من كان يسنده
من كان يسنده
«والآن؟»
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
كان الفارس أشعث الهيئة منذ البداية، أما الآن فقد كانت عيناه نصف مغمضتين، وكأن القنبلة الوميضية التي انفجرت قبل قليل قد أصابته إصابة بالغة. كان فيما مضى يمشي بثبات جبل، أما الآن فاضطر إلى الاتكاء على الجدار وسلاحه كي يقف مستقيمًا. وعلى كتفه اليمنى ضماد سميك تشبّع بالدم.
برزت عروق يدَي بيلدين.
ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاستهانة به.
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
رفع كويك روب قوسه بتوتر، لكن قبل أن يطلق، ضغط تاليس على ذراعه وأوقفه.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
«اهدأ.»
لم يجب زاكريل.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
«ليس الآن.»
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
ولم يكن تاليس وكويك روب وحدهما من توترا. كانت وجوه ساميل وبيلدين وناير والبقية قاتمة إلى حد بعيد.
«صحيح.
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
أفاق نالجي من شروده وضحك بمرارة.
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
«لا.»
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
«لكل شخص هنا الحق في أن يطلب مني الصمت.»
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
«إلا أنت يا زاكريل.»
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
توقف زاكريل.
«كان رجلًا صالحًا.»
وقف عند المدخل، وجسده مغطى بالجروح. حدّق في نالجي بنظرة حائرة ومؤلمة، وكأن الرجل أمامه عازم على المخاطرة بكل شيء، ثم مرّر نظره على رفاقه السابقين في الحرس، وقد بدت عليهم الكآبة والانهيار.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
ساد الصمت السجن. لم يُسمع سوى الأنفاس المتقطعة، بعضها من الألم وبعضها من التوتر.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
هز زاكريل رأسه ببطء وأشاح بنظره.
«والفرق الوحيد هو…
«نالجي.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
«أنت متعب.»
«الفرار الأعمى لن يفيد.
قالها فارس الحكم برفق، كأنه يهدئ طفلًا.
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
تحركت أفكار تاليس.
«نعم، أنا متعب.»
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
«أفهم، أيها القائد.»
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
«لكن على الأقل…»
عبس زاكريل.
«يا صاحب السمو!»
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
تسارع نفس نالجي.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
«أنت دائمًا تبحث عن الحل المثالي.»
«أنت متعب.»
ضيّق عينيه، وكان اليأس واضحًا في صوته.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
لم يجب زاكريل.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
ظل بارني الابن راكعًا على الأرض وكأن روحه فارقت جسده، وعقله غارق في فراغ كامل. أما بيلدين فبدا قلقًا، وساميل بقي صامتًا.
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
«ماذا نفعل؟
وبعد ثوانٍ، انفجر الحقد الذي كبته طويلًا من حلقه دفعةً واحدة.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«تبًّا لك!
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
قال الأمير بثبات:
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
«صحيح.»
عبس زاكريل.
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
«صحيح.»
«لكن لولا هؤلاء المجانين، لكنا منذ وقت طويل جزءًا من سجن العظام.»
وفجأة، توقف فارس الحكم.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«أتظن أنك تحمينا؟ تحمي الأموات؟»
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
ثم صاح:
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
«لكنك لا تفهم!»
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
رغم أنه كان مستعدًا، تصلّب تاليس حين ظهر زاكريل.
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
ثم ارتفع صوت مرتجف.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
ضرب نالجي صدره بجنون.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«نحن!»
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
ضرب نالجي صدره بجنون.
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
ارتجف بارني الابن بعنف وهو راكع.
قال تاليس ببرود:
قال نالجي وسط نشيجه:
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
«والفرق الوحيد هو…
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
«بارني الأب جعلنا نكرهه…
من كان يسنده
«أما أنت… فجعلتنا نكره أنفسنا.»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
خفض رأسه ودفن وجهه بين كفيه. ظل كتفاه يرتجفان بلا توقف.
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
مد يده نحو نالجي بحيرة، لكنه ارتجف في منتصف الحركة، ثم أنزلها ببطء.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«الماضي لا يمكن تغييره.
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
«لكن على الأقل…»
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
توتر كثيرون فورًا.
ازداد عبوس زاكريل.
«بارني! بارني، أفق!»
«اهدأ.»
