يدان
يدان
«أين هو الآن؟»
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
سأل تاليس بفضول:
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
تجمد تاليس.
طنين!
اندفع مجددًا!
صدر صوت معدني حاد.
وجه لم يختفِ أبدًا.
وبسبب فأس زاكريل، انحشر سيف بارني في زاوية غريبة.
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
تقلصت حدقتا بارني جونيور.
«نعم.
قال زاكريل:
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
شخر ساميل.
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
هزيمته الوحيدة؟
«لكن تفكيرك بقي في الكوكبة.»
ودفع ساميل بعيدًا!
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
صرخت حواسه مجددًا…
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
صرّ على أسنانه.
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
«الإدراك…
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
«إنهم لا يترددون أبدًا.»
«كانون.
وفجأة…
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
«ليس ولاءً.
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
قال نالغي بتردد:
شق!
بدا أنه يريد قول شيء.
تناثر الدم!
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
لكن قبل أن يتمكن بارني حتى من الشعور بالفرح لإصابته…
«نعم.
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
كانت نبرته موحشة.
لم يجد وقتًا للمراوغة.
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
استغل زاكريل قوة اندفاع بارني، وأمسك بخصره…
«سأعطيك أفضلية…»
ثم رفعه عن الأرض!
التفت نحو تاليس.
اللعنة!
«هذه أفضل خطة لدينا!
كان الغضب والصدمة كل ما استطاع بارني التفكير فيه.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
وفي اللحظة التالية—
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
ثاد!
حتى ساميل عقد حاجبيه.
ارتطم جسده بالأرض بقوة.
«هكذا هو دائمًا.»
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
تحمل الألم وصرخ:
«علينا التحرك الآن.»
«ناير! تاردين!»
اتسعت عينا زاكريل ببطء.
وفي اللحظة نفسها…
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
وووش! وووش!
اللعنة.
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
فتوتر جسد الفتى.
تحرك زاكريل في لمح البصر.
الخطر قادم.
تفادى بصعوبة سهمي الرمي اللذين أطلقهما ناير لإنقاذ بارني.
كلانغ!
لكن بمجرد أن استدار…
«من؟»
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
«…فهو لم ينسك.
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
أما زاكريل—
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
ثم قال بيلدين بحزم:
في المقابل، استغل بارني الفرصة.
شعر بشيء سيئ.
نهض مترنحًا، ثم تدحرج خارج ساحة القتال بطريقة فوضوية.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
أمسك به بيلدين.
الشمالي!
«كيف وضعه؟»
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
كان سؤال بيلدين هادئًا.
«من هذه اللحظة…
أجاب بارني وهو يلهث:
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
«مهاراته ليست كما كانت.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
«وقوته البدنية أيضًا تراجعت.»
وضرب صدره برفق.
راقب تاردين وهو يحل مكانه أمام زاكريل.
بلوب.
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
نظر تاليس إلى بارني.
«جعله أقل سلاسة في الحركة.»
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
تجمع السجناء حول بارني.
وفجأة…
وبينما كانوا يبحثون له عن سلاح جديد، استمعوا باهتمام إلى حديث قائد الطليعة وضابط العقوبات.
وارتدت قليلًا.
قال ساميل وهو يمرر أصابعه على سيفه ويضيق عينيه:
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
«جيد جدًا.
وعقد حاجبيه فورًا.
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
تكلم تاليس.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
حتى زاكريل فوجئ.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
«ونحن الستة المتبقون…
مرر بارني نظره على رفاقه.
توقف قليلًا.
وظل صامتًا.
برزت عروق عنقه.
وبعد عدة ثوانٍ…
تبادل السجناء النظرات.
هز رأسه.
«نعم.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
صرّ بارني على أسنانه وهو يقاوم قوة زاكريل.
«لا أعتقد ذلك.
واقفًا ويداه خلف ظهره.
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
وضغطت على كتف بيلدين.
«ويستطيع تحويل نقاط ضعفه إلى مزايا متى أراد.»
وفي عروقه…
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
لم يجد وقتًا للمراوغة.
ثم سعل بقوة.
«إنه محق.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
«لن نستطيع الهرب.»
«وأنتم رأيتم ما حدث.
كان سيف ونصل تاردين أمام عينيه!
«لو لم أنفذ تلك الضربة، فربما لم أكن لأتعرض لـ…»
ثم رفعه عن الأرض!
توقف.
«بارني…»
ارتجف الجميع.
«إذًا ماذا نفعل؟»
على الجانب الآخر، ازدادت سرعة القتال بين زاكريل وتاردين.
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
استدار بارني إليه بسرعة.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
لكن تاليس هز رأسه.
سأل بيلدين:
كطفل بريء وسعيد…
«إذًا ماذا نفعل؟»
شق صوتان حادان الهواء خلف رأس زاكريل.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
شعر تاليس بضيق شديد.
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
وتتابعت أصوات اصطدام الأسلحة كأنها أجراس رياح.
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
وفي عروقه…
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
تجمد تاليس.
لم يكمل.
وفي اللحظة نفسها…
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
وقف بارني وهز رأسه.
«أفضل أن أخاطر.»
ثم أصبحت نظرته حادة.
«هما مستعدان للتضحية بنفسيهما هنا.»
«سأحل مكانه بعد قليل.
ثم أصبحت نظرته حادة.
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
تابع نالغي:
«سأقاتله بهدف قتله…
«سأقاتلك…
«دون أن أحتفظ بأي شيء.»
«وقائدك هذا…
دون أن يحتفظ بأي شيء…
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
اسودت وجوه بيلدين والآخرين.
«بمن فيه هو.»
حتى ساميل عقد حاجبيه.
«هكذا هو دائمًا.»
