افعل شيئًا
افعل شيئًا
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
“لم يخلُ تاريخ الكوكبة يومًا من سفك الدماء.”
حتى توقف أمام تاليس.
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
“رومان ويليامز.”
توقف دوق الصحراء الغربية قليلًا.
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
شخر سيريل.
ثم قضم الثمرة بسعادة ورضا، متجاهلًا تمامًا نظرات تاليس المرتابة.
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
“حقًا؟”
زم تاليس شفتيه وعبس.
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
جاء صوته مبهمًا:
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“وقح؟”
ثم أردف:
تحرك خدا سيريل وهو يستمتع بمضغ الثمرة، لكن وجهه الذابل المرعب جعل المشهد أشد إثارة للنفور.
“…وما ينبغي لنا فعله حيال ذلك.”
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
أشاح تاليس بنظره، محاولًا ألا يركز على الثمرة التي كان سيريل يمضغها ويسحقها في فمه بينما يتكلم.
و…
قال الأمير بجدية:
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
“لا أحب إحاطة الأمور بالغموض دون داعٍ، ولا أحب الدوران حول الموضوع.”
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
“…وما ينبغي لنا فعله حيال ذلك.”
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
“آه… حقًا؟”
تبادلا النظرات بصمت.
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
وكان ثمة شيء يصعب وصفه يملأ الأجواء.
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
ثم همس:
حتى توقف أمام تاليس.
“أبي كان يعرف، أليس كذلك؟”
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
وفجأة، أصبحت نظرته مخيفة.
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
“لقد حمّلت كلامي أكثر مما يحتمل، يا صاحب السمو.”
ثبت عينيه عليه.
ثم سأل:
“كان يعرف كل شيء.”
“سلام؟”
قال الأمير ذلك بيقين.
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“وماذا لو كان يعرف؟”
واصل سيريل:
تكلم الدوق ببطء، كوحش مفترس يقترب من فريسته.
برد صوته.
“وهل يهم إن كان لا يعرف شيئًا أصلًا؟”
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
أطلق تاليس زفيرًا.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
لقد فهم الآن.
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
رفع تاليس رأسه، وكانت نظرته ثابتة حازمة.
شعر الأمير بالضيق.
“فعلت ذلك لتختبر مقدار ما أعرفه.”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
توقف لحظة.
“ويليامز…”
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
“وماذا لو كان يعرف؟”
لم يتكلم سيريل.
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
ظل سيريل ينظر إليه بشيء من التهكم، بينما حافظ الأمير على هدوء ملامحه.
لم يكمل تاليس.
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
وبعد وقت، ظهرت على وجه سيريل ابتسامة خافتة.
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
استدار وأشار إلى تاليس.
“لا أفهم.”
“كما قلت.”
قال بهدوء:
ضاقت عيناه.
لا تهكم.
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
ازداد وجه تاليس جدية.
وظهر بريق حاد في عينيه.
خفض الفتى رأسه، وسار مع الدوق في مسار حديثه.
اشتدت نبرته.
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
رفع نظره.
“أساطير.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
“صحيح!”
ضحك سيريل.
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
لكنه لم يجبه مباشرة.
“فلم تفعلا سوى التعمق.”
أمال رأسه وقضم الثمرة.
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
والمحظوظون يرجون النجاة.
“ما رأيك فيه؟”
سخر بمرارة.
تحرك حاجبا تاليس.
“يصنع دوامة مرعبة.”
“ويليامز؟
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
“ما رأيي فيه؟”
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
وأول ما خطر بباله كان ذلك المشهد حين لف الرجل ذراعه حول جسده وهما على صهوة الحصان.
توقف لحظة.
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
“…ينهار.”
“البارون…”
تغيرت نظرة سيريل.
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
“سلام؟”
ظهرت في ذهن تاليس عينا رومان القاتلتان، ووجهه الذي كان يصرخ في وجه العالم كله:
ثم أردف:
“اقترب وسأقتلك.”
“صحيح…
شعر الأمير بالضيق.
وبعد بضع ثوانٍ، خفض تاليس رأسه وحدق في الدوق بفضول.
“كيف يمكن للمرء أن يمدح شخصًا لا يجد فيه شيئًا يستحق المديح؟
لم يتكلم سيريل.
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“حقًا؟”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
“أظن أنه…”
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
تردد.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Muh Muh🔥 1004Mohammad Aldosari🔥 1005Ahmed Abdelghaffar🔥 1006AZ .🔥 1007A A🔥 1008Ali Omar🔥 1009Anass Alofiy🔥 10010الشيطان الموقر صمت الرمال🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉ibrahim shazly💎 5004Hamood Mahemed💎 5005Abdullah K💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057عويض المطيري💎 1008G A💎 1009Ali Alshamsi💎 10010Abdulla Alkalbani💎 100
“حسنًا، يمتلك مهارات قيادية جيدة، ويتمتع بهدوء ورباطة جأش تامين أثناء قيادة الجيش، كما أنه…”
قال فاكنهاز بخفوت:
توقف تاليس مجددًا.
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
لم يجد الصفة التالية.
أطلق تاليس زفيرًا.
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
وبعد أن عصر تاليس ذهنه بحثًا عن كلمات مناسبة، بدا كأنه تذكر شيئًا.
