لستُ شيطانًا في النهاية
لستُ شيطانًا في النهاية
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
دوم!
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
دوّى صوت مكتوم، وارتفعت فجأة منصة غير مستوية من قلب الصحراء.
«الأبله؟…»
دوم!
استدار.
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
رفع ريكي حاجبًا.
كان عرض المنصة بضعة أمتار، وظلت ترتفع حتى انكشف سطحها الرمادي الداكن.
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
كان عددهم يتجاوز العشرة.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
“سعال، سعال…”
وأخيرًا، ظهرت هيئة نحيلة، فامتدت إليها يد وسحبتها إلى الخارج، حتى وطأت قدماها الرمل.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
هبّت عليه ريح ما قبل الفجر الباردة محملة برائحة الرمال، فارتجف.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
مد يده إلى خلف خصره دون وعي، ثم تذكر أن ريكي صادر خنجره.
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
…وخلف الفتى، اقتيد تاردين وبرولي وكانون إلى الصحراء وأيديهم مقيدة.
اتسعت عينا ريكي.
أما زاكريل وبارني جونيور وبيلدين فكان وضعهم أسوأ. عُصبت أعينهم، وتولى كلاين ويوزف حراستهم شخصيًا.
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
وبدا أن كويك روب لا يُعامل إلا كعامل لا أهمية له؛ فقد حمل المعدات التي جمعها المرتزقة من ساحة المعركة، وكان يرمق تاليس بين حين وآخر بنظرات مستغيثة.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
“زاكريل ليس المفتاح.”
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
راقب وجه ريكي عن كثب.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
“بل هذا ليس حتى… معسكر أنياب النصل.”
“آررررغ!”
أرعبه امتداد الرمال الصفراء بلا نهاية.
استنشق كلاين بألم.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
أنهى تاليس كلامه.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
“مدخل سجن العظام محاصر على الأرجح منذ وقت طويل برجال إدارة الاستخبارات السرية.”
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
تنهد تاليس في نفسه.
قسّى تاليس قلبه وتجاهل نظرات كويك روب البائسة من الخلف، ثم داس الرمل الذي بدا له مريحًا على نحو لا يصدق، وأخذ ينظف نفسه وهو يتفحص المكان تحت ضوء الفجر الخافت.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
راقب وجه ريكي عن كثب.
“أين نحن؟”
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
ضيّق تاليس عينيه وحدق في معسكر أنياب النصل، الذي بدا قريبًا للغاية، وشعر بالإحباط.
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
ففي الصحراء، عبارة «قريب بما يكفي لرؤيته» تعني غالبًا «مسيرة يوم كامل على الأقدام».
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
سأل تاليس وهو يفرك كفيه:
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
“ما الذي تنتظرونه؟”
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
هذه المرة، لم يمنحه ريكي سوى نظرة باردة.
“صديقي المقنع القديم.”
“فرصة.”
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
«فرصة؟»
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
عبس تاليس.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
“تفقدوا كل شيء للمرة الأخيرة. سنغادر.”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
توقف نفس ساميل للحظة.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
تجمد تاليس قليلًا.
“كيف سار الأمر؟”
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
ابتعد ساميل قليلًا عن الآخرين، وألقى نظرة سريعة على زاكريل، ثم هز رأسه.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
كان خنجرًا.
“بارني؟”
سلسلة.
أطلق ساميل شخيرًا خفيفًا، وقد بدا مستاءً.
لكن تاليس لم يقتنع.
“خصوصًا بارني. ذلك الرجل أصلب من الصخر.”
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
“متى سرقت—”
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
دوم!
لمعت عينا ساميل.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
“إذن هل هو…؟”
عبس تاليس.
هز ريكي رأسه بخيبة.
«لا.
“ذوبان الجليد.”
وفي تلك اللحظة بالذات…
ساد الصمت بينهما لوهلة.
مر ريكي بجوار تاليس الغارق في التفكير، واتجه نحو ساميل، الذي وقف في زاوية بعيدة.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
“ليس زاكريل.”
“أحاول إقناع قائدهم. إن وافق هو…”
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
لكن ساميل هز رأسه بحزم.
انعكس ضوء بارد على نصله.
“ليس زاكريل.”
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
فاجأت صرامة نبرته ريكي.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
“زاكريل ليس المفتاح.”
“اللعنة!”
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
“بسبب… هذا؟”
“لن يكرسوا أنفسهم إلا له.”
