افعل شيئًا
افعل شيئًا
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
ثم تابع:
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
ثم تابع:
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
هز تاليس رأسه بحزم.
“حقًا؟”
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
توقف.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
جاء صوته مبهمًا:
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
ثم أردف:
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
“…وما ينبغي لنا فعله حيال ذلك.”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
قال الأمير بجدية:
“أظن أنه…”
“لا أحب إحاطة الأمور بالغموض دون داعٍ، ولا أحب الدوران حول الموضوع.”
لمعت عينا سيريل.
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
“قبل ثمانية عشر عامًا.
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
“كان هذا ما تخبرني به.”
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
قال بهدوء:
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
ثم أضاف:
تبادلا النظرات بصمت.
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
“ما خسرته؟”
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
ثم همس:
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
“إنه مسخ حقيقي.”
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
توالى وقع العصا.
ثبت عينيه عليه.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
“كان يعرف كل شيء.”
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
قال الأمير ذلك بيقين.
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
ثم قال:
“وماذا لو كان يعرف؟”
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
“التالية؟”
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
“الصحراء الغربية القديمة؟”
أطلق تاليس زفيرًا.
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
لقد فهم الآن.
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
لم يجب تاليس.
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
“وماذا لو كان يعرف؟”
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
توقف لحظة.
اتزانًا وحيادًا.
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
“…هو وجود وحش.”
لم يتكلم سيريل.
“أساطير.
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
لم يكمل تاليس.
“التالية؟”
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
ثم همس:
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
استدار وأشار إلى تاليس.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“كما قلت.”
رغم وجهه القبيح…
ضاقت عيناه.
تنهد.
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
توقف.
ازداد وجه تاليس جدية.
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
“…عبقري.”
رفع نظره.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
ضحك سيريل.
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
لكنه لم يجبه مباشرة.
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
أمال رأسه وقضم الثمرة.
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
“ما رأيك فيه؟”
الضعفاء يخشون الكوارث.
تحرك حاجبا تاليس.
فأضاف بسرعة:
“ويليامز؟
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
“ما رأيي فيه؟”
زم تاليس شفتيه وعبس.
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
اشتدت عيناه.
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
“البارون…”
“كما قلت.”
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
ثم سأل:
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
“اقترب وسأقتلك.”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
شعر الأمير بالضيق.
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
اشتدت عيناه.
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“أظن أنه…”
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
تردد.
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
“ما خسرته؟”
توقف تاليس مجددًا.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
لم يجد الصفة التالية.
شعر الأمير بالضيق.
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
لم يتكلم سيريل.
وبعد أن عصر تاليس ذهنه بحثًا عن كلمات مناسبة، بدا كأنه تذكر شيئًا.
لمع بريق بارد في عينيه.
فأضاف بسرعة:
“وبسببه، تنهار الصحراء الغربية…”
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
شخر سيريل.
“الحمد لإله الصحراء.
وتابع:
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
خفض سيريل صوته.
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
“حان دورك لتخبرني.”
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
“ما خسرته؟”
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
“إنه مسخ حقيقي.”
ضحك سيريل ببرود.
لا ابتسامة.
“ويليامز…”
اتزانًا وحيادًا.
توقف.
ثم سأل:
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
ابتسم ورفع يده اليمنى.
تابع الدوق:
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
كان وجهه باردًا.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
“آه… حقًا؟”
وارتفعت زاوية فمه.
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
لم يتكلم سيريل.
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“قل ما تفكر فيه مباشرة.”
“ما رأيك فيه؟”
تأمل وجه تاليس بعناية.
توقف لحظة.
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
“…ودم الصحراء الغربية.”
ثم قال:
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“رومان ويليامز.”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
لمع بريق بارد في عينيه.
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
شعر الأمير بالضيق.
توقف لحظة.
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
“…ووقح.”
ابتسم ورفع يده اليمنى.
“وقح؟”
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
“لن يفيدك هذا.”
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
دوي!