قال نالغي بتردد:
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
«بارني…»
قال بارني من بين أسنانه:
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
ضغط مقبض سيفه على صدره.
لكنه لم يقله.
ساطع للغاية.
أما بارني فكان حاسمًا.
قال بارني من بين أسنانه:
لم يمنح أحدًا فرصة للاعتراض.
وضع يديه على كتفي تاليس.
«والأهم…
بدا أنه يريد قول شيء.
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
هبط قلب تاليس.
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
التفت نحو تاليس.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
فتوتر جسد الفتى.
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
اصطدمت أسلحتهما.
تغيرت تعابير الجميع.
«لا…»
عقد ساميل ذراعيه أمام صدره وهو عابس.
برج الخيمياء.
ظل بيلدين صامتًا.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
«إذا تخلصت منك…
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
وفي ذهن تاليس…
شعر بشيء سيئ.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
«حسنًا.
أنا أكره هذا.
«سنركض.»
«فكروا بعقلانية.
كانت كلماته بالكاد تسمع وسط صوت القتال بين زاكريل وتاردين.
«وأثناء وجودك في السجن…
لكنها عندما وصلت إلى آذان المجموعة…
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
بدت ثقيلة كالحديد.
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
تجاهل بارني سخريته.
«تعال…
وظل صامتًا للحظة.
كانت نبرته موحشة.
ثم قال:
لاحظ تاليس شيئًا.
«إذا فشلت أنا وناير…
ذلك اللعين…
«ولحق بكم…»
وأجبرت زاكريل، الذي أصبح أعزل للحظة، على التراجع عدة خطوات.
مرر نظره على الجميع.
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
ثم قال ببطء:
لكن تاليس شعر بانخفاض معنويات الحرس.
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
«ساميل.
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
«كانون.
عقد بيلدين حاجبيه.
«برولي.
قال ساميل بحماس أكبر:
«نالغي.
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
«وأخيرًا…
تجمد الجميع.
«بيلدين.»
«من؟»
هبط قلب تاليس.
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
ترتيب مواجهته؟
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
إنهم يريدون…
«أفضل أن أخاطر.»
أكمل بارني:
كان يهاجم زاكريل بجنون.
«لكل واحد منا أسلوب قتال مختلف.
كلانغ!
«كلما انتقل زاكريل من مواجهة أحدنا إلى الآخر، سيحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الأسلوب الجديد، لأن الاختلاف بين أساليبنا كبير.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«بهذه الطريقة…
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
«يمكننا تأخيره لأطول فترة ممكنة.»
«اركضوا بكل قوتكم.
شخر ساميل.
وفي اللحظة التالية—
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
وأطلق تنهيدة طويلة.
استدار بارني إليه بسرعة.
«أي خيار تفضلون؟
«بقدر ما نستطيع!»
قال نالغي بتردد:
ثم قال ببرود:
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
«هل فهمت يا نائب حامل الراية؟
هزيمته الوحيدة؟
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
اللعنة.
شخر ساميل بخفة.
واصطدم بزاكريل!
ولم يقل شيئًا.
كان بارني يركض خلف زاكريل.
لاحظ تاليس شيئًا.
«هل زاكريل لا يُهزم؟
بارني لم يعد يسمي ساميل “الجبان”.
«وصل رجل في منتصف العمر.»
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
لم تستمر المواجهة المتكافئة ظاهريًا بين زاكريل وبارني جونيور سوى بضع دقائق.
إلى مظهرهم المهمل…
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
ووجوههم الصارمة.
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
ولم يستطع منع نفسه من الكلام:
صرخت حواسه مجددًا…
«بصراحة، نستطيع مساعدتكم قليلًا—»
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
لكن بارني رفض فورًا.
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«لا.
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
«يجب أن تهرب، يا صاحب السمو.»
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
وضع يديه على كتفي تاليس.
حدق زاكريل في تاليس.
اهتزت المشاعر قليلًا في عينيه.
قاطعه ساميل بعنف:
«اتجه إلى معسكر أنياب النصل.
الشمالي!
«استخدم هويتك للوصول إلى الجيش.»
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
عقد تاليس حاجبيه بشدة.
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
التفت بارني بوجه قاتم نحو زاكريل، الذي كان لا يزال يقاتل تاردين بعنف.
ولم يقل شيئًا.
«دعهم يستخدمون حوافر فرسانهم الحديدية…
كان يعرف…
«وبنادق الميستك…
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
بدت ثقيلة كالحديد.
«وتبرئة أسمائنا من التهم التي ألصقت بنا.»
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
تسارعت أنفاس الحرس الملكي.
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
فتح نالغي فمه.
لكن فجأة—
بدا أنه يريد قول شيء.
هزيمته الوحيدة؟
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
«الإدراك…
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
سأل بيلدين:
تفاجأ بارني قليلًا.
«كاسلان…»
«الموت؟»
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
ثم هز رأسه.
كلانغ!
«بالطبع لا.»
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
استدار ونظر إلى ظلام سجن العظام.
نظر نحو القتال.
وأطلق تنهيدة طويلة.
ونفخ صدره.
كانت على وجهه مشاعر معقدة.
أضاءت عينا تاليس.
«هذا اليوم فقط…
شعر بشيء سيئ.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
هبط قلب تاليس.
كانت نبرته موحشة.
اندفع زاكريل نحوه!
تجمد تاليس.
«يستطيع شراء بعض الوقت لنا، لكن…»
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
اختفى قلقهم فجأة.
«هل تتذكره؟»
وساد الصمت.
عقد بيلدين حاجبيه.
قال بارني وظهره لهم:
يعطله…
«وكان شرفًا عظيمًا لي أن أقاتل إلى جانبكم…
طنين!
