سيوف الحقيقة
سيوف الحقيقة
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
صلصلة!
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
«والآن، سننهي هذا.»
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
لكن تاليس نهض فجأة.
«لم أكذب عليكم.»
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
خانقة.
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
نخر بارني جونيور بغضب.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
«…صحيح.»
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
ثم أضاف:
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
دوي!
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
سقط الفأس والسيف على الأرض.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
سقط الفأس والسيف على الأرض.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
«ماذا تريدون؟»
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
رفع الشاب يده غريزيًا.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
«انتظـ—»
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
خانقة.
وانفجرت المعركة في لحظة!
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
رفع ريكي حاجبيه.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
وهجما معًا على ريكي!
صدر رنين خافت.
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
وشش!
«والآن، سننهي هذا.»
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
«لا. إنهم استثنائيون.»
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
طن!
صدر رنين خافت.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
حارقة.
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
خانقة.
وانفجرت المعركة في لحظة!
ثقيلة.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
ابتسم ريكي.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
سخر ريكي في داخله.
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
دوي!
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
تردد صوت مكتوم.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
أخَوَا الحقيقة.
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
خطرت لتاليس فكرة.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
لكنه خاب أمله.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
وبعد أن جمع قوة ضربته للحظة، دفع سيفه أخيرًا نحو بطن ريكي!
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
صدر صوت تمزق اللحم.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
«آآه!»
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
دوّى صراخ ريكي في السجن!
رفع ريكي حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
دوي!
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
صلصلة!
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
شهق تاليس بألم.
«كويل بارني، صحيح؟»
«لا!»
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
صرخ تاردين، الذي تولى حماية تاليس، وحدق في ريكي بقلق.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
اهتز جسد ريكي.
دوي!
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
ثم تابع:
ثم خفض بصره بألم.
دوي!
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
«لا. إنهم استثنائيون.»
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
كان ريكي يلهث.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
لكن حين يواجه…
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
«كويل بارني، صحيح؟»
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
طن!
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
وعاد رأسه يؤلمه.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
صدر صوت تمزق اللحم.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
لكنه خاب أمله.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
«لكن ليس اليوم.»
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
نظر إليه لحظة ثم قال:
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
ثم تابع:
صدر رنين خافت.
«والآن، سننهي هذا.»
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
أخَوَا الحقيقة.
توتر وجه تاليس.
كان ريكي يلهث.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
لكن تاليس نهض فجأة.
لكنه خاب أمله.
«انتظروا!»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
أخَوَا الحقيقة.
«لدي سؤال.»
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
ثم تقدم والسيف في يده.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
تجاهل تاليس كلامه.
حارقة.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
لكنه خاب أمله.
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
استنشق تاليس بعمق.
نخر بارني جونيور بغضب.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
لكنه كان عليه أن يصمد.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
خصوصًا وهو يواجه…
«كويل بارني، صحيح؟»
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
«لم أكذب عليكم.»
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
دوي!
ضحك ريكي مجددًا.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
وعاد رأسه يؤلمه.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
نخر بارني جونيور بغضب.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
«انتظروا!»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
«…صحيح.»
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
خطرت لتاليس فكرة.
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
تجمد قلب تاليس.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
«انتظروا!»
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
تفاجأ ريكي قليلًا، لكنه سرعان ما ضحك وهز رأسه.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
تجاهل تاليس كلامه.
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
وشش!
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
ثقيلة.
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
لكن حين يواجه…
اهتز جسد ريكي.
اكفهر وجه تاليس.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
«ماذا تريدون؟»
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
لكنه خاب أمله.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
كان عليه إيجاد مخرج.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
أصيب الجميع بالذهول…
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
رفع ريكي حاجبيه.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
لكن تاليس نهض فجأة.
أخَوَا الحقيقة.
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
«انتظـ—»
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
توتر وجه تاليس.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
ثبت عينيه على ريكي.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
باستثناء شخص واحد.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
