عديم الجدوى
عديم الجدوى
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
كان بارني يهمس بكلمات لا يفهمها أحد.
وراقب أولئك الرجال الذين كانوا يغرقون في اليأس، وعلى وشك الانهيار تمامًا.
«كل خطوة اتخذها جلالته…
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
ازداد صوته اكتئابًا.
«لماذا؟»
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
كان بارني الابن جاثيًا على الأرض بلا قوة، متصلبًا وشارد الذهن.
«اضطررنا لتسريح الخدم وحل القوات الموجودة في إقطاعياتنا وقلاعنا حتى نخفف النفقات.
«أبي؟»
حدق بارني فيه بصمت.
نظر إلى نالغي ببلادة، لكن نظرته كانت كأنه يرى شخصًا غريبًا.
توقف برولي حتى عن إصدار أصواته المعتادة.
«لماذا؟
«لماذا؟»
«لماذا فعل بي هذا؟»
«لماذا؟»
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
وكان نالغي يتحدث ببطء، ولا أحد يقاطعه.
قال نالغي بسخرية باردة:
لكن تاليس سبق الجميع:
«أحقًا لا تعرف؟
كل كلمة جعلت وجه تاليس أكثر جدية.
«هل عشت طوال هذه السنوات كطفل داخل قصر النهضة، لا تعرف شيئًا ولا تهتم بشيء؟
قال نالغي بسخرية باردة:
«هل أردت فعلًا أن تكون مجرد قطعة شطرنج غبية ومخلصة؟»
«لماذا فعل بي هذا؟»
لم يتكلم أحد.
ثم همس:
همس كويك روب في أذن تاليس:
«وقال لنا إن كل ما يحدث سببه أن الملك فقد صوابه مؤقتًا ولم يعد قادرًا على رؤية مشاكل المملكة…
«الوضع ليس جيدًا. أظن أنهم نسوا أننا نهرب ونحاول النجاة بحياتنا.»
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
«لم ينسوا الهرب…
ضحك بلا فرح.
«لكنهم لم يعودوا يهتمون به.»
«لم يبقَ لنا شيء.»
تجمد كويك روب.
«ماذا شعرتم؟»
«وأحنا؟»
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
لكن تاليس ظل عابسًا ولم يرد عليه.
«لماذا يا أبي…؟»
حك كويك روب رأسه بقلق وأخذ ينظر حوله.
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
«لماذا يا أبي؟»
«لكن بعد ما قاله زاكريل…
كان بارني الابن لا يزال كدمية بلا تعبير، وكأنه يخاطب الهواء.
«أبي؟»
«لماذا فعل هذا؟»
«أبي…
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
شد ساميل قبضته قليلًا وهو يراقب بارني بجدية.
تجمد كويك روب.
قال نالغي:
«ولهذا…
«أنت فعلًا شخص غريب يا بارني.»
ضغط بارني على رأسه بألم.
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
«كويل بارني…
«كلها كانت لها أسباب.»
«وُلدت نبيلًا، لكنك عشت وكأنك شخص سامٍ تخلى عن عائلته ونسبه.
ضحك نالغي بمرارة.
«لكن الحقيقة أنه لولا هو، ولولا أنك وُلدت في عائلة بارني، إحدى عائلات خدم جاديستار السبعة، لما حصلت أصلًا على فرصة للانضمام إلى الحرس الملكي.»
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
قالها نالغي ببرود:
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
«مثلنا جميعًا.»
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
اهتزت شفتا بارني.
«لماذا؟
وبعد هذه الكلمات، خفض بيلدين وناير وتاردين وبرولي وحتى كانون المرتجف رؤوسهم.
تابع نالغي:
وحده ساميل استمر في مراقبة نالغي.
حدق في الفراغ.
لكن تاليس لاحظ شيئًا.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
تقدم خطوة.
«ولم تكن مجرد لعبة ولاء وخيانة.
«لماذا؟»
ويكاد يفقد توازنه.
جذب صوته المفاجئ انتباه الجميع.
«أو بالأصح…
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
«لكنه مع ذلك يتمسك بآخر ذرة من كرامته كنبيل، رغم أن تلك الكرامة لم تعد تعني شيئًا…»
«أخبر آخر من تبقى من دم جاديستار.»
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
تردد صوته في السجن، وحتى كويك روب صُدم.