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
تبع ريكي اتجاه نظره، فرأى الفتى المنهك المكدود، وقد ظهرت كدمة على ذقنه. كان يحدق في الرمل تحت قدميه ويتمتم لنفسه فيما يبدو.
واصل الفتى:
“هو؟”
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
“أخبرتني أنك تستطيع إشعال الصراع بينهم.”
“بسبب… هذا؟”
أدار رأسه نحو ساميل، واشتدت ملامحه.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
“ماذا حدث بعد ذلك؟ ظهر هذا الطفل، فانحنيتم جميعًا أمامه؟”
رفع ريكي رأسه تحت السماء الرمادية وحدق في صف مألوف من التحصينات البعيدة.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
صمت ساميل.
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
تذكر نالجي وناير، الغارقين الآن في سباتهما الأبدي.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
وتذكر ابتسامة الفتى.
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
«“أرقد الآن إلى جوار الإمبراطور…”»
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
“لا شيء.”
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
“إنه فقط… بارع جدًا في إقناع الآخرين.”
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
اتسعت عينا ريكي.
“همم…”
لكنه لم يكمل.
«بارع جدًا في الإقناع، أليس كذلك؟»
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
رمق ساميل بنظرة ذات معنى.
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
توتر ساميل.
“إذن هل هو…؟”
ضيّق كراسوس عينيه.
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
توقف نفس ساميل للحظة.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
«لماذا؟»
“سيف جيد، بالمناسبة.”
ظل صامتًا عدة ثوانٍ.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
اقترب منه ريكي ببطء.
رفع ساميل رأسه، وطرد الذكرى من ذهنه، وحاول ألا ينظر إلى تاليس.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
“زاكريل فعل ذلك لأنه فقد عقله فعلًا.”
تقع بين عدة كثبان رملية متفاوتة الأحجام، غارقة في سبات عميق تحت السماء القاتمة، ولا يكاد يُسمع فيها صوت.
وحدق في ريكي بوجه جاد.
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
«فقد عقله فعلًا؟»
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
خفض ساميل رأسه بجمود.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
هذه المرة، ظل ريكي يحدق في ساميل طويلًا تحت السماء المظلمة التي بدأت تشرق شيئًا فشيئًا.
«ماذا؟
لكن ساميل لم يرفع رأسه.
شق!
“آه، جن إذن؟”
“متى سرقت—”
بقيت عينا ريكي عليه، وتحولت نبرته إلى شيء غريب.
“طوقوهم أولًا!”
“لا عجب أن التواصل معه… بالغ الصعوبة.”
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
وما زال يراقب ملامح ساميل.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
سعل ساميل، ثم قال فجأة:
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
“آررررغ!”
وفي تلك اللحظة بالذات…
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
استدار ريكي وساميل في آن واحد، ورأيا بدهشة الأمير تاليس يرفع يده وسط الجمع ويلوح لهما.
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
«الأبله؟…»
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
جذبت تلويحات تاليس المبالغ فيها وصياحه انتباه الآخرين. حتى مارينا خلفه وضعت يدها على مقبض سيفها.
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
“تقول… نأخذه معنا؟”
دوم!
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
كانت هناك صحراء صغيرة نسبيًا.
“يسعدني ذلك.”
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
ثم بدأت الرمال ترتجف بخفة.
“سموك، لا تقل لي إنك تبحث عن مكان هادئ لتتبول. يمكنك فعل ذلك هنا، ولن نمانع.”
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
وعلى غير المتوقع، أظهر تاليس أسنانه بابتسامة عريضة.
«لا…
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
كارثة الهواء.
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
ما إن نطق بهذا الاسم حتى سكت المرتزقة المنشغلون بأعمالهم.
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
والتفت كثير منهم نحوهما.
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
تغيرت ملامح ريكي.
اقترب منه ريكي ببطء.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
وتلطخت الرمال بالحمرة.
“راقبهم.”
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
وبعدها لف ذراعه بخشونة شديدة حول كتفي تاليس وسحبه إلى موضع أبعد وأكثر هدوءًا.
ضحك تاليس تأكيدًا.
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
لاحظ ريكي النبرة المتحفظة في صوته، فرفع حاجبًا.
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
رفع ريكي حاجبًا.
“أعطني سببًا واحدًا يمنعني من ضربك حتى تفقد وعيك.”
