عديم الجدوى
عديم الجدوى
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
وراقب أولئك الرجال الذين كانوا يغرقون في اليأس، وعلى وشك الانهيار تمامًا.
وساميل يصر على أسنانه وهو يشد قبضته حول سلاحه.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
الملك.
«لماذا؟»
أظلم وجه نالغي أكثر.
كان بارني الابن جاثيًا على الأرض بلا قوة، متصلبًا وشارد الذهن.
«لماذا فعل هذا؟»
«أبي؟»
كانت رائحة الموت نفسها تملأ المكان.
نظر إلى نالغي ببلادة، لكن نظرته كانت كأنه يرى شخصًا غريبًا.
ارتج الجميع.
«لماذا؟
«ونحن أوفياء لعائلة جاديستار، لأننا نعرف أن مكانتنا منحتها لنا العائلة الملكية.
«لماذا فعل بي هذا؟»
صمت لحظة.
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
قال نالغي بسخرية باردة:
«هل أردت فعلًا أن تكون مجرد قطعة شطرنج غبية ومخلصة؟»
«أحقًا لا تعرف؟
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
«هل عشت طوال هذه السنوات كطفل داخل قصر النهضة، لا تعرف شيئًا ولا تهتم بشيء؟
وفي الجهة الأخرى…
«هل أردت فعلًا أن تكون مجرد قطعة شطرنج غبية ومخلصة؟»
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
لم يتكلم أحد.
«لم يبقَ لنا شيء.»
همس كويك روب في أذن تاليس:
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
«الوضع ليس جيدًا. أظن أنهم نسوا أننا نهرب ونحاول النجاة بحياتنا.»
هز رأسه ساخرًا.
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
اغتيالات. أعداء من الخارج. حرب. مؤامرات.
«لم ينسوا الهرب…
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
«لكنهم لم يعودوا يهتمون به.»
«ونحن…
تجمد كويك روب.
ازدادت وجوه الحرس قتامة.
«وأحنا؟»
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
لكن تاليس ظل عابسًا ولم يرد عليه.
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
حك كويك روب رأسه بقلق وأخذ ينظر حوله.
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
«لماذا يا أبي؟»
«ازدادت مأساتنا؟»
كان بارني الابن لا يزال كدمية بلا تعبير، وكأنه يخاطب الهواء.
أراد الإجابة.
«لماذا فعل هذا؟»
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
«ولماذا فعلتموه أنتم؟
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«جاء مرسوم إعادة التوطين، بعد تطبيق المرسوم العام.»
قال نالغي:
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
«كويل بارني…
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
«لكن الحقيقة أنه لولا هو، ولولا أنك وُلدت في عائلة بارني، إحدى عائلات خدم جاديستار السبعة، لما حصلت أصلًا على فرصة للانضمام إلى الحرس الملكي.»
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
قالها نالغي ببرود:
تشوه وجه نالغي وامتلأت عيناه بالدموع.
«مثلنا جميعًا.»
«ولهذا…
اهتزت شفتا بارني.
نظر إلى نالغي ببلادة، لكن نظرته كانت كأنه يرى شخصًا غريبًا.
وبعد هذه الكلمات، خفض بيلدين وناير وتاردين وبرولي وحتى كانون المرتجف رؤوسهم.
قال نالغي شاردًا:
وحده ساميل استمر في مراقبة نالغي.
«مثلنا جميعًا.»
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
«كلها كانت لها أسباب.»
تقدم خطوة.
شرد في الفراغ.
«لماذا؟»
أطلق نالغي شخيرًا.
جذب صوته المفاجئ انتباه الجميع.
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
قال نالغي بسخرية باردة:
«أخبر آخر من تبقى من دم جاديستار.»
«لم يبقَ لنا شيء.»
تردد صوته في السجن، وحتى كويك روب صُدم.
«في ذلك الوقت…
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
«أبي…
اقترب كويك روب وهمس بسرعة:
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
«هذولا المجانين صاروا مشكلة فعلًا. خلنا نركز على المخرج… وش باقي تبي تعرف؟»
جذب صوته المفاجئ انتباه الجميع.
لكن تاليس دفع يده بثبات.
«ولم تكن مجرد حرب بين الكوكبة والعالم.»
