ينكشف في اللهب
ينكشف في اللهب
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
دوّى صوت هائل.
عاد رأس ريكي إلى موضعه فوق عنقه، فشعر تاليس بقشعريرة تسري في جلده وهو يشاهد ذلك. ظل القطع المرعب بين الرأس والعنق واضحًا؛ فوقه وجه شاحب منزوع الدم، وتحته آثار الدم لا تزال عالقة.
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
“من أنت بالضبط…؟”
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
تجمد تاليس.
لم يجبه ريكي مباشرة.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
حتى كثير من المرتزقة التابعين له بدوا متوترين عند رؤيته. أغلق جوزيف عينيه وأدار وجهه بعيدًا.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
“يجب أن أعترف بأنك ما تزال الأقوى بيننا.”
“آآآه!”
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
دوي!
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
دوّى صوت هائل.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
“سيدي القائد!”
“إنه شيطان.”
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
طنين!
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
تجمد تاليس.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
“هو…”
قفز إلى ذهنه المشهد المرعب الذي أعادت فيه جيزا رأسها إلى جسدها، فارتجف خوفًا.
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
“أنت…!”
وبينما دوّى سقوط الفأس، حاول زاكريل النهوض مرتجفًا.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“إنه قادم من الجحيم…”
تنفس تاليس بذهول.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
لكن أكثر ما أفزعه كان…
‘هذا النوع من… الوجود؟’
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
رمش تاليس.
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
كان يتعافى.
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
أما ريكي فهز رأسه بابتسامة باردة، ثم انتزع الفأس الغارقة في صدره وألقاها جانبًا بلا مبالاة.
مد ريكي يديه تحت نظرات مرؤوسيه وأعدائه المرتعبة، وسوّى ياقة ثوبه ودرعه الجلدي.
“لحسن حظي، لدي دائمًا حياة إضافية أكثر من خصمي.”
‘حياة إضافية؟’
“آه!”
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
“يا إلهة الغروب!”
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
“أعرف. هذا غير عادل، أليس كذلك؟”
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
ابتسم ريكي بعدما صار تعافيه ظاهرًا للعين، وهز كتفيه، ثم أخرج من صدره شظية مكسورة من الفأس.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
“لا!”
ارتجف ريكي.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
لكن زاكريل صاح فجأة من الأرض:
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
“توقفوا!”
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
ابتسم ريكي.
سعل زاكريل دمًا وقال بصعوبة:
رفع زاكريل عن الأرض ثم طرحه بعنف!
“أدوا… واجبكم.”
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
خفض ريكي رأسه.
نظرا إلى قائدهما المصاب إصابة خطيرة، ثم إلى تاليس خلفهما، الذي بدا وجهه قاتمًا.
عقد تاليس حاجبيه.
رمقهم ريكي باهتمام.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
“ريكي!”
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
لم يجبه ريكي مباشرة.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
“همم.”
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
“لا!”
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
‘حياة إضافية.’
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
كرر العبارة في نفسه دون وعي، ولا يزال عاجزًا عن تصديق المشهد السابق.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
وفي تلك اللحظة…
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
“من أنت بالضبط؟”
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
خفض ريكي رأسه.
كان ريكي يميل عنقه وكأن شيئًا لم يحدث. ومع أصوات احتكاك خافتة، بدأ الجرح المرعب حول عنقه يختفي تدريجيًا، وغطته طبقة جديدة من الجلد. ثم اندمج لون الجلد أعلى القطع وأسفله حتى أصبحا واحدًا.
كان زاكريل يلهث بصعوبة، كأنه استنفد آخر ذرة من قوته. حدق فارس الحكم فيه بذهول.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
“رأيت من قبل أفرادًا من الجيل الثاني لعشيرة الدم، يتعافون تمامًا حتى بعد تضرر قلوبهم أو تحطم ظهورهم. ورأيت أورك مرعبين، كأن أجسادهم صيغت من الفولاذ، يواصلون القتال ساعات حتى بعد إصابات قاتلة. كما رأيت محاربين نفسيين نادرين، وقوى إبادة قادرة على التئام جروح مميتة خلال وقت قصير للغاية.”
