الاختفاء
عاد إيثان إلى النزل بخطواتٍ هادئة، واستأنف عمله كعادته؛ يلمّع الكؤوس ويرتب الطاولات. غير أن شروده كان واضحًا، إذ توقفت يده أكثر من مرة، وبقيت عيناه معلقتين في الفراغ، إلى أن دوى صوت خشن فجأةً فقطع سيل أفكاره.
هز إيرِن رأسه نفيًا، وأجاب “لا… وُلدا في هذه المدينة، وعاشا وترعرعا فيها.”
تقدم خطوة نحو الباب، وأضاف بنبرة مليئة بالاستهزاء:
“أيها الفتى، هل جئت للعمل أم للشرود؟”
تنهد إيثان، وارتعشت يداه قليلاً من مزيج الخوف والارتباك. ثم أدار ظهره للنافذة محاولًا طرد الصوت من ذهنه، عاد إلى السرير وجلس قليلًا قبل أن يستلقي، لكن شعور القلق لم يتركه
تصلب إيثان في مكانه ورفع رأسه، ليجد صاحب النزل واقفًا أمامه، ذراعيه معقودتين ونظراته حادة لا تخلو من ضيق.
“أيها الفتى، هل جئت للعمل أم للشرود؟”
تابع وهو يلوح بيده بعصبية
قال بلهجةٍ جافة “هذه ليست المرة الأولى في هذا اليوم. إن كنت متعبًا فقل، أما إن كررت هذا الشرود، فلن أحتفظ بك طويلًا.”
تجمد صاحب النزل، واتسعت عيناه غضبًا.
أسرع إيثان بخفض رأسه وقال معتذرًا “آسف… لن يتكرر.”
المصابيح المتباعدة كانت ترسم ظلالًا طويلة ومخيفة حولها، تجعل الشارع يبدو أطول وأكثر وحدة. رفعت رأسها قليلًا، وشعرت بذلك الإحساس الذي تعلمته من ليالٍ كثيرة قضتها في الشوارع… إحساس بأن هناك من يراقبها.
تابع وهو يلوح بيده بعصبية
تنفس صاحب النزل بضيق، ثم أشار إلى الطاولات “تحرك، الزبائن لا ينتظرون.”
المصابيح المتباعدة كانت ترسم ظلالًا طويلة ومخيفة حولها، تجعل الشارع يبدو أطول وأكثر وحدة. رفعت رأسها قليلًا، وشعرت بذلك الإحساس الذي تعلمته من ليالٍ كثيرة قضتها في الشوارع… إحساس بأن هناك من يراقبها.
عاد إيثان إلى عمله بسرعة، يضاعف جهده هذه المرة، محاولًا أن يدفن أفكاره في صخب النزل. ومع كل كأس يلمعها، كان يدرك أن عليه التمسك بهذا العمل، على الأقل إلى أن يجد إجاباتٍ لما يخفيه هذا العالم الغريب.
لم يمهله صاحب النزل لحظة. رفع يده وصفعه بقوة، فارتد رأس إيثان جانبًا، ثم صرخ في وجهه
عندما انتهى العمل وذهب الزبائن، خرج إيثان من النزل بعد أن خيم الهدوء على المكان. توقف للحظة عند الباب، ثم رفع نظره ليرى إيرن واقفًا في الخارج ينتظره.
“لم تُسرق أموالي إلا بعد أن وظفتك! ولا يوجد أي موظف متشرد هنا غيرك أنت. إذن من غيرك فعلها؟”
وقف إيثان، ينظر إليه بعينين هادئتين، وابتسامة خفيفة ترسمت على شفتيه
أشرقت عينا إيرن فور أن وقع نظره على إيثان.
اقترب منه بسرعة، أمسك بيده وقال بحماس
“تعال! أريد أن أريك شيئًا!”