ومع اقتراب زاكريل من تاليس، اضطرب بيلدين بشدة. كان صاحب ثاني أعلى رتبة بعد بارني الابن، رغم أن رتبته سُلبت منه منذ زمن، فصاح باسم قائد الطليعة محاولًا إيقاظه.
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
لكن بارني الابن بقي راكعًا على الأرض بعينين زائغتين، كأنه لم يسمع شيئًا.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
رمقه زاكريل بنظرة ساكنة، ثم نظر إلى وسم المجرمين على وجهه، وأشاح ببصره.
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
«لقد انتهى.»
«هذه الأوصاف…»
قال زاكريل في نفسه.
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
أدار وجهه بحزن وواصل السير.
«صحيح.
«اللعنة!»
بدا نالجي وكأنه استنزف كل قوته في توبيخ زاكريل. انهار على الأرض وتمتم بصوت أجش شارد:
سبّ بيلدين، وتخلى عن محاولة إفاقته.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
برزت عروق يدَي بيلدين.
لم يكن زاكريل في حال جيدة.
«لا.»
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
وخلفه يقف دم جادستار الذي أقسم على حمايته… رغم أن مهمتهم نفسها كانت قد تدنست منذ زمن.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
ماذا يفعل؟
«لا تريد تلطيخ اسم العائلة الملكية، وفي الوقت نفسه لا تحتمل فضحنا نحن أيضًا، نحن الخونة الوقحين الذين ارتكبوا أفعالًا دنيئة.»
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
جزّ بيلدين على أسنانه.
«ناير، ساميل، ساعداني!»
«ماذا؟»
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
«ماذا… قلت؟»
تنهد ناير ووقف إلى جانب بيلدين.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
قال الأمير بثبات:
واصل زاكريل تقدمه مترنحًا خطوة بعد خطوة. لم يبدُ كأنه يعبأ ببيلدين والاثنين الآخرين وهم يتراجعون أمامه وكأنهم يواجهون عدوًا عظيمًا.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
«أفهم، أيها القائد.»
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
ثم قال بصوت أجش:
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
«ربما لم تكن الخائن… أو على الأقل لم تكن الخائن الوحيد. وربما كانت لديك أسبابك، ولم يعد لنا حق اتهامك.»
حرّك تاليس نظره ببطء.
جزّ بيلدين على أسنانه.
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
«إلا إذا…»
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
ماذا يفعل؟
«انظر إليهم يا بيلدين.»
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
«فارس الحكم.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
أطلق بيلدين نفسًا خافتًا بعد أن بلغ توتره ذروته.
«ماذا فهمت؟»
عقد زاكريل حاجبيه والتفت.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
«زاكريل… أخبرني.»
توقف فارس الحكم.
رفع بارني وجهه الشاحب، وعيناه محمرتان بالدم. بدا صوته بين التوسل والمطالبة.
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
«سئمت غرورك وتعاليك، يا فارس الحكم.»
بدا كمن استيقظ للتو من كابوس. كلماته متقطعة ونظرته ضائعة.
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
«اللعنة!»
تبدلت وجوه جميع الأسرى.
عبس زاكريل.
حتى زاكريل شرد للحظة.
بدأ جسد نالجي يرتجف.
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
«لكن أنت… أيها الوغد الأناني! تظن نفسك قديسًا، لكن كل ما تتركه لنا هو ندم لا ينتهي، وذنب، وتعذيب! تدفعنا نحن إلى لعب أقذر الأدوار على المسرح، وإلى مواجهة الحقيقة المؤلمة التي تعجز أنت عن مواجهتها!»
«كان رجلًا صالحًا.»
ومع تقدمه، أضاء المشعل الملقى على الأرض وجه زاكريل كاملًا، فبرز وسم المجرمين على جبينه أكثر فأكثر.
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«كل ما في الأمر… أنه وُلد في عصر خاطئ.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
ارتجف بارني الابن على الفور.
عبس زاكريل.
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
ظل بارني غارقًا في كلمات زاكريل. تحرك جسده مع سحب الساق من يده، ثم انهار ببطء على الأرض، كأنه لم يشعر بشيء.
«أتظن أن حمل جرائمنا جميعًا وحدك، وأن تسند عمودًا ينهار بمفردك، وأن تصمت حتى لا تلوّث مجد أحد ولا تحطم سمعة أحد… تضحية عظيمة؟ أتظن أنك بهذا لا تخذل أحدًا؟»
اقترب زاكريل أكثر. صار الوسم على جبينه واضحًا تمامًا.
