سيوف الحقيقة
سيوف الحقيقة
سخر ريكي في داخله.
«أتذكر هذا الرجل. كان من بين خونة برج الإبادة. جاء برفقة ساميل.»
ثم تقدم والسيف في يده.
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
لم تستنزف الصدمة الهائلة ذهنه فحسب، بل فاقمت حتى آلام جسده.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
لكنه كان عليه أن يصمد.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«لم أكذب عليكم.»
ثم تقدم والسيف في يده.
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
كان عليه إيجاد مخرج.
«هذا هو المخرج الوحيد. إن خرجتم من البوابة الرئيسية، فلن تجدوا أمامكم سوى الموت.»
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
نخر بارني جونيور بغضب.
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
قاطع ريكي تبادل النظرات بين ساميل ورفاقه السابقين بثقة وأدب.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
«أما الآن، أيها السادة، فعلينا العودة.»
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
ثم أضاف:
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
«بيلدين، لا أستطيع تحريك سوى يد واحدة، ولا مجال لدي لاختبار قدراتهم.»
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
أجابه بيلدين بجدية وبصوت خافت:
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
«ساميل، لقد كذبت علينا عمدًا وقلت إن هذا هو المخرج، كي تستدرجنا إلى هنا… من أجل هذا؟»
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
«ماذا تريدون؟»
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
لكن تاليس، الذي تمكن بعد جهد كبير من استعادة هدوئه، تغير وجهه فجأة.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
ثم تقدم والسيف في يده.
رفع الشاب يده غريزيًا.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
«انتظـ—»
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
لكنه كان عليه أن يصمد.
وانفجرت المعركة في لحظة!
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
ربما بسبب إصابته، لم يتقدم بارني جونيور هذه المرة.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
ثقيلة.
وهجما معًا على ريكي!
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
ربما كان الهجوم مباغتًا أكثر مما ينبغي، فرغم أن كلاين ويوزف استلا سيفيهما غريزيًا وهما بجوار ريكي، لم يتمكنا من اعتراض بيلدين وبارني.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
ولم يملكا إلا مشاهدة الرجلين وهما يقتربان من ريكي.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
وشش!
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
وفي اللحظة نفسها، رسم ريكي قوسًا رشيقًا بسيفه الفضي الطويل، الحقيقة الخالدة.
ثم تقدم والسيف في يده.
صفّر الهواء مع حركته، ثم اندفع مع نصله ليغمر الرجلين المهاجمين.
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
طن!
ثبت عينيه على ريكي.
صدر رنين خافت.
حتى أفكاره صارت أبطأ…
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
ثقيلة.
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
فقد كانت أشد من كل مرة واجه فيها قوى الإبادة لدى بقية سيوف الكارثة.
«كيف يمكن لهذا أن يحدث…؟»
حارقة.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
خانقة.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
ثقيلة.
بل كان بيلدين هو من اندفع في المقدمة بزئير، حاملًا فأسه، فيما تبعه بارني وسيفه في الخلف.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
ابتسم ريكي.
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
سخر ريكي في داخله.
«…صحيح.»
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
لكن في تلك اللحظة، وصل بارني جونيور، الذي كان متأخرًا خطوة عن بيلدين.
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
بل اندفع بجسده كاملًا واصطدم ببيلدين!
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
دوي!
رمق ساميل بارني بنظرة قصيرة، ثم نخر وهز رأسه.
تردد صوت مكتوم.
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
تأوه بيلدين وأرخى قبضته عن الفأس الذي لم يعد قادرًا على التحكم فيه.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
ثم خفض بصره بألم.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
بيلدين، الذي بدا قبل لحظات كأنه فقد السيطرة، صار الآن أمامه مباشرة.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
إنه شكل آخر من أسلوب السيف العسكري الشمالي—وضعية الدفاع.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
بدأ فأس المرتزقة الثقيل نسبيًا في يده يرتجف دون سيطرة.
خطرت لتاليس فكرة.
أخَوَا الحقيقة.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
لم يكن لديه وقت للتفكير أكثر.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
اضطر ريكي إلى خفض جسده والتحرك، لكنه لم يجد وقتًا لسحب سيفه، فلم يملك سوى استخدام مقبضه كدرع.
رفع الشاب يده غريزيًا.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
وبينما تأوه بيلدين، انتهز بارني جونيور الفرصة.
«لدي سؤال.»