أجاب إيثان بنفس النبرة الهادئة، لكن كلماته كانت كالسهام
توقف إيثان لحظة، شعر بالكلمات تثقل الهواء بينهما، ثم سأل بحذر “هل أخبراك يومًا أنهما من عالمٍ آخر؟”
نظر إيثان إليه بدهشة وقال
“ماذا… ماذا تريد أن تريني؟”
بسبب تلك الابتسامة، اشتد غضب صاحب النزل، وصرخ وهو يشير إلى الباب بعصبية:
سأل إيثان إيرِن بصوتٍ حائر “من هم والداك؟”
ابتسم إيرن ابتسامة واسعة، وهو يشد يد إيثان أكثر:
“ستعرف عندما نبتعد قليلاً! أسرع، تعال معي!”
جره إيرن حتى وصلا إلى مكانٍ خالٍ من أي شخص، حيث ساد الصمت ولم يبقَ سوى ضوء المصابيح البعيد. توقف فجأة، فشد إيثان يده بتوتر.
“اخرج من نزلي حالًا!”
اتسعت عيناه، وتداخلت الذكريات في ذهنه: الإعلان، الصرخة، اختفاء الفتاة… لم يعد الأمر يبدو مصادفة بعد الآن.
“إيرن… ما الذي-؟”
لم يُجِبه. أخرج إيرن خنجرًا صغيرًا من بين ثيابه، وبحركةٍ حاسمة شق كفه. سال الدم، قطراتٍ حمراء لامعة، فشهق إيثان وتقدم خطوة مذعورًا.
“أقصد أنك تبحث عن أسهل متهم، لا عن الحقيقة. متشرد يعمل بصمت… فكرة مناسبة، أليس كذلك؟”
عندما انتهى العمل وذهب الزبائن، خرج إيثان من النزل بعد أن خيم الهدوء على المكان. توقف للحظة عند الباب، ثم رفع نظره ليرى إيرن واقفًا في الخارج ينتظره.
“ماذا تفعل؟! توقف!”
“أقصد أنك تبحث عن أسهل متهم، لا عن الحقيقة. متشرد يعمل بصمت… فكرة مناسبة، أليس كذلك؟”
لكن قبل أن تصل الدماء إلى الأرض، حدث ما لم يكن في الحسبان. توقفت القطرات في الهواء، ارتجفت، ثم أخذت تتغير. تمددت وتصلبت، وكأن قوة خفيّة تعيد تشكيلها. وفي لحظاتٍ قليلة، تحوّلت قطرات الدم إلى سلاحٍ واضح المعالم، يلمع بلونٍ قاتم تحت الضوء الخافت.
حدّق إيثان مذهولًا، عاجزًا عن الكلام، بينما نظر إيرن إلى السلاح بين يديه بأنفاسٍ متسارعة، وكأنه هو نفسه لا يزال يحاول استيعاب ما حدث.
توقف إيثان لحظة، شعر بالكلمات تثقل الهواء بينهما، ثم سأل بحذر “هل أخبراك يومًا أنهما من عالمٍ آخر؟”
قال إيرِن وهو يتأمل السلاح المتشكل بين يديه، وصوته يحمل مزيجًا من الدهشة والارتياب.
“أنت أيها السارق! آويتك تحت سقفي، وجعلتك تعمل لدي، وهذا هو ردّك؟ تسرق أموالي!”
“أستطيع جعل دمائي تتحوّل إلى أيّ شكلٍ أرغب فيه.”
ساد الصمت. وقف إيثان يفكر بعمق، وكأن قطعة أخيرة سقطت في مكانها. أدرك أخيرًا أنّ هذه القوى لا تقتصر على أصحاب الدم المختلط، وأنّ مصدرها ما يزال غارقًا في الغموض.
توقف إيثان لبرهة، حدق في الإعلان بعينين شبه ساخرتين، وتنهد داخليًا: “حقًا… هربت من عالمي لأدخل عالمًا أشد قسوة؟ ممتاز، يبدو أن الحظ لم يبتسم لي حتى هنا.”
حدّق إيثان فيه غير قادر على إخفاء صدمته، وعيناه تتنقلان بين الجرح الذي لم يعد ينزف وبين السلاح الغريب. ابتلع ريقه بصعوبة وقال بصوتٍ منخفض
“هذا… هذا مستحيل.”