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
لكن تاليس لم يفعل سوى نفض الغبار والرمل عن نفسه، ثم لهث وهز كتفيه.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
“كاسر التنين، أو أيًا يكن اسمه. كان ذلك ما يريده كارثة الهواء، أليس كذلك؟”
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
ابتسم تاليس.
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
وبين احتجاجات تاليس ومقاومته، دفعه ريكي بعيدًا.
طرأ تغير طفيف، فضولي، على وجه ريكي.
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
تغير وجه ريكي بشدة!
صارت نبرة تاليس جادة.
“رأيته بنفسك. قبل لحظات كان يقتل بلا تمييز، ثم عاد فجأة لمساعدتهم. أظن أنه جن فعلًا.”
“نعم، أعرف. السيف الأسود هو من أعاد ذلك السلاح.”
«إذن ماذا يخططون بعد ذلك؟»
اتسعت عينا ريكي.
“هيه، ريكي! عمي ريكي؟ ريكي الأبله؟”
وظل يحدق في تاليس ثلاث ثوانٍ كاملة.
«هذا الطفل…
“يا عزيزي، أدركت للتو أنك كنت ألطف بكثير حين تكتفي بالاستماع بصمت.”
وش!
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
ابتسم تاليس له ابتسامة عاجزة أظهرت أسنانه، ثم أدار رأسه نحو المجموعة وحك رأسه.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
“اللعنة!”
ضيق ريكي عينيه.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
استدار تاليس وأخذ نفسًا عميقًا، ثم قال بجدية:
“لا!”
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
“أما شاولون تانون فهو اسم من عائلة تانون الشمالية. جُردوا من أرضهم، إقليم أوركيد المرموقة، عقابًا لهم على التآمر لقتل الملك، وشُطب اسمهم من بين عائلات الآرشيدوقات العشر في إكستيدت.”
واصل الفتى:
ومع كل جملة ينطق بها تاليس، كان وجه ريكي يزداد قتامة.
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
أنهى تاليس كلامه.
“أنقذوني!”
راقبه ريكي وأطلق شخيرًا خفيفًا.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
«هذا الطفل…
ضيق ريكي عينيه.
«ربما كان ساميل محقًا.»
توتر ساميل.
ومع هذه الفكرة، قال:
“هيه، هل يمكننا التحدث؟”
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
قاطعه تاليس مرة أخرى.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
“بحسب ما قلته، جميع هؤلاء أيقظوا خطيئة نهر الجحيم، صحيح؟”
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
رفع ريكي حاجبًا.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
“قلت بنفسك إن قوة الإبادة هي المحارب نفسه.”
وش!
تنفس تاليس بعمق عدة مرات.
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
“لكن كل من امتلك خطيئة نهر الجحيم يبدو أنه انتهى نهاية مأساوية… بما فيهم السيف الأسود.”
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
هذه المرة، حدق ريكي فيه باهتمام، وكأنه اكتشف شيئًا جديدًا في الفتى.
“متى سرقت—”
قال تاليس مستكشفًا رد فعله:
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
“لدي أصدقاء تدربوا في برج الإبادة. قالوا لي إن أكبر فرق بين قوى الإبادة لدى سيوف الكارثة وبين قواهم هو أنكم تستسلمون لأسوأ جوانب قواكم… الجنون، والوحشية، والألم. حتى خصومكم يستطيعون الشعور بها.
استنشق كلاين بألم.
“هل أبالغ في التفكير؟”
قاطعه تاليس مرة أخرى.
راقب وجه ريكي عن كثب.
وحدق في زاكريل أمامه.
“أم ينبغي لي فعلًا أن أتخلى عن خطيئة نهر الجحيم؟”
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
«الجنون، والوحشية، والألم.»
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
لم يعرف تاليس إن كان ذكر برج الإبادة أو سيوف الكارثة هو ما أثار غضبه، لكن وجه ريكي ازداد قتامة.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
ظل صامتًا برهة، ثم قال أخيرًا:
“حسنًا، أعلم أنك ربما لم تستطع بعد نسيان القسم الذي أقسمته قبل سنوات. أتفهم ذلك تمامًا—”
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
“وأيضًا، للتصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكارثة.”
“همم…”
عرف تاليس أنه يغير الموضوع.
«عمل رائع.»
فلم يستطع إلا أن يتنهد.
وفهم فورًا.