وبعد أن جمع قوة ضربته للحظة، دفع سيفه أخيرًا نحو بطن ريكي!
ثقيلة.
صدر صوت تمزق اللحم.
«آآه!»
«آآه!»
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
دوّى صراخ ريكي في السجن!
لكن حين يواجه…
وفي تلك اللحظة، ارتجف بارني جونيور وبيلدين، اللذان ظنا أن النصر صار في قبضتهما، وكأن الهواء المحيط بهما انضغط فجأة.
سخر ريكي في داخله.
دوي!
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
صلصلة!
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
سقط الفأس والسيف على الأرض.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
شهق تاليس بألم.
ورغم أنهم لم يكونوا في حالة تسمح لهم بالقتال، رفعوا أسلحتهم بصعوبة واتخذوا تشكيلًا قتاليًا.
«لا!»
ابتسم ريكي.
صرخ تاردين، الذي تولى حماية تاليس، وحدق في ريكي بقلق.
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
وفي اللحظة التالية، تحركت سيوف الكارثة.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
وصل يوزف وكلاين أخيرًا إلى ساحة الاشتباك، وضغطا بسيفيهما على عنقي بيلدين وبارني، مثبتين الرجلين بعد فشل هجومهما المباغت.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
اهتز جسد ريكي.
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
غرس سيفه الطويل في الأرض محاولًا الحفاظ على توازنه.
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
ثم خفض بصره بألم.
«ماذا تريدون؟»
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
صدر صوت تمزق اللحم.
وظل الجميع مذهولين مما رأوه.
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
وحين أراد مواصلة الكلام، أوقفه ريكي.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
«لا. إنهم استثنائيون.»
حدق بارني جونيور في ساميل، الذي كان يقف بين سيوف الكارثة.
كان ريكي يلهث.
ومستفيدًا من قوة اندفاع بارني نحوه، غيّر اتجاهه، وقبض كفًا بالأخرى، ثم ضرب ريكي بمرفقه!
رفع يده رافضًا عرض ساميل لمساعدته على الوقوف.
اهتز جسد ريكي.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
ولم يملك بيلدين سوى أن يشاهد هجومه ينحرف بفارق ضئيل.
نظر ريكي إلى الدم المنساب على خصره وتنهد.
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
ومع فشل هجوم بارني جونيور وبيلدين ووقوعهما في الأسر، ازداد قلب تاليس ثقلًا وألمًا.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
«كويل بارني، صحيح؟»
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
كان وجه ريكي شاحبًا وهو يشاهد رجاله يرفعون بارني من الأرض.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
بدا بارني جونيور في حالة يرثى لها، لكن ريكي رأى بوضوح الغضب والكراهية في عينيه.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
«حدثني ساميل عنك. وكنت أظن دائمًا أنه يبالغ.»
ثم أضاف:
قطب ريكي حاجبيه، كأنه يقاوم الألم.
أخَوَا الحقيقة.
«قال لي إنه مهما ساءت حالتك، فما دمت حيًا، فحتى لو اضطررت إلى استخدام أسنانك، ستظل قادرًا على توجيه الضربة الأشد فتكًا.»
«يمكنكم تأجيل استعادة الذكريات إلى وقت لاحق.»
نظر ريكي إلى خصره، ثم أطلق ضحكة متقطعة.
وقبل أن يتم كلمته، اندفع بارني جونيور وبيلدين إلى الأمام كالسيل الجارف.
«أصدقه الآن. رأيت رجالًا يعرفون شيئًا أو اثنين عن أسلوب السيف العسكري الشمالي، لكنك من أخطر من رأيت.»
وفي تلك اللحظة، خُيل إلى بيلدين أنه انزلق داخل دوامة حارقة لا نهاية لها، تكاد تخنقه.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
وفهم تاليس ما حدث فجأة.
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
«في يوم آخر، لكنت خصمًا ممتازًا يستحق القتال.»
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
هدأت أنفاس ريكي تدريجيًا.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
ثم التفت إلى تاليس، الذي كان وجهه شاحبًا كالموت.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
«لكن ليس اليوم.»
صمت لحظة، ثم تابع بصوت بارد:
نظر إليه لحظة ثم قال:
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
«يا صاحب السمو، لقد فاجأتني وأثرت إعجابي. في وقت قصير كهذا، تمكنت من جمع نخبة من الحراس حولك.»
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
ثم تابع:
«…صحيح.»