ظهرت في صوته مسحة حنين.
فأضاف بسرعة:
ابتسم ورفع يده اليمنى.
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
“الحمد لإله الصحراء.
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
ابتسم ورفع يده اليمنى.
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
توقفت يد فاكنهاز اليمنى للحظة عن العبث بنصف الثمرة.
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
ضيق عينيه ونظر إلى تاليس.
ابتسم ورفع يده اليمنى.
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
رغم أن تاليس بدأ يعتاد وجه الدوق، فإن نظرته ما تزال تبعث القشعريرة في قلبه.
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
ضحك سيريل ببرود.
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
“ويليامز…”
ثم قال:
توقف.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
ابتسم ورفع يده اليمنى.
“لا بد أن أباك أيضًا…”
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
لا تهكم.
“…بقليل ضئيل جدًا.”
“…ويختفي.”
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“آه… حقًا؟”
“حكايات.
نظر سيريل إلى تعبيره، ولم يعد قادرًا على كتم ضحكته.
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
وبينما يضحك، مد يده إلى صينية الطعام وأخذ ثمرة ثانية.
“لكن…”
“قل ما تفكر فيه مباشرة.”
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
تأمل وجه تاليس بعناية.
رغم وجهه القبيح…
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
“كل من تعامل معه يعرف حقيقته.”
ابتسم ورفع يده اليمنى.
ثم قال:
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
“رومان ويليامز.”
“إنه مسخ حقيقي.”
لمع بريق بارد في عينيه.
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
“إنه حقير انطوائي، بارد، متغطرس، عدواني…”
“وبالأخص… مقدار ما أخبرني به أبي.”
توقف لحظة.
“وحش يتغذى على السلطة.”
“…ووقح.”
“التالية؟”
“وقح؟”
الضعفاء يخشون الكوارث.
كبح تاليس رغبته في الإيماء، وحافظ على العبوس الخفيف فوق وجهه.
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
لكن سيريل لم يعد يهتم برد فعله.
كان ذلك عصر المرتزقة.
ابتسم دوق الصحراء الغربية بسخرية، ونظر من النافذة.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“اعترف بالأمر. حين التحق بالجيش لأول مرة خلال السنة الدموية، كان أكثر إزعاجًا من أولئك الصبية المتهورين الذين لا يعرفون الخوف، وأشد إثارة للنفور من المتنمرين المتغطرسين الذين لا يقبلون المنطق.”
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
ازدادت نبرته حدة.
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“كان أفظع من أفراد العصابات القساة عديمي الرحمة، وأقدر على إثارة الضغائن من جباة الضرائب الذين يستنزفون المدنيين طبقة بعد طبقة، وأكثر إثارة للاشمئزاز من طاغية يرى نفسه فوق الجميع.”
لكن سيريل لم يهتم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
اشتدت عيناه.
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
“…ستكون التالية.”
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
و…
كانت نظرته إلى الخارج حادة محتقرة، وكأنه استعاد ذكرى مزعجة.
أطلق تاليس زفيرًا.
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
اشتدت ملامحه.
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
“طباعه اللعينة، ونظرته المتعالية، وعاداته المزعجة بحق…”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
سخر بمرارة.
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
“لم يبقَ إلا أن ينقش على وجهه: «أنا أحمق لعين».”
عقد تاليس حاجبيه.
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
“لكن…”
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
توقف.
شخر دوق فاكنهاز ببرود.
رددها بخفوت.
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
توقف لحظة.
قضم سيريل الثمرة بعنف، وكأنه لا يعض طعامًا، بل عدوًا لن يتصالح معه أبدًا.
ثم تابع:
“هل رأيته يدفن أسرى الحرب أحياء ويجمع رؤوس القتلى؟”
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
ثم أردف:
لم يجد الصفة التالية.
“هل رأيت بروده وهو يمسح الدم عن جسده؟ يفعل ذلك بعفوية، وكأن ما حدث أمر طبيعي تمامًا؟”
ارتجف الفتى وهو يحاول طرد ذكرى أخذه في جولة على الحصان من ذهنه.
ازدادت عيناه برودة.
“لكن…”
“وهل تعرف أنه لا يرحم حتى حين يقتل رجاله؟”
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
تذكر تاليس هدوء الرجل وهو يقتلع عيني ستيك والدم يتناثر في كل مكان، ثم حين انتزع فك الجثة.
رمى سيريل نواة الثمرة.
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
شخر سيريل.
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
رددها بخفوت.
هز رأسه.
“كان هذا ما تخبرني به.”
“لا.”
وأضاف:
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
حدق تاليس في وجه سيريل الفريد، وبذل جهده لكبت حرجه.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
توقف وهز رأسه.
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
“يصنع دوامة مرعبة.”
وتابع:
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
ضاقت عيناه.
لكن تاليس ظل يراقبه بحذر.
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
حسم كلماته:
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
“إنه مسخ حقيقي.”
تحركت عضلات وجهه المرعب، وارتعشت شفتاه الغائرتان بشدة.
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
اشتدت عيناه.
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
نظر سيريل إلى الثمرة نصف المأكولة.
ولم يتكلم.
وارتفعت زاوية فمه.
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“عبقرية؟”
“الحمد لإله الصحراء.
