يدان
يدان
«رجل في منتصف العمر؟
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني الابن سوى بضع دقائق.
«سأحل مكانه بعد قليل.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
طنين!
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
صدر صوت معدني حاد.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
تقلصت حدقتا بارني الابن.
ظل بيلدين صامتًا.
قال زاكريل:
لكنه لم يقله.
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
«هذا اليوم فقط…
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
ووضع يديه خلف ظهره.
«لكن تفكيرك لا يزال تفكير كونستيلاتي.»
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
«لا أعتقد ذلك.
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
وضع يديه على كتفي تاليس.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
حدق الأمير في زاكريل.
وفجأة…
ظهرت فكرة.
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
قال بارني وظهره لهم:
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
وعقد حاجبيه بقوة.
شق!
وبعد عدة ثوانٍ…
تناثر الدم!
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
وينظر إليه باحتقار.
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
لم يجد وقتًا للمراوغة.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
ثم رفعه عن الأرض!
بدا أنه يريد قول شيء.
اللعنة!
كانت ملامحه مرعبة.
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
وكان وجهه متوترًا.
وفي اللحظة التالية—
نظر إلى ساميل.
ثاد!
كان مترددًا.
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
لمعت فكرة في عقل تاليس.
تحمل الألم وصرخ:
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
«ناير! تاردين!»
ثم إلى تاليس.
وفي اللحظة نفسها…
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
وووش! وووش!
تابع نالغي:
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني الابن سوى بضع دقائق.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
لكن بمجرد أن استدار…
«ساميل، أنت—»
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
ثم قال:
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
كاسلان.
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
أمسك به بيلدين.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
«كيف وضعه؟»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
كان سؤال بيلدين هادئًا.
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
أجاب بارني وهو يلهث:
ثم قال بيلدين بحزم:
«مهاراته ليست كما كانت.
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
«كاسلان لامبارد!»
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
تجمع السجناء حول بارني.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
«جيد جدًا.
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
«سأقاتلك…
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
كاسلان.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
«اركضوا بكل قوتكم.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
مرر بارني نظره على رفاقه.
«…لامبارد!»
وظل صامتًا.
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
وبعد عدة ثوانٍ…
تجمد بيلدين.
هز رأسه.
امتدت يد أخرى.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«لا أعتقد ذلك.
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
اللعنة.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
«سنركض.»
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
ثم سعل بقوة.
لن نستطيع الهرب.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
تجمد.
«وأنتم رأيتم ما حدث.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
«لو لم أنفذ تلك الضربة، فربما لم أكن لأتعرض لـ…»
«يا فتى الجنوب.»
توقف.
أجاب بارني وهو يلهث:
ارتجف الجميع.
«ونحن الستة المتبقون…
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
كان مترددًا.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
واستدار.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
سأل بيلدين:
«برولي.
«إذًا ماذا نفعل؟»
«لا.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
شعر تاليس بضيق شديد.
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
قال تاليس بهدوء.
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
كان يعرف…
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
لم يكمل.
«ساميل.
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
«والانتباه، صحيح؟»
وقف بارني وهز رأسه.
تجمد ساميل.
ثم أصبحت نظرته حادة.
واستدار.
«سأحل مكانه بعد قليل.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
تابع نالغي:
«سأقاتله بهدف قتله…
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
«دون أن أحتفظ بأي شيء.»
«هل تتذكره؟»
دون أن يحتفظ بأي شيء…
«سأعطيك أفضلية…»
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
ثم ظهر الغضب على وجهه.
قال نالغي بتردد:
ظل بيلدين صامتًا.
«بارني…»
نظر إلى ساميل.
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
لكنه لم يقله.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
أما بارني فكان حاسمًا.
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
«والأهم…
تغيرت تعابير الجميع.
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
التفت نحو تاليس.
تقدم ساميل.
فتوتر جسد الفتى.
ثم نظر إلى تاليس.