«يا رفاق.»
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
ضغط مقبض سيفه على صدره.
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
وتنهد بخفة.
«سأجبره على فتح الطريق لنا.
«عسى ألا يندثر الإرث.
«…فهو لم ينسك.
«وعسى أن يبقى الإمبراطور خالدًا.»
يدان
ساد الصمت.
بدت ثقيلة كالحديد.
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
«أعرف ما تخططون له.
وضرب صدره برفق.
«سنموت جميعًا.»
وباستثناء ساميل…
خصمه جاد.
فعل جميع أفراد الحرس الملكي الشيء نفسه.
«وكم ستكون هذه الفترة؟»
قبضاتهم على صدورهم.
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
عندما شاهدهم تاليس…
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
شعر بانقباض صدره.
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
لكن قبل أن يتمكن من استيعاب مشاعره—
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
«تاردين!»
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
«آه…
وبمجرد سماعه صرخة بارني، انسحب دون تردد.
وضع يديه على كتفي تاليس.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
عقد زاكريل حاجبيه واستدار.
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
ودون أن يتوقف…
ابتلعته بالكامل!
استقبل هجمات بارني من جديد.
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
«تعال!
شعر تاليس بضيق شديد.
«لننهِ الأمر يا أيها المراقب!»
ودفع ساميل بعيدًا!
كلانغ!
سأل بيلدين:
اصطدمت أسلحتهما.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
وكانت ملامح بارني شرسة.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
هذه المرة…
كان مترددًا.
كانت حركاته أخطر بكثير.
وسط الألم الشديد والدوار، أدرك بارني أن المرحلة التي بدا فيها وكأنه يقاتل زاكريل على قدم المساواة قد انتهت.
هاجم بكل ما لديه.
شعر تاليس بضيق شديد.
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
أخذ يردد:
حتى زاكريل فوجئ.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
صرخت حواسه مجددًا…
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
الخطر قادم.
صدر صوت معدني حاد.
كان يعرف.
وووووش—
هذه المرة…
«وتبرئة أسمائنا من التهم التي ألصقت بنا.»
خصمه جاد.
«هل تتذكره؟»
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
ثم قال بيلدين بحزم:
الشمالي!
«من هذه اللحظة…
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
لا!
نظر إلى المجموعة.
«هل تتذكره؟»
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
بدا أن لديه شيئًا يريد قوله.
«وعندما تظهر، سنندفع نحو الدرج.
وضع يديه على كتفي تاليس.
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
تقدم ساميل.
«اركضوا بكل قوتكم.
أكمل بارني:
«وإذا أوقف زاكريل أحدكم…»
خلفه، رفع بيلدين قبضته دون أي تعبير.
توقف.
«أين هو الآن؟»
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
الجميع فهم.
كجبل ينهار.
تحرك أفراد الحرس الملكي.
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
أمسك بيلدين بذراع تاليس وسحبه للأمام.
توقف قليلًا.
نظر تاليس إلى بارني.
اللعنة!
كان يهاجم زاكريل بجنون.
ترتيب مواجهته؟
تخلى عمليًا عن الدفاع.
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
ذلك اللعين…
ثم نظر إلى ناير.
دون يديّ!
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
ما هذا؟
شعر تاليس بضيق شديد.
ثم—
هل…
وفي ذهن تاليس…
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
ثم—
لكن فجأة—
«غرائزه وعقله ما زالا في كامل صفائهما.
امتدت يد أخرى.
«سأقاتله بهدف قتله…
وضغطت على كتف بيلدين.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
توقف بيلدين.
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
وتوقف تاليس معه.
«لا…»
تفاجأ الجميع.
شخر ساميل بخفة.
عقد بيلدين حاجبيه ونظر إلى الشخص الذي أوقفه.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
«ساميل، أنت—»
«سنركض.»
قال ساميل ببرود:
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«إذا اتبعنا تعليمات بارني…
«يجب أن تعرف أن أهل الشمال عندما يقاتلون… لا يشغلون عقولهم بشيء.»
«سنموت جميعًا.»
«ونحن الستة المتبقون…
ثم نظر إلى تاليس.
أمسك به بيلدين.
كانت عيناه باردتين.
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
«بمن فيه هو.»
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
تجمد قلب تاليس.
توقف.
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
كرة.
ثم ظهر الغضب على وجهه.
قال نالغي بتردد:
«هذه أفضل خطة لدينا!
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
قاطعه ساميل بعنف:
بلوب.
«نحتاج إلى صعود ثمانية عشر طابقًا حتى نصل إلى السطح!»
لكن تاليس هز رأسه.
وأشار إلى زاكريل.
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
«ونحن الستة المتبقون…
رفع نالغي رأسه.
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
«كاسلان لامبارد!»
«هل سنتمكن أصلًا من تعطيله ست دقائق؟»
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
تجمد بيلدين.
هؤلاء يعقدون اجتماعًا عسكريًا مصغرًا وسط المعركة.
قال ساميل:
شخر ساميل.
«أنت وهو كنتما ضابطي عقوبات يا بيلدين.
«كاسلان…»
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
«وهذا أيضًا أمر قائد الطليعة—»
«إنه يعرف تضاريس هذا المكان.
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
«سيلحق بنا عاجلًا أو آجلًا.»
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
لكنه لم يقله.
«هذه ليست خطة جيدة.
«كاسلان مات.
«فكروا بعقلانية.
وتنهد بخفة.
«لن نستطيع الهرب.»
أن ساميل محق.
لن نستطيع الهرب.
رفع نالغي رأسه.
صمت بيلدين.
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
كان يعرف…
«…فهو لم ينسك.
أن ساميل محق.