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
ثم أضاف:
“إذن لا بد أن أقول إن ترقية مسخ كثير العيوب، ارتكب جرائم لا تحصى، ولا تستطيع العائلة الملكية السيطرة عليه…”
“ما خسرته؟”
تابع:
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
“لا بد أن أباك أيضًا…”
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
توقف.
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
“…عبقري.”
لا تهكم.
عقد تاليس حاجبيه.
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
لم يعرف هل كان ذلك مديحًا صادقًا، أم سخرية لاذعة، أم الاثنين معًا.
“لكن…”
لكنه فهم أشياء كثيرة الآن.
“هجناء القفر…
هز تاليس رأسه بحزم.
“…ودم الصحراء الغربية.”
“لن يفيدك هذا.”
“أظن أنه…”
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
وتابع بوضوح:
أراد تاليس الكلام.
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
ثم أشار إلى الباب.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
“عليك الرحيل.”
“…انظر إليها الآن.”
وأضاف:
“الحمد لإله الصحراء.
“هذا وقت طعامي، ولست معتادًا تناوله بصحبة الآخرين.”
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
اختفت تعابير الدوق تدريجيًا.
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
لا ابتسامة.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
لا تهكم.
لكن سيريل لم يهتم.
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
“رومان ويليامز.”
“معسكر أنياب النصل؟”
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
رددها بخفوت.
ثم أضاف:
“ما خسرته؟”
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
ثم سأل:
نظر سيريل فاكنهاز إليه ببرود.
“يا صاحب السمو، هل رأيت الصحراء الغربية القديمة؟”
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
ظل ينظر إلى الحياة الصاخبة خارج النافذة.
“إذن ربما لا تصلح لأن تكون من آل جادستار.”
رمق تاليس وجهه الجانبي، وفجأة بدا له دوق فاكنهاز شاردًا.
ازدادت عيناه برودة.
“الصحراء الغربية القديمة؟”
ولم ينته الدوق بعد.
أطلق الدوق همهمة وهز رأسه بخفة، كأنه تذكر شيئًا.
هز رأسه.
“تعرف، حين ورثت منصبي قبل ثمانية عشر عامًا، وحين صدر المرسوم العام للكوكبة، هرعت طوال الليل إلى مدينة النجم الأبدي لأسمع حكم جدك بتعبئة الجيش وقمع التمرد.”
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
توقف.
سخر بمرارة.
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
وجسده المعاق.
تنهد.
“إذن تعرفها.”
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
“لكن…”
خفض صوته.
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
“…ستكون التالية.”
وبدأ يفهم تدريجيًا.
تغير تعبير تاليس وغرق في التفكير.
“حان دورك لتخبرني.”
“قبل ثمانية عشر عامًا.
توقف.
“المرسوم العام للكوكبة.
ثم قال:
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
ازدادت عيناه برودة.
“لكن…”
لم يتكلم سيريل.
رفع الأمير رأسه وسأل بريبة:
توقف لحظة.
“التالية؟”
“منذ قليل، كشفت أمامي سرًا تلو الآخر، من هيرمان إلى درع الظل.”
لكن رؤيته تشوشت في اللحظة التالية.
“ثم إرساله إلى الصحراء الغربية، إلى أقصى أطرافها، ووضعه على الجبهة الغربية المضطربة، وإمداده بلا تحفظ بالقوات النظامية…”
رفع يديه غريزيًا وتلقى…
“…بقليل ضئيل جدًا.”
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
“يصنع دوامة مرعبة.”
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
“بعد مرور ثمانية عشر عامًا، لم يعد كثير من الشباب يعرفون كيف كانت الصحراء الغربية قبل معارك السنة الدموية، وقبل ظهور الجناح الأسطوري، وحين كان عمي لا يزال دوق الصحراء الغربية.”
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
زم تاليس شفتيه وعبس.
توقف.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
دوي!
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
“تاليس.”
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
ثم سأل:
ثم أصبحت نظرته مركزة تدريجيًا.
“…ينهار.”
“آنذاك، كنا نعيش سلامًا نادرًا مع الصحراء الكبرى.”
“كان دائم التردد على الأطلال، ويمكن القول إننا نشأنا معًا وكنا كالأخوين.”
“سلام؟”
ضاقت عيناه.
توقف تاليس للحظة وهو يمزق الخبز بأسنانه.
غرق تاليس في التفكير.
تكلم فاكنهاز ببطء:
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“لم نتعدَّ على أراضيهم، وهم أيضًا، سواء قبائل الأورك الثماني الكبرى أو قبائل عظام القفر الخمس الكبرى، لم يتعدوا على أراضينا.”
حتى توقف أمام تاليس.
وتابع:
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
“كنا نلتزم بقواعدنا في الدوريات وفرض الضرائب، وهم يلتزمون بقواعدهم في الرعي والغارات.”
أدار سيريل ظهره إلى تاليس، ونظر إلى معسكر أنياب النصل بعينين عميقتين.
“يراقب كل طرف الآخر من بعيد، ويتعامل معه بحذر مكتوم، ثم يمضي كل منا في حياته ولا يتدخل في شؤون الآخر.”
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
ابتسم ابتسامة خافتة.
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
فتح فمه بغضب واستسلام، وقضم الخبز الأبيض الطري.
أكمل:
وبدأ يفهم تدريجيًا.