ازدادت نبرته حدة.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“كان أفظع من أفراد العصابات القساة عديمي الرحمة، وأقدر على إثارة الضغائن من جباة الضرائب الذين يستنزفون المدنيين طبقة بعد طبقة، وأكثر إثارة للاشمئزاز من طاغية يرى نفسه فوق الجميع.”
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
“سلام؟”
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
ثم سأل:
اشتدت ملامحه.
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
سخر بمرارة.
“…ويبتلعه.”
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
توقف.
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
“آه… حقًا؟”
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
“لا.”
“هل رأيته يدفن أسرى الحرب أحياء ويجمع رؤوس القتلى؟”
ولم ينته الدوق بعد.
ثم أردف:
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“هل رأيت بروده وهو يمسح الدم عن جسده؟ يفعل ذلك بعفوية، وكأن ما حدث أمر طبيعي تمامًا؟”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
ازدادت عيناه برودة.
تحرك حاجبا تاليس.
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
ثم همس:
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
توقف.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
تغيرت نظرة سيريل.
شخر سيريل.
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
هز رأسه.
شخر سيريل.
“لا.”
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
لا تهكم.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
لا تهكم.
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
وتابع:
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
ضاقت عيناه.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
“…إلى شيء آخر.”
حسم كلماته:
“والآن، يا صاحب السمو.”
“إنه مسخ حقيقي.”
توقف.
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
“ويليامز…”
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
ازداد وجه تاليس جدية.
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
وظهر بريق حاد في عينيه.
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
وارتفعت زاوية فمه.
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
“عبقرية؟”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
تابع:
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
لكن سيريل لم يهتم.
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
هز رأسه وطقطق بلسانه.
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
توقف.
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
“…عبقري.”
توقف قليلًا.
عقد تاليس حاجبيه.
اشتدت نبرته.
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
هز تاليس رأسه بحزم.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
“لن يفيدك هذا.”
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
“لا أعرف.”
وتابع بوضوح:
دوي!
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
ثم أشار إلى الباب.
ثم أردف:
“عليك الرحيل.”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
وأضاف:
تنهد الدوق.
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
وحملت عيناه معنى واضحًا:
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
“عبقرية؟”
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
لا ابتسامة.
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
لا تهكم.
تابع:
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“معسكر أنياب النصل؟”
ثم تابع:
رددها بخفوت.
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
“ما خسرته؟”
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
ثم سأل:
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
سخر بمرارة.
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
“الصحراء الغربية القديمة؟”
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
ابتسم سيريل بسخرية.
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
توقف.
“…لا تريد أن تفهم؟”
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
“تاليس.”
تنهد.
ثم سأل:
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
“لا أحب إحاطة الأمور بالغموض دون داعٍ، ولا أحب الدوران حول الموضوع.”
خفض صوته.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“…ستكون التالية.”
“لا.”
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
اتزانًا وحيادًا.
“قبل ثمانية عشر عامًا.
زم تاليس شفتيه وعبس.
“المرسوم العام للكوكبة.
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
توالى وقع العصا.
“لكن…”
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
“التالية؟”
لمع بريق بارد في عينيه.
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
شخر ببرود.
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
زم تاليس شفتيه وعبس.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
“الهجناء الرماديون…”
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
ثبت عينيه عليه.
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
ثم أصبحت نظرته مركزة تدريجيًا.
“ما خسرته؟”
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“سلام؟”
لم يجد الصفة التالية.
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
تكلم فاكنهاز ببطء:
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
تأمل وجه تاليس بعناية.
وتابع:
دوي!
“كنا نلتزم بقواعدنا في الدوريات وفرض الضرائب، وهم يلتزمون بقواعدهم في الرعي والغارات.”
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
ابتسم ابتسامة خافتة.
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
أكمل:
“ويليامز؟
“كان عدد لا يحصى من التجار الرحالة والرعاة والمرتزقة والمغامرين يدخلون الصحراء الكبرى ويخرجون منها بحرية.”
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
هز رأسه.
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
اشتدت عيناه.
