رتبتي اعلى بكثير
رتبتي اعلى بكثير
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
كان آخر فجر عالق في ذاكرته ذاك الذي شهده في مدينة سحب التنين قبل ست سنوات، حين اختفت الكوارث وحلّق التنين العملاق في السماء.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
“لا!”
بل رأى هاوية.
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
وقال ببرود.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
“هجوم… مضاد رائع… إذن… ماذا… نفعل… الآن؟”
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
كان وضع بارني الصعب واضحًا من الطريقة التي أخرج بها كلماته من بين أسنانه المطبقة بشدة.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
ولم يكن الرجال الثلاثة الآخرون الذين يقيدون ريكي أفضل حالًا. فقد خرجوا من السجن حديثًا، وبعد معارك متواصلة، لم يعد ما تناولوه من طعام وراحة كافيًا لتعويض ما استنزفوه من طاقة.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
كانوا جميعًا يلهثون، ووجوههم متجهمة من شدة الجهد.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
«ماذا نفعل الآن؟»
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
والآن، انتهت تلك الخطة المرتجلة.
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
«لكن ماذا بعد…؟»
اتسعت عينا تاليس.
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
هادئ الملامح، مطمئن النظرة.
“آآآآآآآآه!!”
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
مرعب.
“من الأفضل أن تستمع إليه.”
رفع تاليس حاجبيه.
قال ريكي من بين أسنانه، مغمض العينين، والسلاسل تطوق جسده بينما يغطي الرمل والغبار وجهه.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
«ماذا نفعل الآن؟»
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
أغمض تاليس عينيه.
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
«فكر في شيء، حالًا!»
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
لكن في تلك اللحظة، صرخ كويك روب بجواره فجأة:
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
“اللعنة!”
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
فتح تاليس عينيه، والتفت مع بقية الحاضرين الذين نفد صبرهم ليروا المصيبة التي افتعلها هذه المرة.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
كان يحدق مذهولًا في يديه الفارغتين، ثم أخذ يتفحص نفسه صعودًا وهبوطًا.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
“ما الذي حدث بحق الجحيم—”
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
“قوة هذا الرجل…”
إنه يوديل.
“إلى الأبد.”
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
ظل زاكريل هادئًا.
ظل فم كويك روب مفتوحًا، واستغرق وقتًا طويلًا حتى أفاق من صدمته.
إنه يوديل.
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
“لكنكم لم…”
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
وارتفع صوته المرعب من جديد.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
“انتظر، هناك خطب ما في هذا—”
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
لكن يوديل لم يبدِ أي نية للاستماع إليهما.
“تبًا—”
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
وششش!
لم يكن تاليس يحب انبلاج الفجر.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
وششش!
اندفع نحو مدخل السجن!
كان الصفير المصاحب لانطلاق السهم ثاقبًا عالي النبرة، حتى تغيرت وجوه كل من سمعه.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
ازداد التوتر في الأجواء.
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
“لماذا لا أستطيع فعلها؟”
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
وششش!
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
بدأ صوت السهم يخفت.
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
«لكن ماذا بعد…؟»
لقد سمع هذا الصوت من قبل.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
«هذا…»
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
“أليس هذا سهم الإشارة الخاص بحرس النصل الأبيض في مدينة سحب التنين؟”
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
اتسعت عينا تاليس.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
“لكن كيف حصلت—”
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
انحنى يوديل وأومأ.
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
وبدأ جسده يتلاشى.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
“قاتل النجوم. لم تفتش أمتعته جيدًا.”
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
ظل صوت ريكي مرعبًا.
«لم يترك شيئًا يضيع؟»
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
رفع تاليس حاجبيه.
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
وتخيل المأزق الذي سيجد نيكولاس قاتل النجوم نفسه فيه عندما يستيقظ.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
سيكتشف أنه ملقى عاريًا في أرض قاحلة، وقد سُرق حصانه وأمتعته، ولم يُترك معه حتى مال.
صُدم تاليس!
طرد تاليس هذه الأفكار السخيفة من ذهنه، وشعر بالسرور.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
«جيد.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
وبدأ جسده يتلاشى.
“مهلًا. أنا أعرفك.”
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
اتسعت عينا تاردين، الذي كان يشد السلسلة بكل قوته، وهو يحدق في الموضع الذي اختفت فيه الهيئة المقنعة.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
ثم هتف:
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
“أنت من قصر النهضة، ذلك القصير—”
وبطبيعة الحال، كان معسكر أنياب النصل ضمن ذلك النطاق.
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
“هناك خطب ما!”
