الملهمة الحجرية ( 5 )
جرب سيمون فئة «التيمبلار» فور أن أعطته لوريان «كريستون» الخاص بها.
تمامًا مثل «الأوفرلورد»، ومن المفارقات أن الأمر كذلك.
شعر سيمون بعدم الارتياح لحظة ارتدائه الزي. يبدو أن العداوة بين الفارس والسيّد الأعلى قد انتقلت جزئيًا إلى تابع الأول على الرغم من افتقاره إلى الوعي. كان ارتداء درع فرسان الهيكل أشبه بارتداء عباءة من الإبر. كان يشعر بالحكة في كل جسده بينما تتجمع الطاقة السحرية لتشكل درعًا مذهبًا يحمل شعار الشمس على صدره.
حقاً؟ خمّن سيمون أنها ربما لم تكن لديها فرص كثيرة للمواعدة في بيليث، بالنظر إلى طبيعتها السرية واهتماماتها وعائلتها. ربما كان هو بالفعل أول شخص على قيد الحياة يحاول التودد إليها، مهما كان ذلك عن غير قصد.
كانت تشبه إلى حد كبير درع الفارس المقدس، بما في ذلك الدرع الصغير والسيف، لكنها كانت أثقل وأضخم وأكثر سمكًا. كان لخوذته الأسطوانية شق يُستخدم كحاجب، وعباءة قرمزية ترفرف من على كتفيه. باختصار، في حين كان الفارس المقدس سريعًا ورشيقًا بشكل مدهش، فإن هذه الفئة صُممت بالتأكيد للدفاع البطيء والثابت والقوة المروعة.
«وبالطبع، لم تحذري السلطات.»
تمامًا مثل «الأوفرلورد»، ومن المفارقات أن الأمر كذلك.
التعفن؟ مهلاً، هل كانت تلمح إلى أن شجرة المانا لا تزال حية؟
لقد قمت بفتح فئة «التيمبلار».
شرعت أوديت في إعطائه نبذة موجزة وجولة في منشآتها. إلى جانب المبنى الرئيسي، تضمنت الملكية حمامًا عامًا، وإسطبلات، ومخازن. كان الطابق الأول يضم قاعة مأدبات وبارًا للمغامرين، والطابق الثاني متجرًا مليئًا بأنواع مختلفة من المعدات والأدوات السحرية، والطابق الثالث غرف نوم خاصة للمغامرين الزائرين، والطابق الرابع مخصص للإدارة، أما الطابق الخامس فكان يضم غرفة أوديت الخاصة وغرف الضيوف، حيث ستقيم المجموعة.
التيمبلار: محارب مقدس بارع في فنون السيف والكتاب المقدس، مكرس لخدمة الإرادة الإلهية والقضاء على الظلام.
«آه، إذن لم يكن الأمر جادًا.»
القوة B، الحيوية A، الرشاقة D، الإدراك C، السحر C، الذكاء D، الكاريزما B، الحظ C.
ميزة المستوى 1: «سيد القتال المباشر 1» (سلبية): يمكنه استخدام جميع أسلحة القتال المباشر بكفاءة متوسطة (ضرر مضاعف ×1.5).
ميزة فطرية: «استشعار الظلام» (سلبية): تكتسب حاسة سادسة للكشف عن وجود «الظلام» — مثل الأجواء الملوثة، أو الأبراج المحصنة، أو الشياطين — في الجوار.
التعفن؟ مهلاً، هل كانت تلمح إلى أن شجرة المانا لا تزال حية؟
ميزة فطرية: «سحق الشر» (سلبية): عند استخدام الأسلحة التي تتقنها، تكتسب هجماتك ضد مخلوقات «الظلام»، مثل الموتى الأحياء والشياطين، دائمًا «تأثير القاتل» (ضرر فائق الفعالية ×3).
«هل سمعتم ذلك أيضًا؟» سأل سيمون بقلق.
ميزة المستوى 1: «سيد القتال المباشر 1» (سلبية): يمكنه استخدام جميع أسلحة القتال المباشر بكفاءة متوسطة (ضرر مضاعف ×1.5).
لم يعارضها سيمون وأمر لوريمور تواردًا ذهنيًّا بأن يذعن للأمر في الوقت الحالي. كانت زوجته تتصرف بضبط نفس شديد، بالنظر إلى ما فعله، ولم يرغب سيمون في إثارة استيائها.
«إذن هكذا استشعر ألفونس وجودي في روزان»، فكر سيمون وهو يقرأ الميزات. لحسن الحظ، يبدو أن لهذه الميزة نقاط ضعف، وإلا لكان حراس ماستيمو الشخصيون قد لاحظوا على الفور هالة الخبث المحيطة بسيمون في فرايتوول. لعل وجودي في منبع الظلام كان يحجب قدرتهم على استشعاري. لا بد أن الأمر كان أشبه بالنظر من خلال دخان أسود.
ما الذي يجري هنا؟ كان سيمون قد افترض أن درياد الغابة قد هلكت وأن شيطان البروج قد حُبس داخل شجرتها بطريقة ما، لكن هل من الممكن أن تكون قد فسدت بفعل ذلك بطريقة ما؟ إن ذكر المينوتور يشير إلى أن غابة داركوود تأوي ذلك الشيطان بالذات.
«يجب أن أقول إنها تبدو رائعة عليك»، مدحته لوريان. «كيف تشعر بها؟»
«كيف أنشأ ماردوك فئة «الأوفرلورد» إذن؟»
بشع. كان «السيّد الأعلى» بداخله يحثه على تمزيق الدرع وطلائه باللون الأسود. «أشعر… بأنني أقوى في كل النواحي.»
«أعتذر عما حدث في مركز أبحاث «جوتيا»،» قال سيمون لها. «لم أكن أقصد إحراجك. كان ذلك ارتجالًا عفويًّا في لحظة».
«هذا بسبب زيادة الإحصائيات. دائمًا ما يحدث شيء ما عندما ترتدي زي فئة لأول مرة.» راقبت لوريان سيمون وهو يلغي زي الفئة. «أعتقد أن فئة ذات توجه أكاديمي أكثر ستناسبك بشكل أفضل.»
«نعم، أعتقد ذلك،» أكدت كاساندرا. «كانت دعوة.»
«مثل فئة الساحر المظلم؟» تساءل سيمون بينما خطر بباله سؤال فجأة. «بالتفكير في الأمر، لماذا لم يحاول أحد آخر إنشاء فئة أصلية منتمية إلى الجانب المظلم؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون «الأوفرلورد» هو الوحيد، ولن يكونوا مقيدين بنقص المخططات.»
«أنا السلطة المحلية… لكنني لن أكذب، كنت آمل في حل هذه الحوادث دون إشراك الحكومة المركزية،» اعترفت أوديت وهي تفتح قفل باب يؤدي على الأرجح إلى مكتبها الخاص. «مساعدتك مرحب بها.»
«لقد حاولنا، لكننا واجهنا مشكلتين لا يمكن التغلب عليهما.» حدقت لوريان في «تيمبلار كريستون» الذي يحمله أخوها. «أولًا، عدم وجود نموذج أولي. يمكننا إنشاء فئات تابعة لأننا نستطيع أن نبني تصاميمنا على أساس كريستونات النبلاء الأصلية، لكن فقط كبار السحرة من الجن يعرفون كيفية صنع تلك الكريستونات في المقام الأول، ولم ينجح أي منهم في تشكيل واحدة جديدة منذ عدة قرون. لم يظهر أي نموذج أساسي جديد حتى الآن، على الرغم من أن ذلك سيتغير على الأرجح يومًا ما.»