كان ذلك عصر المرتزقة.
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“صحيح…
ثم سأل:
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
ثم سأل:
تابع الدوق:
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
“لكن…”
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
ثم قال:
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
ثبت عينيه عليه.
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
“…ينهار.”
“هجناء القفر…
افعل شيئًا
“الهجناء الرماديون…”
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
تردد.
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
و…
“قصائد.
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
واصل سيريل:
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“لكن…”
ظهرت في صوته مسحة حنين.
“يصنع دوامة مرعبة.”
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
ازدادت عيناه برودة.
ثم سأل:
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
ثم سأل:
“هل سمعت قصة كاليغري، حاضرة الصحراء الكبرى التي تضم كنوزًا لا تحصى؟”
شعر الأمير بالضيق.
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
“قبل ثمانية عشر عامًا.
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
“أو أسطورة الكنوز التي لا تحصى، المتبقية من الإمبراطورية والمخبأة في أعماق الصحراء؟”
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
وحملت عيناه معنى واضحًا:
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
“حقًا؟”
“قصائد.
“وماذا لو كان يعرف؟”
“حكايات.
“كان هذا ما تخبرني به.”
“أساطير.
ثم قال:
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
تنهد الدوق.
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
ثبت عينيه عليه.
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
رددها بخفوت.
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
أمال رأسه وقضم الثمرة.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
قال فاكنهاز بخفوت:
لا ابتسامة.
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
ثم تلا:
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
زم تاليس شفتيه وعبس.
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
اشتدت نبرته.
لمعت عينا سيريل.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
وبدا متفاجئًا من معرفة تاليس بها.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
“إذن تعرفها.”
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
ابتسم بخفة.
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
“والآن، يا صاحب السمو.”
“ألا تشعر بذلك؟”
اشتدت عيناه.
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
“هجناء القفر…
ثم سأل:
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
“ألا يشبه هذا الوصف الصحراء الكبرى نفسها؟”
“…انظر إليها الآن.”
لم يجب تاليس.
قال الأمير ذلك بيقين.
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
اشتدت نظرته.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
“أساطير.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
الضعفاء يخشون الكوارث.
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
والمحظوظون يرجون النجاة.
توقف.
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
وبالمقارنة، كان تفسير الدوق سيريل للمقولة يبعث القشعريرة، لكنه بدا أكثر…
هز رأسه.
اتزانًا وحيادًا.
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
ولم ينته الدوق بعد.
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
“أو أسطورة الكنوز التي لا تحصى، المتبقية من الإمبراطورية والمخبأة في أعماق الصحراء؟”
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
ازدادت عيناه برودة.
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
توقف قليلًا.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
اشتدت عيناه.
غرق تاليس في التفكير.
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
رمى سيريل نواة الثمرة.
وظهر بريق حاد في عينيه.
وظهر بريق حاد في عينيه.
لم يكمل تاليس.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
خفض صوته.
“صحيح…
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
“يصنع دوامة مرعبة.”
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
لكن سيريل لم يهتم.
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
تغيرت نظرة سيريل.
نظر إلى البعيد.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
قال بهدوء:
توقف قليلًا.
“كان هذا ما تخبرني به.”
كان ذلك عصر المرتزقة.
ثم أضاف:
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة دوق الصحراء الغربية.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“لكن…”
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
تسللت البرودة إلى عيني سيريل، فعقد تاليس حاجبيه.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
“…انظر إليها الآن.”
ثم قال:
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن السكون الثقيل في الغرفة اكتسب جسدًا.
“…إلى شيء آخر.”
عاد صوت الدوق حادًا نافذًا، حتى إن تاليس أراد غريزيًا تغطية أذنيه.
تنهد الدوق.
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
أراد تاليس الكلام.
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
دوي!
اشتدت نبرته.
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
برد صوته.
توقف لحظة.
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
“وماذا لو كان يعرف؟”
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
استدار وأشار إلى تاليس.
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثم قال:
أمال رأسه وقضم الثمرة.