“رأيت كيف تقاتلون. لا يمكنك إنكار أنكم تقاتلون كالوحوش.”
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
نقر ريكي بلسانه وهز رأسه.
“ما الذي تنتظرونه؟”
“إذن ينبغي أن تعرف أيضًا أن قوانا أقوى من قوى مبارزي الإبادة، وأن القيود المفروضة علينا أقل.”
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
لكن تاليس لم يقتنع.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
“ما علمتني إياه اليوم، وكلامك عن أنك تأمل أن أصل يومًا إلى «الفئة الحقيقية» أو أيًا كان اسمها… هل سينتهي بي الأمر وحشًا مثلكم أيضًا؟”
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
أطلق ريكي شخيرًا ممتعضًا.
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
“ابقوا في أماكنكم!”
“غريب.”
زأر يوزف بإحباط.
رفع حاجبيه.
وسقط على ركبتيه.
“لماذا أصبحت كثير الكلام فجأة؟”
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
تجمد تاليس قليلًا.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
“بسبب… هذا؟”
“راقبهم.”
وعندها رأى ريكي بوضوح ما في يد تاليس.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
كان خنجرًا.
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
انعكس ضوء بارد على نصله.
لستُ شيطانًا في النهاية
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
تغير وجه ريكي بشدة!
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
خفض رأسه غريزيًا وتحسس صدره.
“متى سرقت—”
أنهى تاليس كلامه.
لكنه لم يكمل.
طخ.
شق!
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
“نعم! هكذا!”
وش!
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
سُحب النصل الرمادي من رأسه، مصطحبًا معه سيلًا متدفقًا من الدم!
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
وتلطخت الرمال بالحمرة.
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
“ريكي!”
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
صر تاليس على أسنانه وركض عدة أمتار إلى الجانب.
“لا شيء.”
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
“هناك شيء يثير فضولي يا ساميل.”
“هجوم!”
وقبل أن يتمكن حتى من تحية القناع الأرجواني الداكن الذي ظهر من جديد، سمع صخب المرتزقة خلفه، بعدما كانوا يراقبون ما يجري.
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
واندفع مع عدد من المرتزقة نحو الهيئة ذات الرداء الأسود التي ظهرت فجأة!
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
دفع الغضب كلاين إلى الضحك.
وبعد أكثر من عشر ثوانٍ، خرج من الفتحة المظلمة الغامضة شخص مغطى بالغبار والرمال، وفي يده شعلة. نفض الرمل عن جسده وألقى نظرة على محيطه.
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
“وهناك مشهد في مسرحية عن عصر الإمبراطورية يصور محاكمة الفارس الأسود بعد ارتكابه جريمة قتل الملك.
“كم مرة أصبحت هذه…؟”
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
«فرصة؟»
دوم!
فرأى ما حدث.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
شعر كلاين بألم في مؤخرة رأسه، فتشوش بصره وسقط.
“قبل وصولنا، هل عرفت لماذا أراد فارس الحكم قتل الطفل؟”
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
ارتجف كلاين على الأرض وأدار رأسه.
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
وبسرعة وخفة، أسقط ثلاثة رجال…
انعكس ضوء بارد على نصله.
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
صارت نبرة تاليس جادة.
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
“لكن تصرفك في السجن جعلني أشعر أنك… لم تكن مهتمًا به إلى تلك الدرجة.”
عرج زاكريل باتجاه ريكي وتاليس، تاركًا خلفه جملة خافتة حملها الهواء:
“ما كنت تريده هو السيف الأسود، صاحب خطيئة نهر الجحيم.”
“المرة الرابعة.”
لكن ساميل أخذ نفسًا عميقًا وقاطعه.
استنشق كلاين بألم.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
«لا…
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
«متى تحرروا من قيودهم؟»
“هجوم!”
وعلى مسافة ليست بعيدة، كان برولي قد فك قيوده أيضًا وأرسل رجلًا يطير في الهواء.
“آه، أوه، على مهلك… أنا صغير السن، لا يمكنك… حسنًا، لن أقاوم، لا تكن عنيفًا هكذا…”
وضرب بارني جونيور المرتزق الذي يحرسه برأسه.
“آررررغ!”
وخطف تاردين فأسًا ورماه نحو بيلدين.
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
أما كانون فألقى سكين رمي حصل عليه من مكان ما…
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
وانهار تشكيل المرتزقة على الفور!
“رفضوا الانضمام إلينا.”