«هذا بالضبط ما أفعله.
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
«أبحث عن طريق للخروج.»
«وفوق ذلك…
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
وحده ساميل بقي يراقبه مباشرة.
«قل لي.
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
«لماذا فعل والد بارني هذا؟
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
«ولماذا فعلتموه أنتم؟
ظل تاليس صامتًا.
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
وتذكر تاليس ملكًا آخر كان لامبارد حذرًا منه:
قطب تاليس حاجبيه.
وليست مجرد حياة وموت.
«أو بالأصح…
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
«ماذا فعل أيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي، غير تحالفه مع المصائب الثلاثة كما قال زاكريل؟»
عدد هائل من الأوامر.
بدأت نظرة نالغي تتيه.
«ونحن أوفياء لعائلة جاديستار، لأننا نعرف أن مكانتنا منحتها لنا العائلة الملكية.
رفع بارني رأسه بعينين فارغتين، لكنه ظل يكرر:
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
«لماذا يا أبي…؟»
رفع بارني رأسه بعينين فارغتين، لكنه ظل يكرر:
نظر نالغي إلى الجميع.
«لكنهم لم يعودوا يهتمون به.»
وعندما التقت عيناه بعيونهم، أبعد كثير منهم أنظارهم.
ازداد عبوس تاليس.
وحده ساميل بقي يراقبه مباشرة.
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
«لكن ذلك لم يكن إلا تفسير زاكريل نفسه.»
وضحك براحة.
كل شيء كان قد ذاب داخل فرن واحد اسمه الكوكبة.
«أنت محق، سموك.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
«مأساة ذلك العام لم تكن مجرد صراع بين جلالته وأتباعه الماكرين.
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
«ولم تكن مجرد لعبة ولاء وخيانة.
«خلال تلك الأيام الطويلة من اليأس والضياع…
«ولم تكن مجرد حرب بين الكوكبة والعالم.»
«لا، كل هذا غير عادل…»
ازداد عبوس تاليس.
«وفوق ذلك…
«الكوارث الطبيعية، والتمردات، والفوضى التي ضربت المملكة…
«لكنه مع ذلك يتمسك بآخر ذرة من كرامته كنبيل، رغم أن تلك الكرامة لم تعد تعني شيئًا…»
«كلها كانت لها أسباب.»
كيف ينبغي النظر إلى السنة الدامية أصلًا؟
تصلب تاليس.
رفع نالغي المفتاح قليلًا، وابتسم بجنون.
تابع نالغي:
«سواء بقينا أوفياء…
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
«لا بأس.
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
«أبي…
«لكن ذلك لم يكن إلا تفسير زاكريل نفسه.»
لم يكمل.
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
«ما هو؟»
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
أخرج تاليس نفسًا ثقيلًا.
«لا قلعة لديهم، ولا إقطاعية حتى.
مرر نالغي نظره على الحرس.
«لذلك كان ساذجًا أكثر مما ينبغي.
رفع رأسه.
«لم يستطع أن يشعر بما شعرنا به.»
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
ارتجف نالغي.
«كفى.»
تنهد تاردين من الجهة الأخرى.
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
قال تاليس:
«قل لي.
«ماذا شعرتم؟»
حك كويك روب رأسه بقلق وأخذ ينظر حوله.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
بدأت عينا بارني تستعيدان تركيزهما.
وابتسم ابتسامة مظلمة.
«انظر إلينا الآن…»
«اليأس.»
«نالغي…
صمت للحظة.
قالها نالغي ببرود:
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
اقترب كويك روب وهمس بسرعة:
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
سأل تاليس:
بدأت عينا بارني تستعيدان تركيزهما.
«ولم تكن مجرد لعبة ولاء وخيانة.
سأل تاليس:
وبدا كمن تخلى أخيرًا عن كل أحماله.
«ما هو؟»
قال نالغي:
قال نالغي شاردًا:
كان بارني الابن جاثيًا على الأرض بلا قوة، متصلبًا وشارد الذهن.
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
«فأصدر عددًا هائلًا من الأوامر والمراسيم.»
«أحقًا لا تعرف؟
أن يغيّر المملكة.
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
عدد هائل من الأوامر.