“كان عدد لا يحصى من التجار الرحالة والرعاة والمرتزقة والمغامرين يدخلون الصحراء الكبرى ويخرجون منها بحرية.”
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
“يتواصلون ويتاجرون ويتنافسون ويتقاتلون ويتصادمون ويمتزجون بقطاع طرق الصحراء والمنفيين والأورك ورجال عظام القفر، بل وحتى بأصحاب المهن نفسها القادمين من الطرف الآخر للصحراء.”
توقف وهز رأسه.
“وكل منهم كان يكتب قصة حياته بطريقته.”
“ويليامز…”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
“لقد رأينا الكثير… حتى فقدنا الإحساس.”
وتذكر تامبا، صاحب حانة «بيتي»، وما أخبره به عن تاريخ معسكر أنياب النصل.
وكأن ريحًا جليدية تتسرب من أعماق عينيه.
كان ذلك عصر المرتزقة.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“صحيح…
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
ثم أضاف:
تابع الدوق:
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
“في تلك الأيام، كان بعض رجال عظام القفر يتوقون إلى الحضارة ويهاجرون إلى الصحراء الغربية.”
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
“وحين بلغت السن التي تسمح لي بركوب حصان حرب وبدأت دورياتي في الصحراء، كنت أرى هجناء القفر عند الحدود كثيرًا.”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
ثم قال:
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يغضب سيريل من رفضه الصريح، ولم يرد عليه بالمثل، ولم يطلق إحدى سخرياته المعتادة.
“وإذا تحلى المرء بشيء من الجرأة وتبع القوافل التجارية إلى الصحراء، أتيحت له فرصة رؤية وجوه من نسميهم «أعداء البشرية».”
“لا أعرف.”
“لم يكن غريبًا ولا مستهجنًا أن ترى التجار والهجناء الرماديين تحمر وجوههم وهم يلوحون بأيديهم، يتجادلون ويساومون على الأسعار.”
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
“هجناء القفر…
“عليك الرحيل.”
“الهجناء الرماديون…”
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
حسم كلماته:
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
و…
أكمل:
كاندارل نوشان، الأوركي الاستثنائي الذي منح تاليس “اسمه” عند بلوغه سن الرشد.
جاء صوته مبهمًا:
“وفي بعض الأحيان، كانت الغرف التجارية تحدد يومًا ثابتًا للتجارة في الصحراء، تمامًا كأسواق قرانا.”
ثم قال:
واصل سيريل:
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
ظهرت في صوته مسحة حنين.
وتابع:
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
ثم سأل:
ضحك سيريل.
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
“هل سمعت قصة كاليغري، حاضرة الصحراء الكبرى التي تضم كنوزًا لا تحصى؟”
زم تاليس شفتيه ولم يتكلم.
“هل سمعت أسطورة الحرب القديمة لدى رجال عظام القفر عن إله حرب الصحراء؟”
ثم أضاف:
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
شعر الأمير بالضيق.
“أو أسطورة الكنوز التي لا تحصى، المتبقية من الإمبراطورية والمخبأة في أعماق الصحراء؟”
أكمل:
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
“ماذا حدث لتامبا بعد ذلك؟”
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
“في ذلك الوقت، كانت هذه حكايات آسرة جاءت من الصحراء الكبرى الغامضة.”
“وكان ذلك دليلًا على أن الصحراء الكبرى لا تقل اتساعًا عن الكوكبة التي نفخر بها.”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
كان ذلك عصر المرتزقة.
“ثم تحولت تلك الحكايات إلى أساطير تناقلتها الأجيال.”
تابع الدوق:
“قصائد.
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
“حكايات.
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
“أساطير.
“كان يريد اختبار مقدار ثقة الملك كيسيل بولي عهده.
“الصحراء الكبرى القديمة والصحراء الغربية القديمة…”
“كان هذا ما تخبرني به.”
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
توقف قليلًا.
تنهد الدوق.
“ما رأيي فيه؟”
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
تابع الدوق:
“كنا نتصادم أحيانًا، ونتعاون أحيانًا أخرى.”
“بحق إله الصحراء، لا يمكنني أن أقول إنه «لطيف»، أليس كذلك؟”
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
أسند مرفقه الأيسر إلى ذراع الكرسي، وأمال جسده كله إلى الجانب.
ساد الصمت الغرفة لبضع ثوانٍ.
“لم يخطر لي قط أن الصحراء الغربية، الأرض التي ولدت وترعرعت فيها…”
قال فاكنهاز بخفوت:
حتى توقف أمام تاليس.
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
لكنه لم يجبه مباشرة.
ثم تلا:
دق، دق، دق.
“إله الصحراء لا ينزل الكوارث، ومع ذلك تفنى جميع الكائنات في العالم…”
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
تحرك حاجبا تاليس، وأكمل غريزيًا:
ثم أضاف:
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
لمعت عينا سيريل.
لكن سيريل لم يهتم.
وبدا متفاجئًا من معرفة تاليس بها.
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
“إذن تعرفها.”
وثبتت عيناه المتقدتان على تاليس كأفعى سامة.
ابتسم بخفة.
زم تاليس شفتيه وعبس.
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
تغيرت نظرة سيريل.
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
“رومان ويليامز.”
