سيوف الحقيقة
سيوف الحقيقة
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
أصيب الجميع بالذهول…
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
نظر إليه لحظة ثم قال:
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
لكن حين يواجه…
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
«لم أكذب عليكم.»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
«انتظـ—»
نخر بارني جونيور بغضب.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«انتظـ—»
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
«لم أكذب عليكم.»
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
«والآن، سننهي هذا.»
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
ثم أضاف:
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
«ماذا تريدون؟»
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«ماذا تريدون؟»
وهجما معًا على ريكي!
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
رفع الشاب يده غريزيًا.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
«انتظـ—»
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
وانفجرت المعركة في لحظة!
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
وهجما معًا على ريكي!
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
ثم تابع:
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
وشش!
حتى أفكاره صارت أبطأ…
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
طن!
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
صدر رنين خافت.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
لكنه خاب أمله.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
تجاهل تاليس كلامه.
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
«…صحيح.»
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
حارقة.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
خانقة.
وهجما معًا على ريكي!
ثقيلة.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
ابتسم ريكي.
ثم خفض بصره بألم.
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
سخر ريكي في داخله.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
لكن تاليس نهض فجأة.
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
لكن حين يواجه…
دوي!
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
تردد صوت مكتوم.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
صدر صوت تمزق اللحم.
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
رفع ريكي حاجبيه.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
«لا. إنهم استثنائيون.»
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
خطرت لتاليس فكرة.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
وبعد أن جمع قوة ضربته للحظة، دفع سيفه أخيرًا نحو بطن ريكي!
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
صدر صوت تمزق اللحم.
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
«آآه!»
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
دوّى صراخ ريكي في السجن!
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
دوي!
ثم تقدم والسيف في يده.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
«انتظـ—»
صلصلة!
لكنه خاب أمله.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
شهق تاليس بألم.
«لا!»
«لا!»
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
صرخ تاردين، الذي تولى حماية تاليس، وحدق في ريكي بقلق.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
«آآه!»
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
طن!
اهتز جسد ريكي.
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
ثم خفض بصره بألم.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
«لا. إنهم استثنائيون.»
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
كان ريكي يلهث.
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
لكنه خاب أمله.
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
«كويل بارني، صحيح؟»
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
سخر ريكي في داخله.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
حتى أفكاره صارت أبطأ…
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
وشش!
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
«لكن ليس اليوم.»
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
«لكن ليس اليوم.»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
نظر إليه لحظة ثم قال:
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
ثم تابع:
ثم أضاف:
«والآن، سننهي هذا.»
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
توتر وجه تاليس.
«كويل بارني، صحيح؟»
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
ثبت عينيه على ريكي.
لكن تاليس نهض فجأة.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
«انتظروا!»
رفع ريكي حاجبيه.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
«لدي سؤال.»
«كويل بارني، صحيح؟»
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
ثم تقدم والسيف في يده.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
تجاهل تاليس كلامه.
ابتسم ريكي.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
لكنه خاب أمله.
دوي!
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
صدر رنين خافت.
استنشق تاليس بعمق.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
لكنه كان عليه أن يصمد.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
خصوصًا وهو يواجه…
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
تردد صوت مكتوم.
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
«لدي سؤال.»
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
ضحك ريكي مجددًا.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
وعاد رأسه يؤلمه.
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
خانقة.
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
«…صحيح.»
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
نخر بارني جونيور بغضب.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
ابتسم ريكي.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
تجمد قلب تاليس.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
تجاهل تاليس كلامه.
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
تفاجأ ريكي قليلًا، لكنه سرعان ما ضحك وهز رأسه.
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
ثم تابع:
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
توتر وجه تاليس.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
لكن حين يواجه…
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
اكفهر وجه تاليس.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
رفع ريكي حاجبيه.
كان عليه إيجاد مخرج.
خطرت لتاليس فكرة.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
نخر بارني جونيور بغضب.
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
«كويل بارني، صحيح؟»
أصيب الجميع بالذهول…
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
رفع ريكي حاجبيه.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
أخَوَا الحقيقة.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
«…صحيح.»
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
ثبت عينيه على ريكي.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
«لكن ليس اليوم.»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
رفع الشاب يده غريزيًا.
باستثناء شخص واحد.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
وشش!
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
