اغتصاب السلطة
اغتصاب السلطة
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“…أيهم أخطر؟”
“…ولا تثق بها أبدًا.”
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
قال:
“الأقرب إلى الموت.”
“أتحدث عن سلفك.”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
ثم شخر باستخفاف.
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
“المرة الأخيرة؟”
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
استمع سيريل بصمت.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
F.
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
برد صوته.
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
ضيق عينيه.
أجاب سيريل دون تردد:
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
“الميت.”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
أطلق عمه همهمة.
وبعد بضع ثوانٍ…
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
ذهل سيريل.
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
“سيريل فاكنهاز آخر؟
توقف قليلًا.
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
“لقد تآمروا معًا…”
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
“هذا الانحناء… مألوف.”
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
“عائلة زهرة السوسن.
توقف لحظة.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“…مع كاهن؟”
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
ساد الصمت داخل العربة.
الحقيقة الأبدية.
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
وبعد بضع ثوانٍ…
ظهر بريق غريب في عينيه.
“حسنًا.”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
“ربما لهذا أحبك.”
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
حين سمع سيريل سعال عمه، الذي ازداد سوءًا مقارنة بالأسبوع السابق، انقبض قلبه.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
لكنه تمالك نفسه.
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“مهلًا.”
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
“هل تمزح معي؟!”
صمت عمه مدة.
تفاجأ تاليس.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
أطلق تاليس زفيرًا.
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن إله الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
تنهد.
توقف.
“لأن الخط الفاصل بين إيذاء شخص والعفو عنه رفيع للغاية، والمرء يتنقل بينهما باستمرار. ولهذا يجب أن نظل متيقظين دائمًا.”
الحقيقة الأبدية.
حك سيريل أذنه بضجر.
“ودرع الظل؟”
لكن صوت عمه ازداد جدية.
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
برد صوته.
وتابع:
“هل تمزح معي؟!”
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
ثم شخر باستخفاف.
“هذا معسكر أنياب النصل، أرض تخضع مباشرة للعائلة الملكية، وفيها عدد كبير من القوات النظامية.
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
انخفض صوته.
توقف.
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
ثم قال بنبرة قاتمة:
“تورموند الأول.
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
“لكن…”
استمع سيريل بصمت.
تجمد وجه فاكنهاز.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
“…مع كاهن؟”
“أيها العجوز…”
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
تردد قليلًا.
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
دوي!
ثم أضاف:
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
“أنت—”
“ما يريده؟”
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
“آه، انس الأمر…”
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
ثم تابع:
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
ساد الغرفة برد قارس.
رق صوته قليلًا.
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
ثم أضاف:
توتر قلب سيريل.
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
ثم طقطق بلسانه.
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
“حسنًا.”
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
توقف تنفس عمه للحظة.
اتسعت عيناه.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
“آه، انس الأمر…”
توقف.
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
“…تقبع في الأعالي.”
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
برد صوته.
تفاجأ تاليس.
“لا يمكنك إلا النظر إليها من بعيد. لا تراودك أوهام بشأنها…”
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
ثم أضاف:
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
“…ولا تثق بها أبدًا.”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
“أنت لا تعرف؟”
“تذكر هذا جيدًا.”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
اشتد صوته.
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“لا تثق بهم.”
مرر إصبعه على النصل.
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
“لا.”
لم يتكلم سيريل.
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
“لم يكن هو.”
فقد كاد يمزقه.
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
توقف.
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
“ما يريده؟”
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
“…ولا تثق بها أبدًا.”
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
“آه، انس الأمر…”
وأخيرًا…
انخفض صوت سيريل.
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
“أليس ذلك…”
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
“سيف الفرسان القديم؟
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
“الأقرب إلى الموت.”
“لا تثق بهم.”
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
شخر فاكنهاز في داخله.
تجمد وجه فاكنهاز.
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
قال:
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
جمجمة ستيك.
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
“مهلًا.
برد صوته.
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
“وأنت…”
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
أجاب سيريل دون تردد:
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
خفض السيف.
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
“لقد تآمروا معًا…”
كما حدث أمام الملك تشابمان في العربة…
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
وكما يحدث الآن.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
عاد صوت دوق الصحراء الغربية المرح المستفز.
وكما يحدث الآن.
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
في تلك اللحظة…
“ما رأيك بهذا إذن؟”
“لا أعرف؟”
“بهذا؟”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
فقد مد سيريل يده وأمسك بالسيف الطويل المثبت إلى عصاه.