بدا سيريل كأنه يرثي شيئًا.
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
“ألا تشعر بذلك؟”
رددها بخفوت.
“إله الصحراء في هذه الكلمات محايد، متعالٍ، لا مبالٍ، يرى العالم كما هو ويفهمه تمامًا.”
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
ثم سأل:
“كل من تعامل معه عانى بسبب أفعاله.”
“ألا يشبه هذا الوصف الصحراء الكبرى نفسها؟”
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
لم يجب تاليس.
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
تذكر تحذير رافائيل، رجل عظام القفر، له قبل مغادرته مدينة سحاب التنين.
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
الضعفاء يخشون الكوارث.
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
والمحظوظون يرجون النجاة.
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“«وحدهم من يتخلون عن الضعف والاتكال على الحظ يستطيعون تثبيت أقدامهم في الصحراء الكبرى القاسية.»”
اكتفى بالتحديق في الدوق بعينين متقدتين.
وبالمقارنة، كان تفسير الدوق سيريل للمقولة يبعث القشعريرة، لكنه بدا أكثر…
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
اتزانًا وحيادًا.
“طباعه غريبة، ولا يمكن التنبؤ بأفعاله. بارد، قاسٍ، وذوقه شاذ.”
ولم ينته الدوق بعد.
دوي!
تردد صوته خفيفًا في الغرفة الضيقة المضيئة أعلى البرج، بينما كانت الرياح الباردة تعصف فيها بلا توقف.
ابتسم سيريل بسخرية، ومد يده ليلتقط ثمرة حمراء بحجم قبضة اليد لم يعرف تاليس نوعها، ثم مسحها بكمه.
“إذا عمّت الفوضى العالم، وبدا أن الكوارث لا تنتهي، فلا بأس.”
“حملها معهم كثير ممن انطلقوا من الصحراء الغربية والكوكبة إلى أعماق الصحراء.”
“لأن أي كارثة، مهما بلغت، حين تصل إلى الصحراء ستدفنها الشمس التي لا ترحم والعواصف الرملية التي تهب منذ آلاف السنين.”
اشتدت عيناه.
“وإذا ساد السلام العالم، وغرق الجميع في الترف والرخاء، فلا بأس أيضًا.”
“وجدت أخيرًا شيئًا أمدحه به.”
“فالصحراء الكبرى تشهد كل يوم صراعات دامية، ونظامًا قاسيًا لا يرحم يحفظ توازنها.”
“ربما لا يجيد البارون التعامل مع الناس…”
“وستجبرك على تعلم كل ما تحتاج إليه للبقاء حيًا من جديد.”
تسلل إليه شعور بالانزعاج.
ضيق دوق الصحراء الغربية عينيه.
حملت كلماته تسلية وحنينًا يصعب وصفهما.
“لا يمكن وصف العيش فيها بالمريح، لأن رحمتها ليست سوى وجه واحد من وجوهها.”
“وأيضًا… يتمتع بموهبة ومهارة استثنائيتين، وهو وسيم؟”
“وليست مرعبة أيضًا، لأن قسوتها…”
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
توقف قليلًا.
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
“…بالقدر المناسب تمامًا.”
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
غرق تاليس في التفكير.
نظر تاليس بدهشة إلى سيريل، الذي سحب يده اليسرى بهدوء ووضع ثمرة أخرى في فمه.
رمى سيريل نواة الثمرة.
توقف.
وظهر بريق حاد في عينيه.
لا تهكم.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
“دون أن ينتظر العالم إله الصحراء لينزل عليه الكارثة، تمتلئ الدنيا بالكوارث أصلًا.”
خفض صوته.
لم ينظر إليه سيريل، واكتفى بهمهمة خافتة دون تعليق.
“…ستظل الصحراء كما كانت.”
“لا.”
أطلق الدوق زفيرًا طويلًا، ثم التفت إلى تاليس.
خفض صوته.
وبدا كأنه أفاق أخيرًا من شروده.
لا تهكم.
خفض تاليس رأسه فورًا، وتظاهر بعدم التأثر وانشغل بأكل خبزه.
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
لكن سيريل لم يهتم.
“والسبب في فعلك ذلك هو…”
“حين كنت شابًا أقف في الصحراء الغربية، فوق هذه الأرض التي توارثتها أجيال عائلة فاكنهاز…”
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
نظر إلى البعيد.
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
“وحين واجهت الأفق اللامتناهي الذي ترسمه الصحراء الكبرى…”
“…ستكون التالية.”
قال بهدوء:
قال الدوق:
“كان هذا ما تخبرني به.”
“ما قصدته هو أن عائلة فاكنهاز، بوصفها أقدم أتباع جادستار، شهدت تحت ظل «الحارس» الكثير من المآسي المتشابهة. وسنظل نشاهد حتى اليوم الأخير، كما فعلنا منذ اليوم الأول.”
ثم أضاف:
أدار تاليس رأسه ببطء نحوه.
“هذه هي ذكرياتي عن الصحراء الغربية القديمة.”
“قصائد.
“الأرض التي ولدت ونشأت فيها.”
“المهم هو ما جلبته السنة الدموية علينا…”
وفي اللحظة التالية، تغيرت نبرة دوق الصحراء الغربية.