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
همس كويك روب من بين أسنانه:
«والآن؟»
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
همس كويك روب من بين أسنانه:
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
وأمام زاكريل المتقدم نحو الأمير، ورفاقه الذين تحطموا وفقدوا وحدتهم، تردد بيلدين ثواني معدودة قبل أن يحسم أمره ويرفع سلاحه.
«صحيح.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«ماذا نفعل؟
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
«وإلى أين نهرب؟»
«نائب القائد كويل بارني… أي نوع من الرجال… كان؟»
تلاقت عينا تاليس وزاكريل، فرأى في عيني فارس الحكم كآبة لا نهاية لها.
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
أخذ تاليس نفسًا عميقًا دون وعي.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
«“أعرف أنكم تختبرونني… لكن صدقوني، لم أتراجع عن قراراتي يومًا لأنني اضطررت إلى التضحية بشيء. أعرف تمامًا ما يجب أن أقدمه. سواء جلب ذلك فضلًا أم خطيئة، خيرًا أم كارثة، فسأقبله بهدوء. لن أهرب…”»
تحرر زاكريل برفق من قبضته، ثم واصل السير.
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
ثم ارتفع صوت مرتجف.
وتذكر احترام فارس الحكم الغريب حين أخبره بأنه سيقتله.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
«“اطمئن يا صاحب السمو. بعد موتك، سأتحمل المسؤولية كاملة عن الجريمة المرتكبة بحقك، تعويضًا عن الظلم الذي تعرضت له هنا.”»
ازداد توتر بيلدين، حتى إن كويك روب أمسك تاليس وسحبه إلى الخلف.
وأخيرًا، تذكر ملامح الارتياح على وجه زاكريل حين واجه رفاقه واعترف بالخيانة.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
لكن نالجي لم يتقبل لطفه.
«فارس الحكم.
«إلا أنت يا زاكريل.»
«أي نوع من الرجال أنت حقًا؟»
وبعد ثوانٍ من صمت كاد يكون بلا نهاية، رفع زاكريل رأسه.
قال تاليس بهدوء:
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
«فهمت الآن يا كويك روب.»
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
حتى هو نفسه تفاجأ من ثبات صوته. بدا كفريسة انكسرت قيودها فجأة.
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
رفع كويك روب حاجبًا.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«ماذا فهمت؟»
«من كان؟»
هز تاليس رأسه وبسط قبضتيه ببطء.
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
تبدّل تعبيره، وأدار نظره على الجميع.
«لأننا… منذ زمن بعيد، لم يعد لدينا مكان نذهب إليه.»
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
قالها وهو ينظر إلى بارني الابن ونالجي الغارقين في الشرود، ثم أعاد بصره إلى زاكريل الذي كان يقترب منه. حملت كلماته معنى أبعد مما ظهر منها.
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
وبعد أن نطق بها، حسم تاليس أمره، وشعر براحة غريبة.
قبض تاليس على ذراع كويك روب وقال من بين أسنانه:
عليه أن يفعل هذا.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
بل لا بد أن يفعله.
«لا.
وفي اللحظة التالية، وتحت نظرة كويك روب المصدومة، خطا تاليس نحو زاكريل.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
«هل هذا ما تريده؟»
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
تردد صوت الفتى في السجن.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
توقف فارس الحكم.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
اتجهت أنظار الجميع نحو الأمير.
«صحيح.»
«أن تدفن كل قذارة الماضي وآلامه؟ أن تخفيها تحت الأرض؟ أن تتظاهر بأن شيئًا لم يحدث، ثم تقنع نفسك بأن هذا هو الخيار الأفضل؟»
وفجأة، توقف فارس الحكم.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«إن متُّ هنا، فهل تنتهي مسؤولياتك وماضيك، وعذابهم وآلامهم… وكل ما وقع في ذلك العام؟»
رفع بيلدين فأسه وحجب تاليس خلفه.
رفع إصبعه وأشار إلى الأسرى واحدًا تلو الآخر، إلى المنهارين والمصدومين والغارقين في الفراغ.
استدعى ناير، الذي ما زال متماسكًا نسبيًا، وساميل ذا الوجه الجاد، وحاول تشكيل خط دفاع أخير.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
نظر فارس الحكم بحزن إلى بارني ونالجي، الراكعين على جانب القاعة، ورأى الانهيار على وجهيهما، ثم هز رأسه بأسى.
