اغتصاب السلطة
اغتصاب السلطة
ثبت نظره عليه.
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
“لم يكن هو.”
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
“…أيهم أخطر؟”
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
“هذا الانحناء… مألوف.”
“الأقرب إلى الموت.”
مرر إصبعه على النصل.
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
“ويتوج ملكًا.”
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
تنهد.
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
لم يجب سيريل.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
أجاب سيريل دون تردد:
توقف.
“الميت.”
“ما الأمر؟
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
“سيف الفرسان القديم؟
أطلق عمه همهمة.
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
“هيرمان؟”
ذهل سيريل.
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
توقف قليلًا.
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
مرر نظره على نصله.
توقف لحظة.
ثبت نظره على تاليس.
“…مع كاهن؟”
“الميت.”
ساد الصمت داخل العربة.
“هو من أراد العثور عليهم.”
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“ودرع الظل؟”
وبعد بضع ثوانٍ…
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
“حسنًا.”
“دوقة تل حافة النصل.
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
“ربما لهذا أحبك.”
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
حين سمع سيريل سعال عمه، الذي ازداد سوءًا مقارنة بالأسبوع السابق، انقبض قلبه.
لم يتكلم سيريل.
لكنه تمالك نفسه.
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
تغير صوته.
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
ظهر السيف في ذهن تاليس.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
صمت عمه مدة.
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن إله الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
تنهد.
سكت لحظة.
“لأن الخط الفاصل بين إيذاء شخص والعفو عنه رفيع للغاية، والمرء يتنقل بينهما باستمرار. ولهذا يجب أن نظل متيقظين دائمًا.”
لكنه تمالك نفسه.
حك سيريل أذنه بضجر.
اشتد صوته.
لكن صوت عمه ازداد جدية.
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
نظر إلى سيفه العتيق.
وتابع:
“هذا الانحناء… مألوف.”
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
ثم شخر باستخفاف.
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
“لماذا؟
انخفض صوته.
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
ثم قال بنبرة قاتمة:
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
استمع سيريل بصمت.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
برد صوته.
“أيها العجوز…”
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
تردد قليلًا.
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
دوي!
“سيريل فاكنهاز آخر؟
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
“ويتوج ملكًا.”
“أنت—”
تنهد.
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
“لكن أنت—”
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“أنت—”
“آه، انس الأمر…”
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
ثم تابع:
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
رق صوته قليلًا.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
توتر قلب سيريل.
“رأيت واحدًا.”
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
“حسنًا.”
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
“إذن لماذا…؟
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
توقف تنفس عمه للحظة.
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
توقف.
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
توقف.
بردت نبرته.
“…تقبع في الأعالي.”
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
برد صوته.
“لكن…
“لا يمكنك إلا النظر إليها من بعيد. لا تراودك أوهام بشأنها…”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
ثم أضاف:
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“دوقة تل حافة النصل.
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
“لو نجحت الملكة فيرا…
“تذكر هذا جيدًا.”
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
اشتد صوته.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“لا تثق بهم.”
“مهلًا…”
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
لم يتكلم سيريل.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
فقد كاد يمزقه.
لكنه تمالك نفسه.
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
“ليحل محل أخيه.”
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
ثبت نظره على تاليس.
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
أدار سيريل رأسه ببطء.
وأخيرًا…
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
صدر من داخلها تنهيد طويل.
توقف.
“أليس ذلك…”
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
“لم يكن هو.”
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
“لا تثق بهم.”
“ما يريده؟”
شخر فاكنهاز في داخله.
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
جمجمة ستيك.
توقف.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“السنة الدموية…”
“مهلًا.
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
“لم يكن هو.”
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
سكت لحظة.
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
F.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
“عائلة زهرة السوسن.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
كما حدث أمام الملك تشابمان في العربة…
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
وكما يحدث الآن.
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
عاد صوت دوق الصحراء الغربية المرح المستفز.
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
“ما رأيك بهذا إذن؟”
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
“بهذا؟”
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
حدق في تاليس.
فقد مد سيريل يده وأمسك بالسيف الطويل المثبت إلى عصاه.
واصل سيريل:
انتفض ذهن الأمير.
“الميت.”
ششش!
“مهلًا.”
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
“تبًا!”
ضغط على أسنانه.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
“هل تمزح معي؟!”
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
“بالطبع…”
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
“…مع كاهن؟”
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
“ودرع الظل؟”
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
ساد الغرفة برد قارس.
“الملكة فيرا الساحرة.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
لم يرفع سيريل رأسه.
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
“ما الذي يحدث؟”
“رأيت واحدًا.”
حدق تاليس فيه غير مصدق.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“هل… انقلب عليّ للتو؟”
تغيرت ملامح تاليس.
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
قال تاليس غريزيًا:
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
توقف.
“ما الأمر؟
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
“اهدأ.”
“…وسلفي.”
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
“لم يكن هو.”
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
“لم يكن هو.”
ثم قال:
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
خفض عينيه.
“لم يكن هو.”
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
أطلق تاليس زفيرًا.