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
تفاجأ ريكي للحظة، وظلت عيناه على تاليس بضع ثوانٍ.
ففي لحظة ما، تحرر السجناء جميعًا من قيودهم.
هز ساميل رأسه بحزم.
وبينما كان المرتزقة ما يزالون مصدومين من سقوط ريكي، شق السجناء طريقهم بسرعة عبر الطوق الكثيف ليلتحقوا بتاليس!
“لا تبالغ في مدحي.”
«لا.
“هو؟”
«إنهم…»
“تصحيح، نحن لا نُدعى سيوف الكار—”
وش!
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
انطلق صوت سريع!
تنهد ريكي وعقد حاجبيه.
خفض يوزف رأسه غريزيًا، ثم رأى سهمًا مغروسًا في الرمل بجوار قدميه.
“إذن هل هو…؟”
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
“لدي سؤال عن كارثة الهواء. ذهب معكم إلى برج الإبادة، صحيح؟”
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
كان إحساسًا مألوفًا على نحو غامض.
لوح بذراعيه واندفع بجنون نحو تاليس.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
“أنقذوني!”
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
«ماذا؟»
“لا ترتبكوا! إنهم في آخر طاقتهم! نحن أكثر عددًا!”
أو بالأحرى، أسقط واحدًا فقط.
تنفس تاليس بتوتر خلال تلك الثواني القليلة من الفوضى والصخب.
قاد يوزف الاندفاع، لكنه استدار بدهشة.
ثم أدار رأسه ورأى يوزف يلقي شيئًا نحو بارني والآخرين وهم يركضون نحوه.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
وقبل أن يجد الأمير وقتًا ليقول شيئًا، ارتفع من مكان قريب صوت احتكاك جعل القشعريرة تسري في قلبه!
كان خنجرًا.
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
كانت نبرته باردة كليل الصحراء.
استدار.
انطلق صوت سريع!
«كما توقعت.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
«إنه لهاث الشيطان.»
“رفضوا الانضمام إلينا.”
“أنت… تطلب الموت.”
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
كان وجه ريكي شاحبًا كوجه جثة وهو ينهض من بركة دمه.
“هل هناك شيء لم تخبرني به؟ ربما يتعلق… بالعائلة الملكية؟”
صر على أسنانه وحدق بهم، ثم مد يده ليسحب «الحقيقة الأبدية» من خصره.
ثم استدار ومد ذراعه إلى داخل الفتحة، وأمسك بالشخص الثاني وسحبه إلى الخارج. وبعده الثالث، ثم الرابع… وتوالى الخارجون واحدًا تلو الآخر.
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
ضحك تاليس تأكيدًا.
اندفع نحوه أولًا، وخفض جسده فجأة ومد ذراعه إلى الأمام.
“قريبون بما يكفي لرؤيته.”
وفي اللحظة التالية، اتسعت عينا تاليس وانفتح فمه.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
«ماذا؟»
لم يجبه أحد.
فقد رأى فارس الحكم المهيب، صاحب الصورة البطولية…
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
يرمي حفنة من الرمل في وجه ريكي، الذي كان قد عاد للتو من الموت.
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
“آآآآآه!”
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
يبدو أن ريكي نفسه لم يتوقع من فارس الحكم ذائع الصيت أن يلجأ إلى حيلة قذرة كهذه.
فما إن سحب سيفه حتى باغته الرمل في وجهه.
رفع ريكي حاجبًا.
“اللعنة!”
أما الآخران فاصطدما ببعضهما لسبب غريب وفقدا الوعي، مما سمح لزاكريل بالمرور من بينهما.
صرخ ريكي بألم، وغطى عينيه الممتلئتين بالرمل بيده اليسرى، ثم طعن بسيفه عشوائيًا بيده اليمنى.
وكان مطابقًا تمامًا للخنجر الذي صادره منه سابقًا…
لكن زاكريل تدحرج على الأرض بخفة وتفاداه.
“آه، جن إذن؟”
“نعم! هكذا!”
كان عددهم يتجاوز العشرة.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
لكن قبل أن ينهي كلامه، اشتدت ملامح زاكريل.
وصل كويك روب إلى جوار تاليس، ومعه كانون المكلف بحمايته.
«ماذا حدث بعد ذلك؟»
عقد كانون حاجبيه ونظر إلى كويك روب.
