اغتصاب السلطة
اغتصاب السلطة
وتابع:
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“…أيهم أخطر؟”
“هل تمزح معي؟!”
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
“أليس ذلك…”
“الأقرب إلى الموت.”
حك سيريل أذنه بضجر.
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
“صحيح. الأقرب إلى الموت.”
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
كأن طاقة جديدة دبت في صوت عمه الواهن، فعاد للحظة كما كان في أوج شبابه، حين كان يحكم أرضه بحرية وهيبة.
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
تردد قليلًا.
حين تذكر سيريل ذلك، أطلق همهمة وشد اللجام، فأسرع بحصانه حتى حاذى العربة.
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
أجاب سيريل دون تردد:
لم يرفع سيريل رأسه.
“الميت.”
“المرة الأخيرة؟”
“لا. هذا ما علمك إياه العجوز الباحث مان.”
“الأميرة هيلين.”
أطلق عمه همهمة.
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
“الحرس الملكي؟
ذهل سيريل.
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
ثبت نظره على الدوق.
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
توقف قليلًا.
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
“لماذا؟”
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
نظر إليه.
توقف لحظة.
دوي!
“…مع كاهن؟”
انخفض صوته.
ساد الصمت داخل العربة.
ساد الغرفة برد قارس.
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
وبعد بضع ثوانٍ…
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
“حسنًا.”
“هيرمان؟”
ضحك عمه بخفوت واستسلام، يتخلل ضحكه السعال.
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
“ربما لهذا أحبك.”
اشتدت نظرته.
حين سمع سيريل سعال عمه، الذي ازداد سوءًا مقارنة بالأسبوع السابق، انقبض قلبه.
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
لكنه تمالك نفسه.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“كان هو؟”
تظاهر بالاسترخاء وأطلق صفيرًا.
ساد الغرفة برد قارس.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
صمت عمه مدة.
صمت عمه مدة.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
ثم قال بنبرة قاتمة:
وبعد وقت طويل، جاء صوت عمه واهنًا مستسلمًا:
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“…الأورك الذين يقتربون من الموت خطرون، لكنهم آمنون أيضًا. فلماذا يقول رجال عظام القفر إن إله الصحراء غير مؤذٍ، لكنه لا يغفر؟”
“سيريل فاكنهاز آخر؟
تنهد.
“ويتوج ملكًا.”
“لأن الخط الفاصل بين إيذاء شخص والعفو عنه رفيع للغاية، والمرء يتنقل بينهما باستمرار. ولهذا يجب أن نظل متيقظين دائمًا.”
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
حك سيريل أذنه بضجر.
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
لكن صوت عمه ازداد جدية.
“الميت.”
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
وتابع:
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
توقف لحظة.
ثم شخر باستخفاف.
نظر إليه.
“ورجال أرض الجروف يتظاهرون بالغطرسة والكبرياء والحياد والنزاهة، لكنهم ليسوا سوى جرذان احتمت بسلاسل الجبال واتخذتها حصنًا طبيعيًا.”
بردت نبرته.
انخفض صوته.
اشتد صوته.
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
ثم قال بنبرة قاتمة:
“الميت.”
“لا يمكنك الاعتماد على أي منهم.”
“كان هو؟”
استمع سيريل بصمت.
انتفض ذهن الأمير.
وبعد لحظة، سأل فجأة:
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
“أيها العجوز…”
تردد قليلًا.
“نعم.”
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
أطلق عمه همهمة.
دوي!
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
انخفض صوته.
“أنت—”
لم يجب سيريل.
بدا أن عمه اختنق مجددًا، حتى اضطرب تنفسه.
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“نعم.”
وفي النهاية، كبح عمه غضبه وتنهد.
ظهر بريق غريب في عينيه.
“آه، انس الأمر…”
“المرة الأخيرة؟”
ثم تابع:
ضغط تاليس على أسنانه.
“بالمقارنة بهم، يبدو ديلان العجوز في الإقليم الشمالي عنيدًا صلبًا، يسعى بلا توقف إلى تقوية نفسه حتى يستقل بأموره.”
“هذا غير منطقي!”
رق صوته قليلًا.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
أدار سيريل رأسه ببطء.
توتر قلب سيريل.
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
قال بهدوء:
توقف تنفس عمه للحظة.
ثم أضاف:
انعطف الموكب انعطافة واسعة.
رق صوته قليلًا.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
وبعد برهة، جاء صوت عمه الضعيف محملًا بسخط وضغينة لم تمحهما السنوات.
“…ويغتصب السلطة؟”
“النجوم الواقعة وراء السماء…”
قال بخفة:
توقف.
توقف تنفس عمه للحظة.
“…تقبع في الأعالي.”
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
برد صوته.
انخفض صوته.
“لا يمكنك إلا النظر إليها من بعيد. لا تراودك أوهام بشأنها…”
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
ثم أضاف:
تابع:
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
“تذكر هذا جيدًا.”
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
اشتد صوته.
اشتدت نظرته.
“لا تثق بهم.”
برد صوته.
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
لم يألفه تاليس، وكاد ألا يتعرف إليه:
لم يتكلم سيريل.
“لا أعرف؟”
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
“لقد تآمروا معًا…”
فقد كاد يمزقه.
دوي!