كلها تشابكت وأثرت في بعضها البعض حتى لم يعد بالإمكان فصل أي جزء عن الآخر.
انقبض قلب تاليس.
«كويل بارني…
وتذكر لسبب ما دروس الغراب العجوز.
«فأصدر عددًا هائلًا من الأوامر والمراسيم.»
تابع نالغي:
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
«ونحن…
مينديس الثالث، الملك الفاضل.
«عائلات بيلدين وتاردين وبارني، من النبلاء الجدد المعروفين بخدم جاديستار السبعة، الذين ازدهروا لمئة عام منذ عهد الملك الفاضل، والتابعين مباشرة للعائلة الملكية…
«وأن نرسل أبناءنا للحرس الملكي كان رمزًا لولائنا للتاج ووقوفنا بجانب العرش.»
«وعائلات النبلاء الثلاث عشرة المعيّنة، مثل تالون وكارابيان…
«كلنا رأينا ذلك.
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
تفاجأ تاليس.
«كلنا رأينا ذلك.
«الراحة والاستقرار اللذان اعتدنا عليهما تحولا إلى كارثة وفوضى.
«وكلنا عشنا آثاره.»
صمت للحظة.
حدق بارني فيه بصمت.
كان بارني الابن لا يزال كدمية بلا تعبير، وكأنه يخاطب الهواء.
مرر نالغي نظره على الحرس.
«جين…
«كل خطوة اتخذها جلالته…
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
«جعلت حياتنا أصعب.
أراد الإجابة.
«ومستقبلنا أكثر يأسًا.
«أليس من واجب الملك أن يحمي مصالح أتباعه وكرامتهم؟
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
تفاجأ تاليس.
«الكوارث الطبيعية، والتمردات، والفوضى التي ضربت المملكة…
تغير تعبير تاردين وكأنه أراد الاعتراض.
«أحقًا لا تعرف؟
لكن تاليس سبق الجميع:
ابتسم بمرارة.
«ماذا حدث؟»
يحمل الألم والتردد نفسيهما.
رفع نالغي عينيه الشاردتين، وابتسم بسخرية مرة.
«لونا…
«لا أعرف من أين أبدأ…
عدد هائل من الأوامر.
«أولًا جاء قانون قياس الأراضي.
ثم اختنق صوته قليلًا.
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
«ولم تكن مجرد لعبة ولاء وخيانة.
«ثم صدر أمر تسجيل المواطنين، فبدأ المزارعون يتركون الأراضي الزراعية ويتجهون إلى المدن…»
أما بيلدين وناير، اللذان لم يعرفا الحقيقة، فكانا شاردين تمامًا.
واصل الكلام وكأن السد انفتح.
«وفوق ذلك…
«ثم جاء أمر تطهير الفساد السياسي، وفقد مسؤولو الإقطاعيات هيبتهم وسلطتهم…
توقف برولي حتى عن إصدار أصواته المعتادة.
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
ضغط بارني على رأسه بألم.
«اضطررنا لتسريح الخدم وحل القوات الموجودة في إقطاعياتنا وقلاعنا حتى نخفف النفقات.
كل شيء كان قد ذاب داخل فرن واحد اسمه الكوكبة.
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
ابتسم بمرارة.
ازدادت وجوه الحرس قتامة.
تابع نالغي:
ضحك نالغي بمرارة.
«لكنه مع ذلك يتمسك بآخر ذرة من كرامته كنبيل، رغم أن تلك الكرامة لم تعد تعني شيئًا…»
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
«وأن كل ما علينا فعله هو الانتظار بصمت…»
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
«لماذا يا أبي…؟»
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
«وعائلات النبلاء الثلاث عشرة المعيّنة، مثل تالون وكارابيان…
«وفي النهاية…
نظر نالغي إلى تعبيره.
«جاء مرسوم إعادة التوطين، بعد تطبيق المرسوم العام.»
«ولماذا قبلت العائلات الثلاث عشرة أوامر الملك دون مقاومة؟»
هز رأسه ساخرًا.
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
«ربما استطاعت العائلات الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة تحمل الصدمات.
«اليأس.»
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
وفجأة…
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
حدق في الفراغ.