«أنت لا تفهم يا صاحب السمو.»
«لا.
أغمض الفارس عينيه وهز رأسه.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، ثم أدار نظره على الجميع.
انخفض صوته شيئًا فشيئًا، لكن اليأس فيه صار أوضح، وصارت مشقة إخراج الكلمات من فمه أكثر ظهورًا.
بارني الابن لا يزال محطمًا وشاردًا، ونالجي لا يزال يرتجف، وزاكريل أمامه ضعيفًا منهكًا تكسو ملامحه الكآبة.
حدّق تاليس في بيلدين الذي وقف أمامه ليحميه رغم انهيار جسده ونفسه، فعض شفته دون وعي.
«لا.
نصف الموجودين صُدموا.
«لكن هناك أمر واحد فقط لا أفهمه.»
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
استدار تاليس فجأة وجزّ على أسنانه.
كان تاليس يلهث. نفض يد كويك روب عنه، وتجاهل نظرة بيلدين، وتحمل آلام جروحه وهو يتابع:
«مَن؟»
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
عبس زاكريل.
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«ماذا؟»
حتى زاكريل شرد للحظة.
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
بل لا بد أن يفعله.
«من الذي أعطاكم الأوامر؟»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
«مَن أعطاكم الأوامر.»
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
ضم زاكريل شفتيه، وكأنه لا ينوي منحه جوابًا.
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
لكن ما قاله تاليس بعد ذلك تجاوز توقعاته تمامًا.
حرّك تاليس نظره ببطء.
«لم أعرفكم منذ وقت طويل، لكن…»
زمجر نالجي في وجه زاكريل، وعيناه محمرتان كالدم:
حرّك تاليس نظره ببطء.
فتح فمه كأنه سيجيب، لكنه لم يفعل سوى أن تنهد بخفة.
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
«ألم أقل لك؟ كنت أعرف أن هؤلاء المجانين لا يمكن الاعتماد عليهم…»
ارتجف كتفا نالجي بشدة.
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
«هاهاها… “لا تقل المزيد”؟»
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
توقف كانون عن النشيج، وكف بروولي عن الارتجاف، وتجمد تاردين.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
وأخيرًا، نظر تاليس إلى بارني الابن الشارد.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
«لا أعرف بارني الأب، لكن من بارني الابن أستطيع أن أتخيل أن أباه كان مثله: عنيدًا، حازمًا، لا يحيد عن هدفه، ثابتًا على مبادئه.»
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
ازداد عبوس زاكريل.
«لكن مهما حدث في ذلك العام… لن تمس هذا الطفل.»
زفر تاليس، واستخدم خطيئة نهر الجحيم ليهدئ خفقان قلبه المتسارع.
«انظر إليهم يا بيلدين.»
قال الأمير بثبات:
«لا.
«لا أرى في أي منكم وقاحة الخونة ولا دناءتهم. ما أراه هو رجال حوصروا في مأزق مؤلم، لا يستطيعون التقدم ولا التراجع.»
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
رفع الجميع رؤوسهم وحدقوا فيه، بعضهم بدهشة وبعضهم بحيرة.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
خطا زاكريل فجأة خطوة إلى الأمام.
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
لكن بيلدين وناير ثبتا أمامه، وكأنهما مستعدان للموت معه.
همس كويك روب من بين أسنانه:
تفاجأ تاليس، لكنه استجمع شجاعته وتابع:
تسارع نفس نالجي.
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
وبعد تردد قصير، رمى ساميل المشعل أرضًا ورفع سيفه الطويل.
«أنتم لستم من هذا النوع. لا تجرؤون على فعلها، ولا تستطيعون فعلها… إلا إذا وُجد سبب آخر. سبب أكثر إقناعًا، يسمح لكم بأن تقولوا لأنفسكم إن ما فعلتموه كان صوابًا، لا خيانة!»
حالما سمعوا الجملة، عقد الجميع حواجبهم معًا.
قال تاليس كلماته الأخيرة من بين أسنانه.
«“الشخص الذي ينبغي حقًا أن يتحمل جريمة التواطؤ مع العدو، ومع ذلك أخفى الحقيقة بخسة طوال ثمانية عشر عامًا… الخائن المخزي، البائس، المنافق، المقزز، المتعالي على الناس، المتشدق بالفضيلة وهو نقيضها… هو أنا.”»
ازداد وجه زاكريل قتامة.