«والآن، سننهي هذا.»
«حالتنا سيئة. من الأفضل أن نتجنب الاشتباك الفوضوي وألا نسمح لهم بتطويقنا. قوى الإبادة لديهم مزعجة، لذلك لا يمكننا إطالة الاشتباك معهم.»
عند كلماته، شد بعض المرتزقة قبضاتهم على السيوف الموضوعة عند أعناق الأسرى، كما لو كانوا يهددون بهم.
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
توتر وجه تاليس.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
«اقبضوا على البقية. سنغادر.»
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
وبمجرد صدور الأمر، تقدم المرتزقة بقيادة كلاين ويوزف.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
«يا صاحب السمو، تراجع من فضلك.»
رفع ريكي حاجبيه.
لكن تاليس نهض فجأة.
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
«انتظروا!»
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
وتحت نظرة تاردين القلقة والحائرة، تجاوز الأمير الحراس بوجه شاحب، ووقف في مقدمة مجموعته.
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
«لدي سؤال.»
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
قطب كلاين ويوزف حاجبيهما قليلًا، والسيفان في يديهما.
«كويل بارني، صحيح؟»
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
ثم تقدم والسيف في يده.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
ثم تقدم والسيف في يده.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
«تفضل، يا صاحب السمو. أظن أنك مررت بيوم طويل. إن كانت لديك أسئلة، فما رأيك أن نتحدث عنها بعد خروجنا من هنا؟»
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
تجاهل تاليس كلامه.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
وظل يحدق فيه بثبات، باحثًا في كل جزء من جسده عن أي شيء مختلف…
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
لكنه خاب أمله.
لكن بارني جونيور استخدم رفيقه درعًا بدلًا من درع حقيقي.
فرغم إصابة ريكي الخطيرة وإرهاقه الواضح، كان الآن يبدو حيًا معافى مقارنة بالجثة التي رآها تاليس سابقًا غارقة في دمائها.
ثم خفض بصره بألم.
استنشق تاليس بعمق.
جعلت كلمات بارني جونيور أفراد الحرس الملكي يصرون على أسنانهم.
شعر بأن الألم والإرهاق في جسده يزدادان وضوحًا.
«آآه!»
حتى أفكاره صارت أبطأ…
وعاد رأسه يؤلمه.
لكنه كان عليه أن يصمد.
«لم أكذب عليكم.»
خصوصًا وهو يواجه…
كان المبارزون المتغطرسون أمامهم يبدون عدائيين بوضوح، لكن رجال بارني…
«رأيت ذلك بعيني. اخترق النصل رأسك.»
«آآه!»
قاوم تاليس الإرهاق وحدق في ريكي بريبة.
تجاهل تاليس كلامه.
«لكن أنت… كيف فعلتها؟»
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
أصيب الحرس الملكي بالدهشة وهم يستمعون إلى الحوار بين الأمير وريكي.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
لكن تاليس نهض فجأة.
«ماذا يقصد؟ اخترق رأسه؟»
في غضون ثوانٍ قليلة، انتهى تبادل الضربات السريع والخطير.
لم يفعل كانون وبرولي سوى تبادل نظرات حائرة.
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
ضحك ريكي مجددًا.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
بدت ضحكته طبيعية، لكنها زادت تاليس توترًا واضطرابًا.
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
وعاد رأسه يؤلمه.
«كويل بارني، صحيح؟»
«ألم تكن تملك الإجابة منذ زمن؟»
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
نظر ريكي إلى الشاب بثقة، وقد بدا عليه شيء من الزهو.
«كويل بارني، صحيح؟»
«ما إن ترتب أفكارك، ستفهم أنك لا تملك أي قدرة على مقاومتنا.»
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
«أملك الإجابة منذ زمن؟»
ابتسم ريكي ابتسامة خفيفة وفتح فمه.
وفجأة لاحظ تاليس شيئًا غريبًا.
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
«…صحيح.»
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
وشش!
اعتدل ريكي وأبعد يده عن بطنه.
كان يعلم أن هجوم بيلدين لم يعد يشكل تهديدًا، فأدار سيفه نحو الرجل الآخر.
وفي وقت لم يلحظه أحد، كان النزيف قد توقف.
لوّح ريكي بيده بإرهاق.
وعاد ريكي إلى هيئة القائد الهادئ.
ولدهشة ريكي، لم يهاجمه بارني بذراعه الوحيدة السليمة.
