يدان
يدان
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
وابتلع ريقه دون وعي.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
وأشار نحو الدرج.
طنين!
أخذ نفسًا عميقًا.
صدر صوت معدني حاد.
«فكروا بعقلانية.
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
اتسعت عينا تاليس.
قال زاكريل:
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
تجمد قلب تاليس.
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
«ناير! تاردين!»
«لكن تفكيرك بقي في الكوكبة.»
كيف تجرؤ!
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
أعرفها جيدًا؟
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
لكن بيلدين كان عنيدًا.
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
لكنه في النهاية هز رأسه.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
بدت ثقيلة كالحديد.
وفجأة…
كلانغ!
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
فتوتر جسد الفتى.
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
تدخل نالغي بحذر:
شق!
«إذا تخلصت منك…
تناثر الدم!
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
لم يجد وقتًا للمراوغة.
شد تاليس قبضتيه.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
قال بارني من بين أسنانه:
ثم رفعه عن الأرض!
نظر تاليس إلى بارني.
اللعنة!
وتنهد بخفة.
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
«فهو موجود بالتأكيد.»
وفي اللحظة التالية—
أن ساميل محق.
ثاد!
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
«كاسلان لامبارد!»
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
«كاسلان لامبارد!»
تحمل الألم وصرخ:
وكان وجهه متوترًا.
«ناير! تاردين!»
لكن بمجرد أن استدار…
وفي اللحظة نفسها…
كان مترددًا.
وووش! وووش!
أنا أكره هذا.
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
تحرك زاكريل في لمح البصر.
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
لكن بمجرد أن استدار…
«لم ينس خصم معلمه.»
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
«هذا… على الأرجح صحيح.
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
أكمل بارني:
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
«لم ينس خصم معلمه.»
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
«كاسلان مات.
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
وفي اللحظة التالية…
أمسك به بيلدين.
تقدم ساميل.
«كيف وضعه؟»
«جيد جدًا.
كان سؤال بيلدين هادئًا.
لكن بيلدين كان عنيدًا.
أجاب بارني وهو يلهث:
أما بارني فكان حاسمًا.
«مهاراته ليست كما كانت.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
وتردد في أنحاء السجن.
تجمع السجناء حول بارني.
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
وفي اللحظة التالية—
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
«جيد جدًا.
شعر بانقباض صدره.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
وتوقف تاليس معه.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
مرر بارني نظره على رفاقه.
«والأهم…
وظل صامتًا.
«والأهم…
وبعد عدة ثوانٍ…
دون يديّ!
هز رأسه.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
«لا أعتقد ذلك.
«سأحل مكانه بعد قليل.
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
شخر ساميل.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
«سلالته…
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
نظر إلى ساميل.
ثم سعل بقوة.
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
كانت ملامحه مرعبة.
«وأنتم رأيتم ما حدث.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«لو لم أنفذ تلك الضربة، فربما لم أكن لأتعرض لـ…»
ونفخ صدره.
توقف.
وقف بارني وهز رأسه.
ارتجف الجميع.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
سأل بيلدين:
تمتم وهو يرتجف.
«إذًا ماذا نفعل؟»
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
«وأخيرًا…
لم يكمل.
وابتلع ريقه دون وعي.
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
لكن فجأة—
وقف بارني وهز رأسه.
تنهد بيلدين.
ثم أصبحت نظرته حادة.
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
«سأحل مكانه بعد قليل.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
ثم ابتسم باستخفاف.
«سأقاتله بهدف قتله…
ثم نظر إلى تاليس.
«دون أن أحتفظ بأي شيء.»
وظل صامتًا.
دون أن يحتفظ بأي شيء…
وفي تلك اللحظة—
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
حتى ساميل عقد حاجبيه.
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
قال نالغي بتردد:
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
«بارني…»
مرر بارني نظره على رفاقه.
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
قال نالغي:
لكنه لم يقله.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
أما بارني فكان حاسمًا.
قال نالغي بتردد:
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
ونفخ صدره.
«والأهم…
كان يهاجم زاكريل بجنون.