فتح بيلدين عينيه أكثر.
أما الآخرون، فبدأوا يفكرون في مخرج آخر.
عندما شاهدهم تاليس…
وفي ذهن تاليس…
قال تاليس:
ظهرت فكرة.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
لكن بيلدين كان عنيدًا.
«حتى لو اندفع كل واحد منا نحوه دون أي اعتبار لحياته…
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
نظر إلى المجموعة.
«تقصد أن لديك خطة؟»
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
أومأ ساميل.
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
وأشار نحو الدرج.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
«سننزل إلى أعمق مستوى.
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
«أعرف أن هناك طريقًا آخر.
شد قبضته حول سيفه.
«مخرجًا سريًا.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
«…لامبارد!»
«وقد تكون تلك فرصتنا الوحيدة للنجاة.»
وفجأة…
أضاءت عينا تاليس.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
«تقصد المخرج الآخر من سجن العظام؟
«كلما انتقل زاكريل من مواجهة أحدنا إلى الآخر، سيحتاج إلى بعض الوقت للتكيف مع الأسلوب الجديد، لأن الاختلاف بين أساليبنا كبير.
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
«وأخيرًا…
برج الخيمياء.
«هكذا هو دائمًا.»
عقد بيلدين حاجبيه.
«وأخيرًا…
تبادل نظرة مع الآخرين.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
قال ساميل بحماس أكبر:
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
«ثقوا بي.
هذه المرة…
«طريق الانسحاب ذاك أُعد أصلًا لسيوف الكارثة.
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
«قائدنا شديد الحذر.
ثم نظر إلى الجميع بجدية.
«ودائمًا يضع خططًا احتياطية.
ليستنزف بارني ببطء.
«إذا قال إن هناك مخرجًا في الأسفل…
ثم ابتسم باستخفاف.
«فهو موجود بالتأكيد.»
واتخذ قراره.
نظر إليه بيلدين بريبة.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
«وقائدك هذا…
«أعرف ما تخططون له.
«أين هو الآن؟»
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
تجمد ساميل.
«والانتباه، صحيح؟»
ثم نظر إلى تاليس بنظرة معقدة.
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
«اسأله.»
ابتلعته بالكامل!
رفع تاليس حاجبيه.
شعر بانقباض صدره.
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
وبعد عدة ثوانٍ…
ابتسم ابتسامة متكلفة.
هل…
«هذا… على الأرجح صحيح.
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
«الدرع الظلي قاتلهم سابقًا بسبب هذا المخرج.»
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
سأل بيلدين:
«الذي بناه سحرة برج الخيمياء؟»
«هل أنت متأكد أنه صالح للاستخدام؟»
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
لهث ساميل.
شعر بشيء سيئ.
وتجاهل النظرات غير الراضية حوله.
صرخت حواسه مجددًا…
«ريكي وجد السجن الأسود، أليس كذلك؟
وينظر إليه باحتقار.
«وحتى لو لم يكن المخرج صالحًا…
وبشكل غريزي، أخفى السيف الذي يحمله أكثر خلف ظهره.
«أي خيار تفضلون؟
«لا تهتموا بأي شيء آخر.
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
«أم نجرب النزول؟»
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
عقد تاليس حاجبيه.
أكمل بارني:
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
الصعود…
«لا.
أو النزول…
لم يجد وقتًا للمراوغة.
في ساحة القتال، وجه بارني ضربة ثقيلة ومتهورة إلى أضلاع زاكريل.
ثم التقط مطرقة حربية تركها أحد المرتزقة على الأرض.
لكنه تلقى ركبة من زاكريل في الوقت نفسه.
«كاسلان لامبارد!»
تراجع الاثنان وهما يتأوهان.
«قتله تلميذه.»
قال زاكريل وهو ينظر إلى المجموعة ثم إلى الدرج خلفه:
وأطلق تنهيدة طويلة.
«أعرف ما تخططون له.
«أم أنك مستاء لأنك الأول في الترتيب؟»
«لن ينجح.»
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
رفع بارني درعه وهو يرتجف.
رفع ذراعه اليسرى بشكل مائل، لتتقاطع مع ذراعه اليمنى، وأمسك بدقة بالدرع الذي أراد بارني استخدامه لمهاجمته.
بدأ يشعر بالخدر في ذراعيه وساقيه.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
اللعنة.
وانكمش جسده قليلًا.
المعركة أصعب مما توقع.
راقب تاليس الحوار القصير بينهم.
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
إنهم يريدون…
لذلك ظل يحرس طريق الدرج بإصرار.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
لم يمنحهم أي فرصة للهرب.
ثم سعل بقوة.
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
ليستنزف بارني ببطء.
ليستنزف بارني ببطء.
هزيمته الوحيدة؟
قال بارني من بين أسنانه:
«هذا اليوم فقط…
«إذا تخلصت منك…
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
«سينجح.»
مرر بارني نظره على رفاقه.
يجب أن… أجد الفرصة.
«بل أشك حتى أنه تعمد أن يجعلني ألاحظ جرح ظهره، حتى يغريني بمهاجمته من الجانب.
اندفع مجددًا!
بلوب.
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
«تحركات تاردين ماكرة جدًا.
لكنه في النهاية هز رأسه.
لا.
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
وسط صيحات المفاجأة من الجميع، أفلت زاكريل مقبض فأسه!
«قد يكون الأمل ضعيفًا في الطريق الذي اختاره لنا…
«سننزل إلى أعمق مستوى.
«لكنني لا أستطيع المخاطرة بحياة الأمير—»
توقف.
تقدم ساميل.
ثم قال:
ووضع يده على كتف بيلدين.
لكنه في النهاية ظل صامتًا.