وسط عواء الريح، رفع ريكي رأسه إلى السماء، ثم استدار وأصدر أمره:
فانخفض صوت الأخير فورًا، وحدق فيه بإحراج.
ألقى نظرة خلسة خلفه كأنه يخشى أن يراه أحد، ثم رفع بخجل ما في يده اليمنى.
“أنا… أنا فقط… من أجل الجـ… الجو العام…”
لكن تاليس لم يقتنع.
“لا تهتموا بريكي، سيتعافى في لحظات!”
لكنه لم يكمل.
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
“طوقوهم أولًا!”
“ذوبان الجليد.”
وفي اللحظة التالية، رأى تاليس بارني جونيور يخرج الشيء الذي تسلمه من يوديل في وقت سابق.
دوم!
وفهم فورًا.
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
“أتظنون أنكم تستطيعون قتلي بهذه الطريقة؟”
صرخ ساميل وسط الفوضى، محاولًا إعادة رجاله إلى النظام.
كان ريكي يفرك عينيه بألم وهو يلوح بسلاحه في الهواء، مسترشدًا بأصوات الريح حوله.
كان عددهم يتجاوز العشرة.
وسرعان ما سمع رنينًا معدنيًا.
دوّى صوت ضربة ثقيلة.
أغمض عينيه وتحمل الألم، ثم شعر بقوة هائلة تندفع نحوه من كل الجهات.
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
وكانت من الشدة بحيث جعلته ينتفض!
“أما هيل كراسوس، فهو الرجل الذي خان برج الإبادة وأسس سيوف الكارثة قبل أكثر من مئة عام.”
طخ.
“وهو بالذات الوحيد الذي أتقن سر أسلوب السيف العسكري الشمالي.”
سقطت «الحقيقة الأبدية» على الرمل بصوت خفيف.
وحدق في زاكريل أمامه.
وبين صرخات المرتزقة المفزوعة، فتح ريكي عينيه بصعوبة.
رفع ريكي حاجبًا.
فرأى ما حدث.
هز ريكي رأسه بخيبة.
سلسلة.
“رفضوا الانضمام إلينا.”
في وقت ما، التفّت حوله سلسلة معدنية شرسة مليئة بالخطاطيف أربع مرات من رأسه حتى قدميه!
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
وقُيد بإحكام!
صر ساميل على أسنانه، محاولًا استعادة النظام والسيطرة على رجاله.
ثبتت يده اليسرى إلى وجنته، وضُغطت اليمنى على جذعه.
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
وسقط على ركبتيه.
“ليس زاكريل.”
كان بارني وبيلدين يمسكان أحد طرفي السلسلة بملامح صارمة، بينما أمسك برولي وتاردين الطرف الآخر.
وتذكر ابتسامة الفتى.
وشد الرجال الأربعة السلسلة من الجهتين، فقيدوا حركة ريكي تمامًا.
“ماذا؟ أكنت تظن أننا سنعود من الطريق نفسه؟”
“حسنًا، نعرف أننا لا نستطيع قتلك…”
توالت الأصوات المكتومة، وانهمرت حبات الرمل من المنصة الصاعدة إلى الحفرة المظلمة تحتها، مصدرة حفيفًا متصلًا.
قال زاكريل وهو يلهث، وقد تدلت ذراعاه بجانب جسده.
وصل إليه، وقد عادت إلى وجهه تلك الملامح الهادئة التي يشوبها شيء من التسلية.
ثم تقدم نحو ريكي، الذي كان يرتجف بعنف ولا يستطيع الحركة.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
“…لذلك سنكتفي بحبسك.”
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
تجاهل فارس الحكم نظرات رجاله وتاليس الغريبة، ونفض ما تبقى من الرمل عن يده اليمنى بملامح طبيعية تمامًا.
“لا بد أن أصدقاءك ذوو مكانة استثنائية. عليك أن تعرف أننا الندبة السرية التي يكره برج الإبادة كشفها أكثر من أي شيء آخر.
ثم التقط «الحقيقة الأبدية» من أمام ريكي، واستدار نحو المرتزقة.
ألقى نظرة على أفراد الحرس الملكي المقيدين بإحكام في البعيد، ثم خفض صوته وسأل ساميل:
“سيف جيد، بالمناسبة.”
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
هز زاكريل رأسه ونقر بلسانه.
في اللحظة التالية، ظهر من العدم سيف رمادي مألوف لتاليس، منطلقًا كالسفينة تشق الأمواج، واخترق صدغ ريكي الأيسر حتى غاص في رأسه!