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
«لم ينس خصم معلمه.»
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
«أي خيار تفضلون؟
التفت نحو تاليس.
قال ساميل:
فتوتر جسد الفتى.
تغيرت تعابير الجميع.
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
تغيرت تعابير الجميع.
لاحظ تاليس شيئًا.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
ظل بيلدين صامتًا.
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
وفي اللحظة التالية…
شعر بشيء سيئ.
لكن بارني رفض فورًا.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
دون يديّ!
«حسنًا.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
«سنركض.»
برج الخيمياء.
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
تفاجأ تاليس.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
بدت ثقيلة كالحديد.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
تجاهل بارني سخريته.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
وظل صامتًا للحظة.
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
ثم قال:
تصلب وجهه.
«إذا فشلت أنا وناير…
شق!
«ولحق بكم…»
سأل بيلدين:
مرر نظره على الجميع.
«قتله تلميذه.»
ثم قال ببطء:
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
شعر بانقباض صدره.
«ساميل.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
«كانون.
تبادل السجناء النظرات.
«برولي.
«ولحق بكم…»
«نالغي.
صدره مرفوع.
«وأخيرًا…
لهث ساميل.
«بيلدين.»
عالٍ وحاد.
هبط قلب تاليس.
«هناك جزء ثانٍ من القصة التي جعلت زاكريل مشهورًا.»
ترتيب مواجهته؟
«بمن فيه هو.»
إنهم يريدون…
قال زاكريل:
أكمل بارني:
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
«كلما انتقل زاكريل من مواجهة أحدنا إلى الآخر، سيحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الأسلوب الجديد، لأن الاختلاف بين أساليبنا كبير.
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
«بهذه الطريقة…
لم يكمل.
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
شخر ساميل.
اصطدمت أسلحتهما.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
استدار بارني إليه بسرعة.
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
«بقدر ما نستطيع!»
«لن نستطيع الهرب.»
ثم قال ببرود:
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
«سأعطيك أفضلية…»
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
«الإدراك…
شخر ساميل بخفة.
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
ولم يقل شيئًا.
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
لاحظ تاليس شيئًا.
سقطت على الأرض.
بارني لم يعد يسمي ساميل “الجبان”.
لكن بمجرد أن استدار…
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
«ثقوا بي.
إلى مظهرهم المهمل…
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
ووجوههم الصارمة.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
وقف بارني وهز رأسه.
لكن بارني رفض فورًا.
كانت نبرته موحشة.
«لا.
تجمد قلب تاليس.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
وضع يديه على كتفي تاليس.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
وأشار إلى زاكريل.
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
«ليس ولاءً.
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
وعقد حاجبيه بقوة.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
«وبنادق الميستك…
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
«مخرجًا سريًا.
«وتبرئة أسمائنا من التهم التي ألصقت بنا.»
وظل صامتًا.
تسارعت أنفاس الحرس الملكي.
«مهارات الرجل…
فتح نالغي فمه.
إنهم يريدون…
بدا أنه يريد قول شيء.
نظر إلى المجموعة.
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
الشمالي!
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
أمسك به بيلدين.
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
تفاجأ بارني قليلًا.
حدق زاكريل في تاليس.
«الموت؟»
تجمد الجميع.
ثم هز رأسه.
«هل تتذكره؟»
«بالطبع لا.»
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
«تعال!
وأطلق تنهيدة طويلة.
«هذا… على الأرجح صحيح.
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
وكان وجهه متوترًا.
«هذا اليوم فقط…
«يا فتى الجنوب.»
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
قال زاكريل:
كانت نبرته موحشة.
كطفل بريء وسعيد…
تجمد تاليس.
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
اختفى قلقهم فجأة.
«اسأله.»
وساد الصمت.
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
قال بارني وظهره لهم:
«صاحب السمو!»
«وكان شرفًا عظيمًا لي أن أقاتل إلى جانبكم…
لهث ساميل.
«يا رفاق.»
وتنهد بخفة.
ضغط مقبض سيفه على صدره.
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
وتنهد بخفة.
