ينكشف في اللهب
ينكشف في اللهب
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
“من أنت بالضبط…؟”
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
لم يجبه ريكي مباشرة.
“ما هذا؟!”
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
طنين!
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
تنفس تاليس بذهول.
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
“أدوا… واجبكم.”
دوي!
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
دوّى صوت هائل.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
“سيدي القائد!”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
سعل زاكريل مجددًا.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
‘إنه؟’
طنين!
عجز تاليس عن الكلام.
تجمد تاليس.
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الآلهة.”
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
تنفس تاليس بذهول.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
لكن أكثر ما أفزعه كان…
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
سعل زاكريل مجددًا.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
كان يتعافى.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
‘حياة إضافية؟’
“ريكي!”
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
“يا إلهة الغروب!”
تجمد تاليس.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
تجمد تاليس.
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“لا!”
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
هز زاكريل رأسه.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
مرت بضع ثوانٍ…
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
“توقفوا!”
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
“ما هذا؟!”
“أدوا… واجبكم.”
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
“أنت…!”
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
رمقهم ريكي باهتمام.
دوّى صوت هائل.
“ريكي!”
“إنه قادم من الجحيم…”
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
لقد تغير ريكي.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
“همم.”
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
‘حياة إضافية.’
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
وفي تلك اللحظة…
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
“من أنت بالضبط؟”
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
خفض ريكي رأسه.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
رفع ريكي حاجبيه.
‘إنه؟’
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
كان يتعافى.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
ابتسم ريكي.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
وفجأة…
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
ابتسم ريكي.
سعل زاكريل مجددًا.
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
“لا أعرف إلا القليل؟”
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
“لا أعرف إلا القليل؟”
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
طنين!
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
تغير وجه ريكي.
رمقهم ريكي باهتمام.
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
“أنت…!”
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
‘ماذا يفعل؟’
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
وفجأة…
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
“آآآه!”
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
“ما هذا؟!”
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
“آه!”
حدق تاليس فيه برعب.
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
ولم يكن الوحيد.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
لقد تغير ريكي.
وفي تلك اللحظة…
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
“هو…”
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
“توقفوا!”
حدق تاليس فيه برعب.
مرت بضع ثوانٍ…
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
“من أنت بالضبط…؟”
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
‘هذا النوع من… الوجود؟’
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
وفجأة…
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
عجز تاليس عن الكلام.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
“لا. لا تقل ‘هو’.”
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
طنين!
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
ارتجف ريكي.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
رفع ريكي حاجبيه.
أما نصفه الآخر…
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
رمقه الوحش ذو اللونين الأسود والأبيض من بعيد.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
طنين!
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
‘حياة إضافية.’
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
ثم قال:
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
“أعرف…”
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
قال ريكي ببرود.
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
قال ريكي ببرود.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
“أما أنت—”
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
“لا!”
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
تجمد الجميع.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
مرت بضع ثوانٍ…
“إنه شيطان.”
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
لم يجبه ريكي مباشرة.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
فارتجف تاليس غريزيًا.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
“أدوا… واجبكم.”
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
“أنت…!”
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
تجمد الجميع.
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
“سيدي القائد!”
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
عجز تاليس عن الكلام.
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
“ريكي!”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
هز زاكريل رأسه.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
“سيدي القائد!”
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
طنين!
“سيدي… القائد؟”
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
هز زاكريل رأسه.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
شخر ريكي بخفة.
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
“هو…”
تجمد تاليس.
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“ما هو؟”
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
فارتجف تاليس غريزيًا.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
تجمد تاليس.
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الآلهة.”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
رمش تاليس.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
‘ماذا يفعل؟’
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
عقد تاليس حاجبيه.
قال ريكي ببرود.
“إذن هو…”
وفي تلك اللحظة…
هز زاكريل رأسه.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
“يا إلهة الغروب!”
“لا. لا تقل ‘هو’.”
ابتسم ريكي.
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
تجمد الجميع.
‘إنه؟’
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
“إنه شيطان.”
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
“إنه قادم من الجحيم…”
“لا أعرف إلا القليل؟”
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
“إنه شيطان.”
“إذن هو…”
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
