من كان يسنده
من كان يسنده
«ماذا نفعل؟
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
«لكنك لا تفهم!»
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
وتابع الأمير من بين أسنانه:
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«والآن؟»
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
«اهدأ.»
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
«ليس الآن.»
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
«لا.»
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«إلا أنت يا زاكريل.»
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
توقف زاكريل.
نصف الموجودين صُدموا.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
«نعم، أنا متعب.»
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
«نالجي.
«أفهم، أيها القائد.»
«أنت متعب.»
«هل هذا ما تريده؟»
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
«نعم، أنا متعب.»
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
قال نالجي وسط نشيجه:
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
عبس زاكريل.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
تسارع نفس نالجي.
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
«انظر إليهم يا بيلدين.»
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
«الماضي لا يمكن تغييره.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
لم يجب زاكريل.
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
بدأ جسد نالجي يرتجف.
«ماذا نفعل؟
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«تبًّا لك!
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«صحيح.»
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
رفع كويك روب حاجبًا.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
ثم صاح:
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
«لكنك لا تفهم!»
«ماذا نفعل؟
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
ثم تابع ساميل:
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
ضرب نالجي صدره بجنون.
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
«نحن!»
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
توتر كثيرون فورًا.
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
«صحيح.»
قال نالجي وسط نشيجه:
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
«والفرق الوحيد هو…
قال زاكريل في نفسه.
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
«مَن؟»
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
نصف الموجودين صُدموا.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«الماضي لا يمكن تغييره.
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
«لكن على الأقل…»
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
توتر كثيرون فورًا.
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
«بارني! بارني، أفق!»
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
«ماذا نفعل؟
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
ثم ارتفع صوت مرتجف.
«لقد انتهى.»
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
قال زاكريل في نفسه.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
ثم صاح:
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
ثم ارتفع صوت مرتجف.
«اللعنة!»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
توتر كثيرون فورًا.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
برزت عروق يدَي بيلدين.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
«لا.»
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
«هذه الأوصاف…»
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
ماذا يفعل؟
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
«ناير، ساميل، ساعداني!»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
عليه أن يفعل هذا.
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
«أفهم، أيها القائد.»
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
قال تاليس بهدوء:
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
«أفهم، أيها القائد.»
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
ثم قال بصوت أجش:
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
جزّ بيلدين على أسنانه.
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
«انظر إليهم يا بيلدين.»
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«هل هذا ما تريده؟»
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
«زاكريل… أخبرني.»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
«بارني! بارني، أفق!»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«لكن على الأقل…»
حتى زاكريل شرد للحظة.
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«لا.»
«كان رجلًا صالحًا.»
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
«بارني! بارني، أفق!»
ارتجف بارني الابن على الفور.
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
قال تاليس بهدوء:
«والآن؟»
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
همس كويك روب من بين أسنانه:
«لكنك لا تفهم!»
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
«صحيح.
«ماذا نفعل؟
«ماذا نفعل؟
كان بارني هو من قالها.
«وإلى أين نهرب؟»
برزت عروق يدَي بيلدين.
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
بدأ جسد نالجي يرتجف.
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
قال نالجي وسط نشيجه:
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
«فارس الحكم.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
قال تاليس بهدوء:
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«إلا أنت يا زاكريل.»
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
رفع كويك روب حاجبًا.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«ماذا فهمت؟»
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
«والآن؟»
«الفرار الأعمى لن يفيد.
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
«لا.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
عليه أن يفعل هذا.
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
بل لا بد أن يفعله.
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
«ليس الآن.»
«هل هذا ما تريده؟»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
تردد صوت الفتى في السجن.
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
توقف فارس الحكم.
توقف فارس الحكم.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
ارتجف بارني الابن على الفور.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
«لا.»
«إن متُّ هنا، فهل تنتهي مسؤولياتك وماضيك، وعذابهم وآلامهم… وكل ما وقع في ذلك العام؟»
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
ثم ضحك ساميل من جديد.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
قال زاكريل في نفسه.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
«لقد انتهى.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
عليه أن يفعل هذا.
«لا.
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
«مَن؟»
ثم تابع ساميل:
عبس زاكريل.
تسارع نفس نالجي.
«ماذا؟»
«إلا أنت يا زاكريل.»
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
«مَن أعطاكم الأوامر.»
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
«إلا إذا…»
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
حرّك تاليس نظره ببطء.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
«ماذا… قلت؟»
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
قال تاليس بهدوء:
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
ازداد عبوس زاكريل.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
قال الأمير بثبات:
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
ماذا يفعل؟
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«ماذا نفعل؟
ازداد وجه زاكريل قتامة.
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
«بارني! بارني، أفق!»
قال تاليس ببرود:
توقف زاكريل.
«إلا إذا…»
«أنت متعب.»
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
تردد صوت الفتى في السجن.
«يا صاحب السمو!»
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
صرخ زاكريل.
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
«من كان؟»
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
وتابع الأمير من بين أسنانه:
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
«ليس الآن.»
ترددت كلماته بين الجدران.
ترددت كلماته بين الجدران.
نصف الموجودين صُدموا.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
«ماذا… قلت؟»
ثم قال بصوت أجش:
كان بارني هو من قالها.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
«والآن؟»
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
ثم ارتفع صوت مرتجف.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
«ماذا؟»
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
توقف للحظة.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
«والفرق الوحيد هو…
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
«ليس الآن.»
ثم ضحك ساميل من جديد.
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
«نعم، أنا متعب.»
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
«هل هذا ما تريده؟»
«هذه الأوصاف…»
«نالجي.
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
كان بارني هو من قالها.
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
تحركت أفكار تاليس.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
قال نالجي وسط نشيجه:
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
ثم تابع ساميل:
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
