
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
اصطدمت أسلحتهما.
«فهو موجود بالتأكيد.»
فتوتر جسد الفتى.
نظر إليه بيلدين بريبة.
توقف قليلًا.
«وقائدك هذا…
واستدار.
«أين هو الآن؟»
«هذا… على الأرجح صحيح.
تجمد ساميل.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
لاحظ تاليس شيئًا.
«اسأله.»
«أفضل أن أخاطر.»
رفع تاليس حاجبيه.
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
قال ساميل:
ابتسم ابتسامة متكلفة.
سقطت على الأرض.
«هذا… على الأرجح صحيح.
لهث ساميل.
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
تشابك الاثنان بعنف.
سأل بيلدين:
وووووش—
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
رفع تاليس حاجبيه.
لهث ساميل.
«بالطبع لا.»
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
كانت نبرته موحشة.
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
لهث ساميل.
«أي خيار تفضلون؟
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
فتى الجنوب…
«أم نجرب النزول؟»
ليستنزف بارني ببطء.
عقد تاليس حاجبيه.
شعر تاليس بضيق شديد.
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
واقتراح ساميل.
الصعود…
«والأهم…
أو النزول…
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
في ساحة القتال، وجه بارني ضربة ثقيلة ومتهورة إلى أضلاع زاكريل.
جزء ثانٍ؟
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
تراجع الاثنان وهما يتأوهان.
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
«أعرف ما تخططون له.
إلى مظهرهم المهمل…
«لن ينجح.»
راقبه تاليس وهو يتمتم.
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
لكن بارني رفض فورًا.
اللعنة.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
المعركة أصعب مما توقع.
«إذا فشلت أنا وناير…
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
تحرك أفراد الحرس الملكي.
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
الشمالي!
ليستنزف بارني ببطء.
الجميع فهم.
قال بارني من بين أسنانه:
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
«إذا تخلصت منك…
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
«سينجح.»
ثم ابتسم باستخفاف.
يجب أن… أجد الفرصة.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
اندفع مجددًا!
رفع تاليس حاجبيه.
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
الجميع فهم.
لكنه في النهاية هز رأسه.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
«سينجح.»
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
«اركضوا بكل قوتكم.
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
تقدم ساميل.
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
ووضع يده على كتف بيلدين.
عالٍ وحاد.
وقال من بين أسنانه:
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
أغمض عينيه.
«ليس ولاءً.
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
«إنه غباء!»
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
ودفع ساميل بعيدًا!
وقف بارني وهز رأسه.
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
ثم بدأ يتقدم ببطء.
تكلم تاليس.
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
«ضابط العقوبات بيلدين…
وفي اللحظة التالية…
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
تغير وجه بيلدين.
وقال من بين أسنانه:
قال تاليس:
سأل تاليس بفضول:
«إنه محق.
مرر نظره على الجميع.
«لن نستطيع الهرب إلى الأعلى.»
«يا فتى الجنوب.»
«صاحب السمو!»
«رجل في منتصف العمر؟
لكن تاليس هز رأسه.
وأشار إلى زاكريل.
وشد قبضته حول السيف.
شخر ساميل.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
«هذا اليوم فقط…
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
أجاب بارني وهو يلهث:
نظر بعيدًا.
وووش! وووش!
وأصبحت عيناه عميقتين.
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
«أفضل أن أخاطر.»
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
صُدم الجميع.
قاطعه ساميل بعنف:
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
«ساميل.
تنهد كويك روب وهز كتفيه.
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
«آه…
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
«هكذا هو دائمًا.»
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
«اسأله.»
واصطدم بزاكريل!
فتوتر جسد الفتى.
تشابك الاثنان بعنف.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
«أي خيار تفضلون؟
«علينا التحرك الآن.»
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
شد قبضته حول سيفه.
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
رفع نالغي رأسه.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
كجبل ينهار.
فتح بيلدين عينيه أكثر.
«لا.
نظر إلى ساميل.
«قتله تلميذه.»
ثم إلى تاليس.
وأطلقت طنينًا غريبًا.
كان مترددًا.
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
تدخل نالغي بحذر:
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
وانكمش جسده قليلًا.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
سأل تاليس بفضول:
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
ازداد عبوس بيلدين.
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
لكن تاليس لم يهتم بترددهم.
وفجأة…
نظر نحو القتال.
«هذه ليست خطة جيدة.
وكان وجهه متوترًا.
قال نالغي بتردد:
«إذا نزلنا…
«تعال…
«هل نستطيع إنقاذ بارني وناير؟»
هل…
ضغط بيلدين شفتيه.
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
يجب أن… أجد الفرصة.
«صاحب السمو، لكن…
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
«هما مستعدان للتضحية بنفسيهما هنا.»
حتى ساميل عقد حاجبيه.
شد تاليس قبضتيه.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
شخر ساميل.
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
لا!
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
«إذا فشلت أنا وناير…
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
شعر بانقباض صدره.
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
«قتله تلميذه.»
يعطله…
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
حدق تاليس في زاكريل.