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
«اللعنة. كم مرة تعرضنا لكمين هذه الليلة؟»
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
تجمد قلب تاليس.
فرك الدم المتخثر عن يديه وهز رأسه مبتسمًا، وكأن خصره لم يتعرض قبل قليل لطعنة نافذة خطيرة.
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
«فهمت. سأنتظر إشارتك.»
تحولت ابتسامة ريكي الخفيفة في عيني تاليس إلى شيء غامض.
دوي!
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
اصطدم سيف الحقيقة الخالدة بفأس بيلدين في الهواء، إذ كان أول سلاح يصل إليه.
ظل يحدق في موضع التلف بدرع الرجل، ويقاوم ذهنه المنهك الذي كان يتوسل إليه أن يستسلم للنوم.
وقبل أن يفهم تاليس ما يحدث، بدا وكأن بارني جونيور وبيلدين فقدا السيطرة على جسديهما.
«هل أنت… من عشيرة الدم؟»
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
تفاجأ ريكي قليلًا، لكنه سرعان ما ضحك وهز رأسه.
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
«قلت لك. أنت تعرف الإجابة منذ وقت طويل، لكنك لا تريد الاعتراف بها.»
ظل بارني جونيور يراقب ريكي، ثم قال بصوت منخفض للرجل بجواره:
«ليس من عشيرة الدم. لا.»
كانت الأفكار تتزاحم في رأس الأمير حتى كاد ينفجر.
نظر الشاب إلى بارني وبيلدين اللذين ما زالا مقيدين تحت سيطرة خصومهما.
لم يبق شاهدًا على ما حدث سوى درعه الممزق.
وعاد خوف غامض يتصاعد من أعمق زاوية في قلبه.
ضرب بيلدين بعنف في بطنه، وحرف مسار ضربته.
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
ما إن أنهى ريكي كلامه حتى مد كلاين، المبارز الشمالي الذي يستطيع استخدام سيفه بسرعة مذهلة، ويوزف، الذي أُرسل جاسوسًا إلى السجن، أيديهما ببطء نحو السيفين عند خصريهما.
صر تاليس على أسنانه، وسأل بحذر عن أكثر ما يخشاه:
ألقى تاردين نظرة متوترة على سيوف الكارثة المحيطين بهم.
«هل أنت… هل أنت واحد منهم؟»
باستثناء شخص واحد.
اكتفى ريكي بالابتسام ولم يقل شيئًا.
كانا يعرفان أهمية هذا الشاب بالنسبة إليهم، لذلك التفتا إلى ريكي.
وزادت ابتسامته حال تاليس سوءًا بعد كل ما تعرض له ذهنه من إنهاك.
أصيب الجميع بالذهول…
وأمام ما بدا كاعتراف صامت من الرجل، تجمد قلب تاليس.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
حين واجه القتلة، استطاع أن يبقى متيقظًا.
ازداد التوتر على وجوه الحرس الملكي.
وحين واجه الشماليين، استطاع التفاوض معهم.
دوي!
وحين واجه زاكريل، استطاع البحث عن حيلة أخرى.
«حتى بعد سنوات من السجن، ومع كل هذه الإصابات، ما زالوا قادرين على إيجاد فرصة للهجوم.»
لكن حين يواجه…
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
اكفهر وجه تاليس.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
وبدا أن بارني جونيور، المثبت على الأرض، قد فهم شيئًا أيضًا، فتغير تعبيره قليلًا.
وأخيرًا تغير وجه ريكي، الذي ظل حتى تلك اللحظة هادئًا وسط الفوضى.
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
قال بيلدين ذلك لبارني الواقف بجواره، ووجهه متوتر. أما تاليس فاستمع إليهما في شرود، وعيناه لا تفارقان ريكي.
هز تاليس رأسه، ولم يبعد نظره عن ريكي.
باستثناء شخص واحد.
«اللعنة. إن كان هذا الرجل فعلًا ما أظنه… إن كان…»
لم تفعل حافة الفأس سوى أن شقت رسغ ريكي.
«لا. سيكون ذلك كارثيًا. زاكريل أولًا، والآن هذا…»
«اللعنة. أخطأت بفارق ضئيل… ضئيل جدًا!»
جال تاليس بعينيه المتعبتين في المكان، حتى توقف بصره على السيف الفضي الطويل الذي حمله من قبل.