«أنت وبارني الأب… كلاكما جلاد يقتل بلا أن يسيل الدم بيده…»
عرف تاليس أنه يسير في الاتجاه الصحيح.
«الفرار الأعمى لن يفيد.
لذلك تجاهل نظرات كويك روب ذات المغزى، ورفع صدره وأطلق تخمينه كاملًا.
وفجأة، توقف فارس الحكم.
«أما أنت يا زاكريل، فأنت فارس شريف وحارس مخلص. حتى وأنت على وشك مهاجمتي في اللحظة التالية، ظللت تعاملني باحترام…
«زاكريل… أخبرني.»
«وأظن أن الشيء الوحيد القادر على جعلك تدوس شرفك ومهمتك… هو شرف أعظم، ومهمة أعظم.»
خفض زاكريل نظره، وكان في صوته احترام عميق وهو يتذكر رفيقه القديم.
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك، ارتجف جسد زاكريل كله.
«“أنا فارس إمبراطوري وسيد شرفي للكوكبة! ضابط العقوبات في الحرس الملكي، والمراقب، وحامي العرش، وحارس الخزانة الملكية—”»
«فأي مهمة كانت قادرة على دفعك إلى خيانة عائلة جادستار بلا تردد؟»
«حين تضحي بنفسك من أجل الآخرين وتحمل الذنوب وحدك، ستبدو عظيمًا، مجيدًا، نزيهًا… بطلًا.»
تغيرت وجوه الجميع شيئًا فشيئًا.
قال تاليس بحزم، وبصوت قاطع نادرًا ما صدر منه:
قال تاليس ببرود:
«وكانون، وبروولي، وتاردين… ربما كنتم تعرفون ما حدث في ذلك العام، لكن لم يستطع أي منكم أن يبقى غير مبالٍ. حتى بعد ثمانية عشر عامًا من السجن، ما زال ضميركم يعذبكم.»
«إلا إذا…»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
قال تاليس ببرود:
«يا صاحب السمو!»
أبعد زاكريل نظره، وكأنه لم يعد يجرؤ على النظر إلى نالجي، ثم ترنح نحو تاليس.
صرخ زاكريل.
انعقد حاجبا تاليس ببطء، ثم ارتخيا.
لكن تاليس تجاهله. ثبت ملامحه رغم الجهد، وقال تحت ضوء المشعل الخافت:
ثم تذكر كيف تعامل الرجل مع خصومه ببراعة وسهولة تامة حين حاصروه.
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
جزّ تاليس على أسنانه وغرس سيف ريكي الطويل بين شقوق البلاط العتيق.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
«إذًا أخبرني يا زاكريل.
«أنتم من الحرس الملكي للكوكبة، ومن أقرب أتباع الملك. ومهما بلغ انحطاطكم أو أنانيتكم أو سوءكم، فمن المستحيل أن تتخلوا جميعًا عن كبريائكم وتخونوا الملك طمعًا في المجد من دون أن ينهشكم الذنب.
«من كان؟»
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
تغيرت ملامح زاكريل مرارًا تحت نظرة تاليس.
«أبي… لماذا فعل بي هذا؟»
وتابع الأمير من بين أسنانه:
ارتدت شتائمه في غرفة التخزين، حتى ارتجف ضوء المشعل في يد ساميل.
«في ذلك العام… أي فرد من جادستار كان يقف خلفكم، أنتم النبلاء المحاصرين بلا مخرج؟ مَن استغل مكانته الملكية ليكسب الأطراف المختلفة، وجعل إنقاذ عائلاتكم طُعمًا، ودفعكم إلى التراخي في واجبات الحراسة، وتآمر معكم لاغتيال الملك الذي فقد صوابه، ثم خطط لتنظيف الفوضى بعد ذلك واعتلاء العرش…؟»
«الشماليون ودرع الظل… كلاهما أعطاني تلميحات. لكنني كنت أرفض تصديقها دائمًا…»
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
«فهمت الآن يا كويك روب.»
ترددت كلماته بين الجدران.
توقف للحظة.
نصف الموجودين صُدموا.
كان بارني الابن ما يزال راكعًا على الأرض بعقل شارد، لكنه مد يده بضعف وأمسك بساق الفارس.
«ماذا… قلت؟»
لكن أحدًا لم يتكلم. حتى زاكريل.
كان بارني هو من قالها.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
أما النصف الآخر، فقد شحب وجه نالجي وكانون، بينما أشاح بروولي وتاردين بوجهيهما.