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
رفع ريكي حاجبيه.
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
‘لقد رأى هذا الرجل أشياء كثيرة.’
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
شخر ريكي بخفة، ولم يكن واضحًا إن كان ذلك إقرارًا أم لا.
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
“وفوق ذلك… لقد تضرر دماغك ورأسك.”
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
عاد الوضوح إلى عينيه، وصارت نظرته حازمة.
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
“لا. في مثل تلك الحالة، مهما بلغت قوة الخالدين، لما تحملوا إصابة كهذه. ومهما بلغت شراسة الأورك، لما نجوا منها. ومهما كانت القوى النفسية وقوى الإبادة مرعبة، فلكل قدرة حدود.”
لم يجبه ريكي مباشرة.
رفع زاكريل رأسه وهو ممدد على الأرض، وثبت عينيه المحتقنتين بالدم على ريكي، وكأنه مصمم على انتزاع تفسير منه.
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
ارتجف ريكي.
ابتسم ريكي.
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
“هو…”
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
حدق زاكريل في ريكي غير مصدق عينيه، وهو يصارعه بالقوة ويرفض أن يتخلى عن محاولة شق جسده بفأسه.
سعل زاكريل مجددًا.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
“لا أعرف إلا القليل؟”
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
ولسبب ما، ضحك فارس الحكم.
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
“لا توجد سوى طريقة واحدة لإثبات ذلك.”
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
وفي اللحظة التالية، مد زاكريل يده فجأة والتقط مشعلًا تركه أحد المرتزقة!
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
تغير وجه ريكي.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
استدار زاكريل وقذف المشعل مباشرة نحو قائد سيوف الكارثة!
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
“أنت…!”
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
صفع ريكي المشعل بعيدًا، لكن شررًا كثيرًا تناثر على جسده.
وحده كانون بقي إلى جوار تاليس يحرسه، وعيناه محمرتان من شدة الانفعال.
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
لقد تغير ريكي.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
‘ماذا يفعل؟’
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
وفجأة…
في النهاية، شخر ريكي وأومأ.
اشتعلت على جسد ريكي كرات كثيرة من اللهب!
شخر ريكي بخفة.
كأنه مشعل مهيأ للاشتعال عند أدنى شرارة.
صرخ تاردين وبرولي وانطلقا إلى الأمام.
“آآآه!”
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
زأر ريكي، وراح يضرب جسده محاولًا إطفاء النيران.
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
“ما هذا؟!”
“أما أنت—”
ضحك زاكريل رغم الرجال الذين يثبتونه أرضًا.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
تحمل فارس الحكم ركلة قوية من أحد المرتزقة، ومع ذلك أصر على إكمال كلامه.
تجمد تاليس.
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
بعد بضع ثوانٍ، تمكن ريكي أخيرًا من إطفاء اللهب. أنزل يديه، وتصاعد الدخان من جسده…
“سيدي القائد!”
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
سعل زاكريل مجددًا.
“آه!”
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
لكن شيئًا حدث في تلك اللحظة.
ولم يكن الوحيد.
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
حتى الحرس الملكي وعدد من سيوف الكارثة أصيبوا بالذهول.
وتجمع سيوف الكارثة حوله.
لقد تغير ريكي.
راقب تاليس ما فعله زاكريل بدهشة.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
وكان ذلك أوضح ما يكون على الجانب الأيسر من وجهه.
تغير وجه ريكي.
حدق تاليس فيه برعب.
لمعت عينا ريكي وهو ينظر إلى ساميل.