«نهج حكيم ومعقول.» حدقت لوريان به بحنان. «لقد نضجت لتصبح شاباً طيباً وناضجاً، سيمون. ما زلت أنسى ذلك أحياناً.»
«وما المشكلة الثانية؟»
كان لدى سيمون شعور بأن بالزام ماغنوس قد أمضى عصورًا عديدة في محاولة اكتشاف ذلك، لكن الوقت نفد منه. كل الطرق المؤدية إلى أسرار «العرش القرمزي» تعود إلى إليوس ماغنوس، وإقناع الليتش بالتعاون سيكون مهمة صعبة.
«عدم وجود قناة مناسبة يجعل الأمر غير عملي،» أجابت لوريان. «إن صنع كريستون نظري جديد منحاز إلى الظلام يتطلب بلورة ميازما، وهذه نادرة للغاية. فهي لا تتشكل إلا في الأبراج المحصنة أو من جثث كائنات شديدة الخطورة مثل الشياطين الكبار، أو الليتش، أو مصاصي الدماء القدامى… وحتى في تلك الحالات، لم أرَ بعد أي بلورة تتمتع بدرجة النقاء المطلوبة لنحت كريستون منها.»
«كان لدي أخت طيبة أرشدتني إلى الطريق الصحيح.» ضم سيمون حجر «تيمبلار كريستون» إلى صدره. «شكراً لكِ، لوريان. مساعدتكِ تعني لي كل شيء.»
«كيف أنشأ ماردوك فئة «الأوفرلورد» إذن؟»
«هذا المكان هو بمثابة مقر نقابة بكل ما في الكلمة من معنى،» لاحظ سيمون بينما دعته أوديت شخصيًا إلى مكتبها الخاص في الطابق الرابع لمناقشة التحقيق على انفراد.
ابتسمت لوريان له. «هذا هو اللغز، لأن فئة «الأوفرلورد» لا تمتلك حتى «كريستون» على حد علمنا. أظن أنه وجد طريقة لتحويل «العرش القرمزي» إلى قناة بديلة بين النموذج الأصلي لـ«الأوفرلورد» ومستخدمه، لكن هذا لا يفسر بعد كيف أو لماذا لا يتطلب الأمر اتصالاً جسدياً.»
كان لدى سيمون شعور بأن بالزام ماغنوس قد أمضى عصورًا عديدة في محاولة اكتشاف ذلك، لكن الوقت نفد منه. كل الطرق المؤدية إلى أسرار «العرش القرمزي» تعود إلى إليوس ماغنوس، وإقناع الليتش بالتعاون سيكون مهمة صعبة.
مثير للاهتمام. يبدو أن جميع شياطين الأبراج قد حُبست في بلورات ميازما قوية. هل يمكن أن يكون ماردوك قد صنع كريستون «الأوفرلورد» من بلورة «حامل الثعبان» الخاصة به؟ لكن لو فعل ذلك، لكان قد تم العثور عليه بالتأكيد حتى الآن.
«مثل فئة الساحر المظلم؟» تساءل سيمون بينما خطر بباله سؤال فجأة. «بالتفكير في الأمر، لماذا لم يحاول أحد آخر إنشاء فئة أصلية منتمية إلى الجانب المظلم؟ بالتأكيد لا يمكن أن يكون «الأوفرلورد» هو الوحيد، ولن يكونوا مقيدين بنقص المخططات.»
«ماذا عن العرش القرمزي؟» سأل سيمون. «ربما يحتوي على كريستون ميازما.»
هذه السيدة مصنوعة من الفولاذ لا من المخمل. «هل وُلد ابنك في وقت ما من شهر فلوريال؟»
«أمرنا أبي بتشريحه قبل بضع سنوات، لكننا فشلنا في فتحه،» اعترفت لوريان. «العرش القرمزي محصن ضد التنبؤ وغير قابل للتدمير تمامًا حسبما نرى. إنه لغز محاط بغموض. لا أعتقد أن أبي نفسه فهم تمامًا كيف كان يعمل.»
«أتمنى لو كان بإمكاني تقديم المزيد من المساعدة. الوضع بين يوفيميا ولويس يجعلنا في حالة توتر شديد.» تلاشت ابتسامة لوريان. «لا تتردد في العودة إلى هنا أو طلب تعزيزات منا إذا واجهت أي خطر شديد في غابة داركوود. بابي سيظل مفتوحًا لك دائمًا.»
كان لدى سيمون شعور بأن بالزام ماغنوس قد أمضى عصورًا عديدة في محاولة اكتشاف ذلك، لكن الوقت نفد منه. كل الطرق المؤدية إلى أسرار «العرش القرمزي» تعود إلى إليوس ماغنوس، وإقناع الليتش بالتعاون سيكون مهمة صعبة.
جرب سيمون فئة «التيمبلار» فور أن أعطته لوريان «كريستون» الخاص بها.
«لقد رتبتُ لعربات تنقلكم إلى بلدة ويسبرمير وشحنة من الماناليثات لاستخدام فايرواند، كما طلبتم،» قالت لوريان. «إنها المكان الذي تم فيه اعتقال لوريمور، إن لم تخني الذاكرة.»
«ابننا»، رد لوريمور بنظرة شريرة. «بنجامين ابني أيضًا.»
«نعم بالفعل، وزوجته وطفله ما زالا يعيشان هناك.» شك سيمون في أن يكونا سعيدين برؤيته مرة أخرى، لكن من المفترض أن يزوداه بمعلومات استخباراتية مهمة. «رأيتُ أنه سيكون مكانًا جيدًا لبدء التحقيق، خاصةً أنه يقع بجوار الغابة المظلمة مباشرةً.»
راقب سيمون رحيلها دون أن ينبس بكلمة، ووجهه عابس.
«نهج حكيم ومعقول.» حدقت لوريان به بحنان. «لقد نضجت لتصبح شاباً طيباً وناضجاً، سيمون. ما زلت أنسى ذلك أحياناً.»
«لقد حاولنا، لكننا واجهنا مشكلتين لا يمكن التغلب عليهما.» حدقت لوريان في «تيمبلار كريستون» الذي يحمله أخوها. «أولًا، عدم وجود نموذج أولي. يمكننا إنشاء فئات تابعة لأننا نستطيع أن نبني تصاميمنا على أساس كريستونات النبلاء الأصلية، لكن فقط كبار السحرة من الجن يعرفون كيفية صنع تلك الكريستونات في المقام الأول، ولم ينجح أي منهم في تشكيل واحدة جديدة منذ عدة قرون. لم يظهر أي نموذج أساسي جديد حتى الآن، على الرغم من أن ذلك سيتغير على الأرجح يومًا ما.»
«كان لدي أخت طيبة أرشدتني إلى الطريق الصحيح.» ضم سيمون حجر «تيمبلار كريستون» إلى صدره. «شكراً لكِ، لوريان. مساعدتكِ تعني لي كل شيء.»
تقع «ويسبرمير» بين حافة «داركوود» ونهر قريب، وهي بلدة صغيرة يبلغ عدد سكانها حوالي أربعة آلاف نسمة وفقًا لآخر تعداد إمبراطوري. ورغم أنها كانت منطقة نائية إلى حد ما حتى قبل غزو «ماغفوليا» —لم يزرها أي ملك من ملوك المنطقة قط منذ أكثر من قرن، وفقًا للوريمور—وتعتمد في معيشتها بشكل أساسي على صيد الأسماك أو النجارة، إلا أن اقتصادها قد تعزز في السنوات الأخيرة بفضل الجنود السابقين الذين حالفهم سوء الحظ، والمرتزقة، والمغامرين الذين يسعون إلى كسب بعض المال عن طريق نهب آثار الأقزام داخل غابة داركوود أو جمع أجزاء الوحوش. وكانت زوجة لوريمور نفسها قد جمعت ثروة صغيرة من خدمة تلك الفئة المحددة من الزبائن، بل واستغلت ذلك لتصبح عمدة البلدة.