«لماذا؟»
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
«مأساة ذلك العام لم تكن مجرد صراع بين جلالته وأتباعه الماكرين.
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
النصر والخسارة.
اقترب كويك روب وهمس بسرعة:
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
«هذولا المجانين صاروا مشكلة فعلًا. خلنا نركز على المخرج… وش باقي تبي تعرف؟»
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
لكن تاليس دفع يده بثبات.
عدد هائل من الأوامر.
«هذا بالضبط ما أفعله.
«زوجتي الحبيبة…
«أبحث عن طريق للخروج.»
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
وبدا كمن تخلى أخيرًا عن كل أحماله.
«قل لي.
«أو بالأصح…
«لماذا فعل والد بارني هذا؟
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
«ولماذا فعلتموه أنتم؟
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
«ربما لن تشعر بأن أمامك خيارات كثيرة.»
قطب تاليس حاجبيه.
تزاحمت أفكار لا حصر لها في ذهنه.
«أو بالأصح…
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
«ماذا فعل أيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي، غير تحالفه مع المصائب الثلاثة كما قال زاكريل؟»
«لا، كل هذا غير عادل…»
بدأت نظرة نالغي تتيه.
أخفض عينيه.
رفع بارني رأسه بعينين فارغتين، لكنه ظل يكرر:
قال نالغي بسخرية باردة:
«لماذا يا أبي…؟»
«ولهذا…
نظر نالغي إلى الجميع.
أطلق نالغي شخيرًا.
وعندما التقت عيناه بعيونهم، أبعد كثير منهم أنظارهم.
«خلال تلك الأيام الطويلة من اليأس والضياع…
وحده ساميل بقي يراقبه مباشرة.
«ربما لن تشعر بأن أمامك خيارات كثيرة.»
في النهاية، بدا أن نالغي حسم أمرًا في نفسه.
«ماذا فعل أيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي، غير تحالفه مع المصائب الثلاثة كما قال زاكريل؟»
وضحك براحة.
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
«أنت محق، سموك.
كان ينظر إلى بارني المنهار براحة غريبة، كمن انتقم أخيرًا، لكن الألم ظل حاضرًا في صوته.
«مأساة ذلك العام لم تكن مجرد صراع بين جلالته وأتباعه الماكرين.
انقطع صوته.
«ولم تكن مجرد لعبة ولاء وخيانة.
«خلال تلك الأيام الطويلة من اليأس والضياع…
«ولم تكن مجرد حرب بين الكوكبة والعالم.»
«وملكي…
ازداد عبوس تاليس.
«ولدي أبي العجوز الذي يتمسك بالتقاليد القديمة ويفتخر بمجد عائلتنا.
«الكوارث الطبيعية، والتمردات، والفوضى التي ضربت المملكة…
بدأ كانون يبكي من جديد.
«كلها كانت لها أسباب.»
«ومستقبلنا أكثر يأسًا.
تصلب تاليس.
بدأ كانون يبكي من جديد.
تابع نالغي:
«وقسمي…»
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
صمت للحظة.
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
«لكن ذلك لم يكن إلا تفسير زاكريل نفسه.»
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
«لا قلعة لديهم، ولا إقطاعية حتى.
شرد في الفراغ.
«لذلك كان ساذجًا أكثر مما ينبغي.
«فهو ملك الكوكبة.
«لم يستطع أن يشعر بما شعرنا به.»
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
ارتجف نالغي.
شعر تاليس بضيق شديد.
تنهد تاردين من الجهة الأخرى.
«أو خنّا العرش…»
قال تاليس:
«أبحث عن طريق للخروج.»
«ماذا شعرتم؟»
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
أخذ نالغي نفسًا عميقًا، واستعاد أكثر سنوات حياته قسوة.
نظر نالغي إلى تعبيره.
وابتسم ابتسامة مظلمة.
«لكن الحقيقة أنه لولا هو، ولولا أنك وُلدت في عائلة بارني، إحدى عائلات خدم جاديستار السبعة، لما حصلت أصلًا على فرصة للانضمام إلى الحرس الملكي.»
«اليأس.»
«ماذا كان علي أن أفعل حتى أُعتبر مخلصًا؟»
صمت للحظة.
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
السياسة.
«لم يكن الجميع يعرف العلاقة المحرمة بين الملك الراحل والمصائب.
«أظن أنني فهمت.»