«اركضوا بكل قوتكم.
«عسى ألا يندثر الإرث.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
«هكذا هو دائمًا.»
ساد الصمت.
هاجم بكل ما لديه.
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
وضرب صدره برفق.
أغمض عينيه.
وباستثناء ساميل…
سقطت على الأرض.
فعل جميع أفراد الحرس الملكي الشيء نفسه.
ووضع يديه خلف ظهره.
قبضاتهم على صدورهم.
قال تاليس بهدوء.
عندما شاهدهم تاليس…
«هل تتذكره؟»
شعر بانقباض صدره.
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
ثم أصبحت نظرته حادة.
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
«تاردين!»
ليستنزف بارني ببطء.
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
إنهم يريدون…
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
«وبنادق الميستك…
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
«سلالته…
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
ثم رفع رأسه فجأة.
ودون أن يتوقف…
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
استقبل هجمات بارني من جديد.
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«تعال!
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
ثم بدأ يتقدم ببطء.
كلانغ!
«وأثناء وجودك في السجن…
اصطدمت أسلحتهما.
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
وكانت ملامح بارني شرسة.
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
هذه المرة…
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
كانت حركاته أخطر بكثير.
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
هاجم بكل ما لديه.
ثم قال:
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
حتى زاكريل فوجئ.
«…لامبارد!»
صرخت حواسه مجددًا…
«تعال…
الخطر قادم.
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
كان يعرف.
«لم ينس خصم معلمه.»
هذه المرة…
كانت نبرته موحشة.
خصمه جاد.
كلانغ!
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
«سننزل إلى أعمق مستوى.
ثم قال بيلدين بحزم:
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
«من هذه اللحظة…
عالٍ وحاد.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
نظر إلى المجموعة.
كأنه فقد وعيه.
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
ثاد!
«وعندما تظهر، سنندفع نحو الدرج.
ونظر إلى الجميع.
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
«كاسلان مات.
«اركضوا بكل قوتكم.
لا!
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
«وأنا… أكره صعود الدرج.
توقف.
«برولي.
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
الجميع فهم.
تبادل نظرة مع الآخرين.
تحرك أفراد الحرس الملكي.
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
أمسك بيلدين بذراع تاليس وسحبه للأمام.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
نظر تاليس إلى بارني.
يدان
كان يهاجم زاكريل بجنون.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
تخلى عمليًا عن الدفاع.
لمعت فكرة في عقل تاليس.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
لكن بارني رفض فورًا.
ثم نظر إلى ناير.
«والملاحظة…
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
تبادل السجناء النظرات.
شعر تاليس بضيق شديد.
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
هل…
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
«من هذه اللحظة…
لكن فجأة—
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
امتدت يد أخرى.
«مخرجًا سريًا.
وضغطت على كتف بيلدين.
ثم رفع رأسه فجأة.
توقف بيلدين.
وتوقف تاليس معه.
وتوقف تاليس معه.
تحرك أفراد الحرس الملكي.
تفاجأ الجميع.
تسارعت دقات قلبه.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
ثم قال بيلدين بحزم:
«ساميل، أنت—»
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
قال ساميل ببرود:
وكما توقع تاليس…
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
عقد تاليس حاجبيه.
«سنموت جميعًا.»
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
ثم نظر إلى تاليس.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
كانت عيناه باردتين.
«والأهم…
«بمن فيه هو.»
كانت حركاته أخطر بكثير.
تجمد قلب تاليس.
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
ثم ظهر الغضب على وجهه.
«تاردين!»
«هذه أفضل خطة لدينا!
ضيق تاليس عينيه.
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
قاطعه ساميل بعنف:
تبادل السجناء النظرات.
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
شعر بانقباض صدره.
وأشار إلى زاكريل.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
«ونحن الستة المتبقون…
«سأقاتله بهدف قتله…
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
تجمد بيلدين.
نظر إليه بيلدين بريبة.
قال ساميل:
وكما توقع تاليس…
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
وضغطت على كتف بيلدين.
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
لم يكمل.
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
«بمن فيه هو.»
