رتبتي اعلى بكثير
رتبتي اعلى بكثير
أم… شيئًا آخر؟
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
وصاح بغضب:
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
بل رأى هاوية.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
«ماذا نفعل الآن؟»
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
“أوقفوه!”
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
«ماذا نفعل الآن؟»
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
“لا.”
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
«لكن ماذا بعد…؟»
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
«ماذا نفعل الآن؟»
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
أغمض تاليس عينيه.
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
«فكر في شيء، حالًا!»
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
أكانت هالته؟
“اللعنة!”
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
إنه يوديل.
“تبًا لك!”
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
“لا…”
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
“لم…”
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
وششش!
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
تجمد وجه تاليس.
وششش!
صليل!
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
استدار زاكريل ببطء.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
ثم هتف:
وششش!
“أمم… يا جماعة؟”
بدأ صوت السهم يخفت.
“كيف—”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
«هذا…»
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
“لا!”
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
أومأ الحامي المقنع بصمت.
رفع تاليس حاجبيه.
اتسعت عينا تاليس.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
“لكن كيف حصلت—”
انتبه الجميع واستداروا.
انحنى يوديل وأومأ.
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
وبدأ جسده يتلاشى.
«هذا…»
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
رفع تاليس حاجبيه.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
أكانت هالته؟
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
«جيد.
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
حدق تاليس في ريكي المقيد.
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
ثم هتف:
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
«ماذا؟»
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
اتسعت عينا تاليس.
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
ولم يكن بيلدين وحده.
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
“أنا قائد الطليعة!”
«ماذا؟»
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
تجمد وجه تاليس.
“لكن… هو المراقب.”
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
«النشاب.
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
«رائع.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
«شيء آخر أكرهه.»
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
«ماذا نفعل الآن؟»
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
“لا!”
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
لكن…
تجمد في مكانه.
بدأ صوت السهم يخفت.
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
“لكنها… فكرة غبية.”
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
وقفته؟
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
“لن أخبرك أبدًا.”
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
ازداد التوتر في الأجواء.
وفي تلك اللحظة…
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
“هيه!”
لكن…
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
“لا.”
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
“ماذا؟”
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
«ماذا؟»
ظل زاكريل هادئًا.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“لكن قبل ذلك، نقطع رأس هذا المسخ ونركله إلى أبعد مكان ممكن. عند العد إلى ثلاثة—”
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
لكن…
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
“هيه!”
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
وصاح بغضب:
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
“أنا قائد الطليعة!”
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
“لكن… هو المراقب.”
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
“هناك خطب ما!”
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
تجمد وجه بارني.
وحركاته أعنف وأسرع.
“لا.”
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
استدار زاكريل ببطء.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
لكن في تلك اللحظة…
ثم تابع:
أكثر جنونًا.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
عنيف.
«أعلى… بكثير.»
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
لكن في تلك اللحظة…
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
“أمم… يا جماعة؟”
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
“قوة هذا الرجل…”
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
انتبه الجميع واستداروا.
إنه يوديل.
“هناك خطب ما!”
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
ولم يكن بيلدين وحده.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
حدق تاليس في ريكي المقيد.
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
«ماذا؟»
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
عنيف.
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
ثاقب.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
خشن.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
“لكنكم لم…”
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
“لا…”
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
ازداد التوتر في الأجواء.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
“لا، لا!”
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
«ماذا؟»
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
“لم…”
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
ظل الصوت يتردد.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف بعنف، فاستدار غريزيًا وأمسك بكانون الذي أخذ جسده يتمايل!
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
بووووووق!
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
“لم…”
وحركاته أعنف وأسرع.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
«أعلى… بكثير.»
«ما… هذا؟»
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
وقفته؟
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
فأفلتوا السلاسل!
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
طاخ!
ثم هز رأسه بحزم.
دوّى صوت حاد مرتفع!
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
“أعطني السهم!”
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
ظل الصوت يتردد.
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
«ما… هذا؟»
«لا.
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
«لا!»
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
ولم يكن بيلدين وحده.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
توتر جسد تاليس.
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
وفي تلك اللحظة…
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
أكانت هالته؟
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
وقفته؟
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
أم… شيئًا آخر؟
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
ظل صوت ريكي مرعبًا.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
«اللعنة.
تجمد وجه بارني.
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
“لا.”
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
“إذن يمكنك أن تصمت…
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
«لا!»
“أوقفوه!”
وقفته؟
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
«فكر في شيء، حالًا!»
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
صليل!
“اهجموا!”
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
ثم هتف:
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
اندفع نحو مدخل السجن!
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
عنيف.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
طاخ!
ارتجف الحامي المقنع.
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
…حتى الآن.
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
وششش!
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
وحركاته أعنف وأسرع.
أو هوة لا قرار لها.
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
شق!
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
“تبًا—”
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
“لا…”
وحركاته أعنف وأسرع.
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
لقد صار…
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
أكثر جنونًا.
“لكنها… فكرة غبية.”
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“آآآآآآآآه!!”
شق!
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
ذهل زاكريل.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
وقفته؟
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
مرعب.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
“مهارة جيدة…”
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
“لكنها… فكرة غبية.”
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
اندفع نحو مدخل السجن!
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
بل رأى هاوية.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
انحنى يوديل وأومأ.
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
“تبًا—”
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
“تبًا لك!”
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
«هذا…»
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
تجمد في مكانه.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
ثم هز رأسه بحزم.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
“لا! أنت أهم!”
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
لكن في تلك اللحظة…
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
وششش!
ولم يسره ما اكتشفه.
حدق تاليس في ريكي المقيد.
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وارتفع صوته المرعب من جديد.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
توتر جسد تاليس.
صليل!
أو هوة لا قرار لها.
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
صُدم تاليس!
بل رأى هاوية.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
وارتفع صوته المرعب من جديد.
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
ارتجف الحامي المقنع.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
دوي!
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
توتر جسد تاليس.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
“أخطأت.”
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
“ذلك القناع… لا!”
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
“لم يخطئ.”
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
وقال ببرود.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
“لن أخبرك أبدًا.”
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
ثم هز رأسه بحزم.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
“لا…”
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
“كيف—”
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
لكن…
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“تبًا—”
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
بدأ صوت السهم يخفت.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
“هيه!”
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
“لن أخبرك أبدًا.”
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
كان عويله مفجعًا مدويًا!
ازداد التوتر في الأجواء.
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
وششش!
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
“إذن يمكنك أن تصمت…
أكثر جنونًا.
“إلى الأبد.”
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
وششش!
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
“أخطأت.”
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
“مولي لورين.”
وقال ببرود.
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
“لا، لا!”
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
“ذلك القناع… لا!”
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
“كيف—”
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
“لكنها… فكرة غبية.”
…حتى الآن.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
“آآآآآآآآه!!”
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
«ماذا نفعل الآن؟»
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
“لا!”
بدأ صوت السهم يخفت.
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
فأفلتوا السلاسل!
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
“أعطني السهم!”
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
وفي تلك اللحظة…
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
وششش!
“مولي لورين.”
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
“كيف—”
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
دوي!
بل رأى هاوية.
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
“تبًا—”
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
“مهارة جيدة…”
بووووووق!
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