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
وحدق في فارس الحكم، الواقف بين المرتزقة وقائدهم كأنه هوة طبيعية لا سبيل إلى عبورها.
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
وششش!
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
وبقلوب يملؤها الغضب، أعادوا أسلحتهم قصيرة المدى وسحبوا من ظهورهم وخصورهم أقواسًا ونشابًا.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
«ماذا؟»
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
تجمد وجه تاليس.
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
«النشاب.
لكن…
«رائع.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
«شيء آخر أكرهه.»
“لكن كيف حصلت—”
“جهزوا أكبر عدد ممكن من السهام! حمّلوها!”
وفي تلك اللحظة…
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
أخرج المرتزقة أكثر من عشرة أقواس نشاب متفاوتة الأحجام، إلى جانب أقواس قصيرة بدت مشؤومة.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
“قوة هذا الرجل…”
“لا!”
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
لكن ساميل، الواقف بجوار يوزف، دفع بانفعال قوسًا كان صاحبه على وشك تثبيت سهم فيه.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
وترددوا حين وجدوا قائدين من قادتهم يتعارضان أمامهم.
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
أغمض تاليس عينيه.
تجمد في مكانه.
«لكن ماذا بعد…؟»
ثم نظر بوجه مضطرب إلى رفاقه القدامى الذين كانوا يكافحون على حافة الموت، قبل أن ينظر إلى المرتزقة الذين بالكاد يكبحون غضبهم.
وقف ساميل أمام المرتزقة، محاولًا كبح سيوف الكارثة وفي الوقت نفسه إقناع تاليس.
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
وتحت نظرات الحرس المندهشة، رمق الأمير يوديل بفرح ومفاجأة.
دفع يوزف ساميل جانبًا وأصدر أمره من بين أسنانه، ثم التفت إلى زاكريل.
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
غيرت تصرفات المرتزقة وجوه الحرس الملكي!
بدأ صوت السهم يخفت.
سحب كانون تاليس خلفه دون وعي.
انتبه الجميع واستداروا.
أما كويك روب، فكطائر مذعور، أخذ ينظر يمينًا ويسارًا قبل أن يختبئ خلف تاليس من تلقاء نفسه.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
ازداد التوتر في الأجواء.
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
“برولي، أنت وبيلدين اتركا السلسلة وساندا زاكريل. أسقطوا قائدهم مهما كلف الأمر—”
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
لكن…
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
“لا.”
فأفلتوا السلاسل!
جعلته المقاطعة المفاجئة يبتلع بقية خطته.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
“ماذا؟”
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
بووووووق!
هز فارس الحكم، الواقف أمام الجميع، رأسه بعد أن رأى الأقواس والنشاب وقد جُهزت بالكامل.
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
“علينا التراجع إلى السجن والاحتماء داخله.”
“آآآآآآآآه!!”
ظل زاكريل هادئًا.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
وأشار بذقنه إلى ريكي، الذي ظل مغمض العينين.
“أعطني السهم!”
“لكن قبل ذلك، نقطع رأس هذا المسخ ونركله إلى أبعد مكان ممكن. عند العد إلى ثلاثة—”
مرعب.
لكن…
“لقد طفح كيلي، وقد ذكرتني بشيء…”
“هيه!”
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
كان بارني جونيور منزعجًا أصلًا من صعوبة تقييد ريكي، وبعد أن قوطع، ازداد وجهه سوءًا.
«ماذا؟»
وصاح بغضب:
وارتفع صوته المرعب من جديد.
“أنا قائد الطليعة!”
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
“لكن… هو المراقب.”
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
“تبًا لك!”
“أليست رتبته… أعلى قليلًا… في تسلسل القيادة؟”
“مولي لورين.”
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
تجمد وجه بارني.
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
“لا.”
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
استدار زاكريل ببطء.
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
“المراقب الذي يتولى إرث الحرس يأتي في المرتبة التالية مباشرة بعد قائد الحرس، ويعادل نائب القائد في أوقات السلم.”
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
ثم تابع:
صُدم تاليس!
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
«أعلى… بكثير.»
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
أخذ بارني نفسًا عميقًا.
“آآآآآآآآه!!”
ثم أدار رأسه بصعوبة، وكأنه يعاني إمساكًا شديدًا، وتمتم بشتيمة صامتة من بين أسنانه المكشوفة.
تجمد وجه بارني.
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
أشاح الحرس الملكي بأنظارهم، متجنبين النظر إلى وجه قائد طليعتهم.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
لكن في تلك اللحظة…
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
“أمم… يا جماعة؟”
«ماذا؟»
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
“قوة هذا الرجل…”
شق!