وبينما كان عمه يسعل بألم، أخذ سيريل نفسًا عميقًا، وأجبر نفسه على الابتسام.
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“بحسب ما قلته للتو، يفترض إذن أن نستقل بأنفسنا ونسلك طريقنا وحدنا، لأننا لا نتفق مع أحد، ولا أحد يرحب بنا… أليس كذلك؟”
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
استمع سيريل بصمت.
وأخيرًا…
ثم أضاف:
صدر من داخلها تنهيد طويل.
صدر من داخلها تنهيد طويل.
“أليس ذلك…”
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
كان في نبرته استسلام وارتياح، وحتى شيء من السخط.
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
“…سبب وجودنا في الصحراء الغربية أصلًا؟”
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
مرر عينيه على النصل.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
ثبت نظره على الدوق.
“لا تثق بهم.”
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
شخر فاكنهاز في داخله.
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
حدق الفتى في عيني دوق الصحراء الغربية اللتين حملتا بريقًا من تسلية فاترة، لكنه خُيّل إليه أنه يرى خلفهما رأسًا آخر مشوهًا غارقًا في الدماء، وقد اقتُلعت عيناه.
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
جمجمة ستيك.
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“مهلًا.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
“ماذا سيجني من الاعتراف بذلك أمام جادستار آخر؟
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
“هل يحاول فرض هيبته عليّ؟ هل يلمح إلى أنه على وشك قطع علاقته بي؟ أم أن وراء الأمر غرضًا آخر؟”
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
وكعادته، أظهر تاليس على وجهه الدهشة، وتصنع فقدان رباطة جأشه بينما كان يحاول الوصول إلى جوهر ما سمعه.
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
منذ أيامه طفلًا متسولًا وحتى صار أميرًا، أثمرت هذه الحيلة مع أشخاص محدودي الذكاء شديدي الغرور، مثل كوايد ونيكولاس، بل وحتى مع رجال ماكرين كالذئاب، مثل إيان المزعج ومونتي غراب الموت.
“حسنًا.”
حين يرون تاليس مضطربًا، كانوا يشعرون بأنهم أذكى منه وأرفع شأنًا.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
ثم طقطق بلسانه.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
بردت نبرته.
استخدمها كثيرًا حتى إنه أحيانًا لم يعد يعرف إن كان اضطرابه حقيقيًا أم مجرد تمثيل.
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
“أليس ذلك…”
كما حدث أمام الملك تشابمان في العربة…
لكن صوت عمه ازداد جدية.
وكما يحدث الآن.
“…أيهم أخطر؟”
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
عاد صوت دوق الصحراء الغربية المرح المستفز.
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
تابع:
“ما رأيك بهذا إذن؟”
“لم يكن هو.”
“بهذا؟”
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
فقد مد سيريل يده وأمسك بالسيف الطويل المثبت إلى عصاه.
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
انتفض ذهن الأمير.
“أيها العجوز…”
ششش!
“هل تمزح معي؟!”
احتك المعدن بالجلد، وانسحب السيف من غمده، راسمًا ومضة فضية في الهواء!
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
“تبًا!”
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
اندفعت خطيئة نهر الجحيم عبر أعصابه.
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
نهض تاليس غريزيًا، وتدحرج من فوق السرير وسقط على الأرض!
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
“هل تمزح معي؟!”
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
“ما الذي يحدث؟”
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
لم يفق تاليس بعد من صدمته وهو يحدق في سيريل فاكنهاز، الذي ظل جالسًا بثبات على الكرسي.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
كان السيف الطويل الذي استله قبل لحظات في يده.
“لأنه كسهم بلغ نهاية مداه، وكعاصفة رملية مرعبة توشك على الانقضاء، وكآخر لهيب لوقود احترق كله.”
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
“ربما لهذا أحبك.”
ساد الغرفة برد قارس.
“الحارس.
وانبعث من الدوق حضور مشؤوم، وهالة خافتة من الضغط استقرت على تاليس.
سكت لحظة.
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
ابتسم سيريل ابتسامة مخيفة، غير آبه بوجه الأمير الشاحب.
انخفض صوته.
“ما الذي يحدث؟”
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
حدق تاليس فيه غير مصدق.
“كان هو؟”
“هل… انقلب عليّ للتو؟”
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
لكن أمرًا آخر أزعجه أكثر.
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
يودل ما يزال صامتًا في الظلام.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
“بالطبع…”
“ما الأمر؟
“أيها العجوز اللعين.”
“لا يعقل أنه ما يزال غاضبًا مما حدث قبل قليل، أليس كذلك؟
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
“كان هو؟”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
ضغط سيريل بفخذيه على حصانه وعقد حاجبيه بشدة.
“اهدأ.”
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“آه، انس الأمر…”
“لم يكن هو.”
استمع سيريل بصمت.
“لم يكن هو.”
ثم تابع:
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
أطلق عمه همهمة.
“لم يكن هو.”
لم يبدُ متحمسًا وهو على ظهر حصانه، وظل متأخرًا عن حصان عمه بمقدار طول جسد.
وفي تلك اللحظة، بدا كأن تاليس أمسك بطرف الخيط وهو يراقب ابتسامة سيريل الخبيثة.
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
“هذا معسكر أنياب النصل، أرض تخضع مباشرة للعائلة الملكية، وفيها عدد كبير من القوات النظامية.