«هذه ليست خطة جيدة.
سأل بيلدين:
«فكروا بعقلانية.
«صاحب السمو!»
«لن نستطيع الهرب.»
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
لن نستطيع الهرب.
ازداد عبوس بيلدين.
صمت بيلدين.
قال ساميل ببرود:
كان يعرف…
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
أن ساميل محق.
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
أما الآخرون، فبدأوا يفكرون في مخرج آخر.
يعطله…
وفي ذهن تاليس…
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
ظهرت فكرة.
«لا.
لكن بيلدين كان عنيدًا.
«لا…»
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
ابتلعته بالكامل!
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
«تعال!
«تقصد أن لديك خطة؟»
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
أومأ ساميل.
توقف قليلًا.
وأشار نحو الدرج.
لكنه في النهاية هز رأسه.
«سننزل إلى أعمق مستوى.
«كانون.
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
«مخرجًا سريًا.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
تغير وجه بيلدين.
أضاءت عينا تاليس.
أومأ ساميل.
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
صُدم الجميع.
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
«تعال!
برج الخيمياء.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
عقد بيلدين حاجبيه.
أمسك به بيلدين.
تبادل نظرة مع الآخرين.
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
قال ساميل بحماس أكبر:
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
«ثقوا بي.
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
«طريق الانسحاب ذاك أُعد أصلًا لسيوف الكارثة.
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
«قائدنا شديد الحذر.
«هذه أفضل خطة لدينا!
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
وضغطت على كتف بيلدين.
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
كانت عيناه باردتين.
«فهو موجود بالتأكيد.»
«ثقوا بي.
نظر إليه بيلدين بريبة.
أنا أكره هذا.
«وقائدك هذا…
صُدم الجميع.
«أين هو الآن؟»
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
تجمد ساميل.
تنهد بيلدين.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
«اسأله.»
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
رفع تاليس حاجبيه.
قاطعه ساميل بعنف:
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
شد تاليس أسنانه.
ابتسم ابتسامة متكلفة.
«سأقاتله بهدف قتله…
«هذا… على الأرجح صحيح.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
توقف قليلًا.
سأل بيلدين:
كان اندفاعه مرعبًا.
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
نظر إليه بيلدين بريبة.
لهث ساميل.
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
قال ساميل:
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
«أي خيار تفضلون؟
«نعم.
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
«أم نجرب النزول؟»
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
عقد تاليس حاجبيه.
لن نستطيع الهرب.
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
الصعود…
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
أو النزول…
«يا رفاق.»
في ساحة القتال، وجه بارني ضربة ثقيلة ومتهورة إلى أضلاع زاكريل.
وقال من بين أسنانه:
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
«إنه محق.
تراجع الاثنان وهما يتأوهان.
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
«أعرف ما تخططون له.
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
«لن ينجح.»
هذه المرة…
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
اللعنة.
قبضاتهم على صدورهم.
المعركة أصعب مما توقع.
«…فهو لم ينسك.
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
التفت نحو تاليس.
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
وفي ذهن تاليس…
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
«ليس ولاءً.
ليستنزف بارني ببطء.
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
قال بارني من بين أسنانه:
هذه المرة…
«إذا تخلصت منك…
كان بارني يركض خلف زاكريل.
«سينجح.»
«والملاحظة…
يجب أن… أجد الفرصة.
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
اندفع مجددًا!
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
ثم سعل بقوة.
لكنه في النهاية هز رأسه.
«من؟»
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
قال بارني وظهره لهم:
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
وأطلق تنهيدة طويلة.
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
قال تاليس:
تقدم ساميل.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
ووضع يده على كتف بيلدين.
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
وقال من بين أسنانه:
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
«ليس ولاءً.
وكما توقع تاليس…
«إنه غباء!»
نظر إلى المجموعة.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
ودفع ساميل بعيدًا!
«تاردين!»
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
شخر ساميل.
تكلم تاليس.
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
«ضابط العقوبات بيلدين…
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
واستدار.
تغير وجه بيلدين.
قال ساميل ببرود:
قال تاليس:
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
«إنه محق.
