قطع الرأس
قطع الرأس
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
بدأت حيلته لكسب الوقت تؤتي ثمارها. وكان ذلك أمرًا جيدًا، لكن…
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
حين رأى تاليس نظرة ريكي المشبعة بنية القتل، ازداد قلقه بدلًا من أن يهدأ.
قبض تاليس يديه.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
حك تاليس رأسه، واستعاد سبب مجيء سيوف الكارثة إلى هذا المكان.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
“الزم الهدوء.”
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
انتشل تاليس نفسه من أفكاره المضطربة.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
“اهدأ.”
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
التفت بارني جونيور وبيلدين بدهشة.
تجمدت حدقتا زاكريل.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
حين رأى تاليس من يقف خلفه، تجمد في مكانه. حتى نظرة ريكي اشتدت، وتحولت عن تاليس.
“لأنك رجل.”
كان زاكريل.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
مرت ثلاث ثوانٍ…
توتر تاليس، لكنه في وضعه الحالي لم يعد يملك الطاقة ليفكر في التهديد الذي يمثله زاكريل.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
بدا زاكريل وكأنه سيسقط في أية لحظة، لكن صوته ظل صارمًا على نحو مدهش.
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
“سيدي القائد؟” سأل تاردين بدهشة وحيرة.
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
لكن زاكريل تجاهله، وثبت نظره على تاليس الشاحب.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
“فكر جيدًا. كيف ‘مات’؟” سأل زاكريل.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
لم يفهم تاليس شيئًا.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“زاكريل!” ناداه ريكي بصوت مرتفع. بدا مستغربًا وفضوليًا في آن، ولم ينس أن يرمي ساميل بنظرة مستفهمة.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
“لم لا تفكر في عرضي؟” اختفت دهشة ريكي وحذره في لمح البصر، وعاد صوته هادئًا واثقًا. “أظن أننا سنتفاهم جيدًا. يمكننا مثلًا أن نشن هجومًا على برج الإبادة.”
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
دَوِيّ!
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
‘رجل؟’
‘صحيح.’
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
هز الأمير رأسه بقوة. كانت حالته سيئة للغاية، وقد أثرت إصاباته وإرهاقه حتى في أبسط قدراته على التفكير.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
صرف فارس الحكم بصره.
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
“أنت لست صوفيًا.”
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
كان صوته هادئًا وحازمًا.
قبض تاليس يديه.
“ولست كارثة.”
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
حين ظهرت تلك الكلمة، بدت الدهشة على بعض الحرس الملكي. اتسعت عينا بارني جونيور، بينما راقب بيلدين ريكي بجمود.
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
رفع ريكي حاجبيه.
حدق تاليس مذهولًا.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
“…قطعًا لا.”
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
سرعان ما زالت دهشة الحرس الملكي. والتفت الجميع إلى تاليس.
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
“حقًا؟” تجمدت ابتسامة ريكي ببطء. “وما الذي يجعلك واثقًا إلى هذه الدرجة؟”
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
شعر تاليس بالارتياح الآن، فانطلقت الكلمات من فمه بلا تفكير، كأنه يريد إقناع نفسه أيضًا.
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
“لأنك رجل.”
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
عقد ريكي حاجبيه.
‘ريكي. إنه يتحدث عن ريكي. كيف مات ريكي قبل قليل؟ صحيح، أتذكر الآن. كان في زنزانة زاكريل، ويودل…’
وبدا حائرًا للحظة.
‘رجل؟’
‘رجل؟’
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
ثم انبسطت التجاعيد على جبهته تدريجيًا.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
“فهمت.”
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
تصلب تاليس.
كان زاكريل قد صار أمامه.
كاد ينظر غريزيًا إلى زاكريل، آخر من رأى يودل، لكن كلام ريكي لفت انتباهه إلى شيء آخر.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
تجمدت يدا تاليس.
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
أما ريكي فبقي أمامه هادئًا مرتاحًا، وكأنه يسيطر على كل شيء، بينما ثبت عينيه على زاكريل.
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
توقف.
بدا معظم سيوف الكارثة والحرس الملكي مرتبكين. لم يستطيعوا مجاراة أفكار تاليس وريكي.
عندها استدار تاليس نحو ريكي.
