لستُ شيطانًا في النهاية
لستُ شيطانًا في النهاية
والتفت كثير منهم نحوهما.
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
دوم!
وش!
دوّى صوت مكتوم، وارتفعت فجأة منصة غير مستوية من قلب الصحراء.
انطلق صوت سريع!
دوم!
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
كان خنجرًا.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
«عمل رائع.»
“سعال، سعال…”
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
«فرصة؟»
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
“ذوبان الجليد.”
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
“ابقوا في أماكنكم!”
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
“زاكريل ليس المفتاح.”
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
سلسلة.
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
ابتسم تاليس.
تنهد تاليس في نفسه.
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
هز ساميل رأسه بحزم.
“أين نحن؟”
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
“ما الذي تنتظرونه؟”
وش!
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“فرصة.”
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
«فرصة؟»
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
عبس تاليس.
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
تفاجأ ريكي قليلًا.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
“كيف سار الأمر؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
“رفضوا الانضمام إلينا.”
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
“بارني؟”
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
«لا…
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
«لماذا؟»
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
لمعت عينا ساميل.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
“إذن هل هو…؟”
“سيف جيد، بالمناسبة.”
هز ريكي رأسه بخيبة.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
“ذوبان الجليد.”
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
ساد الصمت بينهما لوهلة.
«لا.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“هل أبالغ في التفكير؟”
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
«فقد عقله فعلًا؟»
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
“ليس زاكريل.”
“أنت… تطلب الموت.”
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
“زاكريل ليس المفتاح.”
وتذكر ابتسامة الفتى.
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
لمعت عينا ساميل.
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
“هو؟”
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
طخ.
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
وفهم فورًا.
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
صمت ساميل.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
“لا تنسوا قوته!”
وتذكر ابتسامة الفتى.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“لا شيء.”
ضحك تاليس تأكيدًا.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
“المرة الرابعة.”
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
“همم…”
«عمل رائع.»
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
توتر ساميل.
“أنقذوني!”
ضيّق كراسوس عينيه.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
«إنه لهاث الشيطان.»
توقف نفس ساميل للحظة.
رفع ريكي حاجبًا.
«لماذا؟»
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
اقترب منه ريكي ببطء.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
“أين نحن؟”
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
وحدق في ريكي بوجه جاد.
“سيف جيد، بالمناسبة.”
«فقد عقله فعلًا؟»
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
تفاجأ ريكي قليلًا.
خفض ساميل رأسه بجمود.
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
ضيّق كراسوس عينيه.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
“آه، جن إذن؟”
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
دوم!
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
وفي تلك اللحظة بالذات…
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
«الأبله؟…»
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
“لا تنسوا قوته!”
“تقول… نأخذه معنا؟”
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
“يسعدني ذلك.”
“لا تنسوا قوته!”
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
كارثة الهواء.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
والتفت كثير منهم نحوهما.
دوم!
تغيرت ملامح ريكي.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
«إنه لهاث الشيطان.»
“راقبهم.”
«ماكر؟ مخادع؟»
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
“لا!”
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
هز ريكي رأسه بخيبة.
ابتسم تاليس.
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
انعكس ضوء بارد على نصله.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
صارت نبرة تاليس جادة.
“نعم! هكذا!”
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
اتسعت عينا ريكي.
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
والتفت كثير منهم نحوهما.
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
ضيق ريكي عينيه.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
“همم…”
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
أنهى تاليس كلامه.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
“ذوبان الجليد.”
«هذا الطفل…
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
«ربما كان ساميل محقًا.»
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
ومع هذه الفكرة، قال:
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
قاطعه تاليس مرة أخرى.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
“بحسب ما قلته، جميع هؤلاء أيقظوا خطيئة نهر الجحيم، صحيح؟”
رفع ريكي حاجبًا.
رفع ريكي حاجبًا.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
“صديقي المقنع القديم.”
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
راقب وجه ريكي عن كثب.
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
اقترب منه ريكي ببطء.
“هل أبالغ في التفكير؟”
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
راقب وجه ريكي عن كثب.