كيف ينبغي النظر إلى السنة الدامية أصلًا؟
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
«الراحة والاستقرار اللذان اعتدنا عليهما تحولا إلى كارثة وفوضى.
قال تاليس:
«هل تستطيع تخيل ذلك؟»
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
ضحك بلا فرح.
أما تاليس فلم يقل شيئًا.
«في ذلك الوقت…
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
ظل تاليس صامتًا.
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
وكان نالغي يتحدث ببطء، ولا أحد يقاطعه.
شرد في الفراغ.
كل كلمة جعلت وجه تاليس أكثر جدية.
«وفي النهاية…
اغتيالات. أعداء من الخارج. حرب. مؤامرات.
تنهد تاردين من الجهة الأخرى.
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
ارتج الجميع.
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
الحرب ليست مجرد فوز وهزيمة.
تذكر الغراب العجوز هيكس.
«لا بأس.
النصر والخسارة.
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
العدو والصديق.
ضحك بلا فرح.
وتذكر كلماته:
«وأحنا؟»
الحرب ليست مجرد فوز وهزيمة.
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
وليست مجرد مصالح وتكاليف.
حدق بارني فيه بصمت.
وليست مجرد حياة وموت.
همس كويك روب في أذن تاليس:
كيف ينبغي النظر إلى السنة الدامية أصلًا؟
رفع رأسه.
اهتز تاليس من الداخل.
ارتطام.
فهم أخيرًا.
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
ولا مجرد صراع.
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
ولا مجرد قصص انتقام بين الإمبراطوريتين والمصائب.
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
كل شيء كان قد ذاب داخل فرن واحد اسمه الكوكبة.
«لأنني فهمت أخيرًا.»
ولا أحد استطاع الهرب منه.
كانت رائحة الموت نفسها تملأ المكان.
الملك.
ابتسم بمرارة.
المملكة.
«عائلات بيلدين وتاردين وبارني، من النبلاء الجدد المعروفين بخدم جاديستار السبعة، الذين ازدهروا لمئة عام منذ عهد الملك الفاضل، والتابعين مباشرة للعائلة الملكية…
النبلاء.
ولا مجرد قصص انتقام بين الإمبراطوريتين والمصائب.
المصائب.
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
السياسة.
المصائب.
كلها تشابكت وأثرت في بعضها البعض حتى لم يعد بالإمكان فصل أي جزء عن الآخر.
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
وتذكر تاليس ملكًا آخر كان لامبارد حذرًا منه:
«ومن يجب أن أخون؟»
مينديس الثالث، الملك الفاضل.
«لكنهم لم يعودوا يهتمون به.»
ظهرت فكرة غريبة في ذهنه.
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
لكنه أبعدها بسرعة.
وفي الجهة الأخرى…
قال نالغي:
«نالغي…
«لطالما استغربت شيئًا.
ساد الصمت بين الحرس.
«عندما لم يعد الناس متحدين، وكانت الفوضى على وشك الانفجار…
«هل المشكلة أنني لم أحب مملكتي بما يكفي؟
«لماذا بقي الدوقات الستة الحراس، بكل قوتهم ونفوذهم، صامتين؟
هز رأسه ساخرًا.
«ولماذا قبلت العائلات الثلاث عشرة أوامر الملك دون مقاومة؟»
«كفى.»
رفع رأسه.
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
«لكن بعد ما قاله زاكريل…
كل شيء كان قد ذاب داخل فرن واحد اسمه الكوكبة.
«أظن أنني فهمت.»
ولا أحد استطاع الهرب منه.
ابتسم لتاليس ابتسامة يائسة.
ابتسم لتاليس ابتسامة يائسة.
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
تابع نالغي:
«ربما لن تشعر بأن أمامك خيارات كثيرة.»
شعر تاليس بضيق شديد.
أظلم وجه نالغي أكثر.
«لكن بعد ما قاله زاكريل…
«لم أجرؤ، ولا أستطيع، أن أحكم على جلالته.
ويكاد يفقد توازنه.
«فهو ملك الكوكبة.
ارتفع صوت أجوف وخافت من مكان ما.
«أنا ملزم بطاعته.
«وأن نرسل أبناءنا للحرس الملكي كان رمزًا لولائنا للتاج ووقوفنا بجانب العرش.»