ثبت عينيه على ريكي.
«إن كان فعلًا ما أظنه… فلا فرصة لدي للفوز إن واجهته مباشرة. إلا إذا…»
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
شعر تاليس أن رأسه سينفجر.
وهجما معًا على ريكي!
كان عليه إيجاد مخرج.
حدق كلاين، المبارز الشمالي، في بارني عند قدميه، مستاءً ومضطربًا.
«فكر في أسدا، وجيزا، وحتى توروس. فكر كيف تعاملت معهم حين واجهتهم…»
نخر بارني جونيور بغضب.
استنشق تاليس، وقال بصوت مرتجف:
والأسوأ أنه، رغم توقعه لذلك، لم يستطع مقاومة قوة الإبادة المنبعثة من سيف الكارثة.
«إذن، سيوف الكارثة منظمة تابعة للكوارث حرفيًا، مثل عصابة قارورة الدم؟ موجودة من أجلكم وتخدمكم؟»
«انتظر. أتقصد أن هذا الرجل…»
أصيب الجميع بالذهول…
رد بارني جونيور ببصقة عنيفة، لكنه لم يبعد عينيه عن الإصابة الخطيرة في خصر الرجل.
حتى سيوف الكارثة أنفسهم.
خفض تاردين صوته وسأل كانون بجواره:
رفع ريكي حاجبيه.
نخر بارني جونيور بغضب.
وحين رأى تاليس رد فعله، لمعت فكرة في ذهنه.
«أي قدر من الثقة والتفاهم يحتاج إليه شخص كي يستبدل درعه برفيق حي يقف بجانبه؟ وكيف تمكنا من تنسيق هجوم كهذا؟»
«قلت إن سيفك يُدعى “الحقيقة الخالدة”. الحقيقة… لا أظن أن ذلك مجرد مصادفة.»
دوّى صراخ ريكي في السجن!
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
«لا تقلقوا. أنا فقط—»
«إذن قادتكم هم أخَوَا الحقيقة؟»
«ماذا يعني هذا؟ وهو قال…»
وعلى عكس ما توقعه تاليس، بدأت خطته لكسب الوقت والبحث عن فرصة تؤتي ثمارها.
«إذن كان الفأس… طُعمًا؟»
أخَوَا الحقيقة.
حارقة.
في تلك اللحظة، تغير وجه ريكي.
«قلت: “…لا يموت بعد أن يُقتل، بل يولد من جديد”؟»
اختفت ابتسامته فور سماعه الاسم، وتجمدت ملامحه في الحال.
اكفهر وجه تاليس.
شعر تاليس بوهن شديد في ساقيه.
كان الدم يتدفق بغزارة من بين أصابع يده اليسرى المضغوطة على بطنه.
رأى بصيصًا من الأمل، لكن ساقيه لم تعودا تحملانه، فاستند إلى تاردين بجواره كي يبقى واقفًا.
ألقى بارني نظرة خاطفة على ذراعه اليمنى، التي ما تزال تنبض بالألم، ثم جال ببصره على الرجال الذين أنهكتهم آثار كرة الخيمياء، فأدرك مدى سوء الموقف.
«أم أنك واحد من أخَوَي الحقيقة؟ هل أنت “ب” أم “ل”؟»
لقد أدرك ما ينوي بارني جونيور فعله.
ثبت عينيه على ريكي.
صدر رنين خافت.
«أم ينبغي أن أدعوكم… سيوف الحقيقة؟»
حسم تاليس أمره وصر على أسنانه.
أذهلت كلمات الأمير الجميع…
أومأ بارني جونيور، ثم رفع رأسه وخاطب ريكي بصوت مرتفع:
باستثناء شخص واحد.
لكن حين يواجه…
وقف ريكي أمامهم، وقد صار وجهه باردًا إلى حد مخيف.
ترنحا حول ريكي كسكيرين، ثم سقطا على الأرض في فوضى!
اشتعلت في عينيه نية قتل جعلت تاليس يرتجف.
صدر رنين خافت.
حدق ريكي في تاليس ببرود، كما لو كان يحاول انتزاع سر ما من أعماق الشاب.
أخذ ريكي نفسًا عميقًا، وانتزع سيفه من الأرض واستقام.
«لماذا لا… تقول ذلك مرة أخرى؟»
اتسعت عيناه حين رأى أن الألم اختفى من وجه ريكي.
تجمد قلب تاليس.