نظر إلى بارني الذي تحطم ذهنه، وإلى نالجي المنهار.
وأمامهم، ترنح زاكريل بعنف، ثم أمسك رأسه بألم.
«لا.
استمر الصمت عدة ثوانٍ.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
ولم يُسمع في القاعة إلا نفس تاليس المتسارع.
الحقيقة التي انكشفت بشأن ذلك العام بعثرت قلوبهم جميعًا، ومن ضمنهم هو نفسه. لم يعرف كيف يتصرف أمام رفاقه الذين صاروا على هذه الحال، في حين أن زاكريل، الرجل الذي كان يحترمه يومًا، أصبح يبدو كغريب.
ثم ارتفع صوت مرتجف.
حين اصطدمت نظرة زاكريل بعيني تاليس الثابتتين، تجمد لحظة في حيرة.
«إذًا… هكذا كان الأمر…»
رفع إصبعه المرتجف وأشار إلى فارس الحكم.
أدار ساميل بصره على الجميع، وارتعش صوته. بدا وكأنه فهم شيئًا للتو.
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
«لهذا تريد أن تدفن الحقيقة كلها وتتحمل التهم وحدك.
حتى زاكريل شرد للحظة.
«ولهذا كتمتم السر في قلوبكم كل هذه السنوات، وظللتم ممزقين حتى اليوم.
انتقل تاليس بنظره إلى الجانب الآخر.
«بعضكم شارك مباشرة، وبعضكم كان يعرف فقط… لكن السبب الذي كبّل أيديكم جميعًا واحد… لأن وراءكم فردًا من جادستار يملك حقًا مشروعًا في العرش مثل غيره؟»
ضرب نالجي صدره بجنون.
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
«لا… ما هذا بحق الجحيم…»
«الكوارث والعتاد المضاد للصوفيين لم يكونا السبب…
ثم تابع ساميل:
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
«والآن؟»
اهتز طرف سيف ساميل قليلًا.
«إلا إذا…»
«يا للسخرية… خيانة؟ ولاء؟ لا علاقة للأمر بأي من هذا الهراء…
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
«الكابوس الذي عذبني طوال ثمانية عشر عامًا، السنة الدموية، والاغتيال والتمرد اللذان يخفيهما كبار النبلاء بعناية… كل ذلك لم يكن سوى…»
«وإلى أين نهرب؟»
توقف للحظة.
«لا نستطيع هزيمته. ولم نجد المخرج بعد… إلى أين نهرب؟»
«…اقتتال داخلي داخل عائلة جادستار؟»
«زاكريل، أيها الوغد اللعين، أيها المراقب المتعجرف!»
أطلق زاكريل أطول تنهيدة خرجت منه طوال ذلك اليوم. وازدادت يدُه المضغوطة على جبينه ارتجافًا.
«لقد لحق بنا فارس الحكم في النهاية.
اتسعت عينا بارني الابن بعدم تصديق، واستقام جسده.
جزّ زاكريل على أسنانه، واتكأ على الجدار وهو يدخل غرفة التخزين خطوةً بعد خطوة.
ظل تاليس صامتًا، واكتفى بالزفير بهدوء.
لم يعد فارس الحكم قادرًا على البقاء هادئًا.
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
«صدقني. دفن كل شيء هنا… هو أفضل حل.»
ظل زاكريل مغمض العينين، وكأنه لم يعد يعرف كيف يجيب عن سؤال تاليس.
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
تبادل بيلدين وناير نظرة حائرة. امتلأت عيناهما بالحزن والألم وآخر بقايا عدم التصديق.
عقد حاجبيه ونظر حوله. إلى جانب نالجي الشارد، كان كانون راكعًا وهو ينتحب بألم، وبروولي قد دفن وجهه بين كفيه وأغمض عينيه، أما تاردين فكان منكسرًا ولا يتحرك.
ثم ضحك ساميل من جديد.
«لا.»
كانت ضحكته مرتجفة ومخيفة.
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«هاهاهاها… دعوني أخمّن إذًا…»
«ربما كان نالجي يضع عائلته فوق أشياء كثيرة، لكنه لم يستطع أن يقف متفرجًا وأنت تتحمل جريمته بدلًا عنه…»
تعقدت نظرته، وظهر فيها حقد وازدراء لا يُعرف متى تسللا إليها.