صرخت حواسه مجددًا…
«لن نستطيع الهرب إلى الأعلى.»
وفي اللحظة التالية—
«صاحب السمو!»
لكن تاليس لم يهتم بترددهم.
لكن تاليس هز رأسه.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
وشد قبضته حول السيف.
«تقصد أن لديك خطة؟»
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
تصلب وجهه.
نظر بعيدًا.
«اركضوا بكل قوتكم.
وأصبحت عيناه عميقتين.
«بالطبع لا.»
«أفضل أن أخاطر.»
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
صُدم الجميع.
«بهذه الطريقة…
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
تسارعت دقات قلبه.
تنهد كويك روب وهز كتفيه.
«سأحل مكانه بعد قليل.
«آه…
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
«هكذا هو دائمًا.»
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
«لا…»
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
المعركة أصعب مما توقع.
واصطدم بزاكريل!
صدر صوت معدني حاد.
تشابك الاثنان بعنف.
«برولي.
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
توقف بيلدين.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
اصطدمت أسلحتهما.
«علينا التحرك الآن.»
ودون أن يتوقف…
شد قبضته حول سيفه.
«الملاحظة…»
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
فتح بيلدين عينيه أكثر.
ظل زاكريل ثابتًا.
نظر إلى ساميل.
تبادل نظرة مع الآخرين.
ثم إلى تاليس.
وفي اللحظة نفسها…
كان مترددًا.
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
تدخل نالغي بحذر:
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
أومأ ساميل.
«وأنا… أكره صعود الدرج.
وكل من بداخله.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
ازداد عبوس بيلدين.
أخذ نفسًا عميقًا.
لكن تاليس لم يهتم بترددهم.
«ساميل.
نظر نحو القتال.
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
وكان وجهه متوترًا.
«لا…»
«إذا نزلنا…
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
«هل نستطيع إنقاذ بارني وناير؟»
«تقصد أن لديك خطة؟»
ضغط بيلدين شفتيه.
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
ثم أصبحت نظرته حادة.
«صاحب السمو، لكن…
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«هما مستعدان للتضحية بنفسيهما هنا.»
«بمن فيه هو.»
شد تاليس قبضتيه.
كرة.
شخر ساميل.
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
وتوقف تاليس معه.
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
«مهاراته ليست كما كانت.
يعطله…
أمسك به بيلدين.
حدق تاليس في زاكريل.
تسارعت أنفاس الحرس الملكي.
وعقد حاجبيه بقوة.
«سأعطيك أفضلية…»
ثم قال:
ولم يقل شيئًا.
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
ثم إلى تاليس.
«والملاحظة…
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
«والانتباه، صحيح؟»
وتنهد بخفة.
تنهد بيلدين.
ثم قال:
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
قبضاتهم على صدورهم.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
أخذ يردد:
كرة.
«الإدراك…
وانكمش جسده قليلًا.
«الملاحظة…»
«إنه غباء!»
ثم رفع رأسه فجأة.
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
ونظر إلى الجميع.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
«هل زاكريل لا يُهزم؟
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
تبادل السجناء النظرات.
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
لم يعرفوا ماذا يقولون.
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
بين خطة بارني…
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
واقتراح ساميل.
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
«بلى.»
ثم هز رأسه.
نظر إليه تاليس.
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
قال نالغي:
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
«هناك جزء ثانٍ من القصة التي جعلت زاكريل مشهورًا.»
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
جزء ثانٍ؟
«سننزل إلى أعمق مستوى.
ضيق تاليس عينيه.
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
هز نالغي كتفيه.
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
مرر بارني نظره على رفاقه.
«وصل رجل في منتصف العمر.»
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
سأل تاليس بفضول:
تنهد كويك روب وهز كتفيه.
«رجل في منتصف العمر؟
رفع تاليس حاجبيه.
«من؟»
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
تبادل السجناء النظرات.
تقدم ساميل.
رفع نالغي رأسه.
أومأ ساميل.
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
«عسى ألا يندثر الإرث.
تفاجأ تاليس.