اختفى الجلد من النصف الأيسر لوجه ريكي.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
وحل محله نسيج أسود متداخل في طبقات. بدا شبيهًا بالعضلات، لكنه أيضًا شابه عروق ورقة نبات. وكلما شد ريكي أسنانه، ارتعشت تلك الطبقات.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
شخر ريكي بخفة.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
“هذه… آغ… قطعة قماش مشبعة بالزيت من المشعل.”
وعين مرعبة يفيض منها ضوء ذهبي غريب.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
ولم يقتصر الأمر على وجهه الأيسر.
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
كتفه الأيسر، وبطنه الأيسر، ويده اليمنى…
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
كل موضع طالته الشرارات أو اللهب انكشف تحته نسيج أسود قاتم، يتحرك وكأن له حياة خاصة.
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
وظهر على وجهه تعبير غريب، أقرب إلى استعادة ذكرى بعيدة.
وحين امتزج الجلد البشري بتلك العضلات السوداء، وتشابكت الأجزاء البشرية وغير البشرية معًا، بدا ريكي أكثر غرابة ورعبًا.
لم يستطع تاليس تصديق ما يرى.
عجز تاليس عن الكلام.
‘أيعقل أنه حقًا ليس… صوفيًا؟’
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
ظل كويك روب مذهولًا عاجزًا عن الكلام.
“آه!”
أمسكه تاردين غريزيًا ومنعه من إضافة شيء آخر، رغم أن تاردين نفسه كان مصدومًا ومتحيرًا.
ولم يكن الوحيد.
ارتجف ريكي.
كان صوت ريكي خشنًا أجش، كأن حنجرته سُحقت من قبل ثم أعيد وصلها لتوها.
أظهر نصفه البشري غضبًا واضحًا.
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
أما نصفه الآخر…
“مرحبًا بكم في العالم الحقيقي.”
فلم يستطع تاليس أن يفهم ما الذي يعبر عنه.
سعل زاكريل مجددًا.
رمقه الوحش ذو اللونين الأسود والأبيض من بعيد.
أخذ نفسًا عميقًا، كأنه تعلم التنفس من جديد، ثم اتجه نحو زاكريل المحتضر.
كان وجهه الغريب المرعب كافيًا ليجعل جسد تاليس يرتجف دون سيطرة.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
“هو…”
استطاع تاليس أن يرى كيف كان جوزيف يكبح خوفه واشمئزازه بصعوبة.
تجمد الجميع.
أما سيوف الكارثة المحيطون بريكي، فقد ابتعدوا عنه غريزيًا.
‘ماذا يفعل؟’
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
ثم قال:
ارتاح تاليس قليلًا، وأرخى قبضته عن الخنجر الذي كان يشده في يده.
“أعرف…”
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
وفي تلك اللحظة، وقف شعر تاليس كله.
سعل زاكريل مجددًا.
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
كان صوت ريكي هذه المرة خشنًا جافًا حادًا صريره مزعج…
كأظافر تخدش لوحًا فولاذيًا.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
صوت لا ينبغي أن يسمعه المرء إلا في أسوأ كوابيسه.
‘ما هذا؟ ما هذا بحق الجحيم؟!’
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
“أدوا… واجبكم.”
شحُب وجه كويك روب، وغطى أذنيه غريزيًا.
رفع رأسه، وتجمد الدم في عروقه.
ولم يكن واضحًا إن كان ذلك الصوت يحمل أثرًا سلبيًا خفيًا، لكن مع امتداده في المكان، ازداد توتر الجميع.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
حتى المرتزقة القريبون من ريكي تراجعوا بعصبية، وكأنهم يتمنون لو ابتعدوا عن قائدهم قدر الإمكان.
لم ير زاكريل بهذا الضعف قط.
بلغ بهم الخوف أن نسوا مراقبة أعدائهم.
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
“أعلم أن مظهري الآن ليس حسنًا.”
وكأن صوته خُلق ليُطاع، توقف تاردين وبرولي غريزيًا، رغم اضطراب مشاعرهما.
قال ريكي ببرود.
ابتسم ريكي.