وقال من بين أسنانه:
«أرسلتما الكثير من السجناء غير العاديين من العاصمة إلى هنا.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
«ليس ولاءً.
«لا.
«إنه غباء!»
نظر نحو القتال.
اشتعل الغضب في عيني بيلدين.
كانت ملامحه مرعبة.
ودفع ساميل بعيدًا!
وفي اللحظة التالية…
وبينما بدا أن الرجلين على وشك الاشتباك…
أما بارني فكان حاسمًا.
تكلم تاليس.
عالٍ وحاد.
«ضابط العقوبات بيلدين…
لكن فجأة—
«ربما يستحق الأمر المحاولة.»
«من هذه اللحظة…
تغير وجه بيلدين.
طنين!
قال تاليس:
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
«إنه محق.
كان مترددًا.
«لن نستطيع الهرب إلى الأعلى.»
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
«صاحب السمو!»
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
لكن تاليس هز رأسه.
كانت مسارات هجماته غريبة للغاية.
وشد قبضته حول السيف.
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
«ولحق بكم…»
«وبدلًا من أن أشاهدكم تذهبون إلى موتكم واحدًا تلو الآخر…»
«نالغي.
نظر بعيدًا.
ثم نظر إلى ناير.
وأصبحت عيناه عميقتين.
قال بارني من بين أسنانه:
«أفضل أن أخاطر.»
ما هذا؟
صُدم الجميع.
كان بارني يركض خلف زاكريل.
حتى بيلدين، الذي كان مستعدًا للرد فورًا، لم يجد ما يقوله.
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
تنهد كويك روب وهز كتفيه.
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
«آه…
اللعنة!
«هكذا هو دائمًا.»
«مهاراته ليست كما كانت.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
حدق تاليس في زاكريل.
واصطدم بزاكريل!
وفي الوقت نفسه، استخدم أكثر الطرق أمانًا وأقلها استهلاكًا للطاقة…
تشابك الاثنان بعنف.
«هو اليوم الذي يمكننا فيه اعتبار أنفسنا “أحياء” في هذا المكان.»
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
قاطعه ساميل بعنف:
«مهما كان الاتجاه الذي سنختاره…
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
«علينا التحرك الآن.»
وفي عروقه…
شد قبضته حول سيفه.
«أم نجرب النزول؟»
«هجمات بارني في أقصى قوتها حاليًا.
راقبه تاليس وهو يتمتم.
«قد لا يستطيع زاكريل توفير انتباه كافٍ لإيقافنا.»
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
فتح بيلدين عينيه أكثر.
كان تاردين قد بدأ يفقد قدرته على الاستمرار.
نظر إلى ساميل.
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
ثم إلى تاليس.
تائهًا تمامًا.
كان مترددًا.
لكن فجأة—
تدخل نالغي بحذر:
شد تاليس قبضتيه.
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
«هذا اليوم فقط…
«وأنا… أكره صعود الدرج.
تكلم تاليس.
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
ركز بارني نظره على تحركات تاردين.
ازداد عبوس بيلدين.
شخر ساميل.
لكن تاليس لم يهتم بترددهم.
أخذ بارني السيف والدرع اللذين قدمهما له برولي.
نظر نحو القتال.
نظر إلى ساميل.
وكان وجهه متوترًا.
«بارني يخاطر بكل شيء ليصنع لنا فرصة.
«إذا نزلنا…
«سنركض.»
«هل نستطيع إنقاذ بارني وناير؟»
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
ضغط بيلدين شفتيه.
ثم قال ببرود:
ظهر بوضوح أنه لا يحتمل فكرة فقدانهما.
عقد بيلدين حاجبيه.
«صاحب السمو، لكن…
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
«هما مستعدان للتضحية بنفسيهما هنا.»
خفض زاكريل رأسه.
شد تاليس قبضتيه.
وساد الصمت.
شخر ساميل.
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
نظر إلى القتال الذي يزداد عنفًا.
«أي خيار تفضلون؟
«يجب أن يبقى شخص ما ويعطله…
إلى مظهرهم المهمل…
«وإلا سيلحق بنا ويمزقنا بفأسه.»
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
يعطله…
واستدار.
حدق تاليس في زاكريل.
وظل صامتًا للحظة.
وعقد حاجبيه بقوة.
وباستثناء ساميل…
ثم قال:
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
«قلتم إن جوهر فوضى الجيوش هو الإدراك الاستثنائي بالحواس…
وارتدت قليلًا.
«والملاحظة…
وفي صراع القوة بينهما، مال زاكريل نحو بارني القريب منه وهز رأسه دون تعبير.
«والانتباه، صحيح؟»
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
تنهد بيلدين.
«كاسلان لامبارد!»
«نعم، لكن يا صاحب السمو، أرجوك أعد التفكير—»
«وأكره أكثر أن يطاردني أحد وأنا أصعده.»
لكن تاليس لم ينتبه إليه.
تجمد الجميع.
أخذ يردد:
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
«الإدراك…
ضوء يعمي الأبصار.
«الملاحظة…»
«فهو موجود بالتأكيد.»
ثم رفع رأسه فجأة.
«بمن فيه هو.»
ونظر إلى الجميع.
وقف بارني وهز رأسه.
«هل زاكريل لا يُهزم؟
امتدت يد أخرى.
«ألم يوجد أحد استطاع هزيمة فارس الحكم؟»
هل…
تبادل السجناء النظرات.
«سأقاتله بهدف قتله…
لم يعرفوا ماذا يقولون.
كأنه عاد إلى الماضي.
كان كثير منهم لا يزال ممزقًا بين تنفيذ الأمر والمخاطرة.