«أتمنى لو كان بإمكاني تقديم المزيد من المساعدة. الوضع بين يوفيميا ولويس يجعلنا في حالة توتر شديد.» تلاشت ابتسامة لوريان. «لا تتردد في العودة إلى هنا أو طلب تعزيزات منا إذا واجهت أي خطر شديد في غابة داركوود. بابي سيظل مفتوحًا لك دائمًا.»
«إلسا نايتينغيل»، كذبت سيلك بسهولة وهي تصافح سيمون. كانت قبضته أقوى مما كان يأمل، لكن ذكرى خيانة «كوبويب» لا تزال حية في ذاكرته. «هل التقينا من قبل؟ يبدو أنني أذهلتكِ».
وأحبها سيمون لهذا السبب.
ميزة المستوى 1: «سيد القتال المباشر 1» (سلبية): يمكنه استخدام جميع أسلحة القتال المباشر بكفاءة متوسطة (ضرر مضاعف ×1.5).
بعد مغادرتهم المنشأة، استقل الفريق القطار متجهين إلى محطة ترحيل تابعة للجيش، ثم صعدوا إلى العربات التي ستقلهم إلى «ويسبرمير». انتهى الأمر بسيمون إلى مشاركة عربة مع كاساندرا وبلزيمين، وهو ما ناسبه تمامًا. فقد أراد توضيح بعض الأمور مع الأولى قبل وصولهم إلى وجهتهم.
كان إيول قد أشار بإيجاز إلى تاريخ ميلادها في العهد السابق، وتأكد سيمون من أنها من برج «السمكة ذات الذيلين»؛ وهو نفس برج الشيطان المحبوس في قصر كيش. بدأ يلاحظ وجود نمط متكرر.
«أعتذر عما حدث في مركز أبحاث «جوتيا»،» قال سيمون لها. «لم أكن أقصد إحراجك. كان ذلك ارتجالًا عفويًّا في لحظة».
تساءل سيمون عن كيفية التعامل مع كاساندرا. كان يجدها جذابة بالفعل، وبدت ناضجة بما يكفي، لكنه لم يتعامل معها لفترة طويلة خارج جلسات إلقاء التعويذات. لم يكن يعرف عنها سوى القليل جداً. ربما قد يفاجأ بسرور…
«هل كان جلالته يتودد إليّ فعلاً؟» رفعت كاساندرا رأسها بفضول. «لم يسبق أن تودد إليّ أحد من الأحياء من قبل، لذا لا أستطيع الجزم».
«لقد حاولنا، لكننا واجهنا مشكلتين لا يمكن التغلب عليهما.» حدقت لوريان في «تيمبلار كريستون» الذي يحمله أخوها. «أولًا، عدم وجود نموذج أولي. يمكننا إنشاء فئات تابعة لأننا نستطيع أن نبني تصاميمنا على أساس كريستونات النبلاء الأصلية، لكن فقط كبار السحرة من الجن يعرفون كيفية صنع تلك الكريستونات في المقام الأول، ولم ينجح أي منهم في تشكيل واحدة جديدة منذ عدة قرون. لم يظهر أي نموذج أساسي جديد حتى الآن، على الرغم من أن ذلك سيتغير على الأرجح يومًا ما.»
لماذا كان عليها أن تحدد «الأحياء» من بين كل الأشياء؟ «كنتُ أرتجل فحسب لإبعاد أختي عننا».
كانت تشبه إلى حد كبير درع الفارس المقدس، بما في ذلك الدرع الصغير والسيف، لكنها كانت أثقل وأضخم وأكثر سمكًا. كان لخوذته الأسطوانية شق يُستخدم كحاجب، وعباءة قرمزية ترفرف من على كتفيه. باختصار، في حين كان الفارس المقدس سريعًا ورشيقًا بشكل مدهش، فإن هذه الفئة صُممت بالتأكيد للدفاع البطيء والثابت والقوة المروعة.
«آه، إذن لم يكن الأمر جادًا.»
«أعتذر عما حدث في مركز أبحاث «جوتيا»،» قال سيمون لها. «لم أكن أقصد إحراجك. كان ذلك ارتجالًا عفويًّا في لحظة».
لم يستطع سيمون أن يحدد بالضبط ما إذا كانت تشعر بالإهانة أم بالارتياح. كانت الفتاة هادئة جدًّا وخالية من التعبيرات لدرجة أنه بالكاد استطاع قراءة مشاعرها. «على أي حال، أجدكِ ساحرة وجذابة حقًّا،» أجاب، محاولًا التأكد من أنها لن تشعر بالإهانة. «أنا آسف بصدق على هذا الخداع. سيتعين علينا الاستمرار في ذلك إذا زارتنا لوريان، لكنني سأعوضكِ أنتِ ودوشار عن هذا الإزعاج.”
«وبالطبع، لم تحذري السلطات.»
“والدي لا يهتم بمثل هذه الأمور.” نظرت كاساندرا إلى سيمون للحظة قبل أن تسأل: “هل تريد جلالتك ممارسة الجنس معي إذن؟”
لم يستطع سيمون أن يحدد بالضبط ما إذا كانت تشعر بالإهانة أم بالارتياح. كانت الفتاة هادئة جدًّا وخالية من التعبيرات لدرجة أنه بالكاد استطاع قراءة مشاعرها. «على أي حال، أجدكِ ساحرة وجذابة حقًّا،» أجاب، محاولًا التأكد من أنها لن تشعر بالإهانة. «أنا آسف بصدق على هذا الخداع. سيتعين علينا الاستمرار في ذلك إذا زارتنا لوريان، لكنني سأعوضكِ أنتِ ودوشار عن هذا الإزعاج.”
قالت ذلك بهدوء شديد، وبطريقة عفوية للغاية، لدرجة أن سيمون استغرق لحظة ليدرك معنى كلماتها. “ماذا؟”
«ماذا عن العرش القرمزي؟» سأل سيمون. «ربما يحتوي على كريستون ميازما.»
«سألتُ إن كان جلالتكُ تريد ممارسة الجنس معي،» أجابت كاساندرا ببرود، متجاهلة تمامًا حقيقة أن بيلزيمين كانت ترافقهم في السيارة.
ميزة المستوى 1: «سيد القتال المباشر 1» (سلبية): يمكنه استخدام جميع أسلحة القتال المباشر بكفاءة متوسطة (ضرر مضاعف ×1.5).
«ماذا، الآن بالضبط؟!» رمش سيمون بعيونه مصدومًا. هل هي جادة؟
«سنرتب له مكان إقامة آخر»، وعد سيمون، وهو يعبس حاجبيه. «لم أُبلغ بأي محاولات اختطاف أخرى».
«نعم.» الآن بدت صوتها شبه مرتبك. «أليس هكذا تسير عملية التودد؟»
كانت تشبه إلى حد كبير درع الفارس المقدس، بما في ذلك الدرع الصغير والسيف، لكنها كانت أثقل وأضخم وأكثر سمكًا. كان لخوذته الأسطوانية شق يُستخدم كحاجب، وعباءة قرمزية ترفرف من على كتفيه. باختصار، في حين كان الفارس المقدس سريعًا ورشيقًا بشكل مدهش، فإن هذه الفئة صُممت بالتأكيد للدفاع البطيء والثابت والقوة المروعة.