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
لم يرفع سيريل رأسه.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“إذن لماذا…؟
أدار سيريل رأسه ببطء.
“لماذا؟
ولم يُسمع سوى وقع الحوافر وهدير عجلات العربة.
“لم يكن هو.”
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
بعد تذكير يودل، بدأت الصورة تتضح.
توقف.
فتح تاليس فمه، لكنه لم يرخِ وضعية القتال لحظة واحدة.
نظر إليه.
“هل أنت القاتل أم لا؟”
“لم يكن هو.”
ثبت سيريل نظره عليه.
“لو نجحت الملكة فيرا…
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“يبدو أنك لا تعرف.”
توقف.
أمام وجه تاليس الجاد، تلاشت ابتسامة سيريل الباردة القاتمة تدريجيًا.
عقد حاجبيه.
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
اغتصاب السلطة
“لا أعرف؟”
قال الدوق:
لم يفهم تاليس.
أدار سيريل رأسه ببطء.
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“ضيوف غرباء…”
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
ضغط على أسنانه.
ابتسم.
“لماذا؟”
“أيدي الثاني، جدي…”
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
ظل يتأمل السيف البديع فوق ركبتيه.
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
“لأن ذلك كان ما يريده.”
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
“ما يريده؟”
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
“هو من أراد العثور عليهم.”
وبينما كان تاليس يصاب بالصداع محاولًا إيجاد مخرج، وصل إلى أذنيه صوت مألوف أجش خافت.
توقف.
“نعم.”
“أقصد قتلة درع الظل.”
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
عجز تاليس عن الكلام.
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
“لكن…
قال تاليس غريزيًا:
“هيرمان؟
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
“ودرع الظل؟”
لكنها كانت تفشل أحيانًا.
وحين استوعب كلمات الدوق، اتسعت عيناه فورًا.
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
“قبل ثمانية عشر عامًا، جاءني هيرمان وطلب مني أن أبذل كل ما أستطيع لإبعاده عن حرسه الشخصي، ممن خدموا سابقًا في الحرس الملكي أو كانوا من جنود جادستار الخاصين.”
مرر نظره على نصله.
واصل سيريل:
لم يتكلم سيريل.
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
رفع السيف قليلًا.
خفض عينيه.
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
“ولم يحدث ذلك مرة واحدة.”
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
لكن عمه اكتفى بخلاصة قصيرة:
“ضيوف غرباء…”
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
استوعب سؤاله ورفع عينيه عن التراب المتطاير تحت حوافر الخيول.
وأثارت الريح الغبار المتراكم، فكشفت أشعة الشمس حبيباته التي لا تُرى عادة، وهي تدور في الهواء على نحو غريب.
أظلم وجه تاليس.
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
وعلى جانب الطريق، انكمش بعض المزارعين الذين يقودون عربة في خوف، وانتظروا بوجل حتى تمر راية الجمجمة ذات محاجر العيون الأربعة.
“حتى…”
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
توقف.
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
“…المرة الأخيرة.”
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
“المرة الأخيرة؟”
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
لسبب لم يفهمه، شعر تاليس بقشعريرة تسري في ظهره.
قال:
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
خفض تاليس خنجره ببطء، غير مصدق.
واصل سيريل:
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
لم يرفع سيريل رأسه.
“السنة الدموية…”
“هل نمت فعلًا مع كاهنة؟”
توقف.
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
“كان هو؟”
“وأنت…”
اتسعت عيناه.
“إذن لماذا…؟
“هيرمان؟”
ساد الصمت داخل العربة.
ساد الصمت الغرفة الضيقة في أعلى برج الأمير الشبح.
ثم ابتسم.
لم يُسمع سوى ضجيج خافت من خارج النافذة، والريح الباردة القوية التي تصعد إلى هذا الارتفاع.
“الجناح الأسطوري بجوار المعسكر، وخلفه الملك كيسيل.
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
ويقترب شيئًا فشيئًا من الحقيقة المختبئة خلفها.
وبعد بضع ثوانٍ…
عادت إلى ذهنه كلمات ساميل المليئة بالكراهية في السجن تحت الأرض:
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“«أكان قتلًا للأب… أم قتلًا للأخ؟»”
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
“الأمير الرابع، هيرمان جادستار؟”
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
لم يجب سيريل.
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
اندفعت ألغاز لا تحصى إلى ذهنه، يتسابق بعضها مع بعض.
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
“لكن لماذا؟ لماذا؟”
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
ثبت عينيه على فاكنهاز، الذي بدا ذهنه شاردًا في مكان آخر.
وأخيرًا…
“إن كان هو فرد جادستار الذي دبر كل ذلك… فلماذا أراد درع الظل قتله؟”
تغير صوته.
“هذا غير منطقي!”
ضغط على أسنانه.
أغمض الدوق عينيه برفق، ثم فتحهما.
لم يفهم تاليس.
وأسند ذراعيه إلى ركبتيه، وانحنى إلى الأمام.
أدار سيريل رأسه ببطء.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
اغتصاب السلطة
“وأنا أيضًا…”
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
قال بهدوء:
ثم ابتسم.
“…أود معرفة ذلك.”
“لم يكن هو.”
تجمد تاليس.
ثم اتخذ وضعية الجسد الحديدي، ورفع خنجره أمامه.
“أنت لا تعرف؟”
خشي أن يعيد هذا الحديث إلى عمه ذكرى مؤلمة.
ضحك سيريل بخفة، وكأن الأمر لا يعنيه.
“بالطبع…”
“لا.”
“«أكان هيرمان الوسيم، الذي لم يملك سوى حسن مظهره وموهبته الأدبية، لكنه كان ضيق الأفق، سامًا وقاسيًا؟
ثم أخذ يعد الاحتمالات:
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
“ربما كان أحمق أكثر مما ينبغي، فانقلبوا عليه.”
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
رفع تاليس حاجبيه.
“وربما لم يكن سوى شخص مطلع على الأمر، لكنه لم يستطع النجاة من الكارثة.”
“كان هو؟”
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
“…المرة الأخيرة.”
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
أدار سيريل رأسه ببطء.
لم يتضح إن كان يسخر أم يهزأ من المأساة كلها.
“الأوركي الجيد هو الأوركي الميت. لكنني أخبرك يا سيريل أن أكثر الأورك أمانًا هو الذي يحتضر.”
“لكن…”
وهذه المرة، لم ينتظر دوق الصحراء الغربية استجوابه.
توقف.
“جون جادستار…
“لم يكن يريدني أن أعرف.”
“لا يعرف…”
“لا يعرف…”
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
لم يرضَ تاليس عن الإجابة.
توقف.
أخذ نفسًا عميقًا، وتقدم ببطء، ثم جلس مجددًا عند طرف السرير، محدقًا مباشرة في الدوق.
ثم طقطق بلسانه.
“حقًا؟”
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
برد صوته.
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“طلب منك خدمة بينما أبقاك في الظلام عن الحقيقة، فوافقت؟”
“لا أعرف؟”
عقد حاجبيه.
“قد يبدو أقرباء العائلة الملكية في تل حافة النصل وكأنهم تابوا، وصاروا يلتزمون بالقوانين ويحسنون التصرف، لكن الطبع لا يتغير بسهولة. عاجلًا أم آجلًا، سيجلبون المصائب على أنفسهم.”
“ولم تسأله حتى؟”
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
ثم قال بسخرية باردة:
استنشق بعمق، ثم أخرج أنفاسه ببطء.
“ألا تبدو كريمًا أكثر مما ينبغي؟”
“تذكر هذا جيدًا.”
أدار سيريل رأسه ببطء.
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
الحقيقة الأبدية.
“صدق أو لا تصدق يا فتى.”
“حتى…”
فجأة، أصبحت نظرة سيريل شديدة الجدية.
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
تحركت شفتاه الغائرتان فوق أسنانه تحت ضوء الشمس.
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“كان هيرمان أحد أصدقائي القلائل.”
وضع الدوق السيف عرضًا فوق ركبتيه، وأخذ يتفحصه بهدوء، دون أن ينظر إلى تاليس مجددًا.
سكت لحظة.
“هذا الانحناء… مألوف.”
“على الأقل، بالمقارنة مع إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء.”
حدق في تاليس الذي بدا مذهولًا، وظهر عليه شيء من الاستياء.
ثبت نظره على تاليس.
ثم طقطق بلسانه.
“حين طلب مني المساعدة، ساعدته.”
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
هز كتفيه قليلًا.
“هل أنت القاتل أم لا؟”
“الأمر بهذه البساطة.”
“هل أنت القاتل أم لا؟”
عقد تاليس حاجبيه.
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
“إخوته الذين لم يهتموا إلا بالمؤامرات والمذابح والثروات والنساء…”
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
راقب سيريل تعبيره وهز رأسه ضاحكًا بخفة.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
لكن جملة تاليس التالية غيرت ملامحه.
“سيريل فاكنهاز آخر؟
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
تبع صوت عمه سعال ثقيل، حتى إن وقع حوافر خيول حرسه الشخصي المنطلقة بجواره لم يستطع حجبه.
أرخى تاليس حاجبيه، لكن الجدية في عينيه بلغت ذروتها.
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“لماذا سعى هيرمان إلى درع الظل، ثم مات بأيديهم؟”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
في تلك اللحظة…
نظر إليه.
تجمد وجه فاكنهاز.
وبعد كل ما مر به، تحولت هذه الحيلة إلى غريزة مألوفة لديه.
“هوراس…”
عجز تاليس عن الكلام.
حدق في تاليس.
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
ظل وجهه قبيحًا مرعبًا، لكن العبث اختفى منه.
“قلت إنك جعلت القتلة يظهرون أمام الأمير هيرمان…”
“لماذا تسأل بهذه الطريقة؟”
صدر من داخل العربة صوت اصطدام عنيف.
أطلق تاليس زفيرًا.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
ثم رد بسؤال آخر:
كان السيف الطويل في يده ثابتًا بصورة مذهلة، وفي عينيه بريق غير عادي.
“وأنت…”
“لم يكن هو.”
ثبت نظره عليه.
في الماضي، كان ظهر عمه عريضًا منتصبًا، وذراعاه مفعمتين بالقوة، وصوته جادًا جهوريًا.
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
“…كاميلوت كارلوس.”
ظل سيريل يحدق في تاليس وقتًا طويلًا.