وكل مقطع من صوته بعث القشعريرة في سامعيه.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
حتى تاليس شعر بجسده كله يرتعش.
هز الرجل الذي عاد من الموت رأسه في شرود.
“أحتاج إلى بعض الوقت لأتعافى.”
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
لم يتهرب ساميل من نظرته، وظل على حاله المعتاد.
بالعين اليسرى الصفراء المرعبة، والعين اليمنى البشرية الطبيعية، حدق ريكي ببرود في زاكريل المطروح على الأرض.
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
“أما أنت—”
“أما أنت—”
حين تحدث مرة أخرى، شعر تاليس حقًا أنه يعيش داخل قصة رعب.
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي ذراعيه بقوة.
حدق فارس الحكم في هيئته، عاجزًا عن إخفاء دهشته وحيرته.
“بالفعل. النار تكشف حقيقتك.”
تنفس تاليس الصعداء، ممتنًا لأن زاكريل قاطع صوت ريكي المرعب.
عقد تاليس حاجبيه.
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
أما نصفه الآخر…
حدق فيه زاكريل مباشرة، وشد أسنانه وهو يطالبه بالإجابة.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
“قلها. الذي تخدمه… أهو أحد الملوك السبعة؟”
لم يجبه ريكي مباشرة.
تحت الغطاء، انقبضت حدقة عين ريكي البشرية!
اكتفى كراسوس سيوف الكارثة بالضحك، وعلى وجهه ابتسامة شاحبة لا تليق إلا بالموتى، فيما ظل القطع المرعب في عنقه ظاهرًا.
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
حدق تاليس فيه برعب.
لكن قبل أن يجيب ريكي، واصل زاكريل بصوته الشرس الحازم:
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
تقدم ساميل خطوة، وألقى نظرة باردة على الآخرين.
تجمد الجميع.
‘حياة إضافية.’
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
ولم يكن تاليس وحده من شعر بذلك.
ربما لأنهم لم يستطيعوا مجاراة الحديث، أو لأنهم فهموا بعض معانيه فصدمتهم، لكن الكثيرين، ومنهم تاليس والحرس الملكي، ظلوا يراقبون زاكريل وريكي في صمت مذهول.
“ما هو؟”
مرت بضع ثوانٍ…
ارتجف زاكريل، وتنفس من فمه.
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
“بالطبع. خذوهم أحياء.”
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
فارتجف تاليس غريزيًا.
“كما هو متوقع من مراقب الحرس الملكي. تعرف الكثير.”
ثبت زاكريل نظره على ريكي طويلًا.
وبينما صرخ تاردين حتى بح صوته، ارتطم زاكريل بالأرض ككيس رملي عديم الحياة. تشنج من الألم وبصق دمًا.
وأخيرًا قال فارس الحكم:
وفي تلك اللحظة، أصيب كثيرون بالذهول، ومن بينهم تاليس.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
هذه المرة اختفت الحدة العدائية من صوته.
كأن العظم الذي شطرته الفأس إلى نصفين يعيد تثبيت نفسه ويلتئم.
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
بدا ريكي مذهولًا قليلًا، ثم ضحك باستسلام.
“فهمت. عرفت الآن ما تكونه.”
ضحك جعل تاليس يتمنى لو استطاع سد أذنيه.
كان صوت ريكي ضعيفًا، لكن ضعفه جعله أكثر رعبًا.
وكأن ريكي أدرك شيئًا.
“هذا العالم يحوي معجزات لا حصر لها. وأنت… لا تعرف إلا القليل.”
“هاه. أنت لم تر واحدًا من قبل قط، أليس كذلك؟”
“لا!”
تحمل تاليس العذاب في أذنيه والصدمة في عقله، وحاول قدر استطاعته فهم ما يقوله.
وأخيرًا، تحرك غطاء رأس ريكي.
رفع ريكي رأسه، فكشف جزءًا من الجلد الأسود الغريب تحت الغطاء.