رفع إيرِن نظره إليه، وفي عينيه حزنٌ ثقيل، وقال بصوتٍ خافت “كانا فقيرين… أثقلتهما الديون حتى اختارا الانتحار، وتركاني وحيدًا في هذا العالم.”
ابتسم إيرن ابتسامة صغيرة، ثم أضاف
“هذا ما أردت أن أريك إيّاه. الوشم لم يكن بلا معنى.”
المصابيح المتباعدة كانت ترسم ظلالًا طويلة ومخيفة حولها، تجعل الشارع يبدو أطول وأكثر وحدة. رفعت رأسها قليلًا، وشعرت بذلك الإحساس الذي تعلمته من ليالٍ كثيرة قضتها في الشوارع… إحساس بأن هناك من يراقبها.
حدق إيثان في إيرن بدهشة، وعقله مليء بالأسئلة.
تنهد إيثان، وارتعشت يداه قليلاً من مزيج الخوف والارتباك. ثم أدار ظهره للنافذة محاولًا طرد الصوت من ذهنه، عاد إلى السرير وجلس قليلًا قبل أن يستلقي، لكن شعور القلق لم يتركه
كيف تولد هذه القوى؟ كيف يمكن للدم أن يتحول إلى أي شكل يشاؤه صاحبه؟ وهل هذه القدرة مشتركة بين جميع ذوي الدم المختلط، أم أن لكل واحدٍ سره المختلف؟
ظلّ واقفًا لبرهة، يحاول استيعاب المشهد الغريب أمامه. كل ما رآه وتعلمه عن هذا العالم بدا الآن أكثر غموضًا. صحيح أنّ الكتاب الذي قرأه منحه بعض الإجابات، لكنه عجز عن كشف أصل هذه القوى، أو الطريق الذي تُكتسب به.
ضحك إيثان ضحكة قصيرة، جافة وخالية من المرح، ثم التفت نحوه بنظرة ساخرة وقال:
حينها أدرك إيثان أنّ الفضول وحده لن يقوده إلى الحقيقة. عليه أن يراقب أكثر، أن يستكشف بصمت، وأن يتعلّم من هذا العالم كما هو… بعتمته وأسراره، في عالم فيرجيا الذي لا يكشف أوراقه بسهولة.
ساد الصمت. وقف إيثان يفكر بعمق، وكأن قطعة أخيرة سقطت في مكانها. أدرك أخيرًا أنّ هذه القوى لا تقتصر على أصحاب الدم المختلط، وأنّ مصدرها ما يزال غارقًا في الغموض.
سأل إيثان إيرِن بصوتٍ حائر “من هم والداك؟”
تنفس صاحب النزل بضيق، ثم أشار إلى الطاولات “تحرك، الزبائن لا ينتظرون.”
رفع إيرِن نظره إليه، وفي عينيه حزنٌ ثقيل، وقال بصوتٍ خافت “كانا فقيرين… أثقلتهما الديون حتى اختارا الانتحار، وتركاني وحيدًا في هذا العالم.”
“أقصد أنك تبحث عن أسهل متهم، لا عن الحقيقة. متشرد يعمل بصمت… فكرة مناسبة، أليس كذلك؟”
توقف إيثان لحظة، شعر بالكلمات تثقل الهواء بينهما، ثم سأل بحذر “هل أخبراك يومًا أنهما من عالمٍ آخر؟”
توقف إيثان لبرهة، حدق في الإعلان بعينين شبه ساخرتين، وتنهد داخليًا: “حقًا… هربت من عالمي لأدخل عالمًا أشد قسوة؟ ممتاز، يبدو أن الحظ لم يبتسم لي حتى هنا.”
نظر إيثان إلى الشارع المزدحم بالناس، وجوه تمر من حوله دون أن تلتفت إليه، خطوات متسارعة، وحوارات متداخلة لا تعنيه بشيء. تنفس بعمق، وشعر بثقل غريب يضغط على صدره، وهو يدرك فجأة أنّه لا يملك وجهة يقصدها، ولا مكانًا يعود إليه.
هز إيرِن رأسه نفيًا، وأجاب “لا… وُلدا في هذه المدينة، وعاشا وترعرعا فيها.”
ساد الصمت. وقف إيثان يفكر بعمق، وكأن قطعة أخيرة سقطت في مكانها. أدرك أخيرًا أنّ هذه القوى لا تقتصر على أصحاب الدم المختلط، وأنّ مصدرها ما يزال غارقًا في الغموض.
وفجأة، امتدت يد من الخلف وأمسكت بذراعها الصغير بقوة. تجمد جسدها قسرًا، وانقبض صدرها، ومع صدمة الألم والخوف انفلت صوتها أخيرًا…
ومع هذا الإدراك، تولد داخله شعور جديد… رغبة حادة في امتلاك تلك القوى. فربما، بواسطتها، يستطيع الصمود. ربما تمنحه فرصةً للعيش في هذا العالم القاسي، العالم الذي لا يرحم ضعفاءه ولا ينتظر المتأخرين.
رفع إيرِن نظره إليه، وفي عينيه حزنٌ ثقيل، وقال بصوتٍ خافت “كانا فقيرين… أثقلتهما الديون حتى اختارا الانتحار، وتركاني وحيدًا في هذا العالم.”
فتح إيثان عينيه فجأة، جلس على السرير لينهض ويذهب إلى النافذة، تفحص الشارع بسرعة، لكن كل شيء كان هادئًا، خاليًا من أي حركة
في صباح اليوم التالي، خرج إيثان لجلب طلبات النزل. وبينما كان يسير في الشارع، استوقفه إعلان مُعلّق على أحد الجدران. اقترب منه، فقرأ عن أشخاصٍ يختفون دون أثر؛ أغلبهم من المشردين، ويُعثر عليهم لاحقًا كجثثٍ مشوهة.
صرخة الطفلة التي أيقظته في آخر الليل.
توقف إيثان لبرهة، حدق في الإعلان بعينين شبه ساخرتين، وتنهد داخليًا: “حقًا… هربت من عالمي لأدخل عالمًا أشد قسوة؟ ممتاز، يبدو أن الحظ لم يبتسم لي حتى هنا.”
تنفس صاحب النزل بضيق، ثم أشار إلى الطاولات “تحرك، الزبائن لا ينتظرون.”
صرف بصره وأكمل سيره، والشعور بالمرارة يلاحقه مع كل خطوة.
….
عاد إيثان إلى النزل بخطواتٍ هادئة، واستأنف عمله كعادته؛ يلمّع الكؤوس ويرتب الطاولات. غير أن شروده كان واضحًا، إذ توقفت يده أكثر من مرة، وبقيت عيناه معلقتين في الفراغ، إلى أن دوى صوت خشن فجأةً فقطع سيل أفكاره.
وفي الصباح استيقظ إيثان على صوت طرقٍ عنيف على الباب. فتح عينيه بانزعاج، ثم نهض بتكاسل وتوجه نحوه. وما إن فتح الباب حتى وجد صاحب النزل واقفًا أمامه، وملامح الغضب مرتسمة بوضوح على وجهه.
في آخر الليل، كانت طفلة مشردة تسير وحدها في شارع شبه خالٍ، قدماها الصغيرتان تتحركان بحذر فوق الحجارة الباردة. ثيابها الرقيقة لم تكن تكفي لتحميها من برد الليل، وكانت تضغط قطعة خبز يابس إلى صدرها وكأنها أثمن ما تملك، خوفًا من أن تسقط أو تُنتزع منها.
سأل إيثان إيرِن بصوتٍ حائر “من هم والداك؟”
المصابيح المتباعدة كانت ترسم ظلالًا طويلة ومخيفة حولها، تجعل الشارع يبدو أطول وأكثر وحدة. رفعت رأسها قليلًا، وشعرت بذلك الإحساس الذي تعلمته من ليالٍ كثيرة قضتها في الشوارع… إحساس بأن هناك من يراقبها.
لم يُجِبه. أخرج إيرن خنجرًا صغيرًا من بين ثيابه، وبحركةٍ حاسمة شق كفه. سال الدم، قطراتٍ حمراء لامعة، فشهق إيثان وتقدم خطوة مذعورًا.