دوّى اتهامه في المكان، بينما ظل زاكريل مطأطئ الرأس في صمت، كأنه لم يعد موجودًا في هذا العالم.
«هل كان ولي العهد ميدير، الذي كان دائمًا يتعطش إلى المجد، ويصعب سبر أفكاره، وكان المستفيد المباشر من موت الملك الراحل؟»
خرّ أسير الحرس الملكي البائس على ركبتيه وهو ينهار. سقط سلاحه والمفتاح من يديه معًا.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
وتذكر فجأة هيئة زاكريل وهو يرتجف داخل زنزانته، ويتمتم بجنون لعالم لم يكن تاليس يراه.
«أم كان هوراس، صاحب سيف الضوء المعكوس، البطل صاحب المآثر العسكرية التي لا تحصى، لكنه عنيف، متعطش للدماء، وطموح؟
حدّق كويك روب في زاكريل الذي أصبح أمامهم مباشرة، ثم في نالجي الذي كان ينهار نفسيًا، وابتلع ريقه. دفع تاليس بمرفقه وهمس بقلق:
«أم بانكروفت السمين، الذي بدا بدينًا عاديًا، لكنه في الحقيقة مولع بالملذات وجمع الثروات؟
عليه أن يفعل هذا.
«أم هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى جمال المظهر والموهبة الأدبية، وكان ضيق الصدر، سامّ الطباع، قاسيًا لا يرحم؟»
«هذه هي الفضيحة الحقيقية والأكبر لعائلة جادستار الملكية. الفضيحة التي لا يمكن كشفها للعامة.»
عبس تاليس دون وعي عند سماعه أوصاف ساميل.
اقترب أكثر، وانعكس بريق بارد على نصل فأسه.
لقد سمع كيسيل من قبل وهو يستعيد ذكريات هؤلاء الأمراء ويتحدث عنهم داخل مقبرة عائلة جادستار، لكن…
تراجع خطوة، وأخذ نفسين عميقين. كان في صوته سخرية باردة.
«يتعطش إلى المجد، عنيف ومتعطش للدماء، مولع بجمع المال، سامّ الطباع…
«وفي هذه اللحظة، هو أخطر تهديد في السجن.»
«هذه الأوصاف…»
«ماذا… قلت؟»
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
«أم كان دوق بحيرة النجوم، جون، شقيق الملك الأصغر، الذي احتكر القوة العسكرية وكان في أوج عمره، لكنه محكوم بألا يمس التاج طوال حياته ما لم ينقرض نسل الملك الراحل؟»
بدا كوحش ضارٍ يخرج ببطء من العتمة.
تحركت أفكار تاليس.
«لا.»
وتذكر طلب مارينا، إحدى سيوف الكارثة، منه قبل قليل.
تجمد كويك روب، ولم يفهم.
وفي ذلك الصمت الخانق، صاح ساميل بغضب:
«والآن؟»
«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا بين الإخوة؟»
أما فم كويك روب فبقي مفتوحًا، عاجزًا عن إبداء أي رد.
لم يجبه أحد، حتى زاكريل الذي صار يتمايل بالكاد قادرًا على الوقوف.
كانت نظرة الأمير حادة، وضغط حضوره على الجميع.
ثم تابع ساميل:
أخذ ساميل نفسًا وتابع:
«أم كان هناك فرد من جادستار أشد شيطانية من هؤلاء جميعًا؟ هل كان كيسيل ملك اليد الحديدية، الذي أرسلني وإياكم وكل من عرف ومن لم يعرف بلا رحمة لنتعفن وسط القمامة بعد حادثة ذلك العام، ثم جلس هو على العرش يستمتع بكل شيء وحده؟»
تراجع نالجي خطوة وقال بابتسامة شاحبة:
بدا أن الحقيقة دفعت ساميل إلى حافة الانفجار. نظر إلى الوجوه الصامتة حوله وقال بسخرية باردة عالية:
«كويل بارني، قائد الطليعة الصلب الذي لا يتزعزع، والذي يعجز أعداؤه عن إسقاطه… انتهى.»
«ولا تقولوا لي إن الفاعلة كانت كونستانس، تلك الأميرة الصغيرة الحمقاء التي شُخّصت منذ طفولتها بالتخلف!»
لكن تاليس اكتفى بالنظر إلى المجموعة بنظرة معقدة ولم يرد.
رفع ساميل رأسه فجأة وقال بحقد:
