ينكشف في اللهب
ينكشف في اللهب
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
دوي!
“من أنت بالضبط…؟”
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
لم يجبه ريكي مباشرة.
‘حياة إضافية.’
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
فارتجف تاليس غريزيًا.
دوي!
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
دوّى صوت هائل.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
“سيدي القائد!”
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
طنين!
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
تجمد تاليس.
ابتسم ريكي.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
تنفس تاليس بذهول.
“أما أنت—”
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
لكن أكثر ما أفزعه كان…
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
أما نصفه الآخر…
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
كان يتعافى.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
‘حياة إضافية؟’
“إنه شيطان.”
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
“يا إلهة الغروب!”
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
“ريكي!”
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
“لا!”
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
تجمد تاليس.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
“توقفوا!”
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
“هو…”
“أدوا… واجبكم.”
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
عجز تاليس عن الكلام.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
رمقهم ريكي باهتمام.
‘ماذا يفعل؟’
“ريكي!”
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
“إنه قادم من الجحيم…”
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
“همم.”
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
ولم يكن الوحيد.
‘حياة إضافية.’
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
رفع ريكي حاجبيه.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
هز زاكريل رأسه.
وفي تلك اللحظة…
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
“من أنت بالضبط؟”
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
خفض ريكي رأسه.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
‘هذا النوع من… الوجود؟’
رفع ريكي حاجبيه.
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
قال ريكي ببرود.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
ارتجف ريكي.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
حدق تاليس فيه برعب.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
ابتسم ريكي.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
ولم يكن الوحيد.
سعل زاكريل مجددًا.
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
“لا أعرف إلا القليل؟”
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
حدق تاليس فيه برعب.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
رفع ريكي حاجبيه.
تغير وجه ريكي.
“إذن هو…”
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“أنت…!”
“إذن هو…”
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
“أما أنت—”
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
‘ماذا يفعل؟’
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
وفجأة…
“هو…”
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“آآآه!”
“لا. لا تقل ‘هو’.”
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
“ما هذا؟!”
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
“إنه شيطان.”
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
“آه!”
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
ولم يكن الوحيد.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
لقد تغير ريكي.
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
حدق تاليس فيه برعب.
ثم قال:
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
فارتجف تاليس غريزيًا.
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
ابتسم ريكي.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
عجز تاليس عن الكلام.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
ارتجف ريكي.
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
“أدوا… واجبكم.”
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
ارتجف ريكي.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
“من أنت بالضبط؟”
أما نصفه الآخر…
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
رمقه الوحش ذو اللونين الأسود والأبيض من بعيد.
ثم قال:
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
رفع ريكي حاجبيه.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
لم يجبه ريكي مباشرة.
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
تنفس تاليس بذهول.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
ثم قال:
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
“أعرف…”
فارتجف تاليس غريزيًا.
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
سعل زاكريل مجددًا.
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
مرت بضع ثوانٍ…
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
“يا إلهة الغروب!”
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
تجمد تاليس.
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
“سيدي… القائد؟”
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
قال ريكي ببرود.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
ابتسم ريكي.
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
“إنه قادم من الجحيم…”
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
“لا أعرف إلا القليل؟”
“أما أنت—”
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
وفي تلك اللحظة…
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
تنفس تاليس بذهول.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
“أما أنت—”
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
تجمد الجميع.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
تجمد تاليس.
مرت بضع ثوانٍ…
“سيدي… القائد؟”
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
فارتجف تاليس غريزيًا.
‘ماذا يفعل؟’
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
تغير وجه ريكي.
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
مرت بضع ثوانٍ…
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
‘هذا النوع من… الوجود؟’
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
“سيدي… القائد؟”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
هز زاكريل رأسه.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
شخر ريكي بخفة.
رفع ريكي حاجبيه.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
“هو…”
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
‘حياة إضافية؟’
“ما هو؟”
ثم قال:
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
“أعرف…”
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
“هو…”
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
“إنه قادم من الجحيم…”
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
“لا أعرف إلا القليل؟”
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
لم يجبه ريكي مباشرة.
تجمد تاليس.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الآلهة.”
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
رمش تاليس.
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
عقد تاليس حاجبيه.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
“إذن هو…”
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
هز زاكريل رأسه.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
“لا. لا تقل ‘هو’.”
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
‘إنه؟’
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
“إنه قادم من الجحيم…”
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
“إنه شيطان.”
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