شدّت ذراعيها حول الخبز أكثر، خفضت رأسها، وزادت سرعتها دون أن تلتفت. لكن وقع الأقدام خلفها لم يختفِ، بل اقترب… أسرع من خطواتها الصغيرة. بدأ قلبها يخفق بعنف، وأنفاسها صارت متقطعة، والخوف تسلّل إلى صدرها حتى كاد يخنقها.
…
حاولت الركض أكثر، وعيناها تبحثان عن أي مخرج، أي زاوية مظلمة للاختباء، لكنها لم تجد سوى شارعٍ يمتد أمامها بلا نهاية.
بسبب تلك الابتسامة، اشتد غضب صاحب النزل، وصرخ وهو يشير إلى الباب بعصبية:
وفجأة، امتدت يد من الخلف وأمسكت بذراعها الصغير بقوة. تجمد جسدها قسرًا، وانقبض صدرها، ومع صدمة الألم والخوف انفلت صوتها أخيرًا…
تقدم خطوة نحو الباب، وأضاف بنبرة مليئة بالاستهزاء:
ابتسم إيرن ابتسامة واسعة، وهو يشد يد إيثان أكثر:
صرخت الطفلة صرخة حادّة، شقّت صمت الليل كالسكين.
فتح إيثان عينيه فجأة، جلس على السرير لينهض ويذهب إلى النافذة، تفحص الشارع بسرعة، لكن كل شيء كان هادئًا، خاليًا من أي حركة
حدق إيثان في إيرن بدهشة، وعقله مليء بالأسئلة.
عاد إيثان إلى النزل بخطواتٍ هادئة، واستأنف عمله كعادته؛ يلمّع الكؤوس ويرتب الطاولات. غير أن شروده كان واضحًا، إذ توقفت يده أكثر من مرة، وبقيت عيناه معلقتين في الفراغ، إلى أن دوى صوت خشن فجأةً فقطع سيل أفكاره.
“هل كنت أحلم؟” تمتم لنفسه، وارتجف قلبه قليلاً. لكنه كان متأكدًا… لقد سمع صراخ طفلة، صرخة حادة مليئة بالخوف واليأس، صرخة اخترقت صمت الليل بطريقة لم تستطع أذناه تجاهلها.
تفاجأ إيرن عندما رآه، فرفع رأسه وقال بقلق: ” نحن نبحث عن إميلي … لقد اختفت منذ أمس، ولم نرها منذ ذلك الحين.”
نظر مرة أخرى بعينين مفتوحتين على وسعهما، يبحث عن أي علامة على وجودها بين الظلال الطويلة وأضواء الشوارع الخافتة، لكنه لم يجد شيئًا. الصمت كان يملئ المكان.
تصلب إيثان في مكانه ورفع رأسه، ليجد صاحب النزل واقفًا أمامه، ذراعيه معقودتين ونظراته حادة لا تخلو من ضيق.
تنهد إيثان، وارتعشت يداه قليلاً من مزيج الخوف والارتباك. ثم أدار ظهره للنافذة محاولًا طرد الصوت من ذهنه، عاد إلى السرير وجلس قليلًا قبل أن يستلقي، لكن شعور القلق لم يتركه
قال إيرِن وهو يتأمل السلاح المتشكل بين يديه، وصوته يحمل مزيجًا من الدهشة والارتياب.
…
“أنا لم أسرق أي شيء.”
وفي الصباح استيقظ إيثان على صوت طرقٍ عنيف على الباب. فتح عينيه بانزعاج، ثم نهض بتكاسل وتوجه نحوه. وما إن فتح الباب حتى وجد صاحب النزل واقفًا أمامه، وملامح الغضب مرتسمة بوضوح على وجهه.
“ماذا… ماذا تريد أن تريني؟”
“أستطيع جعل دمائي تتحوّل إلى أيّ شكلٍ أرغب فيه.”