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
“لكن…”
“وحش؟”
تسللت البرودة إلى عيني سيريل، فعقد تاليس حاجبيه.
واصل دوق الصحراء الغربية مضغ الثمرة وهو يهز رأسه ضاحكًا ببرود.
“…انظر إليها الآن.”
“ربما لا تخلو العبقرية من بعض الأطوار الغريبة؟”
في تلك اللحظة، شعر تاليس كأن السكون الثقيل في الغرفة اكتسب جسدًا.
“يخضع تفكيره لمنطق غريب يفوق قدرتنا على الفهم، ولا يستطيع قصر النهضة التحكم فيه.”
عاد صوت الدوق حادًا نافذًا، حتى إن تاليس أراد غريزيًا تغطية أذنيه.
“عبقرية؟”
“بعد السنة الدموية، استولت العائلة الملكية على معسكر أنياب النصل، وحولته إلى بلدة عسكرية بحتة.”
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
“وباتت القوانين والأنظمة التي تحكمه مختلفة عن قوانين الصحراء الغربية والصحراء الكبرى.”
“واستمر ذلك التوازن الغريب والمثير، ليمنح هذه الأرض التي عانت الجفاف آلاف السنين شيئًا من الحياة.”
اشتدت نبرته.
استرخى الدوق وانتظر جوابه باهتمام.
“لم يعد بيننا إنصاف ولا تعاون.”
لكن نظرته إلى الأمير ازدادت حدة.
“ومع تقدم القوات النظامية منتصرة داخل الصحراء الكبرى…”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
برد صوته.
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
“…ازداد كل شيء سوءًا.”
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
عقد تاليس حاجبيه قليلًا.
ازدادت نبرته حدة.
وتذكر الصدام بين القوات النظامية والمجندين المحليين.
تردد.
“المكان الذي كان يومًا خارج نطاق الحضارة تحول إلى ساحة حرب خطرة.”
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
“تناقص عدد التجار الرحالة.”
“في ذلك الوقت، كان حاكم هذه الأرض، بارون كثيب أنياب النصل، غاريت لوهمان، أحد أهم أتباع عمي وضيوفه.”
“وفقد المرتزقة مجدهم القديم.”
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
“واختفى هجناء القفر من الحدود.”
قال الأمير بجدية:
“والتخوم التي كانت تضج بالحياة والصخب أصبحت خطرة، يلفها صمت الموت.”
ترددت كلمات غيلبرت في أذني الفتى.
ثم قال:
استمع تاليس بصمت، حتى نسي الخبز في يده.
“انهارت جميع القواعد.”
هز رأسه وطقطق بلسانه.
“ولم يبقَ سوى الفوضى والدم.”
“ألا يشبه هذا الوصف الصحراء الكبرى نفسها؟”
تذكر تاليس كيف كان تامبا، صاحب الحانة، يتحسر على كساد تجارته.
وتابع:
“أما الأورك ورجال عظام القفر في الصحراء الكبرى، فكلما ظهروا، جاؤوا بأعداد هائلة ومدججين بالسلاح.”
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
“ولا يتركون حيًا وراءهم أينما مروا.”
أطلق سيريل همهمة وأومأ، ثم استدار وبصق نواة الثمرة.
تغيرت نظرة سيريل.
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
“الإنذارات التي لا تنتهي، والتمردات، وخطوط الدفاع التي لا تحصى…”
“لا يجيد التعامل مع الناس؟”
شخر ببرود.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
“كلها جعلت الحياة جحيمًا لأمثالنا، نحن الذين موطننا الحقيقي هو الصحراء الغربية.”
“لا.”
ثم تابع:
“…ووقح.”
“وحدها راية غبار النجوم الحمراء للجناح الأسطوري ترتفع في السماء.”
“ويليامز…”
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
“لقد بدأنا نتحدث أخيرًا.”
اشتدت عيناه.
سعل الأمير بخفة، وحاول إبقاء ملامحه ثابتة.
“…والرؤوس المتدحرجة على الأرض.”
“ما خسرته؟”
“ويترك وراءه مجد العائلة الملكية…”
ابتلع سيريل ما في فمه وأطلق همهمة.
توقف.
وتابع:
“…ودم الصحراء الغربية.”
تأمل وجه تاليس بعناية.
خفض صوته.
“قبل ثمانية عشر عامًا.
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
ثم أضاف:
“فلم تفعلا سوى التعمق.”
استنشق تاليس بعمق، متذكرًا كيف كسر الجناح الأسطوري ساق نورب، وكيف وصف الملك بازدراء بأنه “ابن عاهرة”.
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
لم يجد الصفة التالية.
ولم يتكلم.
ازدادت نظرة سيريل فاكنهاز برودة.
كان يشعر أن شيئًا ما على وشك الحدوث.
تابع الدوق:
وفجأة ارتفع صوت سيريل:
اشتدت عيناه.
“ماذا جلبت لنا السنة الدموية؟”
زم تاليس شفتيه وعبس.
ثم قال:
“وسمعت أن بعض القوافل افتتحت طريقًا تجاريًا أسطوريًا يصل إلى واحات لا تحصى، ويمتد إلى أعمق مناطق الصحراء، بل وحتى إلى الممر الذهبي.”
“لا أعرف.”
