من كان يسنده
من كان يسنده
«أنت متعب.»
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
همس كويك روب من بين أسنانه:
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«ليس الآن.»
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
«اهدأ.»
قال تاليس بهدوء:
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
«ليس الآن.»
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«لا.»
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«نالجي.
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
«إلا أنت يا زاكريل.»
قال زاكريل في نفسه.
توقف زاكريل.
ازداد عبوس زاكريل.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
رفع كويك روب حاجبًا.
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«نالجي.
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«أنت متعب.»
«صحيح.»
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
ثم قال بصوت أجش:
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«نعم، أنا متعب.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
عبس زاكريل.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
تسارع نفس نالجي.
«إلا إذا…»
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
لم يجب زاكريل.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
حرّك تاليس نظره ببطء.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
همس كويك روب من بين أسنانه:
«تبًّا لك!
حتى زاكريل شرد للحظة.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
نصف الموجودين صُدموا.
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
«صحيح.»
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
صرخ زاكريل.
ثم صاح:
بل لا بد أن يفعله.
«لكنك لا تفهم!»
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
ضرب نالجي صدره بجنون.
برزت عروق يدَي بيلدين.
«نحن!»
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
بل لا بد أن يفعله.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
«يا صاحب السمو!»
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
قال نالجي وسط نشيجه:
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
«والفرق الوحيد هو…
بدأ جسد نالجي يرتجف.
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
بل لا بد أن يفعله.
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
«صحيح.»
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
«الماضي لا يمكن تغييره.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
«لكن على الأقل…»
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
«لكنك لا تفهم!»
توتر كثيرون فورًا.
«نعم، أنا متعب.»
«بارني! بارني، أفق!»
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
«لقد انتهى.»
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
قال زاكريل في نفسه.
«تبًّا لك!
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
«اللعنة!»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
«ماذا نفعل؟
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
برزت عروق يدَي بيلدين.
توتر كثيرون فورًا.
«لا.»
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
ماذا يفعل؟
ماذا يفعل؟
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
«نعم، أنا متعب.»
«ناير، ساميل، ساعداني!»
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
ثم قال بصوت أجش:
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
جزّ بيلدين على أسنانه.
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
«أفهم، أيها القائد.»
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
ثم قال بصوت أجش:
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
جزّ بيلدين على أسنانه.
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
«انظر إليهم يا بيلدين.»
«من كان؟»
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
وفجأة، توقف فارس الحكم.
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«زاكريل… أخبرني.»
صرخ زاكريل.
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
نصف الموجودين صُدموا.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
ازداد عبوس زاكريل.
حتى زاكريل شرد للحظة.
«والفرق الوحيد هو…
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«فارس الحكم.
«كان رجلًا صالحًا.»
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
ارتجف بارني الابن على الفور.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
«والآن؟»
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
همس كويك روب من بين أسنانه:
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«صحيح.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«ماذا نفعل؟
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
«وإلى أين نهرب؟»
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
«كان رجلًا صالحًا.»
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
حتى زاكريل شرد للحظة.
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
«فارس الحكم.
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
قال تاليس بهدوء:
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
«فهمت الآن يا كويك روب.»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
«صحيح.»
رفع كويك روب حاجبًا.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«ماذا فهمت؟»
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
«مَن أعطاكم الأوامر.»
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
«ماذا فهمت؟»
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
«نعم، أنا متعب.»
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
عليه أن يفعل هذا.
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
بل لا بد أن يفعله.
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
«هل هذا ما تريده؟»
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
تردد صوت الفتى في السجن.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
توقف فارس الحكم.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«إن متُّ هنا، فهل تنتهي مسؤولياتك وماضيك، وعذابهم وآلامهم… وكل ما وقع في ذلك العام؟»
جزّ بيلدين على أسنانه.
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
«هل هذا ما تريده؟»
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
«لا.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
«لكن على الأقل…»
«مَن؟»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
عبس زاكريل.
«مَن؟»
«ماذا؟»
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
«مَن أعطاكم الأوامر.»
«ماذا؟»
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
لم يجب زاكريل.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
قال نالجي وسط نشيجه:
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
حرّك تاليس نظره ببطء.
«إلا إذا…»
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
«لا.
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
«والآن؟»
ازداد عبوس زاكريل.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
«لكنك لا تفهم!»
قال الأمير بثبات:
ارتجف بارني الابن على الفور.
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
تردد صوت الفتى في السجن.
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
ازداد وجه زاكريل قتامة.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«نعم، أنا متعب.»
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
حرّك تاليس نظره ببطء.
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
«ليس الآن.»
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
«ماذا؟»
قال تاليس ببرود:
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
«إلا إذا…»
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
«يا صاحب السمو!»
ازداد وجه زاكريل قتامة.
صرخ زاكريل.
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
«زاكريل… أخبرني.»
«من كان؟»
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
«نحن!»
وتابع الأمير من بين أسنانه:
«من كان؟»
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
ترددت كلماته بين الجدران.
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
نصف الموجودين صُدموا.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
«ماذا… قلت؟»
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
كان بارني هو من قالها.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
«ماذا… قلت؟»
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
برزت عروق يدَي بيلدين.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
«أنت متعب.»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
قال الأمير بثبات:
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
ثم صاح:
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
توقف للحظة.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
ثم تابع ساميل:
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
«إلا إذا…»
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
«ناير، ساميل، ساعداني!»
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
قال تاليس ببرود:
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
ثم ضحك ساميل من جديد.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
حرّك تاليس نظره ببطء.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
«صحيح.»
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
«هذه الأوصاف…»
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
تحركت أفكار تاليس.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
ثم ضحك ساميل من جديد.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
«إلا إذا…»
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
ثم تابع ساميل:
عليه أن يفعل هذا.
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«هل هذا ما تريده؟»
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
ترددت كلماته بين الجدران.
«الماضي لا يمكن تغييره.