لم يمهله صاحب النزل لحظة. رفع يده وصفعه بقوة، فارتد رأس إيثان جانبًا، ثم صرخ في وجهه
وفي الصباح استيقظ إيثان على صوت طرقٍ عنيف على الباب. فتح عينيه بانزعاج، ثم نهض بتكاسل وتوجه نحوه. وما إن فتح الباب حتى وجد صاحب النزل واقفًا أمامه، وملامح الغضب مرتسمة بوضوح على وجهه.
“ستعرف عندما نبتعد قليلاً! أسرع، تعال معي!”
“أنت أيها السارق! آويتك تحت سقفي، وجعلتك تعمل لدي، وهذا هو ردّك؟ تسرق أموالي!”
صرف بصره وأكمل سيره، والشعور بالمرارة يلاحقه مع كل خطوة.
اتسعت عيناه، وتداخلت الذكريات في ذهنه: الإعلان، الصرخة، اختفاء الفتاة… لم يعد الأمر يبدو مصادفة بعد الآن.
تابع وهو يلوح بيده بعصبية
عاد إيثان إلى عمله بسرعة، يضاعف جهده هذه المرة، محاولًا أن يدفن أفكاره في صخب النزل. ومع كل كأس يلمعها، كان يدرك أن عليه التمسك بهذا العمل، على الأقل إلى أن يجد إجاباتٍ لما يخفيه هذا العالم الغريب.
“هذه غلطتي أنا… أنا الذي وظفت متشرّدًا مثلك!”
تحسس إيثان مكان الصفعة ببطء، رفع نظره إليه، ثم قال بهدوء
حاولت الركض أكثر، وعيناها تبحثان عن أي مخرج، أي زاوية مظلمة للاختباء، لكنها لم تجد سوى شارعٍ يمتد أمامها بلا نهاية.
“أنا لم أسرق أي شيء.”
تقدم خطوة نحو الباب، وأضاف بنبرة مليئة بالاستهزاء:
ضحك صاحب النزل بسخرية حادة، واقترب خطوة مشيرًا إليه بإصبعه
“لم تُسرق أموالي إلا بعد أن وظفتك! ولا يوجد أي موظف متشرد هنا غيرك أنت. إذن من غيرك فعلها؟”
ابتسم إيرن ابتسامة واسعة، وهو يشد يد إيثان أكثر:
ارتسمت على شفتي إيثان ابتسامة خفيفة… لم تكن ودودة، بل ساخرة، مليئة بالتحقير. قال وهو يميل رأسه قليلًا “منطق رائع… إذن لو مرضت غدًا سأكون أنا السبب، لأني آخر من دخل النزل.”
“ما الذي تقصده أيها الوقح؟”
ثم عاد إلى أذنيه ذلك الصوت…
تجمد صاحب النزل، واتسعت عيناه غضبًا.
….
“ما الذي تقصده أيها الوقح؟”
أجاب إيثان بنفس النبرة الهادئة، لكن كلماته كانت كالسهام
“أقصد أنك تبحث عن أسهل متهم، لا عن الحقيقة. متشرد يعمل بصمت… فكرة مناسبة، أليس كذلك؟”
ضحك إيثان ضحكة قصيرة، جافة وخالية من المرح، ثم التفت نحوه بنظرة ساخرة وقال:
حدق إيثان في إيرن بدهشة، وعقله مليء بالأسئلة.
فتح صاحب النزل فمه ليرد، لكن الكلمات خانته. ازداد وجهه احمرارًا، واشتدت قبضته على العصا التي كان يمسكها، لكنه بقي عاجزًا.
عاد إيثان إلى النزل بخطواتٍ هادئة، واستأنف عمله كعادته؛ يلمّع الكؤوس ويرتب الطاولات. غير أن شروده كان واضحًا، إذ توقفت يده أكثر من مرة، وبقيت عيناه معلقتين في الفراغ، إلى أن دوى صوت خشن فجأةً فقطع سيل أفكاره.
وقف إيثان، ينظر إليه بعينين هادئتين، وابتسامة خفيفة ترسمت على شفتيه
“أنت أيها السارق! آويتك تحت سقفي، وجعلتك تعمل لدي، وهذا هو ردّك؟ تسرق أموالي!”