أخذ يردد:
وعقد حاجبيه بقوة.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
ثم قال:
واصطدم بزاكريل!
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
وأطلقت طنينًا غريبًا.
«والملاحظة…
عالٍ وحاد.
«والانتباه، صحيح؟»
أما بارني فكان حاسمًا.
تنهد بيلدين.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
ابتسم ابتسامة متكلفة.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
أخذ يردد:
لكنه في النهاية هز رأسه.
«الإدراك…
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
«الملاحظة…»
«وأنا… أكره صعود الدرج.
ثم رفع رأسه فجأة.
تمتم وهو يرتجف.
ونظر إلى الجميع.
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
«هل زاكريل لا يُهزم؟
«لا…»
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
تبادل السجناء النظرات.
صدره مرفوع.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
شد تاليس أسنانه.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
ثم قال:
بين خطة بارني…
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
واقتراح ساميل.
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«سأقاتله بهدف قتله…
«بلى.»
«كاسلان…»
نظر إليه تاليس.
في ساحة القتال، وجه بارني ضربة ثقيلة ومتهورة إلى أضلاع زاكريل.
قال نالغي:
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
«هناك جزء ثانٍ من القصة التي جعلت زاكريل مشهورًا.»
أما بارني فكان حاسمًا.
جزء ثانٍ؟
وظل صامتًا.
ضيق تاليس عينيه.
كان بارني يركض خلف زاكريل.
هز نالغي كتفيه.
«مخرجًا سريًا.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
إنهم يريدون…
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
سأل تاليس بفضول:
«وصل رجل في منتصف العمر.»
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
سأل تاليس بفضول:
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
«رجل في منتصف العمر؟
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
«من؟»
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
تبادل السجناء النظرات.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
رفع نالغي رأسه.
قال تاليس:
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
ثم قال بيلدين بحزم:
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
تفاجأ تاليس.
«إذًا ماذا نفعل؟»
هزيمته الوحيدة؟
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
وارتدت قليلًا.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
اتسعت عينا تاليس.
وتردد في أنحاء السجن.
قال نالغي:
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
«ولم يكن السبب مجرد أن زاكريل خسر أمامه.
لكن بمجرد أن استدار…
«مهارات الرجل…
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
«سلالته…
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
«هويته…
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
تبادل السجناء النظرات.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
دون أن يحتفظ بأي شيء…
لمعت فكرة في عقل تاليس.
«بلى.»
تابع نالغي:
«الإدراك…
«والأهم…
«مهارات الرجل…
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
تقدم ساميل.
تغيرت نبرته.
كان اندفاعه مرعبًا.
تسللت إليها نبرة شاعر يروي أسطورة قديمة.
حتى زاكريل فوجئ.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
ضيق تاليس عينيه.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
لا!
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
وشد قبضته حول السيف.
ظل زاكريل ثابتًا.
شعر بشيء سيئ.
اللعنة.
«أفضل أن أخاطر.»
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
«هكذا هو دائمًا.»
وفي تلك اللحظة—
ذلك اللعين…
«كاسلان لامبارد!»
ولم يقل شيئًا.
انطلق صوت فتى.
نظر مباشرة إلى زاكريل.
عالٍ وحاد.
قبضاتهم على صدورهم.
وتردد في أنحاء السجن.
أعرفها جيدًا؟
«هل تتذكره؟»
«إذا تخلصت منك…
كان بارني غارقًا في التفكير.
لن نستطيع الهرب.
لكن عندما سمع الاسم…
«وكان شرفًا عظيمًا لي أن أقاتل إلى جانبكم…
تجمد.
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
أما زاكريل—
«والملاحظة…
فارتجف جسده وهو لا يزال في مواجهة بارني!
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
أمسك به بيلدين.
وجه لم يختفِ أبدًا.
لا.
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
شد تاليس أسنانه.
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
«وعندما تظهر، سنندفع نحو الدرج.
حدق الأمير في زاكريل.
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
«كاسلان مات.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
«قتله تلميذه.»
هذه المرة…
اتسعت عينا زاكريل ببطء.
قال تاليس بهدوء.
كاسلان.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
كاسلان لامبارد…
تجمد الجميع.
تسارعت دقات قلبه.
قبضاتهم على صدورهم.
«مات…؟»
«ناير! تاردين!»
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
المعركة أصعب مما توقع.
قال تاليس:
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
«نعم.
«سأقاتلك…
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
نظر بعيدًا.
أخذ نفسًا عميقًا.
اتسعت عينا تاليس.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
ساطع للغاية.
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
تغيرت تعابير الجميع.
«لكن رغم أن قاتل النجم من حرس النصل الأبيض انتصر على أقوى رجل لم يُهزم في شبه الجزيرة الغربية…»
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
ثم ابتلع السجن الصغير…
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
كأنه عاد إلى الماضي.
عقد بيلدين حاجبيه.
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
«إذًا ماذا نفعل؟»
«…فهو لم ينسك.
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
«لم ينس خصم معلمه.»
وكما توقع تاليس…
شد تاليس أسنانه.