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
«أولًا جاء قانون قياس الأراضي.
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
نظر إلى تاليس كما ينظر الغريق إلى آخر شيء يمكن أن يتمسك به.
بدأت عينا بارني تستعيدان تركيزهما.
أخرج تاليس نفسًا ثقيلًا.
سأل تاليس:
ثم اختنق صوته قليلًا.
«ما هو؟»
«فهو ملك الكوكبة.
قال نالغي شاردًا:
رفع نالغي عينيه الشاردتين، وابتسم بسخرية مرة.
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
«ومن الجهة الأخرى…
«فأصدر عددًا هائلًا من الأوامر والمراسيم.»
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
أن يغيّر المملكة.
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
عدد هائل من الأوامر.
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
انقبض قلب تاليس.
تقدم خطوة.
وتذكر لسبب ما دروس الغراب العجوز.
العدو والصديق.
تابع نالغي:
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
«ونحن…
العدو والصديق.
«عائلات بيلدين وتاردين وبارني، من النبلاء الجدد المعروفين بخدم جاديستار السبعة، الذين ازدهروا لمئة عام منذ عهد الملك الفاضل، والتابعين مباشرة للعائلة الملكية…
نظر نالغي إلى تعبيره.
«وعائلات النبلاء الثلاث عشرة المعيّنة، مثل تالون وكارابيان…
لكنه أبعدها بسرعة.
«وحتى أروند وتابارك من العائلات الست الكبرى المؤسسة للمملكة…
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
«كلنا رأينا ذلك.
ثم همس:
«وكلنا عشنا آثاره.»
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
حدق بارني فيه بصمت.
أخفض عينيه.
مرر نالغي نظره على الحرس.
ضغط بارني على رأسه بألم.
«كل خطوة اتخذها جلالته…
«أخبرني يا سموك…
«جعلت حياتنا أصعب.
ضحك بلا فرح.
«ومستقبلنا أكثر يأسًا.
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
«والمستقبل الذي ينتظرنا كنبلاء أكثر ظلمة.»
«هل عشت طوال هذه السنوات كطفل داخل قصر النهضة، لا تعرف شيئًا ولا تهتم بشيء؟
تفاجأ تاليس.
ظل يحدق في وجهه، وكأنه يبحث عن شيء ما فيه.
تغير تعبير تاردين وكأنه أراد الاعتراض.
«لماذا؟»
لكن تاليس سبق الجميع:
ولا مجرد صراع.
«ماذا حدث؟»
«لا قلعة لديهم، ولا إقطاعية حتى.
رفع نالغي عينيه الشاردتين، وابتسم بسخرية مرة.
«اضطررنا لتسريح الخدم وحل القوات الموجودة في إقطاعياتنا وقلاعنا حتى نخفف النفقات.
«لا أعرف من أين أبدأ…
لكن تاليس سبق الجميع:
«أولًا جاء قانون قياس الأراضي.
رفع رأسه.
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
«لماذا فعل بي هذا؟»
«ثم صدر أمر تسجيل المواطنين، فبدأ المزارعون يتركون الأراضي الزراعية ويتجهون إلى المدن…»
تابع نالغي:
واصل الكلام وكأن السد انفتح.
اهتز تاليس من الداخل.
«ثم جاء أمر تطهير الفساد السياسي، وفقد مسؤولو الإقطاعيات هيبتهم وسلطتهم…
«ونحن…
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
قال نالغي:
«اضطررنا لتسريح الخدم وحل القوات الموجودة في إقطاعياتنا وقلاعنا حتى نخفف النفقات.
«ثم صدر أمر تسجيل المواطنين، فبدأ المزارعون يتركون الأراضي الزراعية ويتجهون إلى المدن…»
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
ازدادت وجوه الحرس قتامة.
ثم اختنق صوته قليلًا.
ضحك نالغي بمرارة.
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
وليست مجرد مصالح وتكاليف.
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
«كفى.»
«وفي النهاية…
«لكن عندما أعود إلى بيتي المتداعي…
«جاء مرسوم إعادة التوطين، بعد تطبيق المرسوم العام.»
ولا مجرد صراع.
هز رأسه ساخرًا.
حدق بارني فيه بصمت.
«ربما استطاعت العائلات الست الكبرى والعائلات الثلاث عشرة تحمل الصدمات.
النصر والخسارة.