“إنه قادم من الجحيم…”
أشاح تاليس بصره غريزيًا، كأنه خشي أن يكتشف ريكي أنه يراقبه.
‘ذلك الرجل… من يكون بالضبط؟…’
عاد صوته المرعب يحتك بأذنيه.
‘حياة إضافية؟’
“إذن… كنت تختبرني فحسب؟”
تجمد الجميع.
أغمض زاكريل عينيه وأومأ، كأنه استسلم لقدره.
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
‘لم يعد بإمكاننا الاعتماد على القوة المباشرة. وأسرار ريكي… هي في الحقيقة…’
ظل ريكي يحدق فيه طويلًا قبل أن يومئ أخيرًا.
“بأي طريقة أظهرت نفسك في هذا العالم؟ استحواذ؟ إفساد؟ إغواء؟ أم اقتحام جسد بشري بالقوة؟”
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
بدا كأن رأسه خيط إلى جسده بغرز غير مرئية.
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
فارتجف تاليس غريزيًا.
نظر إلى ريكي برعب، ثم التفت إلى فارس الحكم.
بدا ريكي كأن جلده البشري انتُزع عنه، ليظهر تحته وحش غريب ذو عين صفراء، وهيئة مرعبة، وعضلات سوداء مقلوبة تتلوى باستمرار.
“زاكريل؟ ما الذي يجري؟”
أطلق زاكريل زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس ورفاقه القدامى.
كان يتعافى.
“…عليكم إلقاء أسلحتكم.”
حتى بارني جونيور، الذي نادرًا ما فقد رباطة جأشه، لم يستطع التماسك أمام هذا المشهد.
ما إن قالها حتى صُدم من يقفون إلى جانب تاليس.
طنين!
“سيدي… القائد؟”
ارتدى ريكي المعطف، وسحب الغطاء ليخفي وجهه نصف البشري ونصف الوحشي.
حاول تاردين انتزاع تفسير منه.
وظهر الإعجاب في عينه البشرية.
هز زاكريل رأسه.
“توقفوا!”
“لا سبيل لنا إلى هزيمته. على الأقل، لا نملك السلاح ولا الأساليب المناسبة للتعامل معه. لن ننجح.”
ظل تاليس والآخرون حذرين متوترين، لكن شيئًا من الترقب تسلل إلى نظراتهم وهم يراقبون ريكي.
شخر ريكي بخفة.
تجمد الاثنان في صراع داخلي.
وصوته المرعب جعل تاليس يتوتر من جديد.
لم يجبه ريكي مباشرة.
“هو…”
“يا إلهي… هل دخلت قصة رعب؟”
تردد تاليس، وألقى نظرة حذرة على ريكي، الذي أخفى وجهه المرعب وصوته تحت الغطاء.
شعر تاليس بالارتياح حين أنهى كلامه.
“ما هو؟”
وانبعثت من صدره أصوات فرقعة.
ظل زاكريل صامتًا قليلًا، ثم مرر نظره على الجميع.
“لكن… أنت لست واحدًا من هؤلاء.”
الذين عرفوا الحقيقة، ومنهم سيوف الكارثة، خفضوا رؤوسهم.
لم يبق سوى الخطوط العضلية السوداء نفسها…
أما من بقي في الظلام، فظهرت الحيرة على وجوههم.
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
“إنهم أساطير بعيدة تكاد تبدو خيالية… مثل الآلهة.”
ارتجف ريكي قليلًا، وقبض يديه.
ثبت زاكريل عينيه على ريكي.
كحد سكين يحتك بحجر شحذ.
وبينما كان مرتزقان يثبتانه أرضًا، تنفس بصعوبة وشد أسنانه وقال:
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
“لكن هذا النوع من الوجود ورد ذكره في سجلات المراقبين السابقين، وفي سجلات إدارة الاستخبارات السرية للمملكة. وقد ظهر أكثر من مرة في تاريخ المملكة… بل وفي تاريخ الإمبراطورية.”