انتبه الجميع واستداروا.
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
“هناك خطب ما!”
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
“لم يخطئ.”
وبدا كأنه فقد السيطرة على جسده، إذ انزلق فوق الرمل عدة بوصات نحو ريكي!
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
ولم يكن بيلدين وحده.
“أنت من يريدهم أحياء لأنك عاجز عن التخلي عن أخوتك اللعينة، أيها الحارس الملكي! أما أنا فلا أبالي بذلك، لأن ما يهمني هو نحن!”
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
لكن قبل أن يصدر منهم أي رد آخر، أمسك يوزف ساميل من ياقته وزأر:
حدق تاليس في ريكي المقيد.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
وفي لحظة لم يلحظها أحد، كان قد حرر يديه من السلسلة، وأمسك الآن بالسلسلة الشائكة ويسحبها نحوه.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
«ماذا؟»
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
بدأت السلاسل ترتجف بعنف.
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
“لا، لا، لا. نحن أربعة! ما الذي يحدث؟”
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
حدق بارني جونيور غير مصدق في الآثار التي تركها جسده وهو ينزلق فوق الرمل.
بعد إطلاق السهم، رمى يوديل القوس إلى كويك روب، متجاهلًا الأخير الذي بدا وكأنه أصيب بصدمة نفسية وهو يتمتم بلا انقطاع:
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
«ماذا؟»
عنيف.
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
ثاقب.
كان هادئًا للغاية، وكأن ما يجري لا يعنيه.
خشن.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
كان الصوت كأفظع احتكاك يمكن سماعه، يتردد داخل قلوبهم، تارة مرتفعًا وتارة خافتًا، مرة حادًا ومرة غليظًا.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
وكان الندم على وجهه واضحًا إلى حد بدا معه كأنه يقول:
لكن الصوت المرعب المتردد، الذي بدا وكأنه ينبع من داخل عقولهم، لم يتركهم.
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
“لكنكم لم…”
«ماذا؟»
تشنجت وجوه الرجال الأربعة الذين يشدون السلاسل، واضطربت أنفاسهم.
وفهم كويك روب ما يجري أيضًا، فرفع يده وصاح على الفور:
وفي لحظة، اتسعت المسافة بين مواضعهم الأصلية ومواقعهم الحالية على نحو هائل.
أومأ الحامي المقنع بصمت.
أسقط كثير من المرتزقة سهامهم دون قصد، بينما أفلت آخرون الأوتار التي لم يكملوا شدها.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
حتى إن بعضهم أمسك رأسه من الألم.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
“لم…”
“اللعنة!”
ظل الصوت يتردد.
«المعسكر، السجن، سيوف الكارثة، درع الظل… دعني أفكر. دعني أفكر…
ولم يستطع تاليس منع نفسه من الارتجاف بعنف، فاستدار غريزيًا وأمسك بكانون الذي أخذ جسده يتمايل!
“كيف—”
أما كويك روب فكان في حال أسوأ.
تجمد وجه تاليس.
أطلق صرخة ألم، وجثا على ركبتيه وأطبق يديه على أذنيه.
فالرجال الثلاثة الآخرون الذين يمسكون السلسلة ويثبتونها—بارني جونيور وبرولي وتاردين—بدأوا ينزلقون هم أيضًا!
“لم…”
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
“أنا قائد الطليعة!”
وحدق مذعورًا في ريكي، صاحب ذلك الصوت.
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
«ما… هذا؟»
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
حين سمعه، تسارعت ضربات قلب تاليس واضطرب دمه، وانتشرت القشعريرة على جلده بلا سيطرة.
توتر جسد تاليس.
وهبت حوله ريح باردة، كأنها تنتشل كوابيس لا تنتهي من أعمق أعماق ذهنه.
“أوقفوه!”
وفي اللحظة التالية، شد ريكي السلسلة بذراعيه وهو يقف في مركزها.
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
فأفلتوا السلاسل!
“آآآآآآآآه!!”
طاخ!
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
دوّى صوت حاد مرتفع!
وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت مرعب من العدم، واستقر في آذان الجميع:
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
فرأى بدهشة السلسلة تتكسر جزءًا بعد جزء، ثم تسقط عاجزة عند قدمي ريكي.
لكن…
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
«لا.
وتحت أنظار الجميع، انحنى يوديل بمهارة، وضغط بقدمه على ركاب الشد وأعاد توتير القوس.
«لا!»
فابتسم ابتسامة خفيفة.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
مسح ريكي الرمل عن وجهه برفق، ثم ابتسم لتاليس.
