ينكشف في اللهب
ينكشف في اللهب
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
رفع ريكي حاجبيه.
“من أنت بالضبط…؟”
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
لم يجبه ريكي مباشرة.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
هز زاكريل رأسه.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
“إذن هو…”
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
دوي!
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
دوّى صوت هائل.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
“سيدي القائد!”
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
طنين!
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
تجمد تاليس.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
“لا!”
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
تغير وجه ريكي.
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“من أنت بالضبط؟”
تنفس تاليس بذهول.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
‘إنه؟’
لكن أكثر ما أفزعه كان…
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
كان يتعافى.
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
‘حياة إضافية؟’
“لا. لا تقل ‘هو’.”
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
“يا إلهة الغروب!”
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
“لا!”
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
“توقفوا!”
سعل زاكريل مجددًا.
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
“أدوا… واجبكم.”
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
“آه!”
رمقهم ريكي باهتمام.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
“ريكي!”
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
“همم.”
لكن أكثر ما أفزعه كان…
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
‘حياة إضافية.’
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
رمش تاليس.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
تغير وجه ريكي.
وفي تلك اللحظة…
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
“من أنت بالضبط؟”
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
خفض ريكي رأسه.
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
رفع ريكي حاجبيه.
“ريكي!”
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
ابتسم ريكي.
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
ابتسم ريكي.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
ارتجف ريكي.
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
“آه!”
سعل زاكريل مجددًا.
مرت بضع ثوانٍ…
“لا أعرف إلا القليل؟”
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
تغير وجه ريكي.
“ريكي!”
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
“أنت…!”
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
‘ماذا يفعل؟’
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
وفجأة…
“أدوا… واجبكم.”
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
“آآآه!”
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
“ما هذا؟!”
دوي!
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
طنين!
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
تنفس تاليس بذهول.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
“آه!”
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
ولم يكن الوحيد.
“لا. لا تقل ‘هو’.”
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
لقد تغير ريكي.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
حدق تاليس فيه برعب.
قال ريكي ببرود.
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
سعل زاكريل مجددًا.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
حدق تاليس فيه برعب.
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
هز زاكريل رأسه.
عجز تاليس عن الكلام.
لم يجبه ريكي مباشرة.
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
ينكشف في اللهب
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
لقد تغير ريكي.
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
ارتجف ريكي.
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
أما نصفه الآخر…
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
رمقه الوحش ذو اللونين الأسود والأبيض من بعيد.
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
ثم قال:
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
“أعرف…”
هز زاكريل رأسه.
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
لقد تغير ريكي.
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
“أدوا… واجبكم.”
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
تنفس تاليس بذهول.
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
قال ريكي ببرود.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
“من أنت بالضبط…؟”
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
“أما أنت—”
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
تنفس تاليس بذهول.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 18 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉SFM OP🔥 1004A N O N Y M O U S🔥 1005abdullah Alrehaili🔥 1006Mohammed Alotaibi🔥 1007Muhannad Alenazi🔥 1008Abdulrahman Alfarwati🔥 1009تذنبوب تبنبت🔥 10010Abdulaziz Alnazhan🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 10573lawe💎 1008a10💎 1009Abdulsalam ALsayyed💎 10010Aisha Fathi💎 100
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
“لا أعرف إلا القليل؟”
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
تجمد الجميع.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
مرت بضع ثوانٍ…
“ما هذا؟!”
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
رفع ريكي حاجبيه.
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
رمقهم ريكي باهتمام.
فارتجف تاليس غريزيًا.
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
وأخيرًا قال فارس الحكم:
دوّى صوت هائل.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
‘حياة إضافية.’
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
‘حياة إضافية.’
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
كان يتعافى.
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
“سيدي… القائد؟”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
“أما أنت—”
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
“سيدي… القائد؟”
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
قال ريكي ببرود.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
“سيدي… القائد؟”
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
هز زاكريل رأسه.
ارتجف ريكي.
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
شخر ريكي بخفة.
ولم يكن الوحيد.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
“هو…”
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
“ما هو؟”
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
رمش تاليس.
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
“إذن هو…”
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
أما نصفه الآخر…
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
تجمد تاليس.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الآلهة.”
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
رمش تاليس.
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
عقد تاليس حاجبيه.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“إذن هو…”
“أعرف…”
هز زاكريل رأسه.
“سيدي… القائد؟”
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
“لا. لا تقل ‘هو’.”
وفجأة…
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
“أعرف…”
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“أنت…!”
‘إنه؟’
“أنت…!”
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
“إنه قادم من الجحيم…”
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
“لا. لا تقل ‘هو’.”
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
“إنه شيطان.”
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