“حسنًا، لا بد أن أعترف…”
جعل صوته البارد الحاد ووجهه المرعب تاليس يشعر بالخطر.
ثم سأل:
“كل ما أعرفه هو أنه بعد السنة الدموية، وبعد مقتل هيرمان واندلاع الحرب…”
ثم أشار إلى الباب.
توقف.
ازداد وجه تاليس جدية.
“وعلى امتداد الثمانية عشر عامًا الماضية…”
عقد تاليس حاجبيه.
بدأ ينطق كلماته واحدة تلو الأخرى بقوة هائلة.
دوي!
“تحولت أرض الصحراء الغربية…”
“لا تفهم؟”
اشتدت نظرته.
كان واضحًا أنه ما يزال يفتقد تلك الأيام.
“…إلى شيء آخر.”
“وفي كل مرة يخرج فيها لدورية في الصحراء، ترافقها أصوات حوافر الخيل…”
دوي!
“كنت هناك مع ثمانية عشر نبيلًا آخر.”
رغم أن تاليس رأى الدوق يضغط على الكرسي وينهض بحزم، فإنه انتفض حين ضربت العصا الأرض.
“سمعت أن البارون ويليامز كان أول من وجدك، يا صاحب السمو.”
دق، دق، دق.
لن يسمح له بالتهرب.
توالى وقع العصا.
“ودون أن ينتظر أحد عفوه، فإن مجرد وجود الصحراء الكبرى هو أعظم أشكال رحمته.”
لم يكن دوق الصحراء الغربية طويلًا ولا ضخم الجسد، لكن اقترابه حمل برودة غريبة تبعث القشعريرة.
وتذكر رافائيل ذا العينين الحمراوين الداكنتين.
حتى توقف أمام تاليس.
لم يهتم الدوق بصورته أو وقاره.
“والآن، يا صاحب السمو.”
وتابع:
نظر سيريل فاكنهاز إليه ببرود.
“وهكذا، كان أهل الصحراء الغربية وأهل الصحراء الكبرى يحذر بعضهم بعضًا، لكنهم كانوا يحتاجون إلى بعضهم أيضًا.”
وحملت عيناه معنى واضحًا:
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
لن يسمح له بالتهرب.
“كان يعرف كل شيء.”
“حان دورك لتخبرني.”
“تعبئة الجيش لقمع التمرد.
توقف لحظة.
كان الدوق يرفض الرحيل بوضوح، وإن لم يعرف تاليس هل الذي يمنعه هو الأمير أم طعام الأمير.
“ماذا صنعت السنة الدموية بنا؟”
ولم يستطع منع صورة الجناح الأسطوري المتعجرفة من الظهور في ذهنه.
“ماذا صنعت بالصحراء الغربية؟”
“…ويختفي.”
“وماذا صنعت بمن عاشوا على هذه الأرض جيلًا بعد جيل؟”
ظل تاليس يمضغ الخبز عابسًا.
ابتلع تاليس ريقه بصعوبة.
وخبا البريق في عينيه تدريجيًا.
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
ثم أردف:
رغم وجهه القبيح…
ثبت عينيه عليه.
وجسده المعاق.
قطعة خبز أبيض رماها إليه دوق الصحراء الغربية.
كبح الأمير تخميناته وأجاب بصعوبة:
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
“لا أفهم.”
تذكر تاليس ميكي، رجل عظام القفر في سيف دانتي العظيم.
“لا تفهم؟”
كان وجهه باردًا.
ابتسم سيريل بسخرية.
اشتدت ملامحه.
لكن لم يبقَ في صوته شيء من خفة حديثه السابق أو مزاحه.
أطلق تاليس زفيرًا.
“أم أنك…”
“أتظن أن كتيبة الصدمة التي أنشأها ضمن وحدة غبار النجوم سميت «فرقة المسوخ» بسبب بعض السجناء النفسانيين الذين أخرجهم من السجن؟”
ضاقت عيناه.
برد وجهه حتى بدا عصيًا على الاقتراب.
“…لا تريد أن تفهم؟”
وتسللت البرودة إلى ملامحه المرعبة.
بدا وجهه الجاف الذابل كجمجمة يابسة.
خفض صوته.
وكأن ريحًا جليدية تتسرب من أعماق عينيه.
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
أراد تاليس الكلام.
“…ويبتلعه.”
لكن الدوق لم يمنحه الفرصة.
“إذن، بحسب كلامك، إذا تجاهلنا التفاصيل والحقيقة…”
“السبب في وقوع السنة الدموية…”
“واختبار مدى رسوخ عائلة جادستار الملكية.”
قال دوق الصحراء الغربية ببرود:
ثم قال:
“والسبب في كل ما اضطررنا إلى مواجهته…”
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
توقف.
“بغض النظر عن الطريقة التي ساعدت بها هيرمان آنذاك، أو كيفية تعاونه مع درع الظل، أو حتى ما حدث في تلك الليلة…”
“…هو وجود وحش.”
استنشق تاليس بخفة، وقال بلهجة جادة:
“ماذا؟”
“…لا تريد أن تفهم؟”
عقد تاليس حاجبيه في حيرة.
“هل سمعت القصيدة الغنائية عن أبطال الفجر الثلاثة الذين بحثوا عن التنانين في الصحراء؟”
“وحش؟”
ثم سأل:
دوي!