ظل زاكريل ممسكًا بسيفه بيد واحدة، بينما أحاط به المرتزقة في نصف دائرة، يحدقون فيه بأسنان مطبقة ونظرات يملؤها الحقد.
كانت إحدى تلك الابتسامات التي تزرع القلق في القلب.
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
توتر جسد تاليس.
“اللعنة. لن تصل التعزيزات في الوقت المناسب…”
وشعر أن ثمة قوة غريبة تكمن في تلك العينين الصفراوين.
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
بدا الرجل بعد تحرره… مختلفًا.
«لماذا لم أقتل هذا الرجل بسيفي من قبل؟»
أكانت هالته؟
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
وقفته؟
وما إن أنهى كلامه حتى اهتزت السلسلة في يديه!
أم… شيئًا آخر؟
“ريكي يريدهم أحياء! وخصوصًا الأمير!”
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
وتحت خيوط الفجر الخافتة، توهجت قزحيتاه بلون أصفر مشؤوم ونادر وهو يحدق في تاليس.
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
صُدم الفتى، ثم أدرك ما سيحدث فورًا.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
«اللعنة.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
«أول هدف لريكي بعد تحرره هو…»
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
بدا ساميل مذهولًا من انفجار يوزف المفاجئ.
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
وارتفع صوته المرعب من جديد.
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
“أوقفوه!”
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
نظر تاليس إلى معسكر أنياب النصل، وعصر ذهنه بحثًا عن مخرج.
صروا على أسنانهم ونهضوا واحدًا تلو الآخر، ثم تحركوا لاعتراضه.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
وفي الجهة الأخرى، أفاق كلاين لتوه من دواره وشق طريقه بين الرجال المترنحين.
“أمم… يا جماعة؟”
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
“قلت لك: لا تظن أنك أذكى من الشياطين، ولا تظن أنك أقوى منهم.”
“اهجموا!”
ولم يسره ما اكتشفه.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
دوّى الصوت في السماء واستمر طويلًا، بحيث أمكن سماعه على بعد أميال.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
وانقلب التوازن الذي تحقق قبل قليل إلى فوضى من جديد!
أعاد توبيخ فارس الحكم الصارم انتباه الجميع إلى أعدائهم.
في اللحظة التي تحرك فيها ريكي، استدار تاليس غريزيًا وركض، فلم يعد لديه وقت للاهتمام بأي شيء آخر.
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
اندفع نحو مدخل السجن!
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
لكنه بالغ في تقدير قدرة جسده.
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
لو كان قد أكل واستراح ثم خرج يتمشى، لما واجه مشكلة.
دفع يوزف وساميل الواقفين في المقدمة، وهما يغطيان أذنيهما، ثم أصدر أمرًا غاضبًا:
أما في حالته الحالية، فكلما ركض ازداد ضعفًا، واشتد السواد أمام عينيه.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
“أمم… يا جماعة؟”
طاخ!
لكن ذلك لم يكن أكثر ما يثير الرعب.
لم يملك فارس الحكم إلا الوقت الكافي لحماية رأسه.
“ماذا؟”
أطلق أنينًا، ثم أطاحت به القوة المرعبة إلى الخلف، فسقط على الرمل الناعم.
انطلق صوت حاد مرتفع على نحو مفاجئ!
وفي تلك اللحظة، لحق بريكي أقرب ثلاثة رجال إليه: بارني جونيور وتاردين وبرولي!
ظل صوت ريكي مرعبًا.
رفع برولي ذراعيه وزأر، مستعدًا لمواجهته وجهًا لوجه.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
قال تاردين من الجهة الأخرى وهو يشد السلسلة بكل قوته، ثم هز رأسه متألمًا.
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
وششش!
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
“لا.”
لكن في تلك اللحظة، اندفعت قوة إبادة لا تنضب من جسد ريكي كأنها هاوية بلا قاع.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
واستدار بهدوء ليواجه الرجال الثلاثة.
«ماذا نفعل الآن؟»
وما إن اصطدموا بجسده حتى شعروا بأن قوة هجماتهم اختفت بلا أثر، كأنهم ضربوا كتلة من القطن…
اندفع نحو مدخل السجن!
أو هوة لا قرار لها.
ظل زاكريل هادئًا.
لم يفعل ريكي سوى أن اهتز قليلًا.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
“واصلوا تجهيز الأقواس!”
وصل ذلك الصوت المرعب إلى آذانهم مجددًا.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
فارتجف الرجال الثلاثة الملتصقون بريكي.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
“تبًا—”
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
“ماذا؟”
وفي اللحظة التالية، طار هو وتاردين وبرولي إلى الخلف، بعضهم في خط مستقيم وبعضهم يتقلب كطائرات ورقية قُطعت خيوطها.