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
لكن تاليس لم يقتنع.
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
“غريب.”
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
رفع حاجبيه.
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
ابتسم تاليس.
تجمد تاليس قليلًا.
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“بسبب… هذا؟”
وما زال يراقب ملامح ساميل.
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
ومع هذه الفكرة، قال:
كان خنجرًا.
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
انعكس ضوء بارد على نصله.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
اقترب منه ريكي ببطء.
تغير وجه ريكي بشدة!
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
“متى سرقت—”
“سيف جيد، بالمناسبة.”
لكنه لم يكمل.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
شق!
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
وش!
تفاجأ ريكي قليلًا.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
“همم…”
وتلطخت الرمال بالحمرة.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
“ريكي!”
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
“هجوم!”
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
واندفع مع عدد من المرتزقة نحو الهيئة ذات الرداء الأسود التي ظهرت فجأة!
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
دوم!
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
“ذوبان الجليد.”
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
انعكس ضوء بارد على نصله.
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
اتسعت عينا ريكي.
“المرة الرابعة.”
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
استنشق كلاين بألم.
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
«لا…
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
«متى تحرروا من قيودهم؟»
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
صمت ساميل.
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
“يسعدني ذلك.”
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
صمت ساميل.
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
«لا.
اقترب منه ريكي ببطء.
«إنهم…»
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
وش!
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
انطلق صوت سريع!
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
وحدق في زاكريل أمامه.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
“لا!”
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
“أنقذوني!”
وش!
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
“متى سرقت—”
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
«لماذا؟»
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
“نعم! هكذا!”
استدار.
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
«كما توقعت.
هز ريكي رأسه بخيبة.
«إنه لهاث الشيطان.»
اتسعت عينا ريكي.
“أنت… تطلب الموت.”
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
انطلق صوت سريع!
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
«ماذا؟»
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
“سيف جيد، بالمناسبة.”
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
توتر ساميل.
“آآآآآه!”
«عمل رائع.»
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
“اللعنة!”
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
«ربما كان ساميل محقًا.»
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
“نعم! هكذا!”
“كيف سار الأمر؟”
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
وفي تلك اللحظة بالذات…
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
دوم!
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
«هذا الطفل…
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
“طوقوهم أولًا!”
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
“زاكريل!”
وفهم فورًا.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
“آررررغ!”
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
«ماذا؟
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
“آآآآآه!”
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
طخ.
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
طخ.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
فرأى ما حدث.
«عمل رائع.»
سلسلة.
“هجوم!”
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
وقُيد بإحكام!
«إنهم…»
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
«لا…
وسقط على ركبتيه.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
“بارني؟”
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
اقترب منه ريكي ببطء.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
“راقبهم.”
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
ابتسم تاليس.
“سيف جيد، بالمناسبة.”
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
ضيق ريكي عينيه.
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
“آررررغ!”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“راقبهم.”
“زاكريل!”
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
“لا!”
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
“بسبب… هذا؟”
«عمل رائع.»
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
“أنقذوني!”
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
هز ساميل رأسه بحزم.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
«هذا الطفل…
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
“ابقوا في أماكنكم!”
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
وحدق في زاكريل أمامه.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
“لا تنسوا قوته!”
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
صر يوزف على أسنانه.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
“لا!”
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
هز ساميل رأسه بحزم.
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
“غريب.”
زأر يوزف بإحباط.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
ابتسم تاليس.
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
دوم!
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
“صديقي المقنع القديم.”
هز ريكي رأسه بخيبة.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
«فرصة؟»
لم يجبه أحد.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
تفاجأ ريكي قليلًا.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
واصل الفتى:
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
«ماذا؟
ضحك تاليس تأكيدًا.
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
صارت نبرة تاليس جادة.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
ضحك تاليس تأكيدًا.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
وتلطخت الرمال بالحمرة.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
قاطعه تاليس مرة أخرى.
«ماكر؟ مخادع؟»
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
تنهد تاليس.
“لا شيء.”
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
“لا تبالغ في مدحي.”
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
زأر يوزف بإحباط.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