ثم قال بيلدين بحزم:
بين خطة بارني…
اختفى قلقهم فجأة.
واقتراح ساميل.
أما الآخرون، فبدأوا يفكرون في مخرج آخر.
ثم جاء صوت نالغي بهدوء:
«اركضوا حتى تخرجوا من سجن العظام وتصلوا إلى السطح.»
«بلى.»
«لكن هذه المرة لن أختبر زاكريل.
نظر إليه تاليس.
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
قال نالغي:
تناثر الدم!
«هناك جزء ثانٍ من القصة التي جعلت زاكريل مشهورًا.»
تصلب وجهه.
جزء ثانٍ؟
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
ضيق تاليس عينيه.
«وأخيرًا…
هز نالغي كتفيه.
الصعود…
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
«والملاحظة…
«وصل رجل في منتصف العمر.»
تدحرج خارج ساحة المعركة في وضعية لم تكن جميلة على الإطلاق.
سأل تاليس بفضول:
ثاد!
«رجل في منتصف العمر؟
ولم يتحرك.
«من؟»
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
تبادل السجناء النظرات.
ولم يهتم بسلامته إطلاقًا!
رفع نالغي رأسه.
وعندما سمع الحرس الملكي كلماته…
ونظر إلى زاكريل الذي كان يقاتل بارني بندية.
«زاكريل ليس كلب صيد سيركض بطاعة خلف شيء ترميه.»
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
تبادل السجناء النظرات.
تفاجأ تاليس.
«والأهم…
هزيمته الوحيدة؟
قال ساميل بسخرية وهو يهز رأسه:
«وكان ذلك الرجل أيضًا الخصم الذي أولاه زاكريل أكبر قدر من الاهتمام.
«كاسلان…»
«العار الذي أخفاه في أعماق قلبه.
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
«تحداه زاكريل مرتين بعد عقود…
أنا أكره هذا.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
اتسعت عينا تاليس.
الخطر قادم.
قال نالغي:
ما هذا؟
«ولم يكن السبب مجرد أن زاكريل خسر أمامه.
وكأنه مستعد للموت مقابل كل ضربة.
«مهارات الرجل…
كيف تجرؤ!
«سلالته…
ثم هز رأسه.
«هويته…
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
«كل شيء فيه جعل زاكريل يهتم به بشدة.
وفي اللحظة التالية…
«وكان يشعر بالعار كلما ذُكر اسمه.»
واصطدم بزاكريل!
الخصم الذي يهتم به أكثر من أي شخص…
لا.
لمعت فكرة في عقل تاليس.
وووش! وووش!
تابع نالغي:
كأنه عاد إلى الماضي.
«والأهم…
«بقدر ما نستطيع!»
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
«فترتيب مواجهته سيكون كالتالي:
تغيرت نبرته.
«لكن تفكيرك بقي في الكوكبة.»
تسللت إليها نبرة شاعر يروي أسطورة قديمة.
ظل تعبيره ثابتًا كجبل لا يتحرك.
«قال ذلك الرجل الأسطوري لزاكريل الشاب والمغرور كلمات…»
لكن فجأة—
تقلصت حدقتا تاليس ببطء.
«ولحق بكم…»
بعد عدة ثوانٍ، تحمل بارني هجوم زاكريل المضاد بصعوبة وتراجع عدة خطوات.
عقد بيلدين حاجبيه.
كان قد نجح لتوه في جرح زاكريل بسيفه…
«صاحب السمو، لكن…
لكنه لم ينجح في إبعاده عن موقعه.
«قبل أن يتقاتلا، وأمام الجميع…»
ظل زاكريل ثابتًا.
يجب أن… أجد الفرصة.
اللعنة.
ونفخ صدره.
إذا استمر الوضع هكذا، فلن يحصلوا على فرصة أبدًا…
ثم—
وفي تلك اللحظة—
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
«كاسلان لامبارد!»
«هذه أفضل خطة لدينا!
انطلق صوت فتى.
قاطعه ساميل بعنف:
عالٍ وحاد.
اندفع سيف بارني مباشرة إلى كتف زاكريل.
وتردد في أنحاء السجن.
هل…
«هل تتذكره؟»
أخذ يردد:
كان بارني غارقًا في التفكير.
صدر صوت معدني حاد.
لكن عندما سمع الاسم…
«هذا… على الأرجح صحيح.
تجمد.
قال تاليس بهدوء.
أما زاكريل—
لم يكن بحاجة إلى إكمال الجملة.
فارتجف جسده وهو لا يزال في مواجهة بارني!
ضوء يعمي الأبصار.
ظهر وجه قديم من أعماق ذاكرته.
قال ساميل:
وجه لم يختفِ أبدًا.
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
نظر فارس الحكم إلى بارني اللاهث.
لن نستطيع الهرب.
ثم أدار رأسه ببطء نحو تاليس، الذي وقف أمام الحرس الملكي.
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
كان وجه بيلدين متوترًا للغاية.
برج الخيمياء.
وكان ساميل يراقب زاكريل بكل تركيزه.
كان يمسك بخناجره بقوة ويراقب القتال عن كثب.
لكن كل ذلك لم يكن شيئًا مقارنة بما قاله تاليس بعدها.
وأشار نحو الدرج.
حدق الأمير في زاكريل.
«تاردين!»
«كاسلان مات.
تجمع السجناء حول بارني.
«قتله تلميذه.»
«وعندما يحدث ذلك، اصعدوا جميعًا مع الأمير.»
اتسعت عينا زاكريل ببطء.
وفجأة أدرك شيئًا غريبًا.
كاسلان.
مرر بارني نظره على رفاقه.
كاسلان لامبارد…
وفي اللحظة التالية، فور أن أنهى نالغي كلامه، دفع زاكريل بكل وزن جسده نحو بارني.