“وأنا أيضًا…”
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
“مهما كان الأمر، لا يُعقل أن يعترف فاكنهاز بالجريمة ثم يهدد الأمير.”
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
بل رفع السيف الطويل عن ركبتيه وتأمله.
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
“هل رأيت سيفًا كهذا من قبل، يا صاحب السمو؟”
“عائلة زهرة السوسن.
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
لم يملك تاليس وقتًا للتفكير.
وعادت إلى وجهه ابتسامته المرعبة المسترخية.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
تفاجأ تاليس.
عاد صوت دوق الصحراء الغربية المرح المستفز.
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
وأمامه، كان أمير آخر يحمل اسم جادستار يحدق فيه بتوتر.
كان واقي اليد المتصالب مصنوعًا من البرونز، ومقبضه نحيلًا على نحو ملحوظ. وربما لم يكن هذا أفضل تصميم لتحمل الصدمات، لكنه بدا أنيقًا ونظيف الخطوط.
“ولم تسأله حتى؟”
أما جانبا النصل، فامتدا بانسيابية في انحناءة تشبه كثيبًا رمليًا، مانحين السيف جمالًا مريحًا للنظر.
ضبط ملامحه والتفت إلى تاليس، ثم عادت إلى وجهه ابتسامته الخافتة المرعبة.
وفي مؤخرة المقبض، رُصعت جوهرة سوداء خالصة لم يعرف تاليس نوعها.
“أن يحل محل أخيه…”
لم يرفع سيريل رأسه.
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
مرر نظره على نصله.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
“تصميمه الفريد، وانحناؤه، وتوازنه الاستثنائي، تجعل استخدامه بالغ السهولة. يمكن تحريكه بسرعة، وفي الوقت نفسه توجيه ضربات أشد قوة.”
“إن كان فاكنهاز هو المدبر لاغتيال هيرمان… فلماذا يخبرني بهذا الآن؟
ثم قال:
“وأيدي الثاني؟”
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
ولم ينتبه إلا الآن إلى الهيئة الفريدة لسيف الدوق.
ابتسم بخفة.
لكنه تمالك نفسه.
“ولعل هذا هو سبب استحالة إنتاجه بأعداد كبيرة.”
“أتحدث عن سلفك.”
“وفي النهاية، اختفى من ساحات القتال، ولم يبقَ منه إلا قطع قليلة تحولت إلى إرث تتناقله العائلات.”
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
قلب سيريل السيف، وأظهر لتاليس أسفل المقبض.
برد صوته.
كان هناك حرف محفور من لغة الإمبراطورية القديمة.
“أراد أن يلتقي سرًا بضيوف غرباء.”
لم يألفه تاليس، وكاد ألا يتعرف إليه:
دوي!
F.
عجز تاليس عن الكلام.
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“يبدو أنك نسيت أهم جهة؟”
“السيف القومي للإمبراطورية القديمة؟
“ضيوف غرباء…”
“سيف الفرسان القديم؟
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
“مهلًا…”
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
خطر شيء في ذهن تاليس.
قال:
“هذا الانحناء… مألوف.”
“ما هذا اللغز اللعين… أيها العجوز، هل عادت إليك شهوتك ونمت البارحة مع كاهنة من معبد الليل المظلم؟ أم الأسوأ…”
قال:
بدا الحفر خشنًا مقارنة ببقية تفاصيل السيف البديعة، حتى إنه بدا نشازًا عليها.
“رأيت واحدًا.”
“أيدي الثاني، جدي…”
الحقيقة الأبدية.
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
سيف ريكي الطويل ذو النصل الفضي، والذي يحمل الانحناءة الأنيقة نفسها.
“هل أنت القاتل أم لا؟”
ظهر السيف في ذهن تاليس.
“حسنًا.”
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
ظل سيريل يتأمل السيف، الذي ربما كان إرثًا لعائلة فاكنهاز.
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
ثم طقطق بلسانه.
“ليحل محل أخيه.”
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
“من يسمعك قد يظنك منحرفًا عجوزًا يستمتع بالعبث بابن أخيه.”
مرر إصبعه على النصل.
كان صوت الحامي المقنع غامضًا بالكاد يُسمع، لكنه أرخى أعصاب تاليس، فتراجع توتر أنفاسه.
“وصهرها الإلف مستخدمين نيران باطن الأرض أتونًا، وجمعوا فيها جوهر البحار السبعة.”
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
ثم رفع عينيه.
“هذا هو السيف القومي للإمبراطورية القديمة، أو ما يُعرف بسيف الفرسان القديم.”
“وبعدها قُدمت إلى أول إمبراطور افتتح العصر الذهبي للبشرية، حين كانت الأرض بلا حدود.”
وتردد صوت عمه الواهن صعودًا وهبوطًا مع حركة العربة.
توقف.
توقفت أسئلة تاليس فجأة.
“قُدمت إلى الإمبراطور العظيم…”
“لكن ما علاقة هذا بسؤالي؟ بهيرمان وهوراس؟”
ابتسم.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
“…كاميلوت كارلوس.”
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“إبعاده عن حرسه الشخصي…
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
فقد مد سيريل يده وأمسك بالسيف الطويل المثبت إلى عصاه.
“نعم.”
انخفض صوت سيريل.
ثبت عينيه عليه.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“أتحدث عن سلفك.”