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
«وأثناء وجودك في السجن…
أجاب بارني وهو يلهث:
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
نظر مباشرة إلى زاكريل.
«لا…»
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
هل…
تائهًا تمامًا.
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
وكما توقع تاليس…
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
شخر ساميل.
جملة…
نظر إليه بيلدين بريبة.
أعرفها جيدًا؟
برزت عروق عنقه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
ونفخ صدره.
وقف بارني وهز رأسه.
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
«يا فتى الجنوب.»
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
لكن عندما سمع الاسم…
قال تاليس بهدوء.
كطفل بريء وسعيد…
ووضع يديه خلف ظهره.
كاسلان لامبارد…
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
«حسنًا.
«تعال…
وظل صامتًا للحظة.
«يا فتى الجنوب.»
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
توقف قليلًا.
قال بارني من بين أسنانه:
«سأعطيك أفضلية…»
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
ثم ابتسم باستخفاف.
«إذًا ماذا نفعل؟»
«سأقاتلك…
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
توقفت اللحظة.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
حدق زاكريل في تاليس.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
تصلب وجهه.
نظر إليه بيلدين بريبة.
ولم يتحرك.
«وصل رجل في منتصف العمر.»
كأنه فقد وعيه.
وتردد في أنحاء السجن.
فتى الجنوب…
لكنه لم يقله.
«لا…»
توقف بيلدين.
تمتم وهو يرتجف.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
قال تاليس:
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
تكلم تاليس.
«لا…»
«جيد جدًا.
خفض زاكريل رأسه.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
وانكمش جسده قليلًا.
ابتلعته بالكامل!
برزت عروق عنقه.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
«لا…»
«هل تتذكره؟»
راقبه تاليس وهو يتمتم.
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
وابتلع ريقه دون وعي.
هذه المرة…
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
وفي عروقه…
«ونحن الستة المتبقون…
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
صدره مرفوع.
ثم—
«تعال…
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
«لااااا!»
ساطع للغاية.
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
اندفع زاكريل نحوه!
كيف تجرؤ…
كجبل ينهار.
لكن عندما سمع الاسم…
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
«هذه ليست خطة جيدة.
«كاسلان…»
نظر إلى ساميل.
كان اندفاعه مرعبًا.
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«قتله تلميذه.»
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
«سأقاتله بهدف قتله…
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
وارتدت قليلًا.
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
استقبل هجمات بارني من جديد.
كلانغ!
«ثقوا بي.
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
«وقائدك هذا…
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
برزت عروق عنقه.
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
«والانتباه، صحيح؟»
أما زاكريل…
كلانغ!
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
وأشار نحو الدرج.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
كأنه فقد وعيه.
واقفًا ويداه خلف ظهره.
عندما شاهدهم تاليس…
صدره مرفوع.
تفاجأ الجميع.
وينظر إليه باحتقار.
وظل صامتًا.
ذلك اللعين…
وفي تلك اللحظة—
الشمالي!
تغير وجه بيلدين.
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
بين خطة بارني…
دون يديّ!
انطلق صوت فتى.
كيف تجرؤ…
ثم نظر إلى ناير.
كيف تجرؤ!
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
«…لامبارد!»
تمتم وهو يرتجف.
ثاد!
واقفًا ويداه خلف ظهره.
زأر زاكريل.
كانت…
كانت ملامحه مرعبة.
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
نظر نحو القتال.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
وقال من بين أسنانه:
صرّ على أسنانه.
«ولم يكن السبب مجرد أن زاكريل خسر أمامه.
واتخذ قراره.
تجمد ساميل.
وفي اللحظة التالية…
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
أغمض عينيه.
فتى الجنوب…
واستدار.
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
«إذا تخلصت منك…
كان بارني يركض خلف زاكريل.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
نظر إلى ناير، الذي كان يطارد زاكريل بكل قوته أيضًا.
«لااااا!»
لا.
اللعنة.
لا!
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
شد تاليس أسنانه.
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
بلوب.
سأل بيلدين:
كانت…
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
كرة.
ولم يتحرك.
سقطت على الأرض.
أومأ ساميل.
وارتدت قليلًا.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
تجمد الجميع.
ثم سعل بقوة.
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
وأطلقت طنينًا غريبًا.
«فهو موجود بالتأكيد.»
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
«لو لم أنفذ تلك الضربة، فربما لم أكن لأتعرض لـ…»
وعقد حاجبيه فورًا.
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
ما هذا؟
ثم—
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
ضوء يعمي الأبصار.
كطفل بريء وسعيد…
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
أنا أكره هذا.
«بيلدين.»
وفي اللحظة التالية…
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
وووووش—
وأشار نحو الدرج.
ابتلعته بالكامل!
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
بووووم!
صرّ على أسنانه.
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
ابتلعته بالكامل!
ضوء يعمي الأبصار.
قال تاليس:
ساطع للغاية.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
مهيب للغاية.
وأشار إلى زاكريل.
ثم ابتلع السجن الصغير…
رفع نالغي رأسه.
وكل من بداخله.
دون أن يحتفظ بأي شيء…
ثم ابتلع السجن الصغير…