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
“اسمع، إن كنت تريد سر مبارزة بارني، فلا بأس. إذا استطعنا أخذ ذلك الطفل معنا—”
وقد تعرف إلى السلسلة المقيدة لريكي.
“لسنا بعيدين عن معسكر أنياب النصل.”
إنها السلسلة التي استخدمها ستيك لتقييد يوديل.
لكن في اللحظة التالية، لاحظ كلاين أن شيئًا ما ليس على ما يرام.
“آررررغ!”
وراقب ملامح ساميل، ثم بدأ يضحك.
أطلق ريكي المقيد زئيرًا غاضبًا.
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
“زاكريل!”
ثم نظر ساميل بتعبير معقد إلى الهيئة النحيلة والقصيرة بعض الشيء خلفه.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
لهث تاليس، ثم رفع إبهامه ليوديل وابتسم.
“أعط ذلك الوغد واحدة أخرى!”
«عمل رائع.»
استدار المرتزقة الثلاثة بجواره غريزيًا، فرأوا الأسير الأشعث، المثبتة ذراعه اليسرى إلى لوح خشبي، وقد شق طريقه إلى وسطهم!
منذ لحظة ظهور يوديل من جديد وحتى تقييد ريكي، لم تمر سوى اثنتي عشرة ثانية تقريبًا.
لستُ شيطانًا في النهاية
لكنها بدت لهم كأنها دهر.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
أمسك يوديل سيفه الفائق بقبضة معكوسة، وضغط المقبض إلى صدره، ثم انحنى قليلًا أمام تاليس.
ضم الأمير ذراعيه إلى جسده وفركهما بينما كانت الرياح الباردة تضربه، ثم نظر حوله بحيرة.
وفي اللحظة التالية، تموج الهواء حول الحامي المقنع ذي الرداء الأسود، واختفى من جديد.
وسط الفوضى، نهض كويك روب من الأرض بصعوبة، وقبض يديه وصاح بحماس:
وبعد ثوانٍ، اندفع عشرات من سيوف الكارثة نحوهم بقيادة يوزف وساميل.
تغيرت ملامح ريكي.
وانقسموا أمام الحرس الملكي ليطوقوهم!
“هذا… هذا ليس سجن العظام؟”
لكن شخصًا آخر سبقهم ووقف في طريقهم.
ابتسم تاليس.
كانت تحيط بفارس الحكم هالة غريبة.
كان على وشك الإجابة، ثم بدا كأن فكرة خطرت له فجأة.
وكلما تقدم خطوة، تجمد المرتزقة الذين سبق أن شاهدوا قدراته في أماكنهم.
“ملك الدم الحديدي كان ملكًا من الشمال مات ميتة بطولية وهو يقاتل الأورك القدماء قبل عصر الملوك المتعددين.
“ابقوا في أماكنكم!”
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
أوقف ساميل رجاله الغاضبين بحنق.
كان كويك روب في الجهة المقابلة، يضرب قوس الزمن بيده في سخط.
وحدق في زاكريل أمامه.
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
“لا تنسوا قوته!”
“اللعنة!”
صر يوزف على أسنانه.
صعد الجميع إلى السطح تباعًا.
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
“ابقوا في أماكنكم!”
“لا!”
رمق ريكي ساميل، ثم تنهد واتجه إلى تاليس.
هز ساميل رأسه بحزم.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
“لن أخاطر. ولا تنسوا صاحب القناع!”
“اللعنة، لماذا لا أصيب…؟ هل أنت مزيف أم ماذا؟”
زأر يوزف بإحباط.
«متى تحرروا من قيودهم؟»
وبعد جهد كبير، استعاد تاليس انتظام أنفاسه، ودرس الوضع وقد عاد ميزان القوى بين الطرفين إلى شيء من التعادل.
“لا شيء.”
ظل ريكي مغمض العينين، مقيدًا بالسلاسل التي يشدها أربعة رجال.
«كما توقعت.
ووقف تاليس خلفه مستندًا إلى كويك روب، بينما ظل كانون بجانبه في حذر.
صر يوزف على أسنانه من الغضب والكراهية، ثم زأر وسحب سيفه.
أما زاكريل فوقف وحده أمام بقية المرتزقة، ممسكًا «الحقيقة الأبدية» كأنه جدار لا يمكن تجاوزه.