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
قال بارني من بين أسنانه:
تغيرت تعابير الجميع.
«كاسلان…»
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
ظل بيلدين صامتًا.
وفي ذهن تاليس…
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
كلانغ!
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
شعر بشيء سيئ.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
ابتلعته بالكامل!
«حسنًا.
«سنركض.»
«سنركض.»
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
ساد الصمت.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
بدت ثقيلة كالحديد.
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
تجاهل بارني سخريته.
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
وظل صامتًا للحظة.
ثم ظهر الغضب على وجهه.
ثم قال:
«هذه أفضل خطة لدينا!
«إذا فشلت أنا وناير…
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
«ولحق بكم…»
لهث ساميل.
مرر نظره على الجميع.
سقطت على الأرض.
ثم قال ببطء:
وتردد في أنحاء السجن.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
تجمد ساميل.
«ساميل.
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«كانون.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
«برولي.
توقف.
«نالغي.
لاحظ تاليس شيئًا.
«وأخيرًا…
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
«بيلدين.»
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
هبط قلب تاليس.
وووش! وووش!
ترتيب مواجهته؟
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
إنهم يريدون…
«من؟»
أكمل بارني:
وانكمش جسده قليلًا.
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
«كلما انتقل زاكريل من مواجهة أحدنا إلى الآخر، سيحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الأسلوب الجديد، لأن الاختلاف بين أساليبنا كبير.
دون يديّ!
«بهذه الطريقة…
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
انطلق صوت فتى.
شخر ساميل.
«كاسلان لامبارد!»
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
استدار بارني إليه بسرعة.
وينظر إليه باحتقار.
«بقدر ما نستطيع!»
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
ثم قال ببرود:
ابتسم ابتسامة متكلفة.
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
هذه المرة…
شخر ساميل بخفة.
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
ولم يقل شيئًا.
«هذه ليست خطة جيدة.
لاحظ تاليس شيئًا.
لكنه في النهاية هز رأسه.
بارني لم يعد يسمي ساميل “الجبان”.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
نظر إلى المجموعة.
إلى مظهرهم المهمل…
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
ووجوههم الصارمة.
«رجل في منتصف العمر؟
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
توقف بيلدين.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
«أي خيار تفضلون؟
لكن بارني رفض فورًا.
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
«لا.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
ترتيب مواجهته؟
وضع يديه على كتفي تاليس.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
«يا رفاق.»
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
جملة…
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
«وبنادق الميستك…
شعر بشيء سيئ.
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
«وتبرئة أسمائنا من التهم التي ألصقت بنا.»
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
تسارعت أنفاس الحرس الملكي.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
فتح نالغي فمه.
كانت…
بدا أنه يريد قول شيء.
وساد الصمت.
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
تجمع السجناء حول بارني.
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
قال نالغي بتردد:
تفاجأ بارني قليلًا.
برزت عروق عنقه.
«الموت؟»
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
ثم هز رأسه.
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
«بالطبع لا.»
«كاسلان لامبارد!»
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
وأطلق تنهيدة طويلة.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«هذا اليوم فقط…
تقلصت حدقتا بارني الابن.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
صرّ على أسنانه.
كانت نبرته موحشة.
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
تجمد تاليس.
«بقدر ما نستطيع!»
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
اختفى قلقهم فجأة.
كانت…
وساد الصمت.
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
قال بارني وظهره لهم:
هذه المرة…
«وكان شرفًا عظيمًا لي أن أقاتل إلى جانبكم…
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
«يا رفاق.»
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
ضغط مقبض سيفه على صدره.
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
وتنهد بخفة.
وأطلقت طنينًا غريبًا.
«عسى ألا يندثر الإرث.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
لا!
ساد الصمت.
توقف قليلًا.
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
الشمالي!
وضرب صدره برفق.
«تاردين!»
وباستثناء ساميل…
«صاحب السمو، لكن…
فعل جميع أفراد الحرس الملكي الشيء نفسه.
