رتبتي اعلى بكثير
رتبتي اعلى بكثير
ارتجف الحامي المقنع.
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
لكن…
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
بل رأى هاوية.
“كيف—”
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
“لكن كيف حصلت—”
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
«أعلى… بكثير.»
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
«ماذا نفعل الآن؟»
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
…حتى الآن.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
تجمد وجه بارني.
«لكن ماذا بعد…؟»
«ماذا نفعل الآن؟»
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
صليل!
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
أم… شيئًا آخر؟
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
وششش!
«ماذا نفعل الآن؟»
اندفع نحو مدخل السجن!
أغمض تاليس عينيه.
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
«فكر في شيء، حالًا!»
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
“اللعنة!”
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
“لا.”
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
“أخطأت.”
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
إنه يوديل.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
لكن…
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
“لا! أنت أهم!”
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
وششش!
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
وششش!
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
وششش!
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
بدأ صوت السهم يخفت.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
«هذا…»
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
أومأ الحامي المقنع بصمت.
تجمد وجه بارني.
اتسعت عينا تاليس.
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
“لكن كيف حصلت—”
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
انحنى يوديل وأومأ.
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
وبدأ جسده يتلاشى.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
وقال ببرود.
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
رفع تاليس حاجبيه.
«شيء آخر أكرهه.»
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
«جيد.
أكثر جنونًا.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
ثم هتف:
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
“مهارة جيدة…”
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
تجمد في مكانه.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
“هناك خطب ما!”
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
«ماذا؟»
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
تجمد وجه تاليس.
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
«النشاب.
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
«رائع.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
«شيء آخر أكرهه.»
وحركاته أعنف وأسرع.
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
«شيء آخر أكرهه.»
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
طاخ!
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
“لا!”
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
“كيف—”
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
“مولي لورين.”
تجمد في مكانه.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
أكانت هالته؟
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
“أعطني السهم!”
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
ازداد التوتر في الأجواء.
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
توتر جسد تاليس.
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
لكن…
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
“لا.”
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
“ماذا؟”
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
ظل زاكريل هادئًا.
كان عويله مفجعًا مدويًا!
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
طاخ!
“لكن قبل ذلك، نقطع رأس هذا المسخ ونركله إلى أبعد مكان ممكن. عند العد إلى ثلاثة—”
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
لكن…
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
“هيه!”
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
انحنى يوديل وأومأ.
وصاح بغضب:
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
“أنا قائد الطليعة!”
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
ظل زاكريل هادئًا.
“لكن… هو المراقب.”
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
تجمد وجه بارني.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
“لا.”
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
استدار زاكريل ببطء.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
ثم تابع:
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
«أعلى… بكثير.»
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
لكن في تلك اللحظة…
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
“أمم… يا جماعة؟”
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“قوة هذا الرجل…”
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
انتبه الجميع واستداروا.
“لن أخبرك أبدًا.”
“هناك خطب ما!”
اتسعت عينا تاليس.
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
أم… شيئًا آخر؟
ولم يكن بيلدين وحده.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
ظل صوت ريكي مرعبًا.
حدق تاليس في ريكي المقيد.
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
«ماذا؟»
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
لكن في تلك اللحظة…
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
“تبًا—”
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
«لا!»
عنيف.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
ثاقب.
وقال ببرود.
خشن.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
“لكنكم لم…”
«شيء آخر أكرهه.»
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
صليل!
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
وششش!
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
“أمم… يا جماعة؟”
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
«ماذا نفعل الآن؟»
“لم…”
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
ظل الصوت يتردد.
“ماذا؟”
ولم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف بعنف، فاستدار غريزيًا وأمسك بكانون الذي أخذ جسده يتمايل!
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“لم…”
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
«ما… هذا؟»
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
“تبًا لك!”
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
“لا…”
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
فأفلتوا السلاسل!
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
طاخ!
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
دوّى صوت حاد مرتفع!
إنه يوديل.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
أم… شيئًا آخر؟
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
«لا.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
«لا!»
لكن…
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
توتر جسد تاليس.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
أكانت هالته؟
“تبًا—”
وقفته؟
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
أم… شيئًا آخر؟
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
ولم يسره ما اكتشفه.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
«اللعنة.
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
“تبًا—”
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
طاخ!
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
“لكن… هو المراقب.”
“أوقفوه!”
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
«رائع.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
انحنى يوديل وأومأ.
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
“اهجموا!”
ارتجف الحامي المقنع.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
اتسعت عينا تاليس.
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
اندفع نحو مدخل السجن!
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
طاخ!
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
لكن…
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
“لم…”
أو هوة لا قرار لها.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
دوي!
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
“تبًا—”
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
فأفلتوا السلاسل!
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
وحركاته أعنف وأسرع.
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
لقد صار…
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
أكثر جنونًا.
«هذا…»
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
شق!
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
«لكن ماذا بعد…؟»
ذهل زاكريل.
كان عويله مفجعًا مدويًا!
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
عنيف.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
مرعب.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
“مهارة جيدة…”
ظل صوت ريكي مرعبًا.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
“ماذا؟”
“لكنها… فكرة غبية.”
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
“لم يخطئ.”
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
فأفلتوا السلاسل!
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
“ذلك القناع… لا!”
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
“تبًا لك!”
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
ثاقب.
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
ظل زاكريل هادئًا.
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
ثم هز رأسه بحزم.
«لكن ماذا بعد…؟»
“لا! أنت أهم!”
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
خشن.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
ثم هتف:
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
ذهل زاكريل.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
ولم يسره ما اكتشفه.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
“أنا قائد الطليعة!”
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
لكن…
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
«ماذا نفعل الآن؟»
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
اتسعت عينا تاليس.
صليل!
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
انتبه الجميع واستداروا.
صُدم تاليس!
أومأ الحامي المقنع بصمت.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
وارتفع صوته المرعب من جديد.
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
ارتجف الحامي المقنع.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
أم… شيئًا آخر؟
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
“أخطأت.”
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
“لم يخطئ.”
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
وقفته؟
وقال ببرود.
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
“لا…”
ارتجف الحامي المقنع.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
ولم يكن بيلدين وحده.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
“كيف—”
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
«هذا…»
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
ظل صوت ريكي مرعبًا.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
ثم هز رأسه بحزم.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
“لن أخبرك أبدًا.”
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
كان عويله مفجعًا مدويًا!
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
شق!
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
ازداد التوتر في الأجواء.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
“إذن يمكنك أن تصمت…
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
“إلى الأبد.”
“هناك خطب ما!”
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
عنيف.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
ولم يسره ما اكتشفه.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
“مولي لورين.”
أكثر جنونًا.
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
“لا، لا!”
“ذلك القناع… لا!”
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
“لكنكم لم…”
“ذلك القناع… لا!”
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
«رائع.
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
دوي!
…حتى الآن.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
“آآآآآآآآه!!”
وششش!
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
وقال ببرود.
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
“لا!”
وقال ببرود.
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
بل رأى هاوية.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
“أعطني السهم!”
«ماذا نفعل الآن؟»
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
وفي تلك اللحظة…
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
وششش!
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
دوي!
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
وحركاته أعنف وأسرع.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
«هذا…»
بووووووق!
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
تجمد في مكانه.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
انحنى يوديل وأومأ.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