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
وتناثر الرمل من تحتهم كالأمواج المتلاطمة.
رفع الحامي المقنع القوس الأسود، غير آبه بشيء حوله، ووجهه نحو المعسكر، ثم صوب إلى السماء وضغط الزناد.
في تلك اللحظة، بدا ريكي وكأنه تحول إلى شخص آخر.
وقبل أن يكمل، ظهرت هيئة سوداء أمامهم.
أصبحت نظرته أشد قسوة وضراوة.
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
وحركاته أعنف وأسرع.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
لقد صار…
“لذلك… لم أترك شيئًا يضيع هباءً.”
أكثر جنونًا.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
أطلق ريكي شخيرًا، ثم استدار وتقدم بخطوات واسعة.
“لا!”
لكن رأس سيف زاكريل تبعه كالظل!
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
حاول ريكي المراوغة وتجاوزه، لكنه عبس عندما أدرك أن زاكريل احتل الموضع الأمثل تمامًا.
طاخ!
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
لف بارني جونيور السلسلة حول كتفه الأيسر بذراعه الوحيدة السليمة، وأمال جسده وبذل أقصى جهده لتثبيت ريكي.
فابتسم ابتسامة خفيفة.
وفي اللحظة التالية، تحرك ريكي واندفع نحو تاليس!
شق!
شق!
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
لكن الآن، فيما كان الليل المظلم يوشك على الانقضاء، وأولى خيوط الصباح تشرق من الشرق، لم يرَ أملًا.
ذهل زاكريل.
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
فقد شق نصل سيفه خد ريكي من الجانب، ومزق نصف فمه، لكنه توقف داخل تجويف فمه.
رفع تاليس حاجبيه.
“ألم تقل… إنك ستقطع رأسي؟”
“لا…”
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
طاخ!
كان الدم يسيل منه بغزارة، ولم توجد كلمة تصفه آنذاك سوى:
أما هو فكان ساكنًا لا يتزعزع كالجبل.
مرعب.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
“مهارة جيدة…”
«اللعنة.
لم تتحرك أسنانه ولا شفتاه بوضوح.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
ومع ذلك، تردد ذلك الصوت المخيف من مكان مجهول، فتوتر جسد زاكريل وسرت القشعريرة في جلده.
إنه يوديل.
“لكنها… فكرة غبية.”
وانكشفت الجروح الدامية التي خلفتها الخطاطيف في جسده.
مد ريكي يده وأمسك بنصل السيف، ثم انتزعه!
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
أفلت زاكريل المقبض فورًا، ولم ينجُ من أن تسحبه قوة الرجل الهائلة معه إلا بذلك.
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
اندفع المرتزقة وطوقوا بارني جونيور والآخرين الذين كانوا يكافحون للنهوض.
«جيد.
ولم يعد أمامهم خيار سوى الاشتباك فورًا.
“لا! أنت أهم!”
“استسلموا قبل أن نخسر مزيدًا من الرجال!”
كان حاله آنذاك كحاله الآن: يمر بكوارث تفوق ما يمكن لإنسان عادي تخيله، وبموارد شحيحة وجسد محروم من النوم، يُجبر على مواجهة مصاعب لا يُرى لها قرار.
قال ساميل من بين أسنانه وهو يواجه بارني جونيور.
وضرب بارني جونيور خصر ريكي بمرفقه الأيسر.
“تبًا لك!”
“لا!”
شتمه بارني جونيور، ثم قذف نحوه السلسلة التي التقطها من الأرض.
«أعلى… بكثير.»
وصل تاليس إلى مدخل السجن، لكن ركبتيه خانتاه.
اندفع نحو مدخل السجن!
ولولا دعم كويك روب له لما تمكن من الوقوف.
تكلم بيلدين، الذي ظل صامتًا حتى الآن، فجأة.
حاول استدعاء خطيئة نهر الجحيم الراكدة، وكذلك الطاقة الصوفية المحرمة، ثم قال لكانون، الذي بدا حائرًا بشأن ما ينبغي فعله:
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
“اذهب وساعدهم. اكسبوا الوقت. اذهب!”
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
لم يستمر تردد كانون سوى لحظة.
“مولي لورين.”
ثم هز رأسه بحزم.
“تبًا—”
“لا! أنت أهم!”
“ظننتم أنكم قيدتموني.”
كان تاليس متوترًا إلى درجة أنه شعر بالوهن.
لم يتردد عشرات المرتزقة في الصف الخلفي.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
استدار قائد الطليعة نحو من قاطعه، وقد بدا الاستياء واضحًا على وجهه.