«عوائلهم كبيرة، وثرواتهم هائلة، ويملكون ما يكفي ليقاوموا ضغط الملك.
غطى وجهه بكلتا يديه، وارتجفت كتفاه.
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
«وقسمي…»
حدق في الفراغ.
لكن تاليس سبق الجميع:
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
وفجأة…
«الراحة والاستقرار اللذان اعتدنا عليهما تحولا إلى كارثة وفوضى.
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
«هل تستطيع تخيل ذلك؟»
المصائب.
ضحك بلا فرح.
بدا تاردين وكأن روحه خرجت من جسده.
«في ذلك الوقت…
«قل لي.
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
«لا تقل المزيد.»
ظل تاليس صامتًا.
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
وكان نالغي يتحدث ببطء، ولا أحد يقاطعه.
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
كل كلمة جعلت وجه تاليس أكثر جدية.
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
اغتيالات. أعداء من الخارج. حرب. مؤامرات.
هز رأسه ساخرًا.
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
«ومستقبلنا أكثر يأسًا.
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
«أو خنّا العرش…»
تذكر الغراب العجوز هيكس.
«لماذا؟»
النصر والخسارة.
«أخبرني يا سموك…
العدو والصديق.
«أنت محق، سموك.
وتذكر كلماته:
قال نالغي:
الحرب ليست مجرد فوز وهزيمة.
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
وليست مجرد مصالح وتكاليف.
قال نالغي:
وليست مجرد حياة وموت.
«وأرى أبي المريض في فراشه يقترض المال من التجار وهو سيد إقطاعية…
كيف ينبغي النظر إلى السنة الدامية أصلًا؟
«قل لي.
اهتز تاليس من الداخل.
«أبي…»
فهم أخيرًا.
قال نالغي:
السنة الدامية لم تكن مجرد حرب.
«أخبر آخر من تبقى من دم جاديستار.»
ولا مجرد صراع.
ولا أحد استطاع الهرب منه.
ولا مجرد قصص انتقام بين الإمبراطوريتين والمصائب.
«لا، كل هذا غير عادل…»
كل شيء كان قد ذاب داخل فرن واحد اسمه الكوكبة.
«فأصدر عددًا هائلًا من الأوامر والمراسيم.»
ولا أحد استطاع الهرب منه.
ولا أحد استطاع الهرب منه.
الملك.
وتذكر كلماته:
المملكة.
أخفض عينيه.
النبلاء.
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
المصائب.
«لونا…
السياسة.
النصر والخسارة.
كلها تشابكت وأثرت في بعضها البعض حتى لم يعد بالإمكان فصل أي جزء عن الآخر.
فهم أخيرًا.
وتذكر تاليس ملكًا آخر كان لامبارد حذرًا منه:
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
مينديس الثالث، الملك الفاضل.
«زوجتي الحبيبة…
ظهرت فكرة غريبة في ذهنه.
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
لكنه أبعدها بسرعة.
«لماذا؟
قال نالغي:
«هذولا المجانين صاروا مشكلة فعلًا. خلنا نركز على المخرج… وش باقي تبي تعرف؟»
«لطالما استغربت شيئًا.
ارتجف نالغي.
«عندما لم يعد الناس متحدين، وكانت الفوضى على وشك الانفجار…
«في تلك السنوات، انتشرت شائعات كثيرة داخل قصر النهضة.
«لماذا بقي الدوقات الستة الحراس، بكل قوتهم ونفوذهم، صامتين؟
«هل المشكلة أنني لم أحب مملكتي بما يكفي؟
«ولماذا قبلت العائلات الثلاث عشرة أوامر الملك دون مقاومة؟»
«ومن الجهة الأخرى…
رفع رأسه.
ارتطام.
«لكن بعد ما قاله زاكريل…
شرد في الفراغ.
«أظن أنني فهمت.»
اغتيالات. أعداء من الخارج. حرب. مؤامرات.
ابتسم لتاليس ابتسامة يائسة.
«ماذا كان علي أن أفعل حتى أُعتبر مخلصًا؟»
«عندما ترى خلف جلالته مصيبة مرعبة من تلك التي تتحدث عنها أساطير عائلتك منذ أجيال…
«مأساة ذلك العام لم تكن مجرد صراع بين جلالته وأتباعه الماكرين.
«ربما لن تشعر بأن أمامك خيارات كثيرة.»
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
أظلم وجه نالغي أكثر.