أدرك سيمون فجأة أن وجود ساحر ميتات مثل دوشار كأب له ربما لم يكن أمراً جيداً تماماً لتكوين علاقات اجتماعية. «هناك بضع خطوات وسيطة قبل تلك الخطوة، مثل المواعيد والقبلات.» أو لعبة في حالة سكر مع آنا. «الممارسة الجنسية عادةً ما تكون هي النهاية التي تنتهي بها المغازلة.»
لقد قمت بفتح فئة «التيمبلار».
«نعم، هذا منطقي.» أومأت كاساندرا برأسها إشارة إلى فهمها. «هل يجب أن نمر بتلك الخطوات من أجل مصلحة أختك؟»
«وبالطبع، لم تحذري السلطات.»
«لا تبدين معارضة للفكرة بقدر ما كنت أتوقع منكِ»، لاحظ سيمون، متفاجئًا قليلاً من رد فعلها.
«إذا كان ذلك رغبة جلالتك.» ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي كاساندرا. «سيكون من اللطيف أن يكون لدي صديق حي.»
«أنا خادمة جلالتك، وأجدكَ جذابًا أيضًا»، أجابت كاساندرا وهي تهز كتفيها. «لن أمانع أن تتودد إليّ.»
«صاحب السمو»، قالت بلغة إنديمية مثالية مع انحناءة قصيرة. «اسمي أوديت كانو، عمدة ويسبرمير. سأستضيفكم…» اتسعت عيناها بمزيج من الخوف والغضب عندما رأت لوريمور، فتلاشت مجاملتها في لحظة. «ماذا يفعل هنا؟»
حقاً؟ خمّن سيمون أنها ربما لم تكن لديها فرص كثيرة للمواعدة في بيليث، بالنظر إلى طبيعتها السرية واهتماماتها وعائلتها. ربما كان هو بالفعل أول شخص على قيد الحياة يحاول التودد إليها، مهما كان ذلك عن غير قصد.
تمامًا مثل «الأوفرلورد»، ومن المفارقات أن الأمر كذلك.
تساءل سيمون عن كيفية التعامل مع كاساندرا. كان يجدها جذابة بالفعل، وبدت ناضجة بما يكفي، لكنه لم يتعامل معها لفترة طويلة خارج جلسات إلقاء التعويذات. لم يكن يعرف عنها سوى القليل جداً. ربما قد يفاجأ بسرور…
«لقد أُرسلت للتحقيق في قضية الشيطان»، أجاب سيمون. يبدو أن لوريان لم تُبلغها بوجود لوريمور. «اعتقدت أنه سيكون مفيدًا في البحث».
«لا، ليس لدي وقت للرومانسية»، قال سيمون لنفسه. لم يتخطّ بعد حبه لآنا أو فقدان صداقة إيول، وكانت فكرة التعلّق المفرط بشخص آخر، فقط لينهيها انتهاء العهد، تلتهمه من الداخل. «يجب أن أركّز على رفع مستواي وعلى شياطين الأبراج بدلاً من النساء».
«وبالطبع، لم تحذري السلطات.»
«لدي ما يكفي من المشاغل في الوقت الحالي لأفكر في المغازلة،» قال سيمون متملصًا، «لكنني لا أمانع في التعرف عليكِ أكثر، كاساندرا.»
نزل سيمون من عربته ليجد امرأة تطابق أوصاف زوجة لوريمور تنتظرهم أمام بوابات العقار برفقة حارسين. كانت بشرتها الداكنة تدل على أنها من مواليد أويو، بشعر أبيض قصير وعينين رماديتين شاحبتين. بدت في الثلاثينيات من عمرها، ترتدي سترة رجالية زرقاء من المخمل، وقفازات، وعباءة صغيرة، مما يبرز ثروتها. الطريقة الحذرة التي نظرت بها إلى سيمون ذكّرته بشكل غامض بـ«سيلك» و«كاسفال».
«إذا كان ذلك رغبة جلالتك.» ارتسمت ابتسامة صغيرة على شفتي كاساندرا. «سيكون من اللطيف أن يكون لدي صديق حي.»
«نهج حكيم ومعقول.» حدقت لوريان به بحنان. «لقد نضجت لتصبح شاباً طيباً وناضجاً، سيمون. ما زلت أنسى ذلك أحياناً.»
بدأت بيلزيمين، التي ظلت صامتة بامتثال حتى ذلك الحين، تتحرك بقلق في مقعدها. شعر سيمون بالراحة فجأة، بل بلفتة من الراحة. كان يشعر بوجود ما يناديه من بعيد، بصوت خافت لدرجة أنه بالكاد لاحظه.
«لقد فقدتِ أي حق فيه عندما…» تحول تعبير وجه أوديت إلى عبوس غاضب. «مكانك في زنزانة أو خندق، وليس في منزلي.»
فتح نافذة العربة وألقى أول نظرة على غابة داركوود.
نزل سيمون من عربته ليجد امرأة تطابق أوصاف زوجة لوريمور تنتظرهم أمام بوابات العقار برفقة حارسين. كانت بشرتها الداكنة تدل على أنها من مواليد أويو، بشعر أبيض قصير وعينين رماديتين شاحبتين. بدت في الثلاثينيات من عمرها، ترتدي سترة رجالية زرقاء من المخمل، وقفازات، وعباءة صغيرة، مما يبرز ثروتها. الطريقة الحذرة التي نظرت بها إلى سيمون ذكّرته بشكل غامض بـ«سيلك» و«كاسفال».
كان من الممكن أن يُخطئ المرء في اعتباره غابة مطيرة شاسعة وكثيفة للوهلة الأولى، مليئة بأشجار الألدر السوداء، وأشجار القرن، وأشجار البتولا… لولا حقيقة أنها كانت جميعها سوداء، متشابكة، وملتوية، مع أوراق قليلة أو معدومة على أغصانها. غطت الفطر والطحالب الأرجوانية الأرض كغزو قيحي، بينما شكلت الشجيرات الشائكة وأوراق الشجر حاجزًا يكاد يكون منيعًا. كان ضباب من الهواء الفاسد الأرجواني، المرئي للعين المجردة، يحوم فوق الغابة، وكان كثيفًا لدرجة أنه لا يمكن للمرء أن يرى أبعد من بضعة أقدام، ومع ذلك رصد سيمون أشكالًا غامضة تتحرك في الداخل.
أدرك سيمون فجأة أن وجود ساحر ميتات مثل دوشار كأب له ربما لم يكن أمراً جيداً تماماً لتكوين علاقات اجتماعية. «هناك بضع خطوات وسيطة قبل تلك الخطوة، مثل المواعيد والقبلات.» أو لعبة في حالة سكر مع آنا. «الممارسة الجنسية عادةً ما تكون هي النهاية التي تنتهي بها المغازلة.»
لفت انتباهه ميزتان على الفور. الأولى كانت القشرة المتعفنة لشجرة الألدر، داكنة، منحنية، وخالية من الأوراق. كان يطل على المنطقة بأكملها كجبل، محاطًا بحجاب من الروائح الكريهة التي تنضح من لحائه. والسمة الثانية كانت الأبراج الحجرية الضخمة التي ترتفع مئات الأمتار فوق أرض الغابة في جميع أنحاء المشهد، كأنياب وحش عظيم. لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً حتى أدرك سيمون أنها جذور متحجرة من شجرة المانا الميتة.
«لقد تم حل النقابات الماجفولية أو فرض رقابة صارمة عليها منذ الغزو، لكننا نقدم خدمات مماثلة،» أوضحت أوديت وهي ترشده عبر عدة ممرات. «نشتري جثث الوحوش ونعالجها لتصبح أجزاء نبيعها مرة أخرى أو نعيد تغليفها لتصبح أدوات سحرية، ونسلم القطع الأثرية التاريخية الخاصة بالجان التي يعثر عليها المغامرون في الغابة المظلمة إلى الحكومة المركزية مقابل تعويض مناسب».