ثبت نظره على تاليس.
انتفض ذهن الأمير.
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
ششش!
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
“تبًا!”
ثبت عينيه عليه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
صمت عمه مدة.
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
تنهد.
“هل تمزح معي؟!”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
“إذن لماذا…؟
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
“ليحل محل أخيه.”
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
“…مع كاهن؟”
ساد الغرفة برد قارس.
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
ثبت نظره على الدوق.
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
“أنت—”
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
“هوراس…”
“ما الذي يحدث؟”
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
حدق تاليس فيه غير مصدق.
قال بهدوء:
“هل… انقلب عليّ للتو؟”
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
“ما الأمر؟
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
“ما الأمر؟
اشتدت نظرته.
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
“هل… انقلب عليّ للتو؟”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
“يبدو أنك لا تعرف.”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
“الأمر بهذه البساطة.”
“اهدأ.”
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“ودرع الظل؟”
“لم يكن هو.”
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
“لم يكن هو.”
“ليحل محل أخيه.”
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
“لم يكن هو.”
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
“هذا معسكر أنياب النصل، أرض تخضع مباشرة للعائلة الملكية، وفيها عدد كبير من القوات النظامية.
“المرة الأخيرة؟”
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
توقف.
“إذن لماذا…؟
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
“لماذا؟
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
“لم يكن هو.”
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
“هل أنت القاتل أم لا؟”
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
ثبت سيريل نظره عليه.
عقد حاجبيه.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“دوقة تل حافة النصل.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
“يبدو أنك لا تعرف.”
تابع:
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
توقف.
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
“مهلًا.
“لا أعرف؟”
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
لم يفهم تاليس.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
توقف قليلًا.
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
ثم قال بنبرة قاتمة:
ضغط على أسنانه.
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
“لماذا؟”
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
سكت لحظة.
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
ثم تابع:
“لأن ذلك كان ما يريده.”
“لا تثق بهم.”
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
“ما يريده؟”
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
توقف.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
“هو من أراد العثور عليهم.”
ابتسم.
توقف.
“لأن ذلك كان ما يريده.”
“أقصد قتلة درع الظل.”
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
عجز تاليس عن الكلام.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“لكن…
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
“هيرمان؟
“تذكر هذا جيدًا.”
“ودرع الظل؟”
“…المرة الأخيرة.”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
واصل سيريل:
في تلك اللحظة…
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
“ودرع الظل؟”
خفض عينيه.
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
قال الدوق:
“ضيوف غرباء…”
“…مع كاهن؟”
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
رق صوته قليلًا.
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
رق صوته قليلًا.
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
في تلك اللحظة…
“حتى…”
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
توقف.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
“…المرة الأخيرة.”
انتفض ذهن الأمير.
“المرة الأخيرة؟”
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“السنة الدموية…”
“أيدي الثاني، جدي…”
توقف.
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
“كان هو؟”
“اهدأ.”
اتسعت عيناه.
“…مع كاهن؟”
“هيرمان؟”
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
أظلم وجه تاليس.
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
تردد قليلًا.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
هز كتفيه قليلًا.
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن إله الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
لم يجب سيريل.
تغير صوته.
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
“مهلًا.”
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
ثم تابع:
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
“هذا غير منطقي!”
“وأيدي الثاني؟”
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
“وأنا أيضًا…”
ساد الصمت داخل العربة.
قال بهدوء:
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
“…أود معرفة ذلك.”
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
تجمد تاليس.
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
“أنت لا تعرف؟”
“أن يحل محل أخيه…”
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
“لا.”
“لو نجحت الملكة فيرا…
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
وأخيرًا…
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
بردت نبرته.
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
“لو نجحت الملكة فيرا…
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
ثبت سيريل نظره عليه.
“لكن…”
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
توقف.
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
“أيها العجوز اللعين.”
“لا يعرف…”
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
توقف.
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
“حقًا؟”
رفع تاليس حاجبيه.
برد صوته.
وبعد بضع ثوانٍ…
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
عقد حاجبيه.
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
“ولم تسأله حتى؟”
في تلك اللحظة…
ثم قال بسخرية باردة:
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
ثم قال بنبرة قاتمة:
أدار سيريل رأسه ببطء.
ذهل سيريل.
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
“بالطبع…”
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
تحركت شفتاه الغائرتان فوق أسنانه تحت ضوء الشمس.
لكن صوت عمه ازداد جدية.