عقد تاليس حاجبيه.
هزيمته الوحيدة؟
ثم قال ببرود:
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
«هذه ليست خطة جيدة.
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
«مات…؟»
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
اتسعت عينا تاليس.
تغيرت نبرته.
قال نالغي:
لن نستطيع الهرب.
«ولم يكن السبب مجرد أن زاكريل خسر أمامه.
تجمد بيلدين.
«مهارات الرجل…
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
«سلالته…
لكن بارني رفض فورًا.
«هويته…
سأل بيلدين:
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
«فهو موجود بالتأكيد.»
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
وووووش—
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
وبعد عدة ثوانٍ…
لمعت فكرة في عقل تاليس.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
تابع نالغي:
الصعود…
«والأهم…
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
تغيرت نبرته.
وعقد حاجبيه بقوة.
تسللت إليها نبرة شاعر يروي أسطورة قديمة.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
«لم ينس خصم معلمه.»
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
وفي اللحظة نفسها…
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
ثم قال بيلدين بحزم:
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
ظل زاكريل ثابتًا.
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
اللعنة.
كان سؤال بيلدين هادئًا.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
وفي تلك اللحظة—
كان يعرف.
«كاسلان لامبارد!»
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
انطلق صوت فتى.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
عالٍ وحاد.
«تعال…
وتردد في أنحاء السجن.
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
«هل تتذكره؟»
لم يكمل.
كان بارني غارقًا في التفكير.
«لا…»
لكن عندما سمع الاسم…
توقف.
تجمد.
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
أما زاكريل—
لكن تاليس هز رأسه.
فارتجف جسده وهو لا يزال في مواجهة بارني!
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
لاحظ تاليس شيئًا.
وجه لم يختفِ أبدًا.
صدر صوت معدني حاد.
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
«فهو موجود بالتأكيد.»
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
كانت ملامحه مرعبة.
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
«والأهم…
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
توقف.
حدق الأمير في زاكريل.
صمت بيلدين.
«كاسلان مات.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
«قتله تلميذه.»
«مهارات الرجل…
اتسعت عينا زاكريل ببطء.
جزء ثانٍ؟
كاسلان.
دون أن يحتفظ بأي شيء…
كاسلان لامبارد…
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
تسارعت دقات قلبه.
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
«مات…؟»
عالٍ وحاد.
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
اللعنة.
قال تاليس:
«ساميل.
«نعم.
إنهم يريدون…
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
«يا فتى الجنوب.»
أخذ نفسًا عميقًا.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
ثم بدأ يتقدم ببطء.
«بالطبع لا.»
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
صُدم الجميع.
«لكن رغم أن قاتل النجم من حرس النصل الأبيض انتصر على أقوى رجل لم يُهزم في شبه الجزيرة الغربية…»
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
«والأهم…
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
كجبل ينهار.
كأنه عاد إلى الماضي.
ثم نظر إلى ناير.
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
«…فهو لم ينسك.
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
«لم ينس خصم معلمه.»
وأطلق تنهيدة طويلة.
شد تاليس أسنانه.
«وبنادق الميستك…
«وأثناء وجودك في السجن…
لمعت فكرة في عقل تاليس.
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
نظر مباشرة إلى زاكريل.
تائهًا تمامًا.
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
تائهًا تمامًا.
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
هز نالغي كتفيه.
وكما توقع تاليس…
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
«يا فتى الجنوب.»
جملة…
«جيد جدًا.
أعرفها جيدًا؟
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
ونفخ صدره.
تابع نالغي:
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
«دون أن أحتفظ بأي شيء.»
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
قال تاليس بهدوء.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
ووضع يديه خلف ظهره.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
قال بارني من بين أسنانه:
«تعال…
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
«يا فتى الجنوب.»
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
توقف قليلًا.
«تقصد أن لديك خطة؟»
«سأعطيك أفضلية…»
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
ثم ابتسم باستخفاف.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
«سأقاتلك…
شق!
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
نظر إلى المجموعة.
توقفت اللحظة.
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
حدق زاكريل في تاليس.