«وفوق ذلك…
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
قال نالغي:
ازداد صوته اكتئابًا.
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
«لكن عندما أعود إلى بيتي المتداعي…
قال نالغي شاردًا:
«وأرى زوجتي تبيع مهرها…
المملكة.
«وأرى ابني جائعًا…
صمت للحظة.
«وأرى أخواتي الصغيرات، وهن في سن الزواج، نحيلات وشاحبات…
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
«وأرى أبي المريض في فراشه يقترض المال من التجار وهو سيد إقطاعية…
«ثم جاء أمر تطهير الفساد السياسي، وفقد مسؤولو الإقطاعيات هيبتهم وسلطتهم…
«لكنه مع ذلك يتمسك بآخر ذرة من كرامته كنبيل، رغم أن تلك الكرامة لم تعد تعني شيئًا…»
«هل المشكلة أنني لم أحب مملكتي بما يكفي؟
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
أما تاليس فلم يقل شيئًا.
«أنت محق، سموك.
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
«عائلة نالغي حصلت على إقطاعيتها منذ عهد الملك الفاضل.
اغتيالات. أعداء من الخارج. حرب. مؤامرات.
«ونحن أوفياء لعائلة جاديستار، لأننا نعرف أن مكانتنا منحتها لنا العائلة الملكية.
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
«وأن نرسل أبناءنا للحرس الملكي كان رمزًا لولائنا للتاج ووقوفنا بجانب العرش.»
«عندما لم يعد الناس متحدين، وكانت الفوضى على وشك الانفجار…
ثم اختنق صوته قليلًا.
«ثم صدر أمر تسجيل المواطنين، فبدأ المزارعون يتركون الأراضي الزراعية ويتجهون إلى المدن…»
«لكن…»
«لا…
نظر إلى تاليس كما ينظر الغريق إلى آخر شيء يمكن أن يتمسك به.
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
«لماذا؟
«أخبرني يا سموك…
اهتز تاليس من الداخل.
«أليس من واجب الملك أن يحمي مصالح أتباعه وكرامتهم؟
انقبض قلب تاليس.
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
«لماذا كلما ازداد ولاؤنا للملك والمملكة…
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
«ازدادت مأساتنا؟»
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
انقطع صوته.
«ومن الجهة الأخرى…
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
بدأت عينا بارني تستعيدان تركيزهما.
«هل المشكلة أنني لم أحب مملكتي بما يكفي؟
نظر إلى تاليس كما ينظر الغريق إلى آخر شيء يمكن أن يتمسك به.
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
عدد هائل من الأوامر.
شعر تاليس بضيق شديد.
«ومستقبلنا أكثر يأسًا.
أراد الإجابة.
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
لكنه لم يجد كلمات.
لم يكمل.
ساد الصمت بين الحرس.
ولا مجرد صراع.
أطلق نالغي شخيرًا.
أطلق نالغي شخيرًا.
وبدا كمن تخلى أخيرًا عن كل أحماله.
كل كلمة جعلت وجه تاليس أكثر جدية.
«ولهذا…
«فهو ملك الكوكبة.
«خلال تلك الأيام الطويلة من اليأس والضياع…
«ولدي أبي العجوز الذي يتمسك بالتقاليد القديمة ويفتخر بمجد عائلتنا.
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
«وقال لنا إن كل ما يحدث سببه أن الملك فقد صوابه مؤقتًا ولم يعد قادرًا على رؤية مشاكل المملكة…
النصر والخسارة.
«وأن كل ما علينا فعله هو الانتظار بصمت…»
«لا تقل المزيد.»
لم يكمل.
النصر والخسارة.
بدأ كانون يبكي من جديد.
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
توقف برولي حتى عن إصدار أصواته المعتادة.
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
بدا تاردين وكأن روحه خرجت من جسده.
لم يملك جوابًا.
أما بيلدين وناير، اللذان لم يعرفا الحقيقة، فكانا شاردين تمامًا.
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
كان بارني يهمس بكلمات لا يفهمها أحد.
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
وساميل يصر على أسنانه وهو يشد قبضته حول سلاحه.
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
قال نالغي:
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
«أخبرني، سموك.