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
“أيدي الثاني، جدي…”
سكت لحظة.
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
ثبت نظره على تاليس.
“عائلة زهرة السوسن.
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
هز كتفيه قليلًا.
أدار سيريل رأسه ببطء.
“الأمر بهذه البساطة.”
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
عقد تاليس حاجبيه.
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
“لا تثق بهم.”
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
“الحرس الملكي؟
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
ساد الصمت داخل العربة.
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
في تلك اللحظة…
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
تجمد وجه فاكنهاز.
“ودرع الظل؟”
“هوراس…”
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
حدق في تاليس.
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
“ما الذي يحدث؟”
أطلق تاليس زفيرًا.
وأضاف ساخرًا:
ثم رد بسؤال آخر:
“دوقة تل حافة النصل.
“وأنت…”
الحقيقة الأبدية.
ثبت نظره عليه.
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
ثبت نظره عليه.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
“هل رأيت سيفًا كهذا من قبل، يا صاحب السمو؟”
“…مع كاهن؟”
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
تفاجأ تاليس.
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
رفع تاليس حاجبيه.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
“لأن ذلك كان ما يريده.”
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
“المرة الأخيرة؟”
لم يرفع سيريل رأسه.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
نظر إليه.
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
مرر نظره على نصله.
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
ثم قال:
“هذا غير منطقي!”
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
ابتسم بخفة.
“…المرة الأخيرة.”
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
توقف.
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
“إذن لماذا…؟
لم يألفه تاليس، وكاد ألا يتعرف إليه:
“هذا غير منطقي!”
F.
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“الحارس.
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“لا تثق بهم.”
“سيف الفرسان القديم؟
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
“مهلًا…”
قال الدوق:
خطر شيء في ذهن تاليس.
“هوراس…”
“هذا الانحناء… مألوف.”
توقف لحظة.
قال:
“لا.”
“رأيت واحدًا.”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
الحقيقة الأبدية.
حك سيريل أذنه بضجر.
سيف ريكي الطويل ذو النصل الفضي، والذي يحمل الانحناءة الأنيقة نفسها.
“وأنا أيضًا…”
ظهر السيف في ذهن تاليس.
ثبت عينيه عليه.
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
تنهد.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
ثم طقطق بلسانه.
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن إله الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
مرر إصبعه على النصل.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
“أيدي الثاني، جدي…”
ثم رفع عينيه.
توقف.
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
“حتى…”
توقف.
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
“…ويغتصب السلطة.”
ابتسم.
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
“…كاميلوت كارلوس.”
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
“نعم.”
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
ثبت عينيه عليه.
وبعد بضع ثوانٍ…
“أتحدث عن سلفك.”
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
وأضاف ساخرًا:
“معركة الإبادة…”
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
قال تاليس غريزيًا:
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
“لكن أنت—”
وأضاف ساخرًا:
غير أن سيريل بدا عازمًا على ألا يسمح له بمقاطعته.
لم يفهم تاليس.
وعاد اهتمامه إلى السيف.
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
تابع:
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“استخدمه تيبيريا فاكنهاز في معركة الإبادة قبل ستمئة عام.”
“حسنًا.”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
ثم أضاف:
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
سكت لحظة.
رفع السيف قليلًا.
ثم قال ببطء:
“…وسلفي.”
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
“الحارس.
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
“تورموند الأول.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“معركة الإبادة…”
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
“أيدي الثاني، جدي…”
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
“لكن أنت—”
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
ثم أضاف:
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
تغير صوته.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
سكت لحظة.
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
تفاجأ تاليس.
توقف لحظة.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
الحقيقة الأبدية.
اشتدت نظرته.
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
“وبذلك حموا أيدي الثاني الشاب حتى استطاع اعتلاء العرش…”
ثم قال:
خفض السيف.