كان يعرف…
قبضاتهم على صدورهم.
كانت حركاته أخطر بكثير.
عندما شاهدهم تاليس…
قال ساميل ببرود:
شعر بانقباض صدره.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
اندفع بارني الابن فجأة إلى ساحة القتال!
«تعال!
«تاردين!»
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
تجمد ساميل.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
ودون أن يتوقف…
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
استقبل هجمات بارني من جديد.
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
«تعال!
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
قال نالغي بتردد:
كلانغ!
قال نالغي:
اصطدمت أسلحتهما.
ضغط بيلدين شفتيه.
وكانت ملامح بارني شرسة.
وعقد حاجبيه بقوة.
هذه المرة…
كجبل ينهار.
كانت حركاته أخطر بكثير.
قال زاكريل:
هاجم بكل ما لديه.
وووش! وووش!
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
صدر صوت معدني حاد.
حتى زاكريل فوجئ.
ساطع للغاية.
صرخت حواسه مجددًا…
خصمه جاد.
الخطر قادم.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
كان يعرف.
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
هذه المرة…
«ثقوا بي.
خصمه جاد.
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
ثم قال بيلدين بحزم:
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
«من هذه اللحظة…
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
نظر إلى المجموعة.
وأطلقت طنينًا غريبًا.
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
رفع نالغي رأسه.
«وعندما تظهر، سنندفع نحو الدرج.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
اللعنة.
«اركضوا بكل قوتكم.
أضاءت عينا تاليس.
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
ولم يقل شيئًا.
توقف.
وبعد عدة ثوانٍ…
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
عقد بيلدين حاجبيه.
الجميع فهم.
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
تحرك أفراد الحرس الملكي.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
أمسك بيلدين بذراع تاليس وسحبه للأمام.
«لكن تفكيرك لا يزال تفكير كونستيلاتي.»
نظر تاليس إلى بارني.
ثم ابتلع السجن الصغير…
كان يهاجم زاكريل بجنون.
«ثقوا بي.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
ولم يقل شيئًا.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
«والأهم…
ثم نظر إلى ناير.
وووش! وووش!
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
«عسى ألا يندثر الإرث.
شعر تاليس بضيق شديد.
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
هل…
قال نالغي بتردد:
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
«إذا نزلنا…
لكن فجأة—
توقف بيلدين.
امتدت يد أخرى.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
وضغطت على كتف بيلدين.
ثم قال ببرود:
توقف بيلدين.
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
وتوقف تاليس معه.
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
تفاجأ الجميع.
وعقد حاجبيه فورًا.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني الابن سوى بضع دقائق.
«ساميل، أنت—»
«تاردين!»
قال ساميل ببرود:
«كانون.
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
«سنموت جميعًا.»
ثم ابتلع السجن الصغير…
ثم نظر إلى تاليس.
«تقصد أن لديك خطة؟»
كانت عيناه باردتين.
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
«بمن فيه هو.»
توقف بيلدين.
تجمد قلب تاليس.
ساطع للغاية.
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
تدخل نالغي بحذر:
ثم ظهر الغضب على وجهه.
كان يعرف…
«هذه أفضل خطة لدينا!
«لا.
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
قاطعه ساميل بعنف:
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
كأنه فقد وعيه.
وأشار إلى زاكريل.
واصطدم بزاكريل!
«ونحن الستة المتبقون…
«رجل في منتصف العمر؟
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
فتى الجنوب…
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
تجمد بيلدين.
لا!
قال ساميل:
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
«رجل في منتصف العمر؟
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
«هكذا هو دائمًا.»
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
«هذه ليست خطة جيدة.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
«فكروا بعقلانية.
«لا.
«لن نستطيع الهرب.»
«لا…»
لن نستطيع الهرب.
شد تاليس قبضتيه.
صمت بيلدين.
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
كان يعرف…
ولم يقل شيئًا.