أما نظرة تاليس إلى ريكي فازدادت قتامة.
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
‘هذا سيئ.’
أخذ نفسًا عميقًا. ومنحت خطيئة نهر الجحيم، التي كانت أشبه بمخلوق يحتضر، جسده خيطًا ضئيلًا من القوة، فخففت عنه قليلًا الألم والدوار.
فقد استنتج من تلميح زاكريل أن ريكي ليس صوفيًا، لأن الرجل “قُتل” بالسيف الأعلى.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
‘“أنت رجل.”’
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
ومن تلك الجملة وحدها، استنتج أن السيف الذي “قتله” كان عتادًا أسطوريًا مضادًا للصوفيين.
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
‘لا. لا يمكنني الاعتماد عليه.’
اندفع ظل فجأة!
كانت حالة زاكريل النفسية مضطربة منذ لقائهما. وفوق ذلك، وبعد معركة تلو أخرى، ثم “تعميده” بكرات الخيمياء، لم ير تاليس أن من الحكمة الرهان على فارس الحكم، رغم أنه استعاد بعض وعيه، إذ كان يعرج ولا يكاد يقوى على الثبات.
“إذن فالسيف الذي حاول قتلي به لا بد أنه عتاد أسطوري مضاد للصوفيين، أليس كذلك؟”
لم يكن أمام تاليس خيار سوى أن يشد على نفسه ويواصل.
طَعنة!
“إذن فـ‘موتك’ كان جزءًا من الخطة؟ و…”
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
تفحص تاليس سيوف الكارثة المقابلين له، وأخذ يعدهم.
انغرس الحديد في اللحم.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
‘ثلاثون أو أربعون على الأقل… لكن المشكلة الحقيقية هي ريكي. ما يزال المتغير الأكبر. إذا لم يكن صوفيًا…’
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
تذكر تاليس “السحر” الغريب الذي أعاد الرجل من الموت، وشعر أن المجهول يطبق عليه من جديد بطبقة أكثر كثافة، بعدما ظن أنه تحرر من خوفه تجاه الصوفيين.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
“جزءًا من الخطة؟”
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
ضحك ريكي، ولم يحول عينيه عن زاكريل.
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
“سموك، عليك أن تفهم أن هذا العالم معقد. لا شيء يسير تمامًا وفق الخطة. مثل هذه الليلة، ألا توافقني؟”
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
دَوِيّ!
قبض تاليس يديه.
خفض بيلدين رأسه في خجل، بينما أدار بارني جونيور وجهه بحرج.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
“وبالطبع، نحن وأنت أيضًا، سموك. حين تتشابك كل هذه الأطراف، تنهار كل الخطط المسبقة. ولا يبقى في هذه المعزوفة سوى المفاجآت لتقود اللحن.”
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
“جزءًا من الخطة؟”
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
ثم توقف عن الحركة.
استعرض تاليس كل ما جرى هذه الليلة، من النزل إلى السجن، ومن المرتزقة إلى القتلة، ومن السجناء إلى زاكريل…
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
وتغيرت ملامحه قليلًا.
‘ما الذي يجعلني واثقًا؟’
يمكن اعتبار ريكي أصل كل ما وقع هذه الليلة.
“كلما ساء موقفك، وكلما أُجبرت على مواجهة عدو قوي، ازدادت أهمية أن تحافظ على هدوئك.”
فكل شيء بدأ لأن سيوف الكارثة اقتحموا سجن العظام بحثًا عما يريدونه.
لكن الأوان كان قد فات.
وكان ريكي أيضًا من جمع مختلف الأطراف وربطهم ببعضهم: درع الظل الذين أرادوا استغلالهم، والشمالي المهتم بالأمير، وصاحب النزل البريء والمحايد، والغرفة السرية ذات النوايا الخفية، وتاليس نفسه.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
هو من أشعل الصدام بين هذه الأطراف.
“أما أنت يا قائد الطليعة بارني، وأنت يا ضابط العقوبات بيلدين… فقد خيبتما أملي حقًا.”
هو من أخذ ساميل إلى الحرس الملكي السابقين، وأعاد فتح قصة مضى عليها ثمانية عشر عامًا.
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
هو من قاد رجاله لقتال درع الظل.