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
«لم أجرؤ، ولا أستطيع، أن أحكم على جلالته.
«فشعرنا وكأن العالم كله تغيّر في ليلة واحدة.
«فهو ملك الكوكبة.
المملكة.
«أنا ملزم بطاعته.
تفاجأ تاليس.
«وفوق ذلك…
«كويل بارني…
«كان يملك قوة لا يستطيع أحد مواجهتها.»
«وبسببه تقلصت إقطاعية عائلتي بشكل هائل.
ازداد صوته اكتئابًا.
تذكر الغراب العجوز هيكس.
«لكن عندما أعود إلى بيتي المتداعي…
«أمهاتنا وأخواتنا بعن مجوهراتهن لمساعدة العائلة ماليًا…»
«وأرى زوجتي تبيع مهرها…
«أو خنّا العرش…»
«وأرى ابني جائعًا…
«واعتقد أن قوى ما كانت تتآمر على المملكة وتجلب الكوارث إليها.
«وأرى أخواتي الصغيرات، وهن في سن الزواج، نحيلات وشاحبات…
وراقب أولئك الرجال الذين كانوا يغرقون في اليأس، وعلى وشك الانهيار تمامًا.
«وأرى أبي المريض في فراشه يقترض المال من التجار وهو سيد إقطاعية…
هز رأسه ساخرًا.
«لكنه مع ذلك يتمسك بآخر ذرة من كرامته كنبيل، رغم أن تلك الكرامة لم تعد تعني شيئًا…»
«أو خنّا العرش…»
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
قال نالغي:
أما تاليس فلم يقل شيئًا.
«لماذا فعل والد بارني هذا؟
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
«لا، كل هذا غير عادل…»
«منذ أن بدأت أتذكر، كان أبي يعلمني شيئًا واحدًا:
«لكن…»
«عائلة نالغي حصلت على إقطاعيتها منذ عهد الملك الفاضل.
«ثم مرسوم الضرائب، وكاد يفلسنا…
«ونحن أوفياء لعائلة جاديستار، لأننا نعرف أن مكانتنا منحتها لنا العائلة الملكية.
«ومن يجب أن أخون؟»
«وأن نرسل أبناءنا للحرس الملكي كان رمزًا لولائنا للتاج ووقوفنا بجانب العرش.»
«ماذا شعرتم؟»
ثم اختنق صوته قليلًا.
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
«لكن…»
«المفارقة أن الأثرياء الجدد والوضيعين استطاعوا شراء مكانة تقارب مكانتنا بالمال…
نظر إلى تاليس كما ينظر الغريق إلى آخر شيء يمكن أن يتمسك به.
«ماذا كان علي أن أفعل حتى لا أُعتبر خائنًا للمملكة؟
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
«أخبرني يا سموك…
«ولهذا…
«أليس من واجب الملك أن يحمي مصالح أتباعه وكرامتهم؟
كان يظن أن هذه هي كل طبقات السنة الدامية.
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
«أو خنّا العرش…»
«لماذا كلما ازداد ولاؤنا للملك والمملكة…
«ماذا فعل أيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي، غير تحالفه مع المصائب الثلاثة كما قال زاكريل؟»
«ازدادت مأساتنا؟»
فهم أخيرًا.
انقطع صوته.
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
وانكمش قليلًا، ضائعًا.
أراد الإجابة.
«هل المشكلة أنني لم أحب مملكتي بما يكفي؟
مينديس الثالث، الملك الفاضل.
«أم أن مملكتي لم تحبني بما يكفي؟»
خطواته غير مستقرة.
شعر تاليس بضيق شديد.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
أراد الإجابة.
«ثم جاء مرسوم الألقاب اللعين، وحدد بدقة ألقابنا وواجباتنا…
لكنه لم يجد كلمات.
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
ساد الصمت بين الحرس.
اضطرب تنفس عدد من الرجال.
أطلق نالغي شخيرًا.
استعاد نالغي تركيزه، ونظر إلى تاليس بعينين بدتا أكبر من عمره بكثير.
وبدا كمن تخلى أخيرًا عن كل أحماله.
ظل تاليس صامتًا.
«ولهذا…
بدأت نظرة نالغي تتيه.
«خلال تلك الأيام الطويلة من اليأس والضياع…
انقطع صوته.
«عندما جاء شخص ووعدنا بالأمل…
«كفى.»