أن ساميل محق.
تجمد بيلدين.
أما الآخرون، فبدأوا يفكرون في مخرج آخر.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
وفي ذهن تاليس…
«قتله تلميذه.»
ظهرت فكرة.
«ساميل.
لكن بيلدين كان عنيدًا.
«علينا التحرك الآن.»
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
تائهًا تمامًا.
«تقصد أن لديك خطة؟»
«اركضوا بكل قوتكم.
أومأ ساميل.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
وأشار نحو الدرج.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
«سننزل إلى أعمق مستوى.
الجميع فهم.
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
«مخرجًا سريًا.
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
«والأهم…
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
قال بارني وظهره لهم:
أضاءت عينا تاليس.
حتى زاكريل فوجئ.
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
«إنه محق.
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
«بمن فيه هو.»
برج الخيمياء.
تائهًا تمامًا.
عقد بيلدين حاجبيه.
لهث ساميل.
تبادل نظرة مع الآخرين.
كان سؤال بيلدين هادئًا.
قال ساميل بحماس أكبر:
الشمالي!
«ثقوا بي.
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
«طريق الانسحاب ذاك أُعد أصلًا لسيوف الكارثة.
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
«قائدنا شديد الحذر.
اختفى قلقهم فجأة.
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
«فهو موجود بالتأكيد.»
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
نظر إليه بيلدين بريبة.
«الموت؟»
«وقائدك هذا…
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
«أين هو الآن؟»
«هكذا هو دائمًا.»
تجمد ساميل.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
«اسأله.»
«لا…»
رفع تاليس حاجبيه.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
تجمع السجناء حول بارني.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
ظهرت فكرة.
«هذا… على الأرجح صحيح.
«من هذه اللحظة…
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
ووضع يده على كتف بيلدين.
سأل بيلدين:
ضغط مقبض سيفه على صدره.
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
لهث ساميل.
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني الابن سوى بضع دقائق.
«أي خيار تفضلون؟
«مهارات الرجل…
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
«كاسلان…»
«أم نجرب النزول؟»
أخذ يردد:
عقد تاليس حاجبيه.
«الملاحظة…»
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
وفي تلك اللحظة—
الصعود…
وفي تلك اللحظة—
أو النزول…
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
في ساحة القتال، وجه بارني ضربة ثقيلة ومتهورة إلى أضلاع زاكريل.
توقفت اللحظة.
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
تراجع الاثنان وهما يتأوهان.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
تجمع السجناء حول بارني.
«أعرف ما تخططون له.
وأشار إلى زاكريل.
«لن ينجح.»
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
«هذه أفضل خطة لدينا!
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
اللعنة.
تناثر الدم!
المعركة أصعب مما توقع.
«وصل رجل في منتصف العمر.»
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
«بارني…»
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
تجمد قلب تاليس.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
بووووم!
ليستنزف بارني ببطء.
شد تاليس أسنانه.
قال بارني من بين أسنانه:
«علينا التحرك الآن.»
«إذا تخلصت منك…
الخطر قادم.
«سينجح.»
وفي اللحظة نفسها…
يجب أن… أجد الفرصة.
رفع تاليس حاجبيه.
اندفع مجددًا!
«تعال…
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
لكنه في النهاية هز رأسه.
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
وأصبحت عيناه عميقتين.
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
قال نالغي بتردد:
تقدم ساميل.
ضغط بيلدين شفتيه.
ووضع يده على كتف بيلدين.
ولم يتحرك.
وقال من بين أسنانه:
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
شخر ساميل.
«ليس ولاءً.
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
«إنه غباء!»
ليستنزف بارني ببطء.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
ودفع ساميل بعيدًا!
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
وفي اللحظة التالية…
تكلم تاليس.
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
«ضابط العقوبات بيلدين…
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
تغير وجه بيلدين.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
قال تاليس:
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
«إنه محق.
كلانغ!
