رتبتي اعلى بكثير
رتبتي اعلى بكثير
«فكر في شيء، حالًا!»
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
“أوقفوه!”
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
“لا.”
بل رأى هاوية.
«ماذا نفعل الآن؟»
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
«رائع.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
«ماذا نفعل الآن؟»
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
«لكن ماذا بعد…؟»
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
«جيد.
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
«ماذا؟»
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
“آآآآآآآآه!!”
«ماذا نفعل الآن؟»
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
أغمض تاليس عينيه.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
«فكر في شيء، حالًا!»
“أوقفوه!”
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
“اللعنة!”
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
عنيف.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
إنه يوديل.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
تجمد وجه تاليس.
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
وششش!
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
«ماذا نفعل الآن؟»
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
وششش!
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
“أمم… يا جماعة؟”
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
وششش!
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
بدأ صوت السهم يخفت.
“تبًا لك!”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
“لا!”
«هذا…»
“مهارة جيدة…”
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
اتسعت عينا تاليس.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“لكن كيف حصلت—”
خشن.
انحنى يوديل وأومأ.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
وبدأ جسده يتلاشى.
«ماذا نفعل الآن؟»
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
“إلى الأبد.”
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
رفع تاليس حاجبيه.
ظل الصوت يتردد.
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
“مهارة جيدة…”
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
«جيد.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
“مهلًا. أنا أعرفك.”
بل رأى هاوية.
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
ثم هتف:
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
وششش!
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
“لا! أنت أهم!”
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
“ذلك القناع… لا!”
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
«ماذا؟»
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
تجمد وجه تاليس.
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
وقفته؟
«النشاب.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
«رائع.
بووووووق!
«شيء آخر أكرهه.»
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
“لكنها… فكرة غبية.”
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
وبدأ جسده يتلاشى.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
طاخ!
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
“لا!”
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
“ماذا؟”
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
“هيه!”
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
أو هوة لا قرار لها.
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
تجمد في مكانه.
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
تجمد وجه تاليس.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
كان عويله مفجعًا مدويًا!
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
“أوقفوه!”
ازداد التوتر في الأجواء.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
أومأ الحامي المقنع بصمت.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
لكن…
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
“لا.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
“ماذا؟”
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
ولم يكن بيلدين وحده.
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
“كيف—”
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
ظل زاكريل هادئًا.
وحركاته أعنف وأسرع.
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
“لكن قبل ذلك، نقطع رأس هذا المسخ ونركله إلى أبعد مكان ممكن. عند العد إلى ثلاثة—”
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
لكن…
ازداد التوتر في الأجواء.
“هيه!”
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
أكثر جنونًا.
وصاح بغضب:
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
“أنا قائد الطليعة!”
كان عويله مفجعًا مدويًا!
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
“لكن… هو المراقب.”
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
تجمد وجه بارني.
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
“لا.”
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
استدار زاكريل ببطء.
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
“إلى الأبد.”
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
ثم تابع:
شق!
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
«أعلى… بكثير.»
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
تجمد وجه تاليس.
لكن في تلك اللحظة…
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
“أمم… يا جماعة؟”
“لا!”
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
“أخطأت.”
“قوة هذا الرجل…”
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
انتبه الجميع واستداروا.
«لكن ماذا بعد…؟»
“هناك خطب ما!”
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
دوّى صوت حاد مرتفع!
ولم يكن بيلدين وحده.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
حدق تاليس في ريكي المقيد.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
«ماذا؟»
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
فأفلتوا السلاسل!
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
عنيف.
“لكنها… فكرة غبية.”
ثاقب.
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
خشن.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
أكانت هالته؟
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
“لكنكم لم…”
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
“لم…”
رتبتي اعلى بكثير
ظل الصوت يتردد.
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف بعنف، فاستدار غريزيًا وأمسك بكانون الذي أخذ جسده يتمايل!
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
تجمد وجه تاليس.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
“لم…”
وششش!
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
«ما… هذا؟»
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
«ما… هذا؟»
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
وششش!
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
“ماذا؟”
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
فأفلتوا السلاسل!
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
طاخ!
دوي!
دوّى صوت حاد مرتفع!
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
«جيد.
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
«لا.
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
«لا!»
بل رأى هاوية.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
“ذلك القناع… لا!”
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
ولم يسره ما اكتشفه.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
خشن.
توتر جسد تاليس.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
ازداد التوتر في الأجواء.
أكانت هالته؟
أكانت هالته؟
وقفته؟
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
أم… شيئًا آخر؟
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
«اللعنة.
رتبتي اعلى بكثير
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
“لكنها… فكرة غبية.”
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
«النشاب.
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
“تبًا لك!”
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
“أوقفوه!”
“أوقفوه!”
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
“لكنكم لم…”
“اهجموا!”
«لا.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
اندفع نحو مدخل السجن!
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
«ماذا؟»
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
طاخ!
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
“اهجموا!”
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
ثم هز رأسه بحزم.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
“أنا قائد الطليعة!”
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
“قوة هذا الرجل…”
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
أو هوة لا قرار لها.
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
بدأ صوت السهم يخفت.
“تبًا—”
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
“لا!”
وحركاته أعنف وأسرع.
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
لقد صار…
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
أكثر جنونًا.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
عنيف.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
فابتسم ابتسامة خفيفة.
وششش!
شق!
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
ذهل زاكريل.
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
ارتجف الحامي المقنع.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
خشن.
مرعب.
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
“مهارة جيدة…”
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
“لكنها… فكرة غبية.”
بدأ صوت السهم يخفت.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
“اللعنة!”
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
لقد صار…
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
ثاقب.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
“تبًا لك!”
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
“إلى الأبد.”
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
ثم هز رأسه بحزم.
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
“لا! أنت أهم!”
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
«ماذا نفعل الآن؟»
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
ازداد التوتر في الأجواء.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
ولم يسره ما اكتشفه.
“أوقفوه!”
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وبدأ جسده يتلاشى.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
“إذن يمكنك أن تصمت…
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
صليل!
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
صُدم تاليس!
ازداد التوتر في الأجواء.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
مرعب.
وارتفع صوته المرعب من جديد.
“لم…”
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
ارتجف الحامي المقنع.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
“أخطأت.”
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
مرعب.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
“لم يخطئ.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
وقال ببرود.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
خشن.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
«لا.
“لا…”
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
ظل الصوت يتردد.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
“كيف—”
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
طاخ!
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
«لا.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“مهارة جيدة…”
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
حدق تاليس في ريكي المقيد.
“لن أخبرك أبدًا.”
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
كان عويله مفجعًا مدويًا!
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
ثم تابع:
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
“تبًا لك!”
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
“إذن يمكنك أن تصمت…
“أنا قائد الطليعة!”
“إلى الأبد.”
“كيف—”
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
دوّى صوت حاد مرتفع!
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
“لا.”
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
توتر جسد تاليس.
“مولي لورين.”
فأفلتوا السلاسل!
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
«شيء آخر أكرهه.»
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
“لا، لا!”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
“ذلك القناع… لا!”
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
طاخ!
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
…حتى الآن.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
“آآآآآآآآه!!”
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
تجمد وجه بارني.
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
“لا!”
“لا!”
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
“أعطني السهم!”
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
“لن أخبرك أبدًا.”
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
مرعب.
وفي تلك اللحظة…
بل رأى هاوية.
وششش!
وششش!
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
“لم…”
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
لكن في تلك اللحظة…
دوي!
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
“هيه!”
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
بل رأى هاوية.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
خشن.
بووووووق!
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