«يا له من منظر مروع…» علق سيمون. «هل هذا ما يحدث عندما تموت درياد، يا أغنيس؟»
لم يستطع سيمون أن يحدد بالضبط ما إذا كانت تشعر بالإهانة أم بالارتياح. كانت الفتاة هادئة جدًّا وخالية من التعبيرات لدرجة أنه بالكاد استطاع قراءة مشاعرها. «على أي حال، أجدكِ ساحرة وجذابة حقًّا،» أجاب، محاولًا التأكد من أنها لن تشعر بالإهانة. «أنا آسف بصدق على هذا الخداع. سيتعين علينا الاستمرار في ذلك إذا زارتنا لوريان، لكنني سأعوضكِ أنتِ ودوشار عن هذا الإزعاج.”
«لا، يا جلالتك،» أجابت بيلزيمين، وظهرت لمحة من الحزن تخترق مظهرها البارد. «لا يبقى سوى الحجر والغبار والبلورات المتحجرة في أعقاب موت شجرة الماناتري. هذا ليس موتًا، هذا…» طقطقت بلسانها في فمها. «فساد.»
«لم أرغب في إزعاج السلطات أو لفت الانتباه الإعلامي إلى مؤسستي، لذا قررتُ التعامل مع الأمر بنفسي بصفتي عمدة»، أجابت بصرامة. «أمرتُ بشنقهم على شجرة لردع أي محاولات أخرى».
التعفن؟ مهلاً، هل كانت تلمح إلى أن شجرة المانا لا تزال حية؟
«نهج حكيم ومعقول.» حدقت لوريان به بحنان. «لقد نضجت لتصبح شاباً طيباً وناضجاً، سيمون. ما زلت أنسى ذلك أحياناً.»
«أشعر بوجودك… أيها سليل المينوتور.»
تجمد سيمون في مكانه لحظة رؤيتها، وكذلك فعلت أوديت. قاوم إغراء استدعاء زي فئة «الأسياد» وإلقاء الخائنة من أقرب نافذة، لكن فترات عديدة من الخداع المستمر قد صقلت قدرته على ضبط النفس.
ثم سمع صوتها في ذهنه.
«بنجامين قد اختير!» صرخ لوريمور، وقناعه الهش من العقلانية بدأ يتلاشى. «حتى الآن، الملهمة تناديني من…»
كان صوت امرأة تناديه من الغابة، صافٍ كشلال ورنان كصوت إيول، لطيف وساحر للغاية عند سماعه. ومع ذلك، فإن الطريقة التي ترددت بها الكلمات في رأس سيمون ذكّرته بحادثة أخرى مماثلة على بعد نصف قارة.
فتحت أوديت الباب، فوجدا سيلك تنتظرهما على الجانب الآخر.
كان أحد شياطين الأبراج يناديه، تمامًا كما حاولت «السمكة ذات الذيلين» إغوائه في قصر كيش، وكما ناداه «العقرب» من أعماق «حدائق السم».
تجمد سيمون في مكانه لحظة رؤيتها، وكذلك فعلت أوديت. قاوم إغراء استدعاء زي فئة «الأسياد» وإلقاء الخائنة من أقرب نافذة، لكن فترات عديدة من الخداع المستمر قد صقلت قدرته على ضبط النفس.
«هل أتيت إلى هنا بحثًا عن القوة؟ بحثًا عني؟» سأل الصوت، وهو يخرخر بسرور. «تعال إليّ ولنتحد. سأنتظرك في معبدي، في قاعات المينوتور… في انتظار زفافنا بين الجسد والروح.»
لماذا كان عليها أن تحدد «الأحياء» من بين كل الأشياء؟ «كنتُ أرتجل فحسب لإبعاد أختي عننا».
انتهى الاتصال الذهني فجأة كما بدأ، بينما واصلت العربة سيرها على طول حافة الغابة نحو وجهتها. ألقى سيمون نظرة على رفيقيه وأدرك أن كليهما قد انتبه أيضًا.
القوة B، الحيوية A، الرشاقة D، الإدراك C، السحر C، الذكاء D، الكاريزما B، الحظ C.
«هل سمعتم ذلك أيضًا؟» سأل سيمون بقلق.
«نهج حكيم ومعقول.» حدقت لوريان به بحنان. «لقد نضجت لتصبح شاباً طيباً وناضجاً، سيمون. ما زلت أنسى ذلك أحياناً.»
«نعم، أعتقد ذلك،» أكدت كاساندرا. «كانت دعوة.»
«نعم، جلالتك. نحن الجان نستطيع سماع نداءاتهم منذ ولادتنا.» ازدادت عبوس بيلزيمين. «لكن صوتها بدا… غير طبيعي.»
«إنها هي،» قالت بيلزيمين. «درياد الغابة المظلمة. أنا متأكدة من ذلك.»
«هذا بسبب زيادة الإحصائيات. دائمًا ما يحدث شيء ما عندما ترتدي زي فئة لأول مرة.» راقبت لوريان سيمون وهو يلغي زي الفئة. «أعتقد أن فئة ذات توجه أكاديمي أكثر ستناسبك بشكل أفضل.»
ماذا؟ رمش سيمون بعينيه بدهشة. أليست شيطانة؟ «هل أنتِ متأكدة؟»
«أتمنى لو كان بإمكاني تقديم المزيد من المساعدة. الوضع بين يوفيميا ولويس يجعلنا في حالة توتر شديد.» تلاشت ابتسامة لوريان. «لا تتردد في العودة إلى هنا أو طلب تعزيزات منا إذا واجهت أي خطر شديد في غابة داركوود. بابي سيظل مفتوحًا لك دائمًا.»
«نعم، جلالتك. نحن الجان نستطيع سماع نداءاتهم منذ ولادتنا.» ازدادت عبوس بيلزيمين. «لكن صوتها بدا… غير طبيعي.»
وأحبها سيمون لهذا السبب.
ما الذي يجري هنا؟ كان سيمون قد افترض أن درياد الغابة قد هلكت وأن شيطان البروج قد حُبس داخل شجرتها بطريقة ما، لكن هل من الممكن أن تكون قد فسدت بفعل ذلك بطريقة ما؟ إن ذكر المينوتور يشير إلى أن غابة داركوود تأوي ذلك الشيطان بالذات.
«لقد رتبتُ لعربات تنقلكم إلى بلدة ويسبرمير وشحنة من الماناليثات لاستخدام فايرواند، كما طلبتم،» قالت لوريان. «إنها المكان الذي تم فيه اعتقال لوريمور، إن لم تخني الذاكرة.»
ومع ذلك، كان هناك تفصيل آخر يزعجه. كان سيمون قادرًا على سماع شياطين الأبراج من خلال ارتباطه بالظلام، وكانت بيلزيمين حساسة تجاه صوت الدرياد، لكن لماذا كانت كاساندرا قادرة على سماع الكيان أيضًا؟ قد تكون هذه إحدى سمات فئة الساحرات التي تنتمي إليها، لكن سيمون كان يفكر في احتمال آخر أكثر ترجيحًا.
«هل سمعتم ذلك أيضًا؟» سأل سيمون بقلق.
«كاساندرا، ما هو برجك؟» سأل سيمون. كان قد خمّن الإجابة المحتملة، لكنه طلب التأكيد.