«أعرف ما تخططون له.
تصلب وجهه.
الخطر قادم.
ولم يتحرك.
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
كأنه فقد وعيه.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
فتى الجنوب…
وأطلق تنهيدة طويلة.
«لا…»
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
تمتم وهو يرتجف.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
تبادل السجناء النظرات.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
سأل تاليس بفضول:
«لا…»
وكما توقع تاليس…
خفض زاكريل رأسه.
«مهارات الرجل…
وانكمش جسده قليلًا.
تشابك الاثنان بعنف.
برزت عروق عنقه.
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
«لا…»
اندفع مجددًا!
راقبه تاليس وهو يتمتم.
«بارني…»
وابتلع ريقه دون وعي.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
اصطدمت أسلحتهما.
وفي عروقه…
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
ثم—
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
كجبل ينهار.
«لااااا!»
ونظر إلى الجميع.
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
اندفع زاكريل نحوه!
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
كجبل ينهار.
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
تناثر الدم!
«كاسلان…»
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
كان اندفاعه مرعبًا.
أمسك بيلدين بذراع تاليس وسحبه للأمام.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
ثم سعل بقوة.
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
تجاهل بارني سخريته.
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
ثم سعل بقوة.
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
اللعنة.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
قال ساميل بحماس أكبر:
كلانغ!
«سنركض.»
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
تدخل نالغي بحذر:
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
لكن تاليس هز رأسه.
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
أما زاكريل…
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
كانت عيناه باردتين.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
ثم نظر إلى تاليس.
واقفًا ويداه خلف ظهره.
سقطت على الأرض.
صدره مرفوع.
فتح نالغي فمه.
وينظر إليه باحتقار.
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
ذلك اللعين…
سقطت على الأرض.
الشمالي!
«هل زاكريل لا يُهزم؟
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
دون يديّ!
«بقدر ما نستطيع!»
كيف تجرؤ…
ثم هز رأسه.
كيف تجرؤ!
«ساميل.
«…لامبارد!»
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
ثاد!
«من هذه اللحظة…
زأر زاكريل.
لكن فجأة—
كانت ملامحه مرعبة.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
شد قبضته حول سيفه.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
تدخل نالغي بحذر:
صرّ على أسنانه.
أخذ نفسًا عميقًا.
واتخذ قراره.
إنهم يريدون…
وفي اللحظة التالية…
أضاءت عينا تاليس.
أغمض عينيه.
«هل زاكريل لا يُهزم؟
واستدار.
«أين هو الآن؟»
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
نظر تاليس إلى بارني.
كان بارني يركض خلف زاكريل.
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
نظر إلى ناير، الذي كان يطارد زاكريل بكل قوته أيضًا.
أمسك به بيلدين.
لا.
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
لا!
تكلم تاليس.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
«ناير! تاردين!»
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
إنهم يريدون…
بلوب.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
كانت…
لكن عندما سمع الاسم…
كرة.
اندفع مجددًا!
سقطت على الأرض.
وساد الصمت.
وارتدت قليلًا.
استدار بارني إليه بسرعة.
تجمد الجميع.
ما هذا؟
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
الشمالي!
وأطلقت طنينًا غريبًا.
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
ثم هز رأسه.
وعقد حاجبيه فورًا.
وساد الصمت.
ما هذا؟
«والانتباه، صحيح؟»
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
فعل جميع أفراد الحرس الملكي الشيء نفسه.
كطفل بريء وسعيد…
«هويته…
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
«إذا تخلصت منك…
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
شخر ساميل.
أنا أكره هذا.
نظر إلى المجموعة.
وفي اللحظة التالية…
لم يجد وقتًا للمراوغة.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
وووووش—
«لا.
ابتلعته بالكامل!
اللعنة.
بووووم!
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
لم يجد وقتًا للمراوغة.
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
ضيق تاليس عينيه.
ضوء يعمي الأبصار.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
ساطع للغاية.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
مهيب للغاية.
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
ثم ابتلع السجن الصغير…
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
وكل من بداخله.
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
لكن فجأة—
