لستُ شيطانًا في النهاية
لستُ شيطانًا في النهاية
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
«كما توقعت.
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
دوم!
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
دوّى صوت مكتوم، وارتفعت فجأة منصة غير مستوية من قلب الصحراء.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
دوم!
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
رفع حاجبيه.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
لكنه لم يكمل.
“سعال، سعال…”
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
«عمل رائع.»
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
“أنقذوني!”
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
استدار.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
وش!
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
«عمل رائع.»
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
“طوقوهم أولًا!”
تنهد تاليس في نفسه.
اتسعت عينا ريكي.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
“أين نحن؟”
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
«ماذا؟
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
توتر ساميل.
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
ابتسم تاليس.
“ما الذي تنتظرونه؟”
لكنه لم يكمل.
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
“فرصة.”
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
«فرصة؟»
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
عبس تاليس.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“غريب.”
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
“كيف سار الأمر؟”
وفهم فورًا.
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
تجمد تاليس قليلًا.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
واصل الفتى:
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
“بارني؟”
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
“صديقي المقنع القديم.”
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
وش!
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
لمعت عينا ساميل.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
“إذن هل هو…؟”
وقُيد بإحكام!
هز ريكي رأسه بخيبة.
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
“ذوبان الجليد.”
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
ساد الصمت بينهما لوهلة.
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
تجمد تاليس قليلًا.
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
ضيّق كراسوس عينيه.
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
“ليس زاكريل.”
“بارني؟”
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
“زاكريل ليس المفتاح.”
“راقبهم.”
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
«ماذا؟»
“هو؟”
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
هز ريكي رأسه بخيبة.
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
دوم!
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
«كما توقعت.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
صمت ساميل.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
وتذكر ابتسامة الفتى.
تجمد تاليس قليلًا.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
«لا.
“لا شيء.”
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
رفع حاجبيه.
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
“همم…”
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
“يسعدني ذلك.”
توتر ساميل.
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
ضيّق كراسوس عينيه.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
توقف نفس ساميل للحظة.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
«لماذا؟»
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
اقترب منه ريكي ببطء.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
وسقط على ركبتيه.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
«فقد عقله فعلًا؟»
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
طخ.
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
وحدق في ريكي بوجه جاد.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
«فقد عقله فعلًا؟»
توتر ساميل.
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
خفض ساميل رأسه بجمود.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
“آه، جن إذن؟”
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
سلسلة.
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
“لا تنسوا قوته!”
وفي تلك اللحظة بالذات…
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
«الأبله؟…»
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
“تقول… نأخذه معنا؟”
“آررررغ!”
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
“يسعدني ذلك.”
“اللعنة!”
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
استنشق كلاين بألم.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
كارثة الهواء.
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
والتفت كثير منهم نحوهما.
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
تغيرت ملامح ريكي.
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
“راقبهم.”
خفض ساميل رأسه بجمود.
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
وحدق في ريكي بوجه جاد.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
صر يوزف على أسنانه.
ابتسم تاليس.
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
“ابقوا في أماكنكم!”
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
ساد الصمت بينهما لوهلة.
صارت نبرة تاليس جادة.
«هذا الطفل…
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
اتسعت عينا ريكي.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
لكن تاليس لم يقتنع.
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
وتذكر ابتسامة الفتى.
ضيق ريكي عينيه.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
«كما توقعت.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
أنهى تاليس كلامه.
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
«هذا الطفل…
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
«ربما كان ساميل محقًا.»
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
ومع هذه الفكرة، قال:
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
«إنهم…»
قاطعه تاليس مرة أخرى.
“فرصة.”
“بحسب ما قلته، جميع هؤلاء أيقظوا خطيئة نهر الجحيم، صحيح؟”
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
رفع ريكي حاجبًا.
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
«ماكر؟ مخادع؟»
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
«فقد عقله فعلًا؟»
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
“هل أبالغ في التفكير؟”
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
راقب وجه ريكي عن كثب.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
“أنقذوني!”
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
“متى سرقت—”
لكن تاليس لم يقتنع.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
سلسلة.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
“غريب.”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
رفع حاجبيه.