«وقال لنا إن كل ما يحدث سببه أن الملك فقد صوابه مؤقتًا ولم يعد قادرًا على رؤية مشاكل المملكة…
«لا، كل هذا غير عادل…»
«وأن كل ما علينا فعله هو الانتظار بصمت…»
هز تاليس رأسه، ونظرته عميقة وكأنه يفكر في شيء أبعد من ذلك.
لم يكمل.
«وقال لنا إن كل ما يحدث سببه أن الملك فقد صوابه مؤقتًا ولم يعد قادرًا على رؤية مشاكل المملكة…
بدأ كانون يبكي من جديد.
سقط تاردين على ركبتيه.
توقف برولي حتى عن إصدار أصواته المعتادة.
«وملكي…
بدا تاردين وكأن روحه خرجت من جسده.
بدأ كانون يبكي من جديد.
أما بيلدين وناير، اللذان لم يعرفا الحقيقة، فكانا شاردين تمامًا.
لكن الضوء في عينيه كان مظلمًا.
كان بارني يهمس بكلمات لا يفهمها أحد.
«لكن ذلك لم يكن إلا تفسير زاكريل نفسه.»
وساميل يصر على أسنانه وهو يشد قبضته حول سلاحه.
باستثناء نالغي، أبعد الجميع تقريبًا أنظارهم. وحدهما بيلدين وناير بدوا مذعورين بالقدر نفسه.
قال نالغي:
لكن ما يسمعه الآن غيّر الصورة تمامًا.
«أخبرني، سموك.
«أن تولد نبيلًا لم يعد أمرًا جيدًا.»
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
نظر نالغي إلى تاليس وكأنه يراه لأول مرة.
«ولدي أبي العجوز الذي يتمسك بالتقاليد القديمة ويفتخر بمجد عائلتنا.
تردد صوته في السجن، وحتى كويك روب صُدم.
«ومن الجهة الأخرى…
«لكن نحن كان ممنوعًا علينا رفع الضرائب في أراضينا حتى ننقذ أنفسنا من الإفلاس.
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
«لم أجرؤ، ولا أستطيع، أن أحكم على جلالته.
«ولدي قسم الحرس الذي أقسمت أن أفني حياتي من أجله.»
«لماذا فعل والد بارني هذا؟
تشوه وجه نالغي وامتلأت عيناه بالدموع.
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
«لمن يجب أن أكون وفيًا؟
«ولماذا فعل زاكريل ما فعل؟»
«ومن يجب أن أخون؟»
«وكلنا عشنا آثاره.»
أغمض تاليس عينيه بهدوء.
«في السنوات التي سبقت السنة الدامية، أراد جلالته أن يغيّر المملكة.
«أبي…»
«لكنهم لم يعودوا يهتمون به.»
ضغط بارني على رأسه بألم.
وفي الجهة الأخرى…
«أبي…
كلها تشابكت وأثرت في بعضها البعض حتى لم يعد بالإمكان فصل أي جزء عن الآخر.
«لا…
وتذكر لسبب ما دروس الغراب العجوز.
«أنت…
عاد نالغي إلى حالته الشاردة، وكأنه يرى الماضي بدلًا من الحاضرين.
«لا، كل هذا غير عادل…»
«عائلة زاكريل مجرد اسم قديم لعائلة تراجعت منذ ألف سنة.
ترددت أناته في المكان.
«هل أردت فعلًا أن تكون مجرد قطعة شطرنج غبية ومخلصة؟»
وفي الجهة الأخرى…
«ماذا حدث؟»
ارتطام.
«إن كنت وفيًا لجلالته وللكوكبة…
سقط تاردين على ركبتيه.
«ثم جاء أمر تطهير الفساد السياسي، وفقد مسؤولو الإقطاعيات هيبتهم وسلطتهم…
غطى وجهه بكلتا يديه، وارتجفت كتفاه.
ارتج الجميع.
رفع نالغي المفتاح قليلًا، وابتسم بجنون.
تغيرت تعابير عدد من الحرس.
«إن كنت وفيًا لجلالته وللكوكبة…
«وكلنا عشنا آثاره.»
«فهذا يعني أنني أخون عائلتي ومن أحب.
وتذكر لسبب ما دروس الغراب العجوز.