عديم الجدوى
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
«ولدي أبي العجوز الذي يتمسك بالتقاليد القديمة ويفتخر بمجد عائلتنا.
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
«ومن الجهة الأخرى…
«لا…
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
اهتزت شفتا بارني.
تشوه وجه نالغي وامتلأت عيناه بالدموع.
«وأن كل ما علينا فعله هو الانتظار بصمت…»
«لمن يجب أن أكون وفيًا؟
النصر والخسارة.
«ومن يجب أن أخون؟»
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
أغمض تاليس عينيه بهدوء.
نظر إلى تاليس كما ينظر الغريق إلى آخر شيء يمكن أن يتمسك به.
«أبي…»
ثم اختنق صوته قليلًا.
ضغط بارني على رأسه بألم.
النبلاء.
«أبي…
«كفى.»
«لا…
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
«أنت…
قطب تاليس حاجبيه.
«لا، كل هذا غير عادل…»
ثم ابتسم.
ترددت أناته في المكان.
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
وفي الجهة الأخرى…
«أولًا جاء قانون قياس الأراضي.
ارتطام.
جذب صوته المفاجئ انتباه الجميع.
سقط تاردين على ركبتيه.
تجمد كويك روب.
غطى وجهه بكلتا يديه، وارتجفت كتفاه.
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
رفع نالغي المفتاح قليلًا، وابتسم بجنون.
شرد في الفراغ.
«إن كنت وفيًا لجلالته وللكوكبة…
«وفي النهاية…
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
«ومن الجهة الأخرى…
«أخبرني يا سموك…
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
«ماذا كان علي أن أفعل حتى لا أُعتبر خائنًا للمملكة؟
«لا بأس.
«ماذا كان علي أن أفعل حتى أُعتبر مخلصًا؟»
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
أخرج تاليس نفسًا ثقيلًا.
«وفي النهاية…
لم يملك جوابًا.
«لماذا؟
نظر نالغي إلى تعبيره.
وابتسم ابتسامة مظلمة.
ثم ابتسم.
وليست مجرد حياة وموت.
«لا بأس.
مينديس الثالث، الملك الفاضل.
«لأنني فهمت أخيرًا.»
ضحك بلا فرح.
نظر إلى الجميع.
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
وانهمرت دموعه بلا توقف.
ضحك بلا فرح.
«انظر إلينا الآن…»
تذكر الغراب العجوز هيكس.
ثم همس:
نظر إلى الجميع.
«جين…
صمت لحظة.
«لونا…
تنهد تاردين من الجهة الأخرى.
«زوجتي الحبيبة…
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
«وابني…»
«ومن يجب أن أخون؟»
شرد في الفراغ.
نظر نالغي إلى الجميع.
«وملكي…
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
«وقسمي…»
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
صمت لحظة.
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
«سواء بقينا أوفياء…
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
«أو خنّا العرش…»
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
ابتسم بمرارة.
«ولدي أبي العجوز الذي يتمسك بالتقاليد القديمة ويفتخر بمجد عائلتنا.
«في النهاية…»
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
أخفض عينيه.
رفع نالغي عينيه الشاردتين، وابتسم بسخرية مرة.
«لم يبقَ لنا شيء.»
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
توقف برولي حتى عن إصدار أصواته المعتادة.
كانت رائحة الموت نفسها تملأ المكان.
وراقب أولئك الرجال الذين كانوا يغرقون في اليأس، وعلى وشك الانهيار تمامًا.
وفجأة…
أظلم وجه نالغي أكثر.
ارتفع صوت أجوف وخافت من مكان ما.
تفاجأ تاليس.
يحمل الألم والتردد نفسيهما.
نظر نالغي إلى تعبيره.
«كفى.»
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
ارتج الجميع.
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
كان متكئًا على الجدار بضعف.
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
خطواته غير مستقرة.
«لماذا كلما ازداد ولاؤنا للملك والمملكة…
ويكاد يفقد توازنه.
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
وقال بصعوبة:
أخفض عينيه.
«نالغي…
«ولهذا…
«كفى.»
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
ثم أضاف بألم:
«وأرى زوجتي تبيع مهرها…
«لا…
«لطالما استغربت شيئًا.
«لا تقل المزيد.»
وضحك براحة.
«وفوق ذلك…