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
وهو من جر جميع من في السجن إلى هذه الدوامة.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
ارتجف الجميع.
ازداد قلب تاليس ثقلًا.
لكن ريكي التقط خيط التفكير نفسه من جملة تاليس الغريبة والعابرة:
وأدرك فجأة أنه استهان بريكي كثيرًا.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
رجل استطاع النجاة والوقوف هنا سالمًا بعد أن انجر إلى هذا الكم من الفوضى والحوادث، لا يمكن أن يكون شخصًا عاديًا.
ابتسم قائد المرتزقة قليلًا، وأدار عينيه حوله ببريق غريب.
وفوق ذلك، طريقة “بعثه” الغامضة…
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
في الصمت الخانق، ضحك ريكي قليلًا.
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
“والآن، هل ستعود معي إلى المنزل؟”
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل. باستثناء عينيه، كان وجهه مغطى بالكدمات وآثار الدم، وبدا مريضًا واهنًا. ولم يجد تاليس أي دليل يثبت أنه يبدو “أفضل بكثير”.
ومرة أخرى، حدث ما لم يتوقعه أحد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وشعر أن القلق داخله بدأ يتبدد.
اندفع ظل فجأة!
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
ووش!
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
توترت أعصاب تاليس، لكن أفكاره ظلت مضطربة. لم يسمع سوى عاصفة هواء قبل أن يرى ظلًا مترنحًا يمر من أمامه وينقض على ريكي فور انتهائه من الكلام.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
كان زاكريل.
“تبدو أفضل بكثير مما كنت عليه في السجن.”
احتفظ المراقب السابق للحرس الملكي بوجه جامد، وتقدم بحزم على ساقين لم تعودا كما كانتا، فكانت سرعته أبطأ قليلًا.
صرف فارس الحكم بصره.
حدق تاليس مذهولًا.
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
‘ماذا حدث للهدوء والثبات؟’
فارس الحكم، الذي فقد صوابه قبل قليل وتركه الآخرون في زاوية مظلمة، تقدم مترنحًا حتى دخل في ضوء النار. كانت ذراعه اليسرى مثبتة بإحكام إلى لوح خشبي، وملامحه باردة، بينما غمر الحزن عينيه.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
تقدم ستة رجال على الأقل لمواجهة زاكريل.
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
وحده ساميل تغير وجهه تمامًا، وصرخ محذرًا:
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
“لا! ليس بهذا العدد! إنه—”
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
لكن الأوان كان قد فات.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
خلال الثواني الست التالية، شعر تاليس كأنه يشاهد عرضًا هزليًا من الألعاب البهلوانية.
وفي تلك اللحظة، كانت نظرة فارس الحكم حادة راسخة، كأنها قادرة على اختراق أفكار الآخرين.
في الثانية الأولى، هوى أحد المرتزقة بمطرقة. أمسك زاكريل به وسحبه إلى الأمام، فاصطدم على نحو سخيف برفيقه إلى يساره. ارتبك الاثنان وهما يحاولان تفادي إيذاء بعضهما، وتدحرجا أرضًا.
“جزءًا من الخطة؟”
وفي الثانية التالية والنصف الأول من الثالثة، اشتبك جوزيف مع فأس زاكريل وجهًا لوجه. وحين تراجع، وجد نفسه يعترض طريق رفيقين اندفعا لدعمه، فسقط الثلاثة متعثرين.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
وفي النصف الثاني من الثانية الثالثة، اندفع سيف كلاين بسرعة مذهلة، لكنه صد مصادفة ضربة أخرى كانت متجهة إلى زاكريل، الذي كان قد خفض رأسه في اللحظة المناسبة.
اختلس تاليس نظرة إلى زاكريل خلفه، لكن الرجل لم ينظر إليه. ظل يراقب ريكي ببرود.
وفي الثانية الرابعة، كان آخر مرتزق يقف أمام ريكي أذكى من أن يشتبك مع زاكريل مباشرة، فرمى عليه ثلاثة سهام قصيرة.
‘كيف مات؟ من؟ ماذا يقصد بـ”كيف مات”؟’
تفادى فارس الحكم الأول بسرعة، فانغرس السهم في قدم المهاجم خلفه.
بدت عليه فجأة أمارات الاستيعاب.