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
.shola-widget, .shola-lb-wrap, .shola-pb-wrap { background: var(--bg-color, #fff); border: 1px solid var(--border-color, #e5e2e2); border-radius: 4px; padding: 15px; color: var(--text-color, #333); font-family: inherit; direction: rtl; box-sizing: border-box; margin-bottom: 20px; } .darkmode .shola-widget, .darkmode .shola-lb-wrap, .darkmode .shola-pb-wrap { background: #1a1a1a; border-color: #333; color: #ddd; } .shola-progress-wrap { margin-bottom: 20px; } .shola-progress-header, .shola-pb-header { display: flex; justify-content: space-between; align-items: center; font-size: .95em; margin-bottom: 6px; font-weight: bold; } .shola-days-left, .shola-pb-days { color: #f5a623; font-size: .85em; font-weight: normal; } .shola-numbers, .shola-pb-numbers { display: flex; justify-content: space-between; font-size: .85em; color: inherit; margin-bottom: 8px; opacity: 0.8; } .shola-bar-bg, .shola-pb-bg { background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 20px; height: 25px; overflow: hidden; } .shola-bar-fill, .shola-pb-fill { background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); height: 100%; border-radius: 20px; display: flex; align-items: center; justify-content: flex-end; padding-left: 10px; min-width: 4px; transition: width 1s ease; font-size: .8em; font-weight: bold; color:#fff; } .shola-completed, .shola-pb-done { text-align: center; color: #2ecc71; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; } .shola-pre-goal, .shola-pb-pre { text-align: center; color: inherit; font-weight: bold; margin-top: 10px; font-size: 1.05em; opacity: 0.9; } .shola-tabs { display: flex; gap: 8px; margin-bottom: 14px; border-bottom: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); padding-bottom: 10px; flex-wrap: wrap; } .shola-tab { background: rgba(150,150,150,0.1); border: 1px solid rgba(150,150,150,0.2); color: inherit; padding: 5px 12px; border-radius: 3px; cursor: pointer; font-family: inherit; font-size: .85em; transition: all .3s; } .shola-tab.active { background: #366ad3; border-color: #366ad3; color: #fff; } .shola-tab:hover:not(.active) { background: rgba(150,150,150,0.2); } .shola-row, .shola-lb-row { display: flex; align-items: center; gap: 10px; padding: 8px 10px; border-radius: 4px; margin-bottom: 6px; background: rgba(150,150,150,0.05); transition: background .2s; border:1px solid rgba(150,150,150,0.1); } .shola-top3, .shola-lb-top3 { background: rgba(54,106,211,0.08); border-color:rgba(54,106,211,0.2); } .shola-row:hover, .shola-lb-row:hover { background: rgba(150,150,150,0.1); } .shola-rank, .shola-lb-rank { min-width: 30px; text-align: center; font-size: 1.1em; } .shola-num, .shola-lb-num { display: inline-block; width: 22px; height: 22px; line-height: 22px; text-align: center; background: rgba(150,150,150,0.2); border-radius: 50%; font-size: .8em; color: inherit; opacity:0.8; } .shola-avatar { width: 32px; height: 32px; border-radius: 50%; object-fit: cover; border: 1px solid rgba(150,150,150,0.3); flex-shrink: 0; } .shola-uname, .shola-lb-uname { flex: 1; font-size: .95em; overflow: hidden; text-overflow: ellipsis; white-space: nowrap; font-weight:600;} .shola-score, .shola-lb-score { color: #f5a623; font-weight: bold; font-size: .9em; white-space: nowrap; } .shola-empty, .shola-lb-empty { text-align: center; color: inherit; opacity:0.7; padding: 20px 0; font-size: .9em; } .shola-btn-support { display: block; width: 100%; background: #366ad3; background: linear-gradient(90deg, #366ad3, #5785e6); color: #fff; text-align: center; padding: 10px; border-radius: 4px; font-weight: bold; cursor: pointer; border: none; margin-top: 15px; font-family: inherit; font-size: 1.05em; transition: opacity 0.3s; } .shola-btn-support:hover { opacity: 0.9; color: #fff; } .shola-modal-overlay { position: fixed; top: 0; left: 0; width: 100%; height: 100%; background: rgba(0,0,0,0.6); z-index: 999999; display: none; align-items: center; justify-content: center; backdrop-filter: blur(3px); } .shola-modal-box { background: var(--bg-color, #fff); color: var(--text-color, #333); padding: 25px; border-radius: 8px; width: 90%; max-width: 400px; position: relative; box-shadow: 0 10px 30px rgba(0,0,0,0.5); } .darkmode .shola-modal-box { background: #1a1a1a; color: #ddd; border: 1px solid #333; } .shola-modal-close { position: absolute; top: 10px; left: 15px; font-size: 24px; cursor: pointer; color: inherit; opacity: 0.7; font-weight: bold; line-height: 1; } .shola-modal-close:hover { opacity: 1; } function sholaTab(btn, id) { var widget = btn.closest(".shola-widget"); widget.querySelectorAll(".shola-tab").forEach(function(b){ b.classList.remove("active"); }); widget.querySelectorAll(".shola-board").forEach(function(b){ b.style.display = "none"; }); btn.classList.add("active"); document.getElementById("shola-" + id).style.display = "block"; } function sholaOpenModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "flex"; } function sholaCloseModal(modalId) { document.getElementById(modalId).style.display = "none"; } 🔥 تحدي أغسطس 2026 ⏳ 11 يوم متبقي 69,410 شعلة الهدف: 66,666 104.1% 🎉 حققنا هدف الشهر، شكرًا لكل الداعمين! إدعمنا × شراء عملة الشعلة 🏆 أكبر الداعمين هذا الشهر 💎 أكبر الداعمين كل الأوقات 🥇M. K🔥 40,000🥈Yazeed Alsaedi🔥 105🥉Ahmed khirallh🔥 1004السيد الشاب🔥 1005med abda🔥 1006ABDULWAHAB ALKHALAF🔥 1007A k🔥 1008Wassim Sun🔥 1009Arhama Alnuaimi🔥 10010lsas xzpo🔥 100 🥇M. K💎 52,000🥈Fares saeed💎 1,100🥉Hamood Mahemed💎 5004Abdullah K💎 5005ibrahim shazly💎 5006Yazeed Alsaedi💎 1057Abdulaziz Alzahrani💎 10081 1💎 1009Abdullah S💎 10010Abdullah AL RAGAWY💎 100
“مهلًا.”
“المرة الأخيرة؟”
تغيرت ملامح تاليس.
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“سيريل فاكنهاز آخر؟
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
“الحرس الملكي؟
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
“وأيدي الثاني؟”
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
“فاكنهاز.”
تغيرت ملامح تاليس.
قال الدوق:
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
“لم يكن هو.”
نظر إلى سيفه العتيق.
“بالطبع…”
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
مرر عينيه على النصل.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
هز كتفيه قليلًا.
ظهر بريق غريب في عينيه.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“لأن ذلك كان ما يريده.”
توقف.
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
“الحرس الملكي؟
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
“مهلًا.”
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
“لم يكن هو.”
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
نظر إليه.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
رفع تاليس حاجبيه.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
“أيدي الثاني، جدي…”
نظر إليه.
تكلم تاليس ببطء.
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
ضيق عينيه.
“الحرس الملكي؟
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
ثبت عينيه عليه.
ثبت نظره على الدوق.
خفض السيف.
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
اشتدت نظرته.
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
أخذ يسرد الأسماء:
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
ثم أضاف:
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
“لا تثق بهم.”
“عائلة زهرة السوسن.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“الملكة فيرا الساحرة.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
“دوقة تل حافة النصل.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
“الأميرة هيلين.”
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
انخفض صوت سيريل.
توقف.
“لقد تآمروا معًا…”
“المرة الأخيرة؟”
وتابع:
ضغط على أسنانه.
“…وزوروا أوامر ملكية.”
“ما يريده؟”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
“أيها العجوز اللعين.”
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
نظر إليه.
توقف.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
ثم ابتسم.
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
بردت نبرته.
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
“…ويغتصب السلطة.”
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
ثم أضاف:
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“ويتوج ملكًا.”
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
اتسعت عينا تاليس فجأة!
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“جون جادستار…
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
ظهر السيف في ذهن تاليس.
“ابن الملكة فيرا…
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
“ليحل محل أخيه.”
“تورموند الأول.
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
“بالطبع…”
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
قال بخفة:
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
“أن يحل محل أخيه…”
“لو نجحت الملكة فيرا…
اغتصاب السلطة
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
“أيها العجوز اللعين.”
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
“ضيوف غرباء…”
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
أظلم وجه تاليس.
سكت لحظة.
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
توقف.
ثبت عينيه عليه.
“هيرمان؟
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
“تذكر هذا جيدًا.”
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
“لماذا؟”
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
توقف قليلًا.
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
صمت عمه مدة.
ضغط تاليس على أسنانه.
“آه، انس الأمر…”
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
راقب تعابير سيريل الهادئة المسترخية.
ذهل سيريل.
ثم قال ببطء:
“وأيدي الثاني؟”
“أم أنك تلمح إلى أنه في السنة الدموية…”
“لم يكن هو.”
اشتدت نظرته.
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
“معركة الإبادة…”
سكت لحظة.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“أن يحل محل أخيه…”
خفض عينيه.
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
ظهر بريق غريب في عينيه.
“…ويغتصب السلطة؟”
“الحرس الملكي؟
عقد حاجبيه.