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
وأضاف ساخرًا:
وبعد بضع ثوانٍ…
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
قال تاليس غريزيًا:
“يبدو أنك لا تعرف.”
“لكن أنت—”
“هيرمان؟
غير أن سيريل بدا عازمًا على ألا يسمح له بمقاطعته.
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
وعاد اهتمامه إلى السيف.
توقفت أفكار تاليس لحظة.
“اسم هذا السيف هو «الحارس».”
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
تابع:
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
“استخدمه تيبيريا فاكنهاز في معركة الإبادة قبل ستمئة عام.”
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
“كان معلم السيف لتورموند الأول في شبابه، ومن أقدم أتباع ملك النهضة.”
“ولا يمكن صنعه إلا من أجود المواد وبمهارة حدادة استثنائية، ولهذا كانت تكلفته باهظة.”
ثم أضاف:
انخفض صوته.
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
تفاجأ تاليس.
رفع السيف قليلًا.
أخذ الأمير الثاني نفسًا عميقًا.
“…وسلفي.”
“أما أولئك التجار السمان الماكرون من البحر الشرقي، فقد يبدون واسعي العلاقات، ودودين مع الجميع، طيبي القلب لا يؤذون أحدًا، لكنهم في الحقيقة يستغلون الظروف، ويتخلون عمن أحسن إليهم فور بلوغ غاياتهم.”
“الحارس.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
“تورموند الأول.
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
“معركة الإبادة…”
“أيدي الثاني، جدي…”
بدأ نفاد الصبر يتسلل إلى تاليس.
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
ثبت عينيه عليه.
“وآخر مرة شارك فيها «الحارس» في القتال!”
“الأمر بهذه البساطة.”
رفع سيريل صوته فجأة، فغطى على كلام تاليس.
ظل تاليس مذهولًا بضع ثوانٍ، ثم هز رأسه فورًا.
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
بل ظل يتأمل السيف البديع باستمتاع.
“كان في يد سيريل فاكنهاز آخر.”
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
تغير صوته.
برد صوته.
“كان عم جدي الأكبر، وخدم في عهد الصامت.”
بدا أن سيريل خرج من ذكرياته القديمة.
“وكان أحد أفراد الحرس الملكي لسومر الرابع.”
“هيرمان؟
توقف لحظة.
“قل لي يا فتى، من بين كل الأورك في هذا العالم… كح—كح—”
“وفي اللحظة الحرجة التي مات فيها الملك، حمل هذا السيف وقاد الحرس، وشقوا طريقهم بالقوة وسط الأعداء.”
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
اشتدت نظرته.
لكن تاليس شعر كأنه دخل طبقة كثيفة من الضباب…
“وبذلك حموا أيدي الثاني الشاب حتى استطاع اعتلاء العرش…”
“والنادر حقًا أن الفراخ التي أنجبها ورباها نضجت متحدة، تقف كعائلة واحدة…”
خفض السيف.
“…وزوروا أوامر ملكية.”
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
توقف لحظة.
وبينما يتحدث، لوح سيريل بالسيف في حركة انسيابية.
توقف.
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“لقد تآمروا معًا…”
“مهلًا.”
نهض وهو يحني ركبتيه، مبتعدًا مسافة آمنة عن الوميض الفضي.
تغيرت ملامح تاليس.
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
وبدا أنه التقط شيئًا من الحديث.
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
“سيريل فاكنهاز آخر؟
“…ووُلد للكوكبة ملك جديد.”
“الحرس الملكي؟
ثم اعتدل وفتح شفتيه بصعوبة.
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
“حقًا؟”
“وأيدي الثاني؟”
“جيد جدًا. على الأقل، لست جبانًا كما يوحي مظهرك.”
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
عقد تاليس حاجبيه.
وقبل أن يكتمل استنتاجه، تنهد سيريل.
ثم قال بسخرية باردة:
“فاكنهاز.”
توقف.
قال الدوق:
“تقول الأسطورة إن مواد الدفعة الأولى من السيوف القومية للإمبراطورية القديمة جاءت من الأقزام.”
“اسم عائلة بقدم أروند، يمتد منذ عصر الإمبراطورية.”
“المؤسف أن موقعهم سيئ للغاية. حين تندلع الحرب، يكونون أول من يتلقى الضربة، ولهذا يصعب عليهم تقديم العون للآخرين.”
نظر إلى سيفه العتيق.
“لكن…
“وقد سار أبناؤها إلى جانب عائلة جادستار حتى يومنا هذا.”
رفع رأسه بدلًا من ذلك، ونظر إلى النباتات التي أخذت تزداد على جانبي طريق البركات.
مرر عينيه على النصل.
ساد الصمت داخل العربة.
“وكما هو حال «الحارس» أمامنا، فقد شهدنا وعرفنا أكثر مما ينبغي، منذ أيام معركة الإبادة وحتى السنة الدموية.”
قال تاليس غريزيًا:
ظهر بريق غريب في عينيه.
شعر سيريل بالبرودة في نبرة عمه.
“سواء تعلق الأمر بصعود الكوكبة وسقوطها…”
“حين يتوفر لدي الوقت، سأستمع إلى تاريخ عائلتك. لكن الآن دعنا—”
توقف.
فتح الدوق فاكنهاز عينيه.
“…أم بالعائلة الملكية، آل جادستار.”