وفي الثانية الخامسة، أصاب السهم الثاني نصل فأس زاكريل، فانحرف مساره وطار إلى قلب الحشد… ليغرس نفسه في مؤخرة أحد الرجلين اللذين كانا يقيدان بارني جونيور.
هذه المرة، كان تاليس هو من تجمد.
وفي الثانية السادسة، أصاب السهم الثالث اللوح المثبت على ذراع زاكريل اليسرى بدقة.
سقط السيف الطويل على الأرض.
أدار فارس الحكم رأسه، وأمسك السهم بأسنانه، ثم بصقه.
صرف فارس الحكم بصره.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
لكن سيوف الكارثة هذه المرة كانوا مستعدين منذ البداية. زأروا واندفعوا لاعتراضه.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
كان صوته هادئًا وحازمًا.
وفي اللحظة نفسها، طارت فأس زاكريل نحو ساقه اليسرى.
‘نتصرف بحسب الظروف؟’
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
وحين انتهى من ذلك كله…
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
كان زاكريل قد صار أمامه.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
“تبـ—”
وحين انتهى من ذلك كله…
حاول ريكي استعادة توازنه، لكنه لم يتم حتى تلك الكلمة.
تجمدت حدقتا زاكريل.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
طَق!
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
“لم نخطط لشيء قط. أو بالأحرى، الخطة الوحيدة التي يمكننا الاعتماد عليها هي أن نتصرف بحسب الظروف.”
ارتجف تاليس.
لكن زاكريل لم ينظر إليه أصلًا. ظل يحدق بتاليس بلا حراك، حتى شعر الفتى بالتوتر. فأدار تاليس رأسه فورًا، وأجبر نفسه على ألا يبادل زاكريل النظرات بعد أن خرج لتوه من عزلته التي فرضها على نفسه.
وفي اللحظة التالية، التوى رأس ريكي في زاوية يستحيل أن يصل إليها رأس إنسان طبيعي.
ارتجف الجميع.
دَوِيّ!
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
لكن ساميل هز رأسه فحسب، وتعابيره معقدة.
ثم توقف عن الحركة.
ضحك وقال:
وسط صرخات سيوف الكارثة وأنينهم، انتهى القتال.
ضيق ريكي عينيه، ولمع الحذر فيهما.
باستثناء المصابين الذين كانوا يتأوهون، ظل الجميع جامدين من الصدمة.
وحين جاءت الثانية السابعة، رأى ريكي المرتزق حامل السهام ينكمش من الألم ويسقط إلى الخلف، مباشرة نحو ساقه اليمنى.
لكن زاكريل لم يكن قد انتهى بعد.
“وهل جلستم تشاهدوننا نقتل بعضنا، منتظرين أن تحصدوا المكاسب بعد انتهائنا؟”
مد يده ببرود، والتقط سيف ريكي، الحقيقة الخالدة، وهو يسقط من يده.
قبض تاليس يديه.
بدا الأمر وكأن ريكي هو من ألقى السيف إليه في أثناء سقوطه.
ارتجف الجميع.
طَعنة!
وأدار تاليس رأسه غريزيًا.
دوّى صوت مرعب لتمزق العضلات وتحطم العظام.
ششش!
وفجأة، جاءه صوت جاف خافت من الظلام خلفه.
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
“إذن فالأسطورة صحيحة. بخلاف القطع الأربع التي يحتفظ بها القادة الثلاثة والملك، توجد قطعة أخرى محفوظة في قصر النهضة. وبناءً على ما رأيته، يبدو أن آخر قطعة من العتاد الأسطوري المضاد للصوفيين هي سيف.”
اندفع الدم من جسده، وتدحرج الرأس على الأرض بلا حول.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
مرت ثلاث ثوانٍ…
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
وأمام أنظار الجميع المصدومة، وقف زاكريل منتصبًا.
اتسعت عينا ريكي، الذي كان يتحدث قبل لحظات بثقة وغرور، ثم سقط أرضًا. كان رأسه ملتويًا على نحو غريب، حتى إنه بدا وكأنه ينظر إلى ظهره.
طنين.
جمع الفتى شتات نفسه بكل ما يملك، وأومأ لزاكريل.