هبت عليه ريح باردة، وانتفض جلده.
وعادت تلك البقعة الصغيرة من الصحراء إلى الصمت.
ضحك تاليس تأكيدًا.
ولم يُسمع سوى اللهاث الثقيل.
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
“صديقي المقنع القديم.”
“لا شيء.”
فتح ريكي عينيه بصعوبة وهو مقيد بالسلاسل، وبحث عن الهيئة المتوارية.
«لا.
“قالت مارينا إنهم تخلصوا منك. متى عدت؟”
“تقول… نأخذه معنا؟”
لم يجبه أحد.
رمى الشعلة من يده، وهز رأسه بسخرية.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وابتسم.
تغير وجه ريكي بشدة!
“حين كنا تحت الأرض. حين كان رجالك ينتظرون ويستريحون. وحين أبقيتك مشغولًا بالاستماع إلى محاضراتك عن الشياطين وقوى الإبادة، وتركتك تستمتع بلذة تعليم الآخرين.”
«لا.
تفاجأ ريكي قليلًا.
“إنه مصاب بجروح خطيرة! يكفينا أن—”
واصل الفتى:
نظر ريكي إلى بارني المعصوب العينين، ونقر بلسانه.
“وفي الوقت نفسه، كان صديقك القديم يتسلل في الظلام، منشغلًا بفك القيود، وتمرير الرسائل، والتخطيط لخطوتنا التالية.”
“احتجت بعض الوقت لأتذكر الأسماء التي ذكرتها، لكن…”
«ماذا؟
وفهم فورًا.
«أبقاني مشغولًا بالاستماع… واستمتع بلذة تعليم الآخرين؟»
“سعال، سعال…”
شعر ريكي المقيد بأن صدره يعلو ويهبط بسرعة.
لكن كلما ازداد مقاومة، غرست الخطاطيف نفسها أعمق في جسده، وصار تحرره أصعب، تمامًا كما حدث مع يوديل من قبل.
حاول المقاومة مجددًا، لكن أفراد الحرس الملكي الأربعة أمسكوه بإحكام، وقد احمرت وجوههم من شدة الجهد.
لكن حين لاحظ ثلاثة رجال يحيطون به، شحب وجهه وكاد يشعر أن روحه غادرت جسده.
“وفي الوقت نفسه، كنت تحاول جعلي أخفض حذري. وحين حانت اللحظة، سألتني إن كنا نستطيع «التحدث»؟”
تنهد تاليس.
كانت عينا ريكي مغمضتين، لكن الغضب في صوته بدا كأنه قادر على إحراق كل شيء.
عقد ريكي حاجبيه، وظهر الشك في عينيه.
ضحك تاليس تأكيدًا.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
وتحت السماء الرمادية القاتمة، امتلأ وجه ريكي بالغضب.
نزع تاليس، ووجهه مغطى بالتراب، الوشاح عن وجهه وسعل بألم ليطرد ما دخل فمه من غبار ورمل، ثم أخذ ينفض الرمل عن جسده كله.
وصر على أسنانه وقال لتاليس خلفه:
“اللعنة! إنه هو مجددًا!”
“استخففت بك مرة أخرى، سموك. حتى حين كنت تستمع إليّ… بقيت كما أنت، ماكرًا مخادعًا.”
وقاد بضعة رجال لتطويقهم أيضًا.
«ماكر؟ مخادع؟»
وكان ستيك معصوب العينين أيضًا، ودفعه مرتزقان خارج الفتحة وهما يراقبانه عن كثب.
تنهد تاليس.
نظر ريكي إلى رجاله خلفه وهم ينهون استعداداتهم الأخيرة ويتفقدون معداتهم، ثم أشار بذقنه إلى زاكريل.
ثم أدار رأسه نحو معسكر أنياب النصل البعيد.
ثم أدار رأسه وقال لساميل بوجه عابس:
“لا تبالغ في مدحي.”
زفر تاليس، وأسند كويك روب الذي تعثر نحوه.
استدار مجددًا، وكشف عن أسنانه بابتسامة واسعة للمرتزقة الغاضبين أمامه.
أدار ريكي رأسه تحت السماء التي بدأت تضيء.
“فأنا، في النهاية… لست شيطانًا.”
“متى سرقت—”
ورأى بيأس أن زاكريل تحرر من قيوده في وقت ما، واستعاد حريته.