وفي الجهة الأخرى، استعاد ريكي سيفه الفضي الطويل.
ظل الصوت يتردد.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
عض ريكي رأس السيف بفمه، بالمعنى الحرفي للكلمة، وكشف عن ابتسامة غريبة وسط وجهه الممزق.
تفادى زاكريل الضربة وعقد حاجبيه.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
ولم يسره ما اكتشفه.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
فقوة الرجل بدت بلا نهاية، وحركاته متصلة، سريعة، ومتمرسة.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
كانت ضرباته شرسة، وحضوره طاغيًا، والضغط الذي يفرضه على زاكريل هائلًا.
بل رأى هاوية.
فقد فارس الحكم زمام المبادرة، وكانت حالته سيئة، لذا واجه صعوبة في الصمود.
وبمساعدة قوى الإبادة لديهم، نهضوا وسحبوا سيوفهم وانقضوا!
ومع ذلك، كلما وقع في خطر، أفلت منه بأعجوبة.
ثم هتف:
أجبرت إحدى الضربات زاكريل على التدحرج إلى الخلف في هيئة مزرية.
«الآن علينا فقط كسب الوقت وانتظار النجدة…»
وفجأة، توقف ريكي واستدار وضرب بسيفه!
كان عويله مفجعًا مدويًا!
صليل!
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
شق نصله الهواء ورسم شررًا في مساره.
ولسبب لم يعرفه، شعر تاليس بالطمأنينة فور رؤيته، تمامًا كما كان يشعر قبل سنوات.
ومع اصطدام المعدن بالمعدن، مد ريكي ذراعه اليمنى وطعن ظلًا ظهر مع تموج الهواء.
لم يستطع بارني جونيور سوى إخراج نصف الشتيمة.
صُدم تاليس!
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
“نسيت شيئًا، أيها المقنع.”
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
أم… شيئًا آخر؟
وارتفع صوته المرعب من جديد.
صليل!
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
“هناك خطب ما!”
ارتجف الحامي المقنع.
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
أمسك بالسيف المغروس في كتفه الأيسر، محاولًا منع «الحقيقة الأبدية» من الغوص أعمق في لحمه.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
عقد تاليس حاجبيه بقلق.
وبدلًا من ذلك، رفع رأسه، وشد ذراعه اليمنى، ثم قذف سيفه الرمادي القصير بسرعة!
أما تاردين فانقض على ركبتيه.
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
“أخطأت.”
أغمض زاكريل عينيه فجأة، وهبط على ركبة واحدة وهو يلهث، مستندًا إلى «الحقيقة الأبدية».
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
لكن من أجابه لم يكن يوديل…
«لا.
بل سيفًا رماديًا قصيرًا اخترق مؤخرة عنقه وخرج من فمه!
وخلال ثوانٍ معدودة، أتم كل شيء بحركة واحدة سلسة.
“لم يخطئ.”
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
كان زاكريل قد ظهر خلف ريكي في لحظة لم يلحظها أحد.
ولم يستطع إلا أن يصر على أسنانه ويلهث.
وقال ببرود.
أدار ريكي رأسه نحو يوديل الذي أخذت هيئته تظهر تدريجيًا.
ارتجف ريكي حين شعر بفقرات عنقه تُقطع.
زأر المرتزقة استجابة لأمره.
ثم فقد كل إحساس بما تحت رقبته.
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
تجاوز يوزف، الذي وقف أيضًا في مقدمة المرتزقة، ساميل.
“لا…”
“لذلك رتبتي أعلى… بكثير.”
اتسعت عينا ريكي بعدم تصديق.
حين أدرك بارني جونيور أن الوضع ليس في صالحهم، اتخذ قراره وهو يواصل شد السلسلة بأسنان مطبقة.
ورغم تحطم تجويف فمه، ظل صوته المرعب يتردد، حتى جعل زاكريل يرتجف.
وتعاون الثلاثة لقمع عدوهم.
“كيف—”
إنه يوديل.
لوى زاكريل السيف بكل قوته، قاطعًا بقية كلامه.
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
“هل تعرف أي قوة يمتلكها هذا السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
كان يحدق في ريكي المقيد بالسلاسل، ولم يستطع إخفاء الرعب في صوته.
هز فارس الحكم رأسه باشمئزاز ودفع جسد ريكي بعيدًا.
ضغط رماة النشاب بأقدامهم على ركاب الشد وانحنوا لتثبيت الأوتار المشدودة، بينما سحب الرماة سهامهم وثبتوها على الأوتار بسرعة.