«إذن هكذا استشعر ألفونس وجودي في روزان»، فكر سيمون وهو يقرأ الميزات. لحسن الحظ، يبدو أن لهذه الميزة نقاط ضعف، وإلا لكان حراس ماستيمو الشخصيون قد لاحظوا على الفور هالة الخبث المحيطة بسيمون في فرايتوول. لعل وجودي في منبع الظلام كان يحجب قدرتهم على استشعاري. لا بد أن الأمر كان أشبه بالنظر من خلال دخان أسود.
«لقد وُلدتُ في العشرين من فلوريال، لذا…» رفعت كاساندرا رأسها وكأنها تحاول أن تتذكر. «المينوتور، على ما أعتقد؟»
«هل سمعتم ذلك أيضًا؟» سأل سيمون بقلق.
كان إيول قد أشار بإيجاز إلى تاريخ ميلادها في العهد السابق، وتأكد سيمون من أنها من برج «السمكة ذات الذيلين»؛ وهو نفس برج الشيطان المحبوس في قصر كيش. بدأ يلاحظ وجود نمط متكرر.
«ماذا، الآن بالضبط؟!» رمش سيمون بعيونه مصدومًا. هل هي جادة؟
«مهما كان ما يعدك به هذا الكيان، لا تستمعي إليه،» حذرها سيمون بينما ظهرت قرية ويسبرمير في الأفق. «رغبته الوحيدة هي الاستيلاء على جسدك ليجعله ملكه.»
قبضت أوديت يديها بقوة. «لن يبقى هنا أو في أي مكان قريب من ابني».
«لا داعي للقلق يا جلالتك، فأنا أعرف الشياطين وقد رأيت لوريمور،» طمأنته كاساندرا. «لن تكون سوى صوت آخر من بين أصوات كثيرة.»
وأحبها سيمون لهذا السبب.
لم يكن سيمون متأكداً مما قصدته بذلك، لكن يمكن تأجيل ذلك إلى وقت آخر. خففت العربة من سرعتها ثم توقفت عند وصولها إلى وجهتها.
ميزة المستوى 1: «سيد القتال المباشر 1» (سلبية): يمكنه استخدام جميع أسلحة القتال المباشر بكفاءة متوسطة (ضرر مضاعف ×1.5).
تقع «ويسبرمير» بين حافة «داركوود» ونهر قريب، وهي بلدة صغيرة يبلغ عدد سكانها حوالي أربعة آلاف نسمة وفقًا لآخر تعداد إمبراطوري. ورغم أنها كانت منطقة نائية إلى حد ما حتى قبل غزو «ماغفوليا» —لم يزرها أي ملك من ملوك المنطقة قط منذ أكثر من قرن، وفقًا للوريمور—وتعتمد في معيشتها بشكل أساسي على صيد الأسماك أو النجارة، إلا أن اقتصادها قد تعزز في السنوات الأخيرة بفضل الجنود السابقين الذين حالفهم سوء الحظ، والمرتزقة، والمغامرين الذين يسعون إلى كسب بعض المال عن طريق نهب آثار الأقزام داخل غابة داركوود أو جمع أجزاء الوحوش. وكانت زوجة لوريمور نفسها قد جمعت ثروة صغيرة من خدمة تلك الفئة المحددة من الزبائن، بل واستغلت ذلك لتصبح عمدة البلدة.
«نعم، هذا منطقي.» أومأت كاساندرا برأسها إشارة إلى فهمها. «هل يجب أن نمر بتلك الخطوات من أجل مصلحة أختك؟»
كان مؤسستها، «سوق منتصف الليل»، تطل على غابة داركوود من تلة تواجه الغابة مباشرةً. كان المجمع عبارة عن عقار مكون من خمسة طوابق مع مرافق ثانوية متنوعة، مبني من الحجارة السوداء الصلبة وإطارات خشبية متينة، وكان يظهر بمظهر مثير للإعجاب مقارنة بالمنازل الأكثر بساطة المنتشرة في أنحاء البلدة. كان جدار شجيرات مرتفع وبوابة حراسة يتحكمان في الدخول إلى المنطقة، على الرغم من أن الحراس سمحوا للعربات بالدخول دون أي ضجة. يبدو أن لوريان قد أرسلت طائرًا رسولًا مسبقًا لإخطارهم بوصولهم.
جرب سيمون فئة «التيمبلار» فور أن أعطته لوريان «كريستون» الخاص بها.
نزل سيمون من عربته ليجد امرأة تطابق أوصاف زوجة لوريمور تنتظرهم أمام بوابات العقار برفقة حارسين. كانت بشرتها الداكنة تدل على أنها من مواليد أويو، بشعر أبيض قصير وعينين رماديتين شاحبتين. بدت في الثلاثينيات من عمرها، ترتدي سترة رجالية زرقاء من المخمل، وقفازات، وعباءة صغيرة، مما يبرز ثروتها. الطريقة الحذرة التي نظرت بها إلى سيمون ذكّرته بشكل غامض بـ«سيلك» و«كاسفال».
“والدي لا يهتم بمثل هذه الأمور.” نظرت كاساندرا إلى سيمون للحظة قبل أن تسأل: “هل تريد جلالتك ممارسة الجنس معي إذن؟”
«صاحب السمو»، قالت بلغة إنديمية مثالية مع انحناءة قصيرة. «اسمي أوديت كانو، عمدة ويسبرمير. سأستضيفكم…» اتسعت عيناها بمزيج من الخوف والغضب عندما رأت لوريمور، فتلاشت مجاملتها في لحظة. «ماذا يفعل هنا؟»
«لدي ما يكفي من المشاغل في الوقت الحالي لأفكر في المغازلة،» قال سيمون متملصًا، «لكنني لا أمانع في التعرف عليكِ أكثر، كاساندرا.»
«لقد أُرسلت للتحقيق في قضية الشيطان»، أجاب سيمون. يبدو أن لوريان لم تُبلغها بوجود لوريمور. «اعتقدت أنه سيكون مفيدًا في البحث».
«وما المشكلة الثانية؟»
قبضت أوديت يديها بقوة. «لن يبقى هنا أو في أي مكان قريب من ابني».
تساءل سيمون عن كيفية التعامل مع كاساندرا. كان يجدها جذابة بالفعل، وبدت ناضجة بما يكفي، لكنه لم يتعامل معها لفترة طويلة خارج جلسات إلقاء التعويذات. لم يكن يعرف عنها سوى القليل جداً. ربما قد يفاجأ بسرور…
«ابننا»، رد لوريمور بنظرة شريرة. «بنجامين ابني أيضًا.»
«ماذا عن العرش القرمزي؟» سأل سيمون. «ربما يحتوي على كريستون ميازما.»
«لقد فقدتِ أي حق فيه عندما…» تحول تعبير وجه أوديت إلى عبوس غاضب. «مكانك في زنزانة أو خندق، وليس في منزلي.»
«كاساندرا، ما هو برجك؟» سأل سيمون. كان قد خمّن الإجابة المحتملة، لكنه طلب التأكيد.
«بنجامين قد اختير!» صرخ لوريمور، وقناعه الهش من العقلانية بدأ يتلاشى. «حتى الآن، الملهمة تناديني من…»
شعر سيمون بعدم الارتياح لحظة ارتدائه الزي. يبدو أن العداوة بين الفارس والسيّد الأعلى قد انتقلت جزئيًا إلى تابع الأول على الرغم من افتقاره إلى الوعي. كان ارتداء درع فرسان الهيكل أشبه بارتداء عباءة من الإبر. كان يشعر بالحكة في كل جسده بينما تتجمع الطاقة السحرية لتشكل درعًا مذهبًا يحمل شعار الشمس على صدره.
«اصمت،» قال سيمون بصرامة، فسكت أتباع الطائفة على الفور. «أعتذر لكِ، سيدتي أوديت. أؤكد لكِ أنه تحت السيطرة التامة.»