أخذ تاليس، الذي قطع اتخاذه لوضعية القتال تسلسل أفكاره، عدة أنفاس عميقة، وأجبر نفسه على إعادة التفكير من البداية.
فك فاكنهاز الغمد من عصاه.
ظهر بريق غريب في عينيه.
ثم ألقى على تاليس نظرة عميقة من طرف عينه.
انخفض صوته.
“كان الدم حاضرًا دائمًا.”
“إذن لماذا…؟
أطلق سيريل زفيرًا بطيئًا، وأعاد «الحارس» إلى غمده.
“ما يريده؟”
“وبالمقارنة مع كل ذلك…”
ذهل سيريل.
نظر إليه.
ثم، وهم غارقون في رضاهم واحتقارهم له، يكشفون أكبر نقاط ضعفهم.
“هل ما زالت الإجابة التي تبحث عنها مهمة؟”
“لا.”
رفع تاليس حاجبيه.
نظر إلى سيفه العتيق.
وحين تذكر كل ما رآه وسمعه في الأيام القليلة الماضية، قفز إلى ذهنه تخمين جريء.
“ذلك الرجل الذي تقول الأساطير إن دمه كان مشوبًا بالذهب ويتلألأ.”
“أيدي الثاني، جدي…”
“تجاوز درع الظل رقابة العائلة الملكية، والتقوا به. ولهذا…”
تكلم تاليس ببطء.
“ماذا؟ هل أراحتك الحياة في نورثلاند إلى درجة أن هذا وحده أخافك؟”
“سمعت أنه كان أكبر أبناء سومر الرابع الذين بقوا أحياء، وكان ذكرًا.”
“اهدأ.”
ضيق عينيه.
“وأيدي الثاني؟”
“أفترض إذن أن وراثته للعرش وتتويجه ملكًا سارا بلا عقبات؟”
“ربما لهذا أحبك.”
ثبت نظره على الدوق.
استمع سيريل بصمت.
“فلماذا تقول إن الأمر شهد «سفك دماء» عظيمًا؟”
“لكن أنت—”
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
اختفت ملامح الحنين من وجه الدوق.
وببطء، ازدهرت عليه ابتسامة.
أدار الدوق معصمه برفق، فرسم النصل قوسًا بطيئًا في الهواء.
استدار نحو تاليس، وحدق فيه بعينين متقدتين.
ظل سيريل يتفحص المكان، وبدا كأن بريقًا يلمع في عينيه.
“ربما لم يخبرك معلم التاريخ إذن عن زوجة جدك، الملكة فيرا الساحرة، المنحدرة من عائلة زهرة السوسن…”
وأخيرًا، رفع مرفقيه عن ركبتيه واعتدل في جلسته.
أخذ يسرد الأسماء:
ولم يُسمع سوى وقع حوافر خيول الحرس الشخصي.
“ولا عن شقيقة زوجها، دوقة تل حافة النصل…”
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
ثم أضاف:
“وربما كان هو القربان منذ البداية، وكانت خيانته محتومة.”
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
ابتسم سيريل ابتسامة خفيفة.
“عائلة زهرة السوسن.
“أقصد قتلة درع الظل.”
“الملكة فيرا الساحرة.
توقف عمه عن السعال، لكنه لم يجب فورًا.
“دوقة تل حافة النصل.
“أو ربما جُر إليها مصادفة، وحاول بكل ما يملك قلب الموازين.”
“الأميرة هيلين.”
برد صوته.
أخذت تروس عقل تاليس تدور مع سماعه هذه الأسماء الغريبة.
“قد يبدو زخمهم هائلًا، لكنهم لا يملكون قوة يدخرونها.”
“وأراهن أنه لم يخبرك أيضًا بما فعلوه بعد موت سومر الرابع.”
“لا أعرف؟”
انخفض صوت سيريل.
وأخيرًا، وسط المواجهة المتوترة، ضحك دوق الصحراء الغربية بخفة وهز رأسه.
“لقد تآمروا معًا…”
فقد كاد يمزقه.
وتابع:
“…تقبع في الأعالي.”
“…وزوروا أوامر ملكية.”
تجمد وجه فاكنهاز.
اتسعت عينا تاليس قليلًا.
بل أجاب بصوت خافت، ومشاعر معقدة تسري في كلماته:
“كانوا يريدون إرسال جدك، الذي لم يبلغ سن الرشد بعد، إلى معبد الغروب…”
أما الحرس الشخصي على جانبيه، فواصلوا التقدم بوجوه جامدة، يؤدون واجبهم كأنهم لم يسمعوا شيئًا من الحوار.
توقف.
هز كتفيه قليلًا.
“…ليدخل سلك الكهنوت مدى الحياة.”
“حتى مُنح إقطاعية في الأطلال، وصار أول دوق حارس للصحراء الغربية…”
ثم ابتسم.
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
“حتى يحل ابن الملكة فيرا نفسه، جون جادستار، وكان لا يزال رضيعًا، محل أخيه…”
“الحارس.
بردت نبرته.
شعر سيريل بالكآبة، فلم يواصل التفكير.
“…ويغتصب السلطة.”
توقف قليلًا.
ثم أضاف:
“إنهم كعقارب الصحراء التي تخفي إبرها السامة في ذيولها، وكالأفاعي التي تستر أنيابها المسمومة داخل أفواهها، وكالرمال المتحركة الخطرة المختبئة تحت الأرض.”
“ويتوج ملكًا.”
وبعد بضع ثوانٍ، أرخى قبضته عن اللجام…
اتسعت عينا تاليس فجأة!
كانت مهارته العالية وثبات قبضته كافيين ليغير تاليس رأيه في الرجل الذي ظنه دائمًا عاجزًا عن الحركة بحرية.
“جون جادستار…
ثم قال ببطء:
“تآمروا معًا وزوروا أوامر ملكية…
“لم يكن هو.”
“ابن الملكة فيرا…
“لماذا تخبرني بكل هذا بعد ثمانية عشر عامًا، وفي المكان الذي مات فيه هيرمان تحديدًا؟”
“ليحل محل أخيه.”
“مهلًا…”
لم يستطع منع نفسه من إحكام قبضته على الخنجر.
خلف ظهر تاليس، تصلبت ذراعه وهو يضغط بقوة على الخنجر المختبئ تحت الغطاء.
وضع سيريل السيف جانبًا، ولم يستطع منع نفسه من التنهد.
ثم قال بسخرية باردة:
“بالطبع…”
ولوهلة، خُيل إلى تاليس أن الوجه القبيح المرعب لدوق فاكنهاز قد لان كثيرًا.
قال بخفة:
اندفعت نسمة باردة عبر الغرفة، فحركت رداء الدوق الجلدي، وجعلت شعره الرمادي يتراقص.
“لو نجحت الملكة فيرا قبل ستين عامًا، لما اضطررت أنا وأنت إلى الانشغال بكل هذه المتاعب.”
أعاد الصوت المألوف نبض قلب تاليس إلى وتيرته.
“لو نجحت الملكة فيرا…
أطلق عمه همهمة.
“لما اضطررنا إلى الانشغال بكل هذا…
“أما ذلك الجبان العجوز الحقير في الساحل الجنوبي… همف. فهو أشد تحفظًا وانغلاقًا من كاهنة استيقظت فوجدت رجلًا إلى جوارها.”
“أيها العجوز اللعين.”
ثبت تاليس عينيه على «الحارس».
أخذ تاليس نفسًا عميقًا، وقمع دهشته.
“هل لهذا علاقة بالأمير هوراس؟”
“يكفي، يا دوق فاكنهاز.”
“هل هو من النوع الذي يصعب إرضاؤه إلى هذه الدرجة؟”
أظلم وجه تاليس.
“وعمة جدك، الأميرة هيلين السابقة.”
“منذ بداية حديثك وحتى الآن…”
“إذن، أي الأورك أكثر أمانًا؟”
ثبت عينيه عليه.
“…ولا تثق بها أبدًا.”
“…إلى ماذا تلمح بالضبط؟”
“إذن لماذا…؟
وهذه المرة، واجه الأمير الثاني دوق الصحراء الغربية بنظرة عدائية صريحة.
خفض سيريل رأسه، وانحنت شفتاه قليلًا.
“أتقول إن جون، شقيق الملك الراحل ودوق بحيرة النجوم، كان يستطيع تجاوز جدي واعتلاء العرش الأعلى للكوكبة؟”
وتحولت كلماته إلى نوبة سعال ثقيلة مشؤومة.
ارتفعت زاويتا شفتي فاكنهاز.
سأل تاليس بحذر، وتحرك بهدوء مبتعدًا قليلًا، مع الحرص على إبقاء قدميه ملامستين للأرض.
“أم أن عائلة كوفندير، عائلة زهرة السوسن، حاولت التدخل في تحديد من يرث التاج؟”
أدار سيريل رأسه ببطء.
ظلت ابتسامة سيريل في مكانها.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
“وأن عائلة زوج الأميرة هيلين، دوق تل حافة النصل، التي أبيدت عن آخرها قبل ثمانية عشر عامًا…”
“«تحبني»؟ إن كانت هذه كلماتك الأخيرة أيها العجوز، فعليّ القول إنها رديئة جدًا.”
ضغط تاليس على أسنانه.
“لم يكن هو.”
“…كانت متورطة في الأمر أيضًا؟”
رفع سيريل رأسه وضحك ببرود.
راقب تعابير سيريل الهادئة المسترخية.
لكن على عكس ما توقعه تاليس، لم يجبه سيريل، الذي بدا جادًا الآن.
ثم قال ببطء:
لم يلتفت فاكنهاز إليه.
“أم أنك تلمح إلى أنه في السنة الدموية…”
لم يفعل شيئًا حتى حين أصبحت حياة تاليس مهددة.
اشتدت نظرته.
لكن عمه كان كالصحراء بعد انقضاء العاصفة؛ سرعان ما خبت الحيوية التي عادت إلى صوته، وصار أجش واهنًا من جديد.
“…كان أحد أبناء جدي يحمل الفكرة نفسها فعلًا؟”
“كان هو؟”
سكت لحظة.
ضيق الدوق عينيه وأمال رأسه، محدقًا في الأمير العابس.
“أن يحل محل أخيه…”
توقف.
ثم لفظ الكلمتين الأخيرتين بثقل:
ثم تابع:
“…ويغتصب السلطة؟”
“الصامت… سومر الرابع… مات الملك…
“بهذا؟”