“هذا معسكر أنياب النصل، أرض تخضع مباشرة للعائلة الملكية، وفيها عدد كبير من القوات النظامية.
“سيريل فاكنهاز آخر؟
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
أطلق عمه همهمة.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
“أقصد قتلة درع الظل.”
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
“إذن لماذا…؟
تغير صوته.
“لماذا؟
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
“لم يكن هو.”
عقد حاجبيه.
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“هل أنت القاتل أم لا؟”
ثم ابتسم.
ثبت سيريل نظره عليه.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“يبدو أنك لا تعرف.”
رفع السيف قليلًا.
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
“أيدي الثاني، جدي…”
“لا أعرف؟”
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
لم يفهم تاليس.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
“حتى…”
ضغط على أسنانه.
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
“لماذا؟”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
“لأن ذلك كان ما يريده.”
توقف.
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
اتسعت عيناه.
“ما يريده؟”
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
“الملكة فيرا الساحرة.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“هو من أراد العثور عليهم.”
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
توقف.
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“أقصد قتلة درع الظل.”
ثبت عينيه عليه.
عجز تاليس عن الكلام.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“لكن…
“أليس ذلك…”
“هيرمان؟
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“ودرع الظل؟”
قال:
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
قال الدوق:
واصل سيريل:
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
وأضاف ساخرًا:
خفض عينيه.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
“عائلة زهرة السوسن.
“ضيوف غرباء…”
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
ثبت نظره على الدوق.
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
“حتى…”
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
توقف.
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
“…المرة الأخيرة.”
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“المرة الأخيرة؟”
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
توقف.
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
“بهذا؟”
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
“السنة الدموية…”
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
توقف.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“كان هو؟”
“آه، انس الأمر…”
اتسعت عيناه.
ثم تابع:
“هيرمان؟”
اتسعت عيناه.
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
أدار سيريل رأسه ببطء.
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
دوي!
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
رفع تاليس حاجبيه.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
“جون جادستار…
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
لم يجب سيريل.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
تجمد تاليس.
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
ثم شخر باستخفاف.
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
“هذا غير منطقي!”
نظر إلى سيفه العتيق.
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
لم يتكلم سيريل.
“وأنا أيضًا…”
“ما الذي يحدث؟”
قال بهدوء:
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
“…أود معرفة ذلك.”
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
تجمد تاليس.
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
“أنت لا تعرف؟”
ثم تابع:
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
“لا.”
“…ويغتصب السلطة.”
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“يبدو أنك لا تعرف.”
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
تردد قليلًا.
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
“أنت لا تعرف؟”
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
“لكن…”
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
توقف.
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
وكما يحدث الآن.
“لا يعرف…”
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
توقف لحظة.
“حقًا؟”
تردد قليلًا.
برد صوته.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
عقد حاجبيه.
“وأنا أيضًا…”
“ولم تسأله حتى؟”
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
ثم قال بسخرية باردة:
“الحارس.
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
أدار سيريل رأسه ببطء.
“هذا غير منطقي!”
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
“أيها العجوز اللعين.”
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
“أن يحل محل أخيه…”
تحركت شفتاه الغائرتان فوق أسنانه تحت ضوء الشمس.
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
“الأقرب إلى الموت.”
سكت لحظة.
ثم أضاف:
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
ثبت نظره على تاليس.
اشتدت نظرته.
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
هز كتفيه قليلًا.
ثبت نظره على تاليس.
“الأمر بهذه البساطة.”
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
عقد تاليس حاجبيه.
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
ظهر بريق غريب في عينيه.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“الأمر بهذه البساطة.”
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
“إذن لماذا…؟
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
أظلم وجه تاليس.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
“هذا غير منطقي!”
في تلك اللحظة…
ثبت عينيه عليه.
تجمد وجه فاكنهاز.
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
“هوراس…”
توقف.
حدق في تاليس.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
وبعد لحظة، سأل فجأة:
أطلق تاليس زفيرًا.
ثم أضاف:
ثم رد بسؤال آخر:
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
“وأنت…”
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
ثبت نظره عليه.
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
“وأيدي الثاني؟”
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
“فاكنهاز.”
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
ظهر السيف في ذهن تاليس.
“هل رأيت سيفًا كهذا من قبل، يا صاحب السمو؟”
الحقيقة الأبدية.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
تفاجأ تاليس.
“لماذا؟
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
ثبت نظره على تاليس.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
لم يرفع سيريل رأسه.
توتر قلب سيريل.
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
مرر نظره على نصله.
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
ثم قال:
استمع سيريل بصمت.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
ابتسم بخفة.
ثم قال ببطء:
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
في تلك اللحظة…
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
قال بخفة:
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
لم يألفه تاليس، وكاد ألا يتعرف إليه:
استمع سيريل بصمت.
F.
“الأمر بهذه البساطة.”
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“مهلًا…”
“سيف الفرسان القديم؟
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
“مهلًا…”
“هوراس…”
خطر شيء في ذهن تاليس.
خفض عينيه.