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
ضرب سيريل الأرض بعصاه بعنف.
“ويليامز؟
“صحيح!”
“لكن…”
لم تترك نبرته مجالًا للشك.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
وكانت كراهيته عميقة واضحة.
استند سيريل إلى ظهر الكرسي.
“وحش يتغذى على السلطة.”
وقرّب إبهامه وسبابته حتى كادا يتلامسان، بينما تجمعت الحفر والتجاعيد العميقة في وجهه.
“يقيس الأشياء بالأرواح.”
ولم ينته الدوق بعد.
“ويعيش على الدمار.”
ابتلع تاليس آخر لقمة من الخبز.
كان ظهر الدوق مواجهًا للضوء.
“حتى لو غرق العالم كله بالطوفان…”
وبدت الأخاديد العميقة في وجهه موحشة بصورة لا توصف، بينما رفرفت ثيابه في الريح الباردة التي اجتاحت البرج.
الصحراء المرعبة مليئة بالخطر في كل مكان.
“تاليس.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا.
ثبت عينيه عليه.
“وإله الصحراء لا يحتاج إلى أن يغفر للصحراء، ومع ذلك تنجو جميع الكائنات فيها.”
“إنه يختبئ في أعمق زوايا قصر النهضة.”
“أو قصة الرعب عن الإله المهرطق الذي يختبئ تحت الرمال الذهبية ويلتهم كل الكائنات الحية في العالم؟”
“وفي تاج الملك الأعلى.”
رفع رأسه، وأصبحت نظرته عميقة.
“وفي قبور أسلافك.”
أطلق تاليس زفيرًا.
ثم قال:
ثم قال:
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
ازداد وجه تاليس جدية.
رمش تاليس.
قال الدوق ذلك وهو يمضغ الثمرة.
وبدأ يفهم تدريجيًا.
لا ابتسامة.
كان يتحدث مجازًا.
والمحظوظون يرجون النجاة.
“في كل مرة يستيقظ فيها ذلك الوحش داخل قلب أحدهم…”
ثم قال:
خفض سيريل صوته.
رفع تاليس حاجبيه عند سماع ألفاظ سيريل الفظة.
“…ويمد مخالبه وأنيابه…”
ضحك الدوق حين رأى تاليس يرفع عينيه عن الخبز بانزعاج.
“يصنع دوامة مرعبة.”
“ذلك الرجل أوسم مني فعلًا…”
“ويحاول أن يمتص كل شيء في المملكة، ويسحقه، وينخره…”
“…وفي قلب كل فرد من آل جادستار وقف يومًا في صف ورثة التاج.”
اشتدت عيناه.
“وبالمثل، لم تعد حقيقة السنة الدموية مهمة، مثلما لم يعد أحد يهتم بعد ستين عامًا بالأزمة التي أحاطت بتتويج جدك.”
“…ويبتلعه.”
“كان الأمر عادلًا، متفقًا عليه، وطبيعيًا.”
“وبسببه، تنهار الصحراء الغربية…”
“أما الكراهية والضغينة بين القبائل الثماني الكبرى والقبائل الخمس الكبرى وبيننا…”
توقف وهز رأسه.
ثم أردف:
“لا.”
للمرة الأولى، شعر أن دوق الصحراء الغربية، الذي اعتاد السخرية والمزاح اللاذع والتهكم، يملك جانبًا مخيفًا إلى هذا الحد.
“ليس الصحراء الغربية وحدها.”
وتلاشت انحناءة شفتي سيريل ببطء.
“كل ما كان يشكل الكوكبة القديمة…”
تحرك حاجبا تاليس.
أخذ يسرد الكلمات ببطء.
“كما قلت، لا سلطة لي على هذه الأمور.”
“…ينهار.”
لكن ما إن فتح فمه حتى عجز عن إيجاد الكلمات.
“…ويتداعى.”
اعتدل في جلسته، ونظر بهدوء من النافذة.
“…ويختفي.”
ابتسم بخفة.
“…ويتلاشى.”
“لن تستطيع استخدامي لاستعادة معسكر أنياب النصل، ولا لاسترجاع ما خسرتَه لصالح أبي.”
وفي أعلى البرج، رفع سيريل فاكنهاز، دوق الصحراء الغربية، إصبعه نحو الأمير تاليس.
“ويليامز…”
كان وجهه باردًا.
تكلم وهو يمضغ، فلم تكن كلماته واضحة تمامًا.
ونظرته ثابتة لا تتزعزع.
قال الأمير ذلك بيقين.
أما تاليس، فظل جادًا متأهبًا بالكامل.
تأمل وجه تاليس بعناية.
قال الدوق:
لكن تفسير رافائيل للمقولة آنذاك كان:
“ولا بد…”
“في الصحراء، كان من يعبدون إله الصحراء، أو ربما الأصح أن نقول من يخشونه، يرددون مقولة قديمة.”
توقف.
“السبب أن رومان ويليامز نفسه، الجناح الأسطوري، يخفي تحت ذلك الوجه الوسيم رجلًا لا يأبه بالقواعد ولا بالمصالح، ولا يعرف الرحمة ولا الولاء.”
“…أن يفعل أحدهم شيئًا.”
“وفي قبور أسلافك.”
“…ووقح.”