سقط السيف الطويل على الأرض.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
ظل جسد ريكي ممددًا بلا حركة، بينما استقر رأسه غير بعيد عن كتفه الأيسر، وعيناه تحدقان بجمود إلى موضع عنقه.
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
وتنفس تاليس والآخرون الصعداء.
أطلق زاكريل زفيرًا، ثم استدار.
‘صحيح. بعد قتل الميت، الأفضل أن تطعنه في القلب أيضًا.’
وفجأة، لمعت فكرة في ذهنه، وفهم ما قصده زاكريل.
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
اضطر ريكي إلى اتخاذ خطوة كبيرة ليتفادى رفيقه الذي كان يتلوى صارخًا على الأرض، ثم رفع سيفه وصد الفأس الطائرة.
توقف.
وفي تلك اللحظة، استفاق تاليس تمامًا من ارتباكه.
إذ جاءت من خلفه أصوات احتكاك غريبة.
لكن بعد ثوانٍ قليلة فقط، وقبل أن يتحرك زاكريل عائدًا…
نظر تاليس وتاردين وكانون وبرولي وكويك روب إلى ما وراء فارس الحكم…
أثار ظهوره توتر الكثيرين، ولا سيما سيوف الكارثة. تغيرت تعابير كلاين وجوزيف فجأة، ورفعا سلاحيهما في آن واحد.
وشحبت وجوههم جميعًا!
هذه المرة، قُطع رأس ريكي.
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
تذكر تاليس كيف حاول زاكريل قتله قبل قليل، فخفق قلبه بعنف.
تجمدت حدقتا زاكريل.
‘لا شيء يسير وفق الخطة.’
وفي اللحظة التالية، ركل الفأس من الأرض بلا تفكير، أمسك بمقبضه بيده اليمنى، واستدار!
“سموك، أين صديقك المقنع؟”
طَعنة!
تجمدت حدقتا زاكريل.
انغرس الحديد في اللحم.
والآن، بعد أن قاد ساميل سيوف الكارثة إلى هنا، وفي اللحظة التي تحقق فيها معظم ما أراده ريكي واستقر كل شيء تقريبًا، ها هو يقف هنا ليشهد النهاية، وربما ليضع حدًا لهذه الرقعة بأكملها.
غرز زاكريل نصل الفأس مباشرة في صدر الرجل الذي وقف خلفه.
“‘لأنني رجل’… إذن فقد سمعت ما قلناه عن إمبراطورتي السحر، أليس كذلك؟”
لكن ذلك لم يمنح تاليس ولا بقية المتفرجين أي شعور بالراحة.
‘ماذا فعلت؟ لكن… إن كان صوفيًا…’
لأنهم رأوا الجسد الميت، الذي نهض من جديد، يمسك بذراع زاكريل.
دوّى صوت تمزق اللحم مرة أخرى.
لم يبدُ عليه أنه يهتم بالفأس الغارقة في صدره، ولا بالدم الذي سال على نصلها.
رفع زاكريل ذراعه اليمنى وذراعه اليسرى المثبتة باللوح في آن واحد.
كأن ذلك الصدر لا ينتمي إليه أصلًا.
“نصف من في معسكر أنياب النصل موجودون هنا: درع الظل الغامض والمرعب، والشمالي صاحب الخلفية المهيبة، وإدارة الاستخبارات السرية الشهيرة، والغرفة السرية الشمالية التي لا تقل عنها شأنًا، والحرس الملكي السابقون الذين صاروا سجناء، وحتى نبلاء الكوكبة في المعسكر.”
“يا لك من قاسٍ. لقد قطعت رأسي.”
‘صحيح. كاسر التنين. لا، بل نصل التطهير. لكن… ماذا نفعل الآن؟’
في وقت لم يعرف أحد متى حدث فيه ذلك، عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق جسده.
وفي اللحظة التالية، دفعه بفأسه فانطلق السهم المبلل باللعاب عائدًا إلى صاحبه… واستقر في منطقة حساسة بين ساقيه.
ضحك وقال:
وحين انتهى من ذلك كله…
“أنت حقًا مصدر متاعب.”
طَعنة!
حتى سيوف الكارثة من الجهة الأخرى شحبوا وأشاحوا بأبصارهم.