«لن نستطيع الهرب إلى الأعلى.»
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
«صاحب السمو!»
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
لكن تاليس هز رأسه.
«والأهم…
وشد قبضته حول السيف.
حدق الأمير في زاكريل.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
«كاسلان…»
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
«إنه محق.
نظر بعيدًا.
مرر بارني نظره على رفاقه.
وأصبحت عيناه عميقتين.
كان اندفاعه مرعبًا.
«أفضل أن أخاطر.»
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
صُدم الجميع.
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
تنهد كويك روب وهز كتفيه.
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
«آه…
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
«هكذا هو دائمًا.»
تغير وجه بيلدين.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
هزيمته الوحيدة؟
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
واصطدم بزاكريل!
وتوقف تاليس معه.
تشابك الاثنان بعنف.
«ناير! تاردين!»
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
«سننزل إلى أعمق مستوى.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
«علينا التحرك الآن.»
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
شد قبضته حول سيفه.
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
تفاجأ تاليس.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
«رجل في منتصف العمر؟
فتح بيلدين عينيه أكثر.
«وأثناء وجودك في السجن…
نظر إلى ساميل.
هز رأسه.
ثم إلى تاليس.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
كان مترددًا.
تقدم ساميل.
تدخل نالغي بحذر:
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
كانت ملامحه مرعبة.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
«تعال!
ازداد عبوس بيلدين.
واقتراح ساميل.
لكن تاليس لم يهتم بترددهم.
«هويته…
نظر نحو القتال.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
وكان وجهه متوترًا.
تجمع السجناء حول بارني.
«إذا نزلنا…
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
«هل نستطيع إنقاذ بارني وناير؟»
إلى مظهرهم المهمل…
ضغط بيلدين شفتيه.
خصمه جاد.
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
«بلى.»
«صاحب السمو، لكن…
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
«هما مستعدان للتضحية بنفسيهما هنا.»
«هذا… على الأرجح صحيح.
شد تاليس قبضتيه.
«والأهم…
شخر ساميل.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
ثم ابتلع السجن الصغير…
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
«سأعطيك أفضلية…»
يعطله…
وضغطت على كتف بيلدين.
حدق تاليس في زاكريل.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
وعقد حاجبيه بقوة.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
ثم قال:
«ساميل، أنت—»
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
«والأهم…
«والملاحظة…
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
«والانتباه، صحيح؟»
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
تنهد بيلدين.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
كان يهاجم زاكريل بجنون.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
واستدار.
أخذ يردد:
عقد بيلدين حاجبيه.
«الإدراك…
حتى زاكريل فوجئ.
«الملاحظة…»
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
ثم رفع رأسه فجأة.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
ونظر إلى الجميع.
ذلك اللعين…
«هل زاكريل لا يُهزم؟
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
تبادل السجناء النظرات.
أكمل بارني:
لم يعرفوا ماذا يقولون.
«فهو موجود بالتأكيد.»
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
بين خطة بارني…
تغيرت نبرته.
واقتراح ساميل.
كيف تجرؤ…
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
«بلى.»
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
نظر إليه تاليس.
مرر بارني نظره على رفاقه.
قال نالغي:
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
«هناك جزء ثانٍ من القصة التي جعلت زاكريل مشهورًا.»
ابتسم ابتسامة متكلفة.
جزء ثانٍ؟
فتح بيلدين عينيه أكثر.
ضيق تاليس عينيه.
كاسلان.
هز نالغي كتفيه.
شعر بانقباض صدره.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
تغيرت نبرته.
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
استدار بارني إليه بسرعة.
«وصل رجل في منتصف العمر.»
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
سأل تاليس بفضول:
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
«رجل في منتصف العمر؟
«من هذه اللحظة…
«من؟»
هز نالغي كتفيه.
تبادل السجناء النظرات.
«إذا تخلصت منك…
رفع نالغي رأسه.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
فتح نالغي فمه.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
«ليس ولاءً.
تفاجأ تاليس.
وظل صامتًا للحظة.
هزيمته الوحيدة؟
«يا فتى الجنوب.»
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
وابتلع ريقه دون وعي.
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
كانت ملامحه مرعبة.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
توقف.
اتسعت عينا تاليس.
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
قال نالغي:
«كيف وضعه؟»
«ولم يكن السبب مجرد أن زاكريل خسر أمامه.
ثم أصبحت نظرته حادة.
«مهارات الرجل…
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
«سلالته…
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
«هويته…
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
«الملاحظة…»
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
ثم ظهر الغضب على وجهه.
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
«إنه غباء!»
لمعت فكرة في عقل تاليس.
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
تابع نالغي:
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
«والأهم…
«الملاحظة…»
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
برج الخيمياء.
تغيرت نبرته.
أما بارني فكان حاسمًا.
تسللت إليها نبرة شاعر يروي أسطورة قديمة.
وضغطت على كتف بيلدين.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
وشد قبضته حول السيف.
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
هز رأسه.
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
ظل زاكريل ثابتًا.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
اللعنة.
ظهرت فكرة.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
وفي تلك اللحظة—
ضيق تاليس عينيه.
«كاسلان لامبارد!»
نظر مباشرة إلى زاكريل.
انطلق صوت فتى.
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
عالٍ وحاد.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
وتردد في أنحاء السجن.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
«هل تتذكره؟»
تنهد بيلدين.
كان بارني غارقًا في التفكير.
«قتله تلميذه.»
لكن عندما سمع الاسم…
ثم ابتسم باستخفاف.
تجمد.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
أما زاكريل—
الجميع فهم.
فارتجف جسده وهو لا يزال في مواجهة بارني!
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
اصطدمت أسلحتهما.
وجه لم يختفِ أبدًا.
«وأخيرًا…
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
«لكن رغم أن قاتل النجوم من حرس النصل الأبيض انتصر على أقوى رجل لم يُهزم في شبه الجزيرة الغربية…»
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
وووووش—
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
«ونحن الستة المتبقون…
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
كانت عيناه باردتين.
حدق الأمير في زاكريل.
تجمد قلب تاليس.
«كاسلان مات.
يعطله…
«قتله تلميذه.»
«بقدر ما نستطيع!»
اتسعت عينا زاكريل ببطء.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
كاسلان.
«لا…»
كاسلان لامبارد…
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
تسارعت دقات قلبه.
تجمد قلب تاليس.
«مات…؟»
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
لكن فجأة—
قال تاليس:
أمسك به بيلدين.
«نعم.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
خصمه جاد.
أخذ نفسًا عميقًا.
«ليس ولاءً.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
«بقدر ما نستطيع!»
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
«لكن رغم أن قاتل النجوم من حرس النصل الأبيض انتصر على أقوى رجل لم يُهزم في شبه الجزيرة الغربية…»
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
واستدار.
كأنه عاد إلى الماضي.
يدان
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
«…فهو لم ينسك.
تجمد الجميع.
«لم ينس خصم معلمه.»
الصعود…
شد تاليس أسنانه.
وتردد في أنحاء السجن.
«وأثناء وجودك في السجن…
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
نظر مباشرة إلى زاكريل.
«وأثناء وجودك في السجن…
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
أما زاكريل…
تائهًا تمامًا.
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
سأل بيلدين:
وكما توقع تاليس…
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
الشمالي!
جملة…
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
أعرفها جيدًا؟
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
ونفخ صدره.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
ساطع للغاية.
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
«ليس ولاءً.
قال تاليس بهدوء.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
ووضع يديه خلف ظهره.
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
ذلك اللعين…
«تعال…
قال ساميل بحماس أكبر:
«يا فتى الجنوب.»
أخذ يردد:
توقف قليلًا.
تفاجأ الجميع.
«سأعطيك أفضلية…»
ثم بدأ يتقدم ببطء.