“لكنني الآن متأكد أن نوعكم موجود حقًا.”
‘هذا النوع من… الوجود؟’
على الجانب الآخر، لم يعد بارني جونيور يحتمل الاستماع إلى الحوار بينهما.
تجمد تاليس.
عجز تاليس عن الكلام.
أطلق زاكريل تنهيدة خافتة، ثم تلا وصفًا بإيقاع ثابت:
اندفع بضعة مرتزقة وثبتوا زاكريل، الذي كان قد بلغ آخر رمق، إلى الأرض بقوة.
“يتغذون باللحم والدم، ويصطادون الأرواح. ينكشفون في اللهب، ويتلاشون أمام الآلهة.”
لم يُعرف إن كانت إصاباته قد بلغت حدًا يفوق الاحتمال، أم أن جسده أُنهك تمامًا، لكن ذراعيه لم تستطيعا حمله سوى ثوانٍ معدودة قبل أن تنهارا تحته، فسقط مرة أخرى.
رمش تاليس.
“إنهم جميعًا مقاتلون متميزون. سيكونون نافعين. ونحن… نفتقر إلى الرجال.”
أيقظت كلمات زاكريل شعورًا مألوفًا داخله.
عاد صوته المرتجف المثير للرعب.
‘…ينكشفون في اللهب… ويتلاشون أمام الآلهة؟
‘الملوك السبعة؟ لحظة… الشقية الصغيرة، أعني سارّوما، أخبرتني بهذا من قبل. الملوك السبعة…’
‘صحيح. هذه لغة مترجمة من لغة الإمبراطورية القديمة. لهذا تبدو صياغتها غريبة.’
قطعت المصطلحات الغريبة وغير المألوفة خيط أفكار تاليس وزادته ارتباكًا.
عقد تاليس حاجبيه.
ضحك ريكي بخفة والتقط سيفه الطويل.
“إذن هو…”
وبدأ الجلد المحيط بعينه اليسرى يتقشر بدوره.
هز زاكريل رأسه.
رغم أن النيران لم تشتعل سوى ثوانٍ قليلة، فإن الأجزاء المحروقة من جلده بدأت تتساقط طبقة بعد طبقة، كما يتقشر الطلاء عن جدار قديم.
وازداد الحذر في نظرته إلى ريكي.
“ما هذا؟!”
“لا. لا تقل ‘هو’.”
“حشوت بعضها في ثيابك… لذلك التقطت الشرر بسهولة.”
غيّر فارس الحكم الضمير فورًا، فشعر جميع الحاضرين بخوف غريب يتسلل إلى قلوبهم.
سعل زاكريل، وكانت عيناه غير مركزتين.
“‘إنه’ ليس إنسانًا.”
أما الأجزاء التي لم تمسها النار، فبقيت طبيعية كجلد إنسان عادي.
‘إنه؟’
“ما الذي تكونه بالضبط؟”
اختلس تاليس نظرة إلى ريكي الساكن تحت الغطاء، بينما تسلل إليه خوف لا يعرف له اسمًا.
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
وفي اللحظة التالية، قال زاكريل بصوت هو الأشد غموضًا وتوترًا مما سمعوه منه:
حدق تاليس فيه عاجزًا عن التصديق.
“إنه قادم من الجحيم…”
حين رأى تاليس وجه ريكي بوضوح، صرخ وتراجع خطوة.
وفي الجو الغريب المشحون بالقلق، ابتسم ريكي تحت غطائه، كوحش يستمتع بما يسمعه.
“همم.”
وتحت نظرات الجميع الخائفة، أنصت إلى كلمات زاكريل الأخيرة:
وحل مكانها وقار امتزج بالدهشة والحذر.
“إنه شيطان.”
إلى جانبه، ناوله جوزيف معطفًا بغطاء رأس بحركة مدروسة اعتادها من قبل.
‘هذا النوع من… الوجود؟’