“انهارت جميع القواعد.”
شخر سيريل.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
ابتسم ابتسامة خافتة.
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
كان وجهه باردًا.
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
تغيرت نظرة سيريل.
“ألا تشعر بذلك؟”
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
شخر ببرود.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
“وماذا لو كان يعرف؟”
ثم تابع:
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
ثبت عينيه عليه.
اشتدت عيناه.
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
“…ويبتلعه.”
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
اشتدت ملامحه.
توقف.
“لا.”
“…ودم الصحراء الغربية.”
“…إلى شيء آخر.”
خفض صوته.
خفض صوته.
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
توقف.
“فلم تفعلا سوى التعمق.”
“ويليامز…”
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
وتابع بوضوح:
ولم يتكلم.
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
“…ينهار.”
ثم قال:
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
“لا أعرف.”
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
هز تاليس رأسه بحزم.
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
وأضاف:
توقف.
ثبت عينيه عليه.
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
توقف.
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
اشتدت نظرته.
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“…إلى شيء آخر.”
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
دوي!
وبدأ يفهم تدريجيًا.
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
دق، دق، دق.
“رومان ويليامز.”
توالى وقع العصا.
توقف وهز رأسه.
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
حتى توقف أمام تاليس.
افعل شيئًا
“والآن، يا صاحب السمو.”
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
نظر سيريل فاكنهاز إليه ببرود.
“هل سمعت قصة كاليغري، حاضرة الصحراء الكبرى التي تضم كنوزًا لا تحصى؟”
وحملت عيناه معنى واضحًا:
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
لن يسمح له بالتهرب.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
“حان دورك لتخبرني.”
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
توقف لحظة.
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
رغم وجهه القبيح…
شعر الأمير بالضيق.
وجسده المعاق.
وتابع:
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
“لا أفهم.”
ثم أردف:
“لا تفهم؟”
“أم أنك…”
ابتسم سيريل بسخرية.
لقد فهم الآن.
لكن لم يبقَ في صوته شيء من خفة حديثه السابق أو مزاحه.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
“أم أنك…”
هز رأسه.
ضاقت عيناه.
سخر بمرارة.
“…لا تريد أن تفهم؟”
“حان دورك لتخبرني.”
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
رغم وجهه القبيح…
وكأن ريحًا جليدية تتسرب من أعماق عينيه.
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
أراد تاليس الكلام.
هز رأسه.
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
لقد فهم الآن.
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
توقف.
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
“…هو وجود وحش.”
“أظن أنه…”
“ماذا؟”
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
“وحش؟”
“…انظر إليها الآن.”
دوي!
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
“الصحراء الغربية القديمة؟”
“صحيح!”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
ضحك سيريل.
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
“وحش يتغذى على السلطة.”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
وأضاف:
“ويعيش على الدمار.”
تحرك حاجبا تاليس.
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
“تاليس.”
والمحظوظون يرجون النجاة.
ثبت عينيه عليه.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
خفض صوته.
“وفي تاج الملك الأعلى.”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
“وفي قبور أسلافك.”
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
ثم قال:
“ويليامز…”
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
رمش تاليس.
رمش تاليس.
اشتدت نظرته.
وبدأ يفهم تدريجيًا.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
كان يتحدث مجازًا.
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
خفض سيريل صوته.
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“يصنع دوامة مرعبة.”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
ازدادت عيناه برودة.
اشتدت عيناه.
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
“…ويبتلعه.”
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“وبسببه، تنهار الصحراء الغربية…”
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
توقف وهز رأسه.
ولم ينته الدوق بعد.
“لا.”
رمش تاليس.
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
ثم أردف:
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
توالى وقع العصا.
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
“…ينهار.”
كان يتحدث مجازًا.
“…ويتداعى.”
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
“…ويختفي.”
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
“…ويتلاشى.”
“وماذا لو كان يعرف؟”
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
كان وجهه باردًا.
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
“لا.”
قال الدوق:
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
“ولا بد…”
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
توقف.
“ويليامز؟
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