تسارعت دقات قلبه.
شعر تاليس بضيق شديد.
«مات…؟»
وفي اللحظة التالية…
خرج السؤال منه دون أن يشعر.
«الاستمرار بعناد في تنفيذ أمر تعرف أنه يقود إلى موت مؤكد…
قال تاليس:
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
«نعم.
تسارعت دقات قلبه.
«هزاز الأرض كاسلان مات.»
«ضابط العقوبات بيلدين…
أخذ نفسًا عميقًا.
«وهناك جرح جديد وعميق نسبيًا في ظهره.
ثم بدأ يتقدم ببطء.
«فهو موجود بالتأكيد.»
«والشخص الذي هزمه هو سوراي نيكولاس.
هز رأسه.
«لكن رغم أن قاتل النجم من حرس النصل الأبيض انتصر على أقوى رجل لم يُهزم في شبه الجزيرة الغربية…»
كأنه فقد وعيه.
حدق زاكريل بصمت في تاليس.
واتخذ قراره.
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
أما زاكريل—
كأنه عاد إلى الماضي.
مرر نظره على الجميع.
أطلق تاليس زفيرًا بطيئًا، محاولًا تهدئة قلبه الذي أخذ ينبض أسرع فأسرع.
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
«…فهو لم ينسك.
ثم هز رأسه.
«لم ينس خصم معلمه.»
أمسك به بيلدين.
شد تاليس أسنانه.
وظل صامتًا للحظة.
«وأثناء وجودك في السجن…
عندما شاهدهم تاليس…
«طلب من شخص أن ينقل رسالة إلى الحرس الملكي.»
هبط قلب تاليس.
نظر مباشرة إلى زاكريل.
أكمل بارني:
كان فارس الحكم في تلك اللحظة…
لم يعد تاليس قادرًا على تحمل الحديث.
تائهًا تمامًا.
«بارني سيصنع لنا فرصة للاختراق.
«إنها جملة تعرفها جيدًا.»
«من؟»
وكما توقع تاليس…
لمعت فكرة في عقل تاليس.
بدأ حاجبا زاكريل ينعقدان ببطء.
وأطلقت طنينًا غريبًا.
جملة…
«بعد أن هزم زاكريل الشاب أربعين خصمًا وأصاب أهل الشمال بالذعر…
أعرفها جيدًا؟
طنين!
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
«رجل في منتصف العمر؟
ونفخ صدره.
توقف.
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
شد قبضته حول سيفه.
وحاول تقليد هيئته الجريئة والمهيبة والمتعالية.
«والملاحظة…
قال تاليس بهدوء.
قال تاليس:
ووضع يديه خلف ظهره.
شعر بقدميه تفقدان ثباتهما.
ثم تحدث بنبرة خشنة مليئة بالاحتقار:
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
«تعال…
وينظر إليه باحتقار.
«يا فتى الجنوب.»
«صاحب السمو، لكن…
توقف قليلًا.
تفاجأ بارني قليلًا.
«سأعطيك أفضلية…»
تذكر لقاءه قبل ست سنوات بذلك العجوز الذي دعاه للشرب في الحانة.
ثم ابتسم باستخفاف.
ظهر الإحباط في أعين الجميع.
«سأقاتلك…
زأر زاكريل.
من دون استخدام يديّ الاثنتين.»
«هل تخططون فعلًا للموت هنا؟»
توقفت اللحظة.
«أعتقد أن كلام الأمير منطقي جدًا.
حدق زاكريل في تاليس.
عندما رأى تاليس ردود أفعالهم…
تصلب وجهه.
كانت ملامحه مرعبة.
ولم يتحرك.
شد قبضته حول سيفه.
كأنه فقد وعيه.
ووضع يده على كتف بيلدين.
فتى الجنوب…
توقف.
«لا…»
جزء ثانٍ؟
تمتم وهو يرتجف.
يدان
وبدأ مشهد من سنوات بعيدة يطفو في ذهنه.
ساد الصمت بين الحرس الملكي.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
«أن نموت عندما يلحق بنا أثناء صعودنا؟
«لا…»
كلانغ!
خفض زاكريل رأسه.
ولم يعجبه اعتراض ساميل.
وانكمش جسده قليلًا.
ذلك اللعين…
برزت عروق عنقه.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
وبدأت عضلات ذراعيه تنتفخ تدريجيًا.
«لا أعتقد ذلك.
«لا…»
«ونحن الستة المتبقون…
راقبه تاليس وهو يتمتم.
على الجانب الآخر، ظل بيلدين صامتًا قليلًا.
وابتلع ريقه دون وعي.
أخذ نفسًا عميقًا.
ارتفع برد لم يشعر بمثله من قبل من أسفل قدميه.
يعطله…
وفي عروقه…
لا!
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
سأقاتلك دون استخدام يديّ الاثنتين…
ثم—
وكانت ملامح بارني شرسة.
انفجرت صرخة مليئة بالألم في أنحاء السجن!
«لن نستطيع الهرب.»
«لااااا!»
لكن بمجرد أن استدار…
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
«إذًا… ما زالت لدينا فرصة؟»
اندفع زاكريل نحوه!
«أنا من أطلقت سراحكم اليوم باسم جاديستار.
كجبل ينهار.
«يا فتى الجنوب.»
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
«كاسلان…»
دخلا في حالة جمود، وارتجف جسداهما قليلًا من شدة القوة.
كان اندفاعه مرعبًا.
أبعد يد كويك روب، الذي كان يحاول سحبه إلى الخلف، وتقدم خطوة.
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
«سأتولى منصب قائد الطليعة.»