ثم ابتسم باستخفاف.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
«سأقاتلك…
خصمه جاد.
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
وعقد حاجبيه فورًا.
توقفت اللحظة.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
حدق زاكريل في تاليس.
عقد بيلدين حاجبيه.
تصلب وجهه.
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
ولم يتحرك.
وجه لم يختفِ أبدًا.
كأنه فقد وعيه.
«قتله تلميذه.»
فتى الجنوب…
تفاجأ بارني قليلًا.
«لا…»
تراجع الاثنان وهما يتأوهان.
تمتم وهو يرتجف.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
تبادل نظرة مع الآخرين.
«لا…»
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
خفض زاكريل رأسه.
لهث ساميل.
وانكمش جسده قليلًا.
هزيمته الوحيدة؟
برزت عروق عنقه.
استدار بارني إليه بسرعة.
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
«لا…»
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
وابتلع ريقه دون وعي.
كيف تجرؤ!
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
نظر إلى المجموعة.
وفي عروقه…
وتنهد بخفة.
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
ثم—
تشابك الاثنان بعنف.
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
«لااااا!»
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
اندفع زاكريل نحوه!
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
كجبل ينهار.
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
«وبنادق الميستك…
«كاسلان…»
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
كان اندفاعه مرعبًا.
قال بارني من بين أسنانه:
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
يعطله…
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
«والملاحظة…
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
ليستنزف بارني ببطء.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
كلانغ!
الجميع فهم.
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
«تاردين!»
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
تصلب وجهه.
أما زاكريل…
«كاسلان لامبارد!»
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
«بالطبع لا.»
واقفًا ويداه خلف ظهره.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
صدره مرفوع.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
وينظر إليه باحتقار.
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
ذلك اللعين…
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
الشمالي!
كاسلان لامبارد…
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
دون يديّ!
اتسعت عينا تاليس.
كيف تجرؤ…
كلانغ!
كيف تجرؤ!
شخر ساميل.
«…لامبارد!»
كانت حركاته أخطر بكثير.
ثاد!
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
زأر زاكريل.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
كانت ملامحه مرعبة.
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
اندفع زاكريل نحوه!
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
صرّ على أسنانه.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
واتخذ قراره.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
وفي اللحظة التالية…
«لكن تفكيرك لا يزال تفكير كونستيلاتي.»
أغمض عينيه.
«لا أعتقد ذلك.
واستدار.
لاحظ تاليس شيئًا.
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
كان بارني يركض خلف زاكريل.
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
وفي اللحظة التالية—
نظر إلى ناير، الذي كان يطارد زاكريل بكل قوته أيضًا.
ونفخ صدره.
لا.
وقال من بين أسنانه:
لا!
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
يدان
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
عندما شاهدهم تاليس…
بلوب.
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
كانت…
هبط قلب تاليس.
كرة.
«إذًا ماذا نفعل؟»
سقطت على الأرض.
قال نالغي بتردد:
وارتدت قليلًا.
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
تجمد الجميع.
تقلصت حدقتا بارني الابن.
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
وأطلقت طنينًا غريبًا.
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
وعقد حاجبيه فورًا.
يدان
ما هذا؟
شعر تاليس بضيق شديد.
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
لا!
كطفل بريء وسعيد…
خفض زاكريل رأسه.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
لكنه في النهاية هز رأسه.
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
أنا أكره هذا.
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
وفي اللحظة التالية…
نظر بعيدًا.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
«لا أعتقد ذلك.
وووووش—
ثم نظر إلى تاليس.
ابتلعته بالكامل!
«أعرف ما تخططون له.
بووووم!
«مهاراته ليست كما كانت.
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
ضوء يعمي الأبصار.
«بارني…»
ساطع للغاية.
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
مهيب للغاية.
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
ثم ابتلع السجن الصغير…
تقدم ساميل.
وكل من بداخله.
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
«وقائدك هذا…