«أخبرني يا سموك…
«لماذا؟»
«ماذا كان علي أن أفعل حتى لا أُعتبر خائنًا للمملكة؟
وتذكر لسبب ما دروس الغراب العجوز.
«ماذا كان علي أن أفعل حتى أُعتبر مخلصًا؟»
«ومن يجب أن أخون؟»
أخرج تاليس نفسًا ثقيلًا.
«انظر إلينا الآن…»
لم يملك جوابًا.
غطى وجهه بكلتا يديه، وارتجفت كتفاه.
نظر نالغي إلى تعبيره.
قال نالغي شاردًا:
ثم ابتسم.
«وعائلات النبلاء الثلاث عشرة المعيّنة، مثل تالون وكارابيان…
«لا بأس.
نظر إليه نالغي بكراهية وأطلق شخيرًا.
«لأنني فهمت أخيرًا.»
«ماذا حدث؟»
نظر إلى الجميع.
«كفى.»
وانهمرت دموعه بلا توقف.
«إذا كنت لا تريد أن تخبره، فأخبرني أنا.
«انظر إلينا الآن…»
فهم أخيرًا.
ثم همس:
النصر والخسارة.
«جين…
«ثم صدر أمر تسجيل المواطنين، فبدأ المزارعون يتركون الأراضي الزراعية ويتجهون إلى المدن…»
«لونا…
«لكن كان هناك شيء واحد يعرفه الجميع جيدًا.»
«زوجتي الحبيبة…
«لماذا يا أبي…؟»
«وابني…»
«لكن ذلك لم يكن إلا تفسير زاكريل نفسه.»
شرد في الفراغ.
ولا مجرد قصص انتقام بين الإمبراطوريتين والمصائب.
«وملكي…
لم يملك جوابًا.
«وقسمي…»
«زوجتي الحبيبة…
صمت لحظة.
«وابني…»
«سواء بقينا أوفياء…
الحرب ليست مجرد فوز وهزيمة.
«أو خنّا العرش…»
«وفوق ذلك…
ابتسم بمرارة.
«الراحة والاستقرار اللذان اعتدنا عليهما تحولا إلى كارثة وفوضى.
«في النهاية…»
لكنه لم يجد كلمات.
أخفض عينيه.
قال نالغي:
«لم يبقَ لنا شيء.»
وقال بصعوبة:
في تلك اللحظة شعر تاليس أن الهواء داخل السجن أصبح خانقًا وثقيلًا بطريقة لم يشعر بها من قبل.
لم يملك جوابًا.
كانت رائحة الموت نفسها تملأ المكان.
«أما أمثالنا، أصحاب المكانة المتوسطة…»
وفجأة…
«فارس الحكم اعتقد أن الملك الراحل وقع تحت سحر الوحوش الأسطورية.
ارتفع صوت أجوف وخافت من مكان ما.
ثم نظر إلى نالغي، وتوقفت عيناه للحظة على المفتاح في يده.
يحمل الألم والتردد نفسيهما.
في ذلك الصمت الثقيل، راقب تاليس بصمت الحارس الجاثي على الأرض، شاردًا وعاجزًا، وكأنه لم يعد يملك مكانًا ينتمي إليه.
«كفى.»
«من جهة لدي زوجتي التي أحبها وابني المريض، وكلاهما يحدق بي بأمل.
ارتج الجميع.
وانهمرت دموعه بلا توقف.
كان فارس الحكم، زاكريل، يقف في الظلال عند الجهة المقابلة من غرفة التخزين.
وبدا كمن تخلى أخيرًا عن كل أحماله.
كان متكئًا على الجدار بضعف.
«أليس عليه أن يرعى أتباعه ويحمي سعادتهم؟
خطواته غير مستقرة.
لم يملك جوابًا.
ويكاد يفقد توازنه.
«لم ينسوا الهرب…
وقف هناك وعيناه لا تزالان غير مركزتين.
وتذكر كلماته:
وقال بصعوبة:
نظر إلى الجميع.
«نالغي…
همس كويك روب في أذن تاليس:
«كفى.»
ضحك بلا فرح.
ثم أضاف بألم:
وكان نالغي يتحدث ببطء، ولا أحد يقاطعه.
«لا…
«زوجتي الحبيبة…
«لا تقل المزيد.»
«لدي الملك اللطيف الرحيم، الذي يصدر تلك المراسيم القاسية عديمة الرحمة…
«وفوق ذلك…