“هذا الانحناء… مألوف.”
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
قال:
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“رأيت واحدًا.”
وأضاف ساخرًا:
الحقيقة الأبدية.
خطر شيء في ذهن تاليس.
سيف ريكي الطويل ذو النصل الفضي، والذي يحمل الانحناءة الأنيقة نفسها.
نظر إليه.
ظهر السيف في ذهن تاليس.
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
ذهل سيريل.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
ثم طقطق بلسانه.
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
تكلم تاليس ببطء.
مرر إصبعه على النصل.
ثم أضاف:
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
ثم رفع عينيه.
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
توقف.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
ابتسم.
خفض السيف.
“…كاميلوت كارلوس.”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“كان هو؟”
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
“نعم.”
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
ثبت عينيه عليه.
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
“أتحدث عن سلفك.”
“سيريل فاكنهاز آخر؟
وأضاف ساخرًا:
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
تجمد وجه فاكنهاز.
قال تاليس غريزيًا:
لم يرفع سيريل رأسه.
“لكن أنت—”
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
غير أن سيريل بدا عازمًا على ألا يسمح له بمقاطعته.
عقد حاجبيه.
وعاد اهتمامه إلى السيف.
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
تابع:
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
“استخدمه تيبيريا فاكنهاز في معركة الإبادة قبل ستمئة عام.”
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
تنهد.
ثم أضاف:
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
توقف لحظة.
رفع السيف قليلًا.
“هيرمان؟”
“…وسلفي.”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
“الحارس.
بردت نبرته.
“تورموند الأول.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
“معركة الإبادة…”
“ودرع الظل؟”
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
ثبت عينيه عليه.
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
اتسعت عينا تاليس فجأة!
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
تغير صوته.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
توقف لحظة.
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
توقف.
اشتدت نظرته.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“وبذلك حموا أيدي الثاني الشاب حتى استطاع اعتلاء العرش…”
تابع:
خفض السيف.
“ابن الملكة فيرا…
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
“المرة الأخيرة؟”
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“مهلًا.”
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
تغيرت ملامح تاليس.
“هيرمان؟”
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
“سيف الفرسان القديم؟
“سيريل فاكنهاز آخر؟
“لم يكن هو.”
“الحرس الملكي؟
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
“وأيدي الثاني؟”
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
“فاكنهاز.”
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
قال الدوق:
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
“مهلًا.
نظر إلى سيفه العتيق.
رق صوته قليلًا.
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
مرر عينيه على النصل.
قال الدوق:
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
خفض عينيه.
ظهر بريق غريب في عينيه.
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
توقف.
ثم أضاف:
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
حين سمع سيريل سعال عمه، الذي ازداد سوءًا مقارنة بالأسبوع السابق، انقبض قلبه.
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
تفاجأ تاليس.
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
نظر إليه.
اغتصاب السلطة
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
“ويتوج ملكًا.”
رفع تاليس حاجبيه.
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
“أيدي الثاني، جدي…”
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
تكلم تاليس ببطء.
“لا تثق بهم.”
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
ضيق عينيه.
مرر عينيه على النصل.
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
“لم يكن هو.”
ثبت نظره على الدوق.
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
“لماذا؟
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
أخذ يسرد الأسماء:
توقف.
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
“نعم.”
ثم أضاف:
ظهر بريق غريب في عينيه.
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
توقف.
“عائلة زهرة السوسن.
وبعد بضع ثوانٍ…
“الملكة فيرا الساحرة.
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
“دوقة تل حافة النصل.
“…أود معرفة ذلك.”
“الأميرة هيلين.”
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
انخفض صوت سيريل.
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
“لقد تآمروا معًا…”
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
وتابع:
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
“…وزوروا أوامر ملكية.”
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
“أنت لا تعرف؟”
توقف.
ثبت نظره على الدوق.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
ثم ابتسم.
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
بردت نبرته.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“…ويغتصب السلطة.”
ششش!
ثم أضاف:
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“ويتوج ملكًا.”
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
اتسعت عينا تاليس فجأة!
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
“جون جادستار…
أطلق عمه همهمة.
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
“ابن الملكة فيرا…
صمت عمه مدة.
“ليحل محل أخيه.”
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
“بالطبع…”
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
قال بخفة:
ثم قال بسخرية باردة:
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
“لو نجحت الملكة فيرا…
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
“أيها العجوز اللعين.”
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
أظلم وجه تاليس.
ثبت نظره عليه.
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
ثبت عينيه عليه.
توقف.
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
توقف.
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
ضغط تاليس على أسنانه.
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
“الحرس الملكي؟
راقب تعابير سيريل الهادئة المسترخية.
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
ثم قال ببطء:
“ولم تسأله حتى؟”
“أم أنك تلمح إلى أنه في السنة الدموية…”
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
اشتدت نظرته.
توقف لحظة.
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
سكت لحظة.
“فاكنهاز.”
“أن يحل محل أخيه…”
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
قال بخفة:
“…ويغتصب السلطة؟”
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
هز كتفيه قليلًا.