وقبل أن يتحرك الحرس خلفه…
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
هبّت ريحان من خلف زاكريل.
نظر بيلدين نحو بارني الذي كان يهاجم زاكريل كالمجنون.
رغم أن عيني فارس الحكم أصبحتا حمراوين كعيني وحش هائج…
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
فقد تصرف وكأن لديه عينين في مؤخرة رأسه.
هبط قلب تاليس.
رمى المطرقة الحربية خلفه دون حتى أن ينظر.
«آه…
كلانغ!
دون أن يحتفظ بأي شيء…
اصطدمت المطرقة بسيف بارني الطويل الذي كان يندفع لقتله، وغيرت مساره.
سأل تاليس بفضول:
ثم اصطدم السيف بسهم ناير القادم من اتجاه آخر!
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
ولم يترك الهجوم كله سوى جرح في ظهر زاكريل.
«سينجح.»
أما زاكريل…
ونظر عبر المقاتلين إلى الدرج خلفهما.
فلم يعد يرى أمامه سوى شخص واحد.
وفي اللحظة نفسها، زأر بارني.
الشخص نفسه الذي بقي في ذاكرته طوال تلك السنوات.
«هويته…
واقفًا ويداه خلف ظهره.
توقف.
صدره مرفوع.
قال تاردين، الذي لم يبعد نظره عن القتال:
وينظر إليه باحتقار.
وباستثناء ساميل…
ذلك اللعين…
كانت هجمات تاردين سريعة وغريبة.
الشمالي!
كأنه فقد وعيه.
سأقاتلك دون يديّ الاثنتين.
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
دون يديّ!
شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
كيف تجرؤ…
امتدت يد أخرى.
كيف تجرؤ!
«كيف وضعه؟»
«…لامبارد!»
وبعد عدة ثوانٍ…
ثاد!
على الجانب الآخر، أمسك نالغي بتاردين الذي انسحب مغطى بالعرق.
زأر زاكريل.
لمعت فكرة في عقل تاليس.
كانت ملامحه مرعبة.
«صاحب السمو، لكن…
واندفاعه لا يمكن إيقافه!
احمر عنق برولي وهو يحاول الكلام بصعوبة.
وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بخطيئة نهر الجحيم تغلي بلا توقف داخله.
لا!
صرّ على أسنانه.
«تقصد أن لديك خطة؟»
واتخذ قراره.
كلانغ!
وفي اللحظة التالية…
«كانت تلك الهزيمة الوحيدة في حياة زاكريل.»
أغمض عينيه.
اندفع بارني جونيور فجأة إلى ساحة القتال!
واستدار.
وضرب صدره برفق.
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
تبادل نالغي وكانون النظرات، وكانت معنوياتهما منخفضة.
كان بارني يركض خلف زاكريل.
وفجأة…
وعندما رأى المشهد، اجتاحه الذعر.
أما بارني فكان حاسمًا.
نظر إلى ناير، الذي كان يطارد زاكريل بكل قوته أيضًا.
كان زاكريل يعرف ما يحاول بارني فعله.
لا.
«جيد جدًا.
لا!
«كاسلان مات.
لكن قبل أن يتمكن من الصراخ…
«زاكريل لا يعرف عنه شيئًا.
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
استدار بارني إليه بسرعة.
بلوب.
كانت…
كان يعرف.
كرة.
وتنهد بخفة.
سقطت على الأرض.
زمجت خطيئة نهر الجحيم بعنف.
وارتدت قليلًا.
وقبل أن ينفجر غضبًا، قال تاليس فجأة:
تجمد الجميع.
«لكنه لم يفز عليه أبدًا.»
ثم بدأت الكرة بين تاليس وزاكريل تهتز بخفة.
وبعد عدة ثوانٍ…
وأطلقت طنينًا غريبًا.
وأعطى ظهره لفارس الحكم القادم نحوه!
استعاد زاكريل وعيه فجأة.
وعقد حاجبيه بقوة.
وعقد حاجبيه فورًا.
وبدأت الحيرة تظهر على وجهه.
ما هذا؟
الصعود…
قفزت الكرة الذهبية الغريبة فوق الأرض بحرية.
«وهذا أيضًا مما أخبرنا به بارني الأب…
كطفل بريء وسعيد…
تجمد.
لا يعرف شيئًا عن الخطر.
تغيرت نبرته.
ظهر آخر خاطر في عقل زاكريل:
لا توجد طريقة أخرى فعلًا؟
أنا أكره هذا.
وقبل أن يفهم تاليس ما حدث…
وفي اللحظة التالية…
أمسك به بيلدين.
شعر تاليس بقوة لا يمكن وصفها تضرب ظهره!
انزلق شيء من يدي تاليس اللتين ظلتا خلف ظهره.
وووووش—
«ليساعدونا في تحقيق العدالة…
ابتلعته بالكامل!
وكبحر هائج يبتلع كل شيء!
بووووم!
«وأثناء وجودك في السجن…
اهتزت الأرض بانفجار مدوٍ!
نظر الفتى إلى العلامات المحروقة على وجوههم.
أطلقت كرة الخيمياء الغريبة طاقة مرعبة، بقوة بدت وكأنها قادرة على تحطيم الجبال وشق الأرض.
هاجم بكل ما لديه.
وانفجرت منها أشعة ضوء لا تنتهي!
«صاحب السمو، لكن…
ضوء يعمي الأبصار.
ونظر إلى الجميع.
ساطع للغاية.
«تقاتل مثل أهل الشمال…»
مهيب للغاية.
وأصبحت عيناه عميقتين.
ثم ابتلع السجن الصغير…
لهث ساميل.
وكل من بداخله.
«إنه محق.
«ولحق بكم…»