راقب سيمون رحيلها دون أن ينبس بكلمة، ووجهه عابس.
لم تصدقه. «تمت محاولتان أخريان لاختطاف ابني منذ رحيله، ولا يزال تحت تأثير… ذلك الشيء. سيفعل شيئًا غبيًّا.»
«صاحب السمو»، قالت بلغة إنديمية مثالية مع انحناءة قصيرة. «اسمي أوديت كانو، عمدة ويسبرمير. سأستضيفكم…» اتسعت عيناها بمزيج من الخوف والغضب عندما رأت لوريمور، فتلاشت مجاملتها في لحظة. «ماذا يفعل هنا؟»
«سنرتب له مكان إقامة آخر»، وعد سيمون، وهو يعبس حاجبيه. «لم أُبلغ بأي محاولات اختطاف أخرى».
«نعم، أعتقد ذلك،» أكدت كاساندرا. «كانت دعوة.»
«لم أرغب في إزعاج السلطات أو لفت الانتباه الإعلامي إلى مؤسستي، لذا قررتُ التعامل مع الأمر بنفسي بصفتي عمدة»، أجابت بصرامة. «أمرتُ بشنقهم على شجرة لردع أي محاولات أخرى».
حقاً؟ خمّن سيمون أنها ربما لم تكن لديها فرص كثيرة للمواعدة في بيليث، بالنظر إلى طبيعتها السرية واهتماماتها وعائلتها. ربما كان هو بالفعل أول شخص على قيد الحياة يحاول التودد إليها، مهما كان ذلك عن غير قصد.
هذه السيدة مصنوعة من الفولاذ لا من المخمل. «هل وُلد ابنك في وقت ما من شهر فلوريال؟»
«أتمنى لو كان بإمكاني تقديم المزيد من المساعدة. الوضع بين يوفيميا ولويس يجعلنا في حالة توتر شديد.» تلاشت ابتسامة لوريان. «لا تتردد في العودة إلى هنا أو طلب تعزيزات منا إذا واجهت أي خطر شديد في غابة داركوود. بابي سيظل مفتوحًا لك دائمًا.»
«نعم.» حدقت أوديت فيه بريبة. «هل أخبرك والده بذلك؟»
«عدم وجود قناة مناسبة يجعل الأمر غير عملي،» أجابت لوريان. «إن صنع كريستون نظري جديد منحاز إلى الظلام يتطلب بلورة ميازما، وهذه نادرة للغاية. فهي لا تتشكل إلا في الأبراج المحصنة أو من جثث كائنات شديدة الخطورة مثل الشياطين الكبار، أو الليتش، أو مصاصي الدماء القدامى… وحتى في تلك الحالات، لم أرَ بعد أي بلورة تتمتع بدرجة النقاء المطلوبة لنحت كريستون منها.»
«كان مجرد حدس. أظن أن الشيطان الموجود في الغابة يبحث تحديدًا عن شخص وُلد تحت برج المينوتور.» مدّ سيمون ظهره. «لكن يمكننا مناقشة ذلك بعد أن نستقر أنا ورفاقي.»
قالت ذلك بهدوء شديد، وبطريقة عفوية للغاية، لدرجة أن سيمون استغرق لحظة ليدرك معنى كلماتها. “ماذا؟”
«بالطبع. سيتولى طاقم العمل ترتيب إقامتكم…» نظرت أوديت إلى لوريمور بنظرة غاضبة. «وسيجدون حفرة ما ليزحف إليها هذا الدودة.»
«آه، إذن لم يكن الأمر جادًا.»
لم يعارضها سيمون وأمر لوريمور تواردًا ذهنيًّا بأن يذعن للأمر في الوقت الحالي. كانت زوجته تتصرف بضبط نفس شديد، بالنظر إلى ما فعله، ولم يرغب سيمون في إثارة استيائها.
راقب سيمون رحيلها دون أن ينبس بكلمة، ووجهه عابس.
شرعت أوديت في إعطائه نبذة موجزة وجولة في منشآتها. إلى جانب المبنى الرئيسي، تضمنت الملكية حمامًا عامًا، وإسطبلات، ومخازن. كان الطابق الأول يضم قاعة مأدبات وبارًا للمغامرين، والطابق الثاني متجرًا مليئًا بأنواع مختلفة من المعدات والأدوات السحرية، والطابق الثالث غرف نوم خاصة للمغامرين الزائرين، والطابق الرابع مخصص للإدارة، أما الطابق الخامس فكان يضم غرفة أوديت الخاصة وغرف الضيوف، حيث ستقيم المجموعة.
لقد قمت بفتح فئة «التيمبلار».
باختصار، كان هذا المكان يلبي جميع احتياجات المغامرين.
«إنها هي،» قالت بيلزيمين. «درياد الغابة المظلمة. أنا متأكدة من ذلك.»
«هذا المكان هو بمثابة مقر نقابة بكل ما في الكلمة من معنى،» لاحظ سيمون بينما دعته أوديت شخصيًا إلى مكتبها الخاص في الطابق الرابع لمناقشة التحقيق على انفراد.
«لقد حاولنا، لكننا واجهنا مشكلتين لا يمكن التغلب عليهما.» حدقت لوريان في «تيمبلار كريستون» الذي يحمله أخوها. «أولًا، عدم وجود نموذج أولي. يمكننا إنشاء فئات تابعة لأننا نستطيع أن نبني تصاميمنا على أساس كريستونات النبلاء الأصلية، لكن فقط كبار السحرة من الجن يعرفون كيفية صنع تلك الكريستونات في المقام الأول، ولم ينجح أي منهم في تشكيل واحدة جديدة منذ عدة قرون. لم يظهر أي نموذج أساسي جديد حتى الآن، على الرغم من أن ذلك سيتغير على الأرجح يومًا ما.»
«لقد تم حل النقابات الماجفولية أو فرض رقابة صارمة عليها منذ الغزو، لكننا نقدم خدمات مماثلة،» أوضحت أوديت وهي ترشده عبر عدة ممرات. «نشتري جثث الوحوش ونعالجها لتصبح أجزاء نبيعها مرة أخرى أو نعيد تغليفها لتصبح أدوات سحرية، ونسلم القطع الأثرية التاريخية الخاصة بالجان التي يعثر عليها المغامرون في الغابة المظلمة إلى الحكومة المركزية مقابل تعويض مناسب».
كان من الممكن أن يُخطئ المرء في اعتباره غابة مطيرة شاسعة وكثيفة للوهلة الأولى، مليئة بأشجار الألدر السوداء، وأشجار القرن، وأشجار البتولا… لولا حقيقة أنها كانت جميعها سوداء، متشابكة، وملتوية، مع أوراق قليلة أو معدومة على أغصانها. غطت الفطر والطحالب الأرجوانية الأرض كغزو قيحي، بينما شكلت الشجيرات الشائكة وأوراق الشجر حاجزًا يكاد يكون منيعًا. كان ضباب من الهواء الفاسد الأرجواني، المرئي للعين المجردة، يحوم فوق الغابة، وكان كثيفًا لدرجة أنه لا يمكن للمرء أن يرى أبعد من بضعة أقدام، ومع ذلك رصد سيمون أشكالًا غامضة تتحرك في الداخل.
«يبدو أنه عمل مربح للغاية مما أرى»، لاحظ سيمون. «من كانوا الخاطفون؟»
«إلسا نايتينغيل»، كذبت سيلك بسهولة وهي تصافح سيمون. كانت قبضته أقوى مما كان يأمل، لكن ذكرى خيانة «كوبويب» لا تزال حية في ذاكرته. «هل التقينا من قبل؟ يبدو أنني أذهلتكِ».