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
“أين نحن؟”
تجمد تاليس قليلًا.
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
“بسبب… هذا؟”
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
كان خنجرًا.
“ليس زاكريل.”
انعكس ضوء بارد على نصله.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
واصل الفتى:
تغير وجه ريكي بشدة!
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
“متى سرقت—”
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
لكنه لم يكمل.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
شق!
كان خنجرًا.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
وش!
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
وتلطخت الرمال بالحمرة.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
“ريكي!”
توقف نفس ساميل للحظة.
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
وتلطخت الرمال بالحمرة.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
لستُ شيطانًا في النهاية
“هجوم!”
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
“كيف سار الأمر؟”
واندفع مع عدد من المرتزقة نحو الهيئة ذات الرداء الأسود التي ظهرت فجأة!
دوم!
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
ابتسم تاليس.
دوم!
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
رفع حاجبيه.
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
تغير وجه ريكي بشدة!
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
«ماكر؟ مخادع؟»
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
“المرة الرابعة.”
“طوقوهم أولًا!”
استنشق كلاين بألم.
رفع ريكي حاجبًا.
«لا…
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
«متى تحرروا من قيودهم؟»
“طوقوهم أولًا!”
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
“لا شيء.”
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
«لا.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
«إنهم…»
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
وش!
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
انطلق صوت سريع!
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
“ما الذي تنتظرونه؟”
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
“أنقذوني!”
“يسعدني ذلك.”
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
استدار.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
«كما توقعت.
وفي تلك اللحظة بالذات…
«إنه لهاث الشيطان.»
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
“أنت… تطلب الموت.”
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
ضحك تاليس تأكيدًا.
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
“طوقوهم أولًا!”
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
«ماذا؟»
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
“آآآآآه!”
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
«ماكر؟ مخادع؟»
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
“اللعنة!”
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
ابتسم تاليس.
“نعم! هكذا!”
توقف نفس ساميل للحظة.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
«الجنون، والوحشية، والألم.»
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
“كيف سار الأمر؟”
“طوقوهم أولًا!”
“لا شيء.”
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
وفهم فورًا.
“آآآآآه!”
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
«ماذا؟
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
طخ.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
«لا.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
فرأى ما حدث.
“أنقذوني!”
سلسلة.
هز ساميل رأسه بحزم.
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
وقُيد بإحكام!
وفهم فورًا.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
وسقط على ركبتيه.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
“همم…”
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
“لا تبالغ في مدحي.”
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
توتر ساميل.
“سيف جيد، بالمناسبة.”
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
دوم!
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
اقترب منه ريكي ببطء.
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
“آررررغ!”
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
“زاكريل!”
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
“لا!”
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
«عمل رائع.»
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
“أنقذوني!”
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
ساد الصمت بينهما لوهلة.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
“اللعنة!”
“ابقوا في أماكنكم!”
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
وحدق في زاكريل أمامه.
لم يجبه أحد.
“لا تنسوا قوته!”
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
صر يوزف على أسنانه.
ومع هذه الفكرة، قال:
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
“لا!”
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
هز ساميل رأسه بحزم.
“طوقوهم أولًا!”
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
“آآآآآه!”
زأر يوزف بإحباط.
لستُ شيطانًا في النهاية
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
واصل الفتى:
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
«لا…
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
هز ساميل رأسه بحزم.
“صديقي المقنع القديم.”
وسقط على ركبتيه.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
لم يجبه أحد.
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
وفهم فورًا.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
تفاجأ ريكي قليلًا.
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
واصل الفتى:
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
«ماذا؟
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
تجمد تاليس قليلًا.
ضحك تاليس تأكيدًا.
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
“راقبهم.”
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
«ماكر؟ مخادع؟»
“زاكريل!”
تنهد تاليس.
لم يجبه أحد.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
صمت ساميل.
“لا تبالغ في مدحي.”
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
زأر يوزف بإحباط.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
تغير وجه ريكي بشدة!
ضيّق كراسوس عينيه.