بسبب تلك الابتسامة، اشتد غضب صاحب النزل، وصرخ وهو يشير إلى الباب بعصبية:
أجاب إيثان بنفس النبرة الهادئة، لكن كلماته كانت كالسهام
“اخرج من نزلي حالًا!”
وقف هناك لحظة، وسط الضجيج والحركة، تائهًا بين الطرقات، كان كل شيء من حوله يتحرك بلا توقف، فيما هو بقي واقف في مكانه، عاجز عن معرفة إلى أين يذهب أو ما الذي ينتظره بعد هذه اللحظة.
ضحك إيثان ضحكة قصيرة، جافة وخالية من المرح، ثم التفت نحوه بنظرة ساخرة وقال:
ساد الصمت. وقف إيثان يفكر بعمق، وكأن قطعة أخيرة سقطت في مكانها. أدرك أخيرًا أنّ هذه القوى لا تقتصر على أصحاب الدم المختلط، وأنّ مصدرها ما يزال غارقًا في الغموض.
“لا تقلق… كنت سأخرج حتى دون أن تطلب.”
ارتسمت على شفتي إيثان ابتسامة خفيفة… لم تكن ودودة، بل ساخرة، مليئة بالتحقير. قال وهو يميل رأسه قليلًا “منطق رائع… إذن لو مرضت غدًا سأكون أنا السبب، لأني آخر من دخل النزل.”
ارتسمت على شفتي إيثان ابتسامة خفيفة… لم تكن ودودة، بل ساخرة، مليئة بالتحقير. قال وهو يميل رأسه قليلًا “منطق رائع… إذن لو مرضت غدًا سأكون أنا السبب، لأني آخر من دخل النزل.”
تقدم خطوة نحو الباب، وأضاف بنبرة مليئة بالاستهزاء:
“ماذا تفعل؟! توقف!”
ارتسمت على شفتي إيثان ابتسامة خفيفة… لم تكن ودودة، بل ساخرة، مليئة بالتحقير. قال وهو يميل رأسه قليلًا “منطق رائع… إذن لو مرضت غدًا سأكون أنا السبب، لأني آخر من دخل النزل.”
“ومن يرغب أصلًا في العمل في نزلٍ رديء كهذا؟”
اشتد غضب صاحب النزل، لكن إيثان لم ينتظر رده. فتح الباب وخرج، ثم غلقه بقوة خلفه، متجاهلًا صراخ صاحب النزل المتصاعد.
تحسس إيثان مكان الصفعة ببطء، رفع نظره إليه، ثم قال بهدوء
حينها أدرك إيثان أنّ الفضول وحده لن يقوده إلى الحقيقة. عليه أن يراقب أكثر، أن يستكشف بصمت، وأن يتعلّم من هذا العالم كما هو… بعتمته وأسراره، في عالم فيرجيا الذي لا يكشف أوراقه بسهولة.
نظر إيثان إلى الشارع المزدحم بالناس، وجوه تمر من حوله دون أن تلتفت إليه، خطوات متسارعة، وحوارات متداخلة لا تعنيه بشيء. تنفس بعمق، وشعر بثقل غريب يضغط على صدره، وهو يدرك فجأة أنّه لا يملك وجهة يقصدها، ولا مكانًا يعود إليه.
عاد إيثان إلى عمله بسرعة، يضاعف جهده هذه المرة، محاولًا أن يدفن أفكاره في صخب النزل. ومع كل كأس يلمعها، كان يدرك أن عليه التمسك بهذا العمل، على الأقل إلى أن يجد إجاباتٍ لما يخفيه هذا العالم الغريب.
وقف هناك لحظة، وسط الضجيج والحركة، تائهًا بين الطرقات، كان كل شيء من حوله يتحرك بلا توقف، فيما هو بقي واقف في مكانه، عاجز عن معرفة إلى أين يذهب أو ما الذي ينتظره بعد هذه اللحظة.
“ماذا تفعل؟! توقف!”
….
….
سأل إيثان إيرِن بصوتٍ حائر “من هم والداك؟”
تقدم خطوة نحو الباب، وأضاف بنبرة مليئة بالاستهزاء:
سار إيثان في الشارع، حتى وقعت عيناه على إيرن وهو مجتمع مع مجموعة من الأطفال المشردين. كانت ملامح الجدية والقلق واضحة على وجوههم وهم يتحدثون فيما بينهم.