«دباغ وسكير، ولم يكن لأي منهما سجل جنائي قبل الحادثة»، أجابت أوديت. «لطالما كان لدينا حمقى يعودون متعثرين من غابة داركوود بعد أن سُحروا أو دفعهم الشياطين إلى الجنون، لكن مثل هذه الحوادث تزايدت في الأشهر الأخيرة. كتابات على الجدران مغطاة بالدماء، وحيوانات تُعثر عليها مشوهة في الصباح، وما حدث مع زوجي السابق. بدأت أشك في أن طائفة ما قد ترسخت جذورها في البلدة».
«سأرسل أحدًا لاصطحابك حالما أنتهي من عملي هنا،» وعدت أوديت. الطريقة الحذرة والمحترمة التي خاطبت بها ممثلة «كوبويب» أثارت كل أنواع الإنذارات في ذهن سيمون.
«وبالطبع، لم تحذري السلطات.»
“والدي لا يهتم بمثل هذه الأمور.” نظرت كاساندرا إلى سيمون للحظة قبل أن تسأل: “هل تريد جلالتك ممارسة الجنس معي إذن؟”
«أنا السلطة المحلية… لكنني لن أكذب، كنت آمل في حل هذه الحوادث دون إشراك الحكومة المركزية،» اعترفت أوديت وهي تفتح قفل باب يؤدي على الأرجح إلى مكتبها الخاص. «مساعدتك مرحب بها.»
ما الذي يجري هنا؟ كان سيمون قد افترض أن درياد الغابة قد هلكت وأن شيطان البروج قد حُبس داخل شجرتها بطريقة ما، لكن هل من الممكن أن تكون قد فسدت بفعل ذلك بطريقة ما؟ إن ذكر المينوتور يشير إلى أن غابة داركوود تأوي ذلك الشيطان بالذات.
فتحت أوديت الباب، فوجدا سيلك تنتظرهما على الجانب الآخر.
«لقد فقدتِ أي حق فيه عندما…» تحول تعبير وجه أوديت إلى عبوس غاضب. «مكانك في زنزانة أو خندق، وليس في منزلي.»
كانت مبعوثة «كوبويب» هناك، متكئة على كرسي مواجه لمكتب خشبي دون أي اكتراث بالعالم من حولها، وانتقلت نظراتها من رفوف الكتب والنافذة إلى الوافدين الجدد. كانت ترتدي فستانًا بسيطًا بدلًا من ملابسها المعتادة ذات الطابع المارق، وبدت أشبه بسيدة من عامة الشعب أكثر من كونها مجرمة، لكنها كانت هي، بلا شك هي.
كان إيول قد أشار بإيجاز إلى تاريخ ميلادها في العهد السابق، وتأكد سيمون من أنها من برج «السمكة ذات الذيلين»؛ وهو نفس برج الشيطان المحبوس في قصر كيش. بدأ يلاحظ وجود نمط متكرر.
تجمد سيمون في مكانه لحظة رؤيتها، وكذلك فعلت أوديت. قاوم إغراء استدعاء زي فئة «الأسياد» وإلقاء الخائنة من أقرب نافذة، لكن فترات عديدة من الخداع المستمر قد صقلت قدرته على ضبط النفس.
«لا داعي للقلق يا جلالتك، فأنا أعرف الشياطين وقد رأيت لوريمور،» طمأنته كاساندرا. «لن تكون سوى صوت آخر من بين أصوات كثيرة.»
«هل أقاطع شيئًا ما؟» سألت سيلك وهي تنهض على قدميها، متظاهرة بالبراءة رغم أنها كانت تنتظر في مكتب مغلق. يا له من تحذير ينذر بالسوء.
«أعتذر، لم أكن أتوقع قدومك بهذه السرعة،» ردت أوديت بعد أن استعادت رباطة جأشها، رغم أنها ظلت حذرة بشكل ملحوظ. «هذا صاحب السمو سيمون من بيت ماغنوس. أرسلته الحكومة المركزية للتعامل مع مسألة محلية.»
لم تصدقه. «تمت محاولتان أخريان لاختطاف ابني منذ رحيله، ولا يزال تحت تأثير… ذلك الشيء. سيفعل شيئًا غبيًّا.»
«إلسا نايتينغيل»، كذبت سيلك بسهولة وهي تصافح سيمون. كانت قبضته أقوى مما كان يأمل، لكن ذكرى خيانة «كوبويب» لا تزال حية في ذاكرته. «هل التقينا من قبل؟ يبدو أنني أذهلتكِ».
لم تصدقه. «تمت محاولتان أخريان لاختطاف ابني منذ رحيله، ولا يزال تحت تأثير… ذلك الشيء. سيفعل شيئًا غبيًّا.»
«لقد أخطأتُ في التعرف عليكِ للحظة»، كذب سيمون بدوره. كان من المفترض أن تكون في الجانب الآخر من بحر التنين هذه الأيام. «من أنت، إذا جاز لي السؤال؟»
«آه، إذن لم يكن الأمر جادًا.»
«أنا أمثل اتحادًا للاستيراد والتصدير من فالني.» وهو ما… كان صحيحًا من الناحية الفنية. «لن يليق أن أترك أحد أفراد بيت ماغنوس ينتظر، لذا سأغادر الليلة وأناقش الأعمال مع الآنسة كانو لاحقًا.»
حقاً؟ خمّن سيمون أنها ربما لم تكن لديها فرص كثيرة للمواعدة في بيليث، بالنظر إلى طبيعتها السرية واهتماماتها وعائلتها. ربما كان هو بالفعل أول شخص على قيد الحياة يحاول التودد إليها، مهما كان ذلك عن غير قصد.
«سأرسل أحدًا لاصطحابك حالما أنتهي من عملي هنا،» وعدت أوديت. الطريقة الحذرة والمحترمة التي خاطبت بها ممثلة «كوبويب» أثارت كل أنواع الإنذارات في ذهن سيمون.
ميزة فطرية: «استشعار الظلام» (سلبية): تكتسب حاسة سادسة للكشف عن وجود «الظلام» — مثل الأجواء الملوثة، أو الأبراج المحصنة، أو الشياطين — في الجوار.
«خذ وقتك.» أومأت سيلك برأسها إلى سيمون بإيماءة حادة وهي تخرج. «صاحب السمو.»
«أنا السلطة المحلية… لكنني لن أكذب، كنت آمل في حل هذه الحوادث دون إشراك الحكومة المركزية،» اعترفت أوديت وهي تفتح قفل باب يؤدي على الأرجح إلى مكتبها الخاص. «مساعدتك مرحب بها.»
راقب سيمون رحيلها دون أن ينبس بكلمة، ووجهه عابس.
نزل سيمون من عربته ليجد امرأة تطابق أوصاف زوجة لوريمور تنتظرهم أمام بوابات العقار برفقة حارسين. كانت بشرتها الداكنة تدل على أنها من مواليد أويو، بشعر أبيض قصير وعينين رماديتين شاحبتين. بدت في الثلاثينيات من عمرها، ترتدي سترة رجالية زرقاء من المخمل، وقفازات، وعباءة صغيرة، مما يبرز ثروتها. الطريقة الحذرة التي نظرت بها إلى سيمون ذكّرته بشكل غامض بـ«سيلك» و«كاسفال».
ماذا تريد «كوبويب» من هذا المكان؟
بشع. كان «السيّد الأعلى» بداخله يحثه على تمزيق الدرع وطلائه باللون الأسود. «أشعر… بأنني أقوى في كل النواحي.»
ثم سمع صوتها في ذهنه.