«إذن هو حقًا… سلاح أسطوري مضاد للصوفيين؟»
سقط ريكي على الأرض ككتلة هامدة.
“اللعنة! ما الذي تحاول أن…”
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
رفع زاكريل السيف الطويل بلا اكتراث.
“اهجموا!”
“لن أخبرك أبدًا.”
“انتهى الليل. وأشرق الفجر على الصحراء. حين تتحرك، أستطيع رؤية آثار قدميك.”
لكن في اللحظة التالية، أطلق ريكي الملقى على الأرض صرخة!
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
كان عويله مفجعًا مدويًا!
واختفى الحامي المقنع تمامًا أمام أعين الجميع، ولم يبقَ في الهواء سوى صوته الخافت:
ارتجف كل من كان يقاتل، وجثوا على ركبهم دون وعي بعدما فقدوا السيطرة على أجسادهم!
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
تشبث تاليس باللوح الفولاذي عند مدخل السجن بكل قوته، بينما جثا كانون وكويك روب بجواره من شدة الألم.
ودون أن ينتظر حتى يلتئم وجهه الممزق، وثب وانقض على زاكريل الأعزل!
«ما هذا بحق الجحيم؟!»
لم يكن هناك سبيل لتفاديه.
وفي الجهة الأخرى، كافح ريكي للنهوض بسرعة تفوق حتى ما أظهره من قبل.
“لكنها… فكرة غبية.”
واعترض بذراعيه سيف زاكريل المرتجف!
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
بدا كأنه لم يعد يحتاج حتى إلى وقت كي يتجدد ويتعافى.
قطع الفولاذ اللحم حتى اصطدم بالعظم.
تبادل زاكريل ويوديل نظرة، وحدقا في ريكي بدهشة.
ثم أخرج سهمًا خاصًا من خلف خصره وثبته في مجرى القوس.
ازداد الضوء الأصفر في حدقتيه وضوحًا، بينما كشفت الجروح المنتشرة في جسده عن عضلات غريبة بدت كأنها محترقة.
ظل صوت ريكي مرعبًا.
“إذن يمكنك أن تصمت…
“بما أننا في العراء، فلنستخدم الأقواس والنشاب!”
“إلى الأبد.”
ارتجف الجميع، سواء المرتزقة أم الحرس الملكي.
نظر ريكي إلى زاكريل ويوديل أمامه.
كان أفراد الحرس الملكي الأربعة الذين أفلت منهم ريكي هم التاليين في رد الفعل.
وللمرة الأولى، ظهر في عينيه عزم صريح على القتل.
وفي اللحظة التالية، بدا وكأن يوديل تخلى عن المقاومة.
وفي تلك اللحظة، ارتجف زاكريل من أعماق دمه حتى سطح جلده، بفعل استجابة غريزية للخطر!
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
حدق تاليس في ريكي من بعيد.
وكان في يديها قوس الزمن الأسود.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
وعاد إلى ذهن تاليس مشهد السهام التي لا تُحصى وهي تنهمر عليه وعلى الوضيعة الصغيرة في ليلة «دم التنين».
سقط زاكريل على الأرض وهو يسعل دمًا بألم.
لكن زاكريل، الذي كان يراقب العدو، قاطعه فجأة:
كان ريكي مغطى بالدماء، ومظهره يبعث الرعب، وهو يتقدم نحو يوديل.
“لم يخطئ.”
“أحسنت، أيها المقنع. آخر رجل قتلني مرتين وترك لي عاجزًا تمامًا كان اسمه…
أم… شيئًا آخر؟
“مولي لورين.”
“اسمع، أيها المحارب الموسوم. إن أردت أن تجعل من نفسك هدفًا، فقاتل كما تشاء! ففي النهاية، ريكي لن يموت.”
رفع ريكي الحامي المقنع عن الأرض.
وبملامح شرسة، أشار يوزف بسيفه الطويل إلى زاكريل.
ثم غطت يده اليمنى القناع الأرجواني الداكن!
وقفته؟
“والآن، لنرَ ما الذي يختبئ تحت قناعك…”
وسط الفوضى، توقف ريكي فجأة، واستدار ولوح بذراعه وضرب بيلدين الذي حاول اعتراضه من الجانب!
“لا، لا!”
بدأ صوت السهم يخفت.
مد زاكريل ذراعه وهو ملقى جانبًا، والألم والخوف يملآن صوته.
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
“ذلك القناع… لا!”
وصاح بغضب:
ارتسمت على وجه ريكي ابتسامة وحشية.
«هذا…»
وتدفقت قوة لا تنضب من كفه بينما قبض على حواف القناع الأرجواني الداكن.
