رتبتي اعلى بكثير
رتبتي اعلى بكثير
دوي!
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
بل رأى هاوية.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
لكن في تلك اللحظة…
«ماذا نفعل الآن؟»
شق!
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
لكن…
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
«لكن ماذا بعد…؟»
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
رفع تاليس حاجبيه.
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
“أخطأت.”
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
وششش!
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
“إلى الأبد.”
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
«ماذا نفعل الآن؟»
ثم هز رأسه بحزم.
أغمض تاليس عينيه.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
«فكر في شيء، حالًا!»
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
أو هوة لا قرار لها.
“اللعنة!”
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
«النشاب.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
أغمض تاليس عينيه.
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
إنه يوديل.
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
“إذن يمكنك أن تصمت…
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
وششش!
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
صُدم تاليس!
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
دوّى صوت حاد مرتفع!
وششش!
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
تجمد في مكانه.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
وششش!
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
بدأ صوت السهم يخفت.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
خشن.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
«هذا…»
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
وبدأ جسده يتلاشى.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
اتسعت عينا تاليس.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
“لكن كيف حصلت—”
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
انحنى يوديل وأومأ.
تجمد وجه بارني.
وبدأ جسده يتلاشى.
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
“اهجموا!”
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
رفع تاليس حاجبيه.
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
لكن في تلك اللحظة…
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
“لكنها… فكرة غبية.”
«جيد.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
ثم هتف:
طاخ!
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
«اللعنة.
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
“لا! أنت أهم!”
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
“لا، لا!”
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
«ماذا؟»
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
تجمد وجه تاليس.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
«النشاب.
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
«رائع.
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
«شيء آخر أكرهه.»
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
وارتفع صوته المرعب من جديد.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
ازداد التوتر في الأجواء.
“لا!”
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
انتبه الجميع واستداروا.
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
«فكر في شيء، حالًا!»
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
أغمض تاليس عينيه.
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
“لا…”
تجمد في مكانه.
رتبتي اعلى بكثير
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
رفع تاليس حاجبيه.
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
«أعلى… بكثير.»
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
“أعطني السهم!”
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
ازداد التوتر في الأجواء.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
«ماذا؟»
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
لكن…
وبدأ جسده يتلاشى.
“لا.”
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
“ماذا؟”
«لكن ماذا بعد…؟»
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
«جيد.
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
صُدم تاليس!
ظل زاكريل هادئًا.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
“لكن قبل ذلك، نقطع رأس هذا المسخ ونركله إلى أبعد مكان ممكن. عند العد إلى ثلاثة—”
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
لكن…
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
“هيه!”
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
“لا.”
وصاح بغضب:
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
“أنا قائد الطليعة!”
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
“لكن… هو المراقب.”
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
«ماذا؟»
تجمد وجه بارني.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
“لا.”
ارتجف الحامي المقنع.
استدار زاكريل ببطء.
“لا.”
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
وقفته؟
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
ثم تابع:
بل رأى هاوية.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
“أعطني السهم!”
«أعلى… بكثير.»
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
صُدم تاليس!
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
…حتى الآن.
لكن في تلك اللحظة…
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
“أمم… يا جماعة؟”
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
“قوة هذا الرجل…”
ذهل زاكريل.
انتبه الجميع واستداروا.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
“هناك خطب ما!”
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
ولم يكن بيلدين وحده.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
حدق تاليس في ريكي المقيد.
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
«ماذا؟»
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
“لا!”
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
صليل!
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
عنيف.
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
ثاقب.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
خشن.
“لكنكم لم…”
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
ثم هز رأسه بحزم.
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
“لكنكم لم…”
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
ظل زاكريل هادئًا.
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
بل رأى هاوية.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
“لم…”
وششش!
ظل الصوت يتردد.
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
ولم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف بعنف، فاستدار غريزيًا وأمسك بكانون الذي أخذ جسده يتمايل!
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
“لم…”
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
«ما… هذا؟»
تجمد وجه تاليس.
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
ثم هز رأسه بحزم.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
طاخ!
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
فأفلتوا السلاسل!
وحركاته أعنف وأسرع.
طاخ!
وششش!
دوّى صوت حاد مرتفع!
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
«لا.
لكن…
«لا!»
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
رتبتي اعلى بكثير
توتر جسد تاليس.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
أكانت هالته؟
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
وقفته؟
«شيء آخر أكرهه.»
أم… شيئًا آخر؟
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
«اللعنة.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
«لا.
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
فابتسم ابتسامة خفيفة.
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
“أوقفوه!”
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
“أوقفوه!”
“لم يخطئ.”
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
“اهجموا!”
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
“لكن كيف حصلت—”
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
ازداد التوتر في الأجواء.
اندفع نحو مدخل السجن!
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
طاخ!
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
فأفلتوا السلاسل!
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
ازداد التوتر في الأجواء.
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
أو هوة لا قرار لها.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
“تبًا—”
تجمد في مكانه.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
ازداد التوتر في الأجواء.
وحركاته أعنف وأسرع.
“هناك خطب ما!”
لقد صار…
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
أكثر جنونًا.
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
وفي تلك اللحظة…
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
طاخ!
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
بدأ صوت السهم يخفت.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
شق!
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
ذهل زاكريل.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
لكن…
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
مرعب.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
“مهارة جيدة…”
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
بووووووق!
“لكنها… فكرة غبية.”
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
“ماذا؟”
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
«لكن ماذا بعد…؟»
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
ثاقب.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
“تبًا لك!”
«لا!»
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
“لكن… هو المراقب.”
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
ثاقب.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
ثم هز رأسه بحزم.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
“لا! أنت أهم!”
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
ولم يسره ما اكتشفه.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
“لم…”
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
“لا.”
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
صليل!
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
صُدم تاليس!
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
وارتفع صوته المرعب من جديد.
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
ارتجف الحامي المقنع.
“تبًا—”
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
وفي تلك اللحظة…
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
صليل!
“أخطأت.”
ولم يسره ما اكتشفه.
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
“لكنكم لم…”
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
“لم يخطئ.”
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
وقال ببرود.
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
“لا…”
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
“كيف—”
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
انحنى يوديل وأومأ.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
«اللعنة.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
“لن أخبرك أبدًا.”
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
كان عويله مفجعًا مدويًا!
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
“إذن يمكنك أن تصمت…
توتر جسد تاليس.
“إلى الأبد.”
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
فابتسم ابتسامة خفيفة.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
“لا، لا!”
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
“مولي لورين.”
“آآآآآآآآه!!”
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
“لا، لا!”
“لا، لا!”
اندفع نحو مدخل السجن!
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
“ذلك القناع… لا!”
“أخطأت.”
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
“تبًا لك!”
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
أم… شيئًا آخر؟
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
“لا! أنت أهم!”
…حتى الآن.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
“آآآآآآآآه!!”
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
“لا! أنت أهم!”
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
أكانت هالته؟
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
“ماذا؟”
“لا!”
دوّى صوت حاد مرتفع!
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
توتر جسد تاليس.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
عنيف.
“أعطني السهم!”
«فكر في شيء، حالًا!»
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
«هذا…»
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
وفي تلك اللحظة…
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
وششش!
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
“لا!”
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
لكن في تلك اللحظة…
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
دوي!
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
ثاقب.
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
بووووووق!
«اللعنة.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
أو هوة لا قرار لها.
دوّى صوت حاد مرتفع!