وقف هناك لحظة، وسط الضجيج والحركة، تائهًا بين الطرقات، كان كل شيء من حوله يتحرك بلا توقف، فيما هو بقي واقف في مكانه، عاجز عن معرفة إلى أين يذهب أو ما الذي ينتظره بعد هذه اللحظة.
ضحك إيثان ضحكة قصيرة، جافة وخالية من المرح، ثم التفت نحوه بنظرة ساخرة وقال:
اقترب إيثان منهم، ونظر إليهم باستغراب ثم سأل: “ماذا هناك؟ لماذا أنتم مجتمعون؟”
تفاجأ إيرن عندما رآه، فرفع رأسه وقال بقلق: ” نحن نبحث عن إميلي … لقد اختفت منذ أمس، ولم نرها منذ ذلك الحين.”
وفجأة، امتدت يد من الخلف وأمسكت بذراعها الصغير بقوة. تجمد جسدها قسرًا، وانقبض صدرها، ومع صدمة الألم والخوف انفلت صوتها أخيرًا…
ثم نظر إيرن إلى طفل صغير لا يتجاوز السادسة من عمره، كان يقف بينهم بصمت، وقال بصوتٍ خافت “إنها لن تترك شقيقها الصغير وحيدًا… هذا مستحيل. لقد حدث لها شيء.”
تنفس صاحب النزل بضيق، ثم أشار إلى الطاولات “تحرك، الزبائن لا ينتظرون.”
“ماذا تفعل؟! توقف!”
تجمد إيثان في مكانه، وارتجف جسده بقشعريرةٍ تسري من رأسه حتى قدميه.
تجمد إيثان في مكانه، وارتجف جسده بقشعريرةٍ تسري من رأسه حتى قدميه.
لم يُجِبه. أخرج إيرن خنجرًا صغيرًا من بين ثيابه، وبحركةٍ حاسمة شق كفه. سال الدم، قطراتٍ حمراء لامعة، فشهق إيثان وتقدم خطوة مذعورًا.
تذكر فجأة الإعلان الذي لفت انتباهه في الأمس، عن الأشخاص الذين يختفون، أغلبهم من المشردين، ويُعثر عليهم لاحقًا كجثثٍ مشوهة.
ثم عاد إلى أذنيه ذلك الصوت…
اقترب إيثان منهم، ونظر إليهم باستغراب ثم سأل: “ماذا هناك؟ لماذا أنتم مجتمعون؟”
ارتسمت على شفتي إيثان ابتسامة خفيفة… لم تكن ودودة، بل ساخرة، مليئة بالتحقير. قال وهو يميل رأسه قليلًا “منطق رائع… إذن لو مرضت غدًا سأكون أنا السبب، لأني آخر من دخل النزل.”
صرخة الطفلة التي أيقظته في آخر الليل.
“اخرج من نزلي حالًا!”
اتسعت عيناه، وتداخلت الذكريات في ذهنه: الإعلان، الصرخة، اختفاء الفتاة… لم يعد الأمر يبدو مصادفة بعد الآن.
وقف هناك لحظة، وسط الضجيج والحركة، تائهًا بين الطرقات، كان كل شيء من حوله يتحرك بلا توقف، فيما هو بقي واقف في مكانه، عاجز عن معرفة إلى أين يذهب أو ما الذي ينتظره بعد هذه اللحظة.
شعر بثقل ضاغط على صدره، وإحساسٍ سيئ يتسلل إليه ببطء، كأن شيئًا مظلمًا يتحرك في الخفاء، قريبًا جدًا، يراقبهم جميعًا، مستعدًا للانقضاض في أي لحظة.
ثم نظر إيرن إلى طفل صغير لا يتجاوز السادسة من عمره، كان يقف بينهم بصمت، وقال بصوتٍ خافت “إنها لن تترك شقيقها الصغير وحيدًا… هذا مستحيل. لقد حدث لها شيء.”