ما إن قال ذلك حتى ساد الصمت.
خلال السنوات العشر ونيف التي عاشها تاليس، لم يسمع يوديل يصرخ بمثل هذا الألم والبؤس قط.
لم تمر سوى ثانيتين أو ثلاث منذ بدء هذا التحول المفاجئ، لكن زاكريل كان الأسرع استجابة.
كان الحامي المقنع رجلًا قليل الكلام.
كان الغضب يملأ وجه يوزف.
حتى حين يُصاب في القتال، لا يصدر منه سوى أنين مكتوم.
وعقد زاكريل حاجبيه قليلًا.
…حتى الآن.
استنشق تاليس بعمق، محاولًا طرد الدوار الذي أخذ يغزو رأسه.
“آآآآآآآآه!!”
ولم يعد أفراد الحرس الملكي الأربعة المحيطون به قادرين على مقاومة قوته.
أطلق يوديل صرخة تمزق القلب!
سخر ريكي وهو يحدق في القاتل المقنع، الذي ارتجف وجثا على ركبته تحت وطأة قوة الإبادة المرعبة.
ابتسم ريكي بوحشية، منتشيًا بما يفعل.
شتم يوزف، ثم توقف فجأة وقد بدا كأنه أدرك شيئًا.
واستخدم قوته الهائلة لينتزع القناع.
حين وقعوا في أسر سيوف الكارثة، لم يستطع يوديل المختبئ في الظلام إلا أن يطلع تاليس على خطة الإنقاذ على عجل، إذ كان ريكي يراقب الفتى عن كثب آنذاك.
ومع كل سحبة، اشتدت مقاومة يوديل!
توقفت حركات المرتزقة للحظة.
ارتجفت أطرافه بلا سيطرة، وكانت تشنجاته عنيفة إلى حد بدا معه كأنه يتعرض لأبشع عذاب يمكن تصوره.
وسط الأجواء المتوترة، وتحت أنظار عشرات المرتزقة، قبض تاليس يديه.
“لا!”
“تاردين! ركز! ليس لدينا وقت لهذا!”
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
لكن المفاجأة أن كويك روب لم يكن مصدر المتاعب هذه المرة.
وانتزع غريزيًا قوس الزمن من يد كويك روب.
فقد رفع الرجل ذراعيه وأطاح بزاكريل ويوديل بعيدًا!
“أعطني السهم!”
“اللعنة!”
حدق فيه كويك روب مذهولًا.
وفي تلك اللحظات القصيرة، تعالت صيحات القتال من كل جانب!
“لكن، لكن دبوس التصويب—”
وششش!
وفي تلك اللحظة…
لكن ريكي لم يفعل سوى إمالة رأسه قليلًا وتفادى الهجوم.
وششش!
ولم يستطع سوى المشاهدة بينما ساعد زاكريل يوديل على النهوض وربت على كتفه، ثم التقط «الحقيقة الأبدية» واستدار نحوه مجددًا.
دوّى صوت حاد طويل ومفجع.
زأر وهو ينهض مترنحًا من الرمل، ثم اندفع نحو ريكي.
بدا كأن الفجر نفسه قد هزم الظلام.
“أظننتم أنني مجرد هدف عاجز لا يموت؟”
ثم تبعه انفجار أشد وقعًا.
وانفتحت أصابعه دون إرادة منه، فأفلت سيفه الطويل.
دوي!
«هذا…»
تجمدت حركات المرتزقة والحرس الملكي وكل من في المكان.
ارتجف كل من في المكان، من الحرس الملكي وسيوف الكارثة!
ثم رفعوا رؤوسهم في آن واحد.
لكن تاليس تذكر شيئًا فجأة!
أضاءت ألعاب نارية ساطعة السماء الخافتة، فجعلت الظلال فوق الرمال المضطربة تتراقص.
وبينما أغمض كثيرون أعينهم من الألم، أجبر تاليس نفسه على إبقاء عينيه مفتوحتين.
لكن النيران لم تكن وحدها ما قطع الفوضى.
“هذا ليس تصرفًا حكيمًا، سموك، زاكريل. عليكما أن تفهما أننا لا نضمر لكم سوءًا.”
بووووووق!
مرعب.
امتد صوت بوق طويل من مكان بعيد.
حاول تاليس بكل قوته الحفاظ على توازنه رغم أنه بدا على وشك السقوط.
واضحًا، مدويًا، نافذًا إلى الأعماق.
حين رأى تاليس ذلك، أطبق أسنانه حتى كاد يحطمها!
بووووووق!
